永夜支配者

    霍华德在原地静静等了几分钟。

    在某种直觉的驱使下，他缓缓走到那棵大榆树旁，轻声念诵了“法师之手”的咒语，从茂密的草丛中凭空取出了刚才茱莉娅用过的铁铲子。

    他握着铲子，蹲在了刚才茱莉娅挖坑的地方，沉思了几秒，便开始在一模一样的位置，一铲一铲地挖掘泥土。

    这里的泥土很松软，或许是因为茱莉娅刚刚才挖过一次的缘故。

    而每当这个坑被挖深一分，霍华德心头不祥的预感就会增加一分。

    终于，他看到了茱莉娅藏在土坑中的秘密

    土坑里埋着一个满是补丁的襁褓。

    襁褓中装着一个毫无生气的生物。

    皮肤上有皱纹，脑袋很大，四肢纤细，眼睛大大睁着，似乎受到了某种惊吓。

    一个婴儿。

    一个死去的男婴。

    霍华德在心里默默道。

    这个婴儿身长不足两尺，显然刚刚出生不久；而他身上体温未散，显然刚刚死去不久。

    而在婴儿的脖子上，还残留着一个青紫色的痕迹。

    于是霍华德很快便明白，这个婴儿是被人掐死的。

    他的动作忽然僵住了片刻。

    “这是谁做的”

    霍华德心头泛起疑问。

    联想到刚才站街女郎茱莉亚深夜偷偷溜出来埋婴儿尸体的反常举动，他的心中冒出来一个不可思议的猜测。

    “难道这是茱莉亚自己做的她杀了这个婴儿，想要藏起尸体，掩盖证据”

    想到这里，霍华德的心头不禁泛起阵阵寒意。

    在他以前的印象中，茱莉娅一直是一个善良淳朴的人。他实在想不通她为何会做出这样的事情，

    然而就在这时候，一张皱巴巴的纸片从婴儿的襁褓中掉落出来。

    霍华德捡起纸片一看，只见上面写着这样一行字

    “抱歉，孩子，税收又涨了，妈妈养不活你了。

    “去寻一户好人家吧。”

    霍华德盯着纸条，把这行字反复看了一遍又一遍。

    随后，他的手心冒起一簇灿若星辉的火焰，把纸条焚烧成了灰烬。

    “愿你来生无忧无虑，幸福安宁。”他轻声说道。

    霍华德彻夜未眠。

    经历了刚才的事情后，他归家的喜悦早已消失得无影无踪，反而心情沉重，感到很是忧虑。

    在太阳升起来的时候，他终于深深吸了一口气，踌躇着朝自家屋子走去。

    霍华德家的屋子和费德曼一家的屋子一样，低矮狭小，格外拥挤；但自从霍华德把法师塔的津贴汇给母亲之后，母亲便花钱聘请人来，把这间屋子的门窗家具收拾得干干净净，焕然一新。

    他在门外站了几分钟，然后径直推门而入。

    一阵诱人的香味扑面而来。

    霍华德循着香味传来的方向望去，看见自己的母亲正在窄小的厨房中准备早餐。

    “母亲，让我来吧。”他走到她身边，轻声说道。

    母亲抬头看了他一眼，显然对他的忽然出现感到有些讶异。

    “你什么时候学会自己做早餐了”

    “上大学的时候，”霍华德挤出一个微笑，回答道，“我的朋友都夸我做的好呢。”

    “你可别吹牛。”

    霍华德此刻心烦意乱，便没再反驳她的话，只是默默接过她手中的餐具和食材，开始做三明治。

    他手法娴熟，刀法精准。

    如果把他手中的食材比作敌人的话，那么他的每一刀都贯穿了敌人的咽喉。

    几分钟后，一个色香味俱全的三明治在他手中成形了。

    “尝尝”他把三明治递到母亲手中。

    母亲点了点头，笑着接过三明治，小心翼翼地咬了一小口。

    “真香，”她夸赞道，停顿了一会儿，又接着说，“但你似乎有些不开心”

    “你怎么看出来的”这一回轮到霍华德惊讶了。

    “傻小子，我养了你二十年，早就知道你心情不好的时候会走神。你那点小心思，怎么可能瞒得住我”母亲笑呵呵地说道，“说吧，是被同学欺负了考试没考好还是跟人表白被拒绝了”

    霍华德想了想，不知该如何回答这一系列问题，便干脆地转移了话题

    “我的弟弟妹妹们呢”

    “自从你把钱汇过来后，我就把他们送去寄宿学校了。你知道的，这里的学习环境实在太糟糕了。”

    “那就好。”霍华德忽然松了口气。

    “你到底怎么了”母亲皱起眉头。

    霍华德掏出怀表，看了一眼，说道“母亲，如果接下来几天有陌生人来问关于我的消息，你一定要说不知道。”

    “为什么”母亲的眉头皱得更紧了。

    “抱歉。”霍华德低下头。

    他想守护他的故乡。

    他也希望他的亲人安然无恙。




第十四章 辅理主教
    这天晚上，费德曼一家同样彻夜未眠。

    费德曼大叔坐在屋外长满青苔的石阶上，手持烟斗，吮吸着劣质烟草焦糊的气味。

    他低着头，吐出一个又一个烟圈，在月光的照耀下，被染上了一层泠然的光晕。

    费德曼一家的屋子是用废旧铁皮搭成的，几乎没有隔音的作用。

    正因如此，刚才霍华德和费德曼太太的对话的全部内容，费德曼大叔都听得一清二楚。

    但是，相比他的妻子，费德曼大叔并没有那么乐观。

    他知道，虽然霍华德是一个魔法师，在这座偏僻的小城镇上，算得上是大人物了，但是在布雷登王国的范围内，比魔法师更厉害的人，还有很多。

    况且，就算霍华德暂时拦住了征缴税收的光明教会骑兵，也不能从根本上解决问题。

    “你们工厂真的决定裁员了吗”

    当东方天际露出鱼肚白的时候，费德曼太太走出房门，来到了费德曼大叔身边。

    费德曼大叔收起烟斗，点了点头。

    “工厂主已经下定决心了，”他用沙哑的嗓音说道，“如果情况不变的话，周一的时候，他会跟包括我在内的二十多个锅炉工人签署离职协议。”

    “不能再跟他求求情吗”费德曼太太的脸上浮现出忧虑的神情，“你再去求求他，告诉他，你不介意薪酬低一些，工作辛苦一点，但请他务必把你留下来。我们家有十张嘴等着吃饭。以我一己之力，根本不可能扛多久。”

    “我已经说过了，”费德曼大叔叹了口气道，“工厂主是个好心的绅士，他很同情我们遭遇，但他也有自己的苦衷。”

    “可他那么有钱，难道就不能”

    费德曼大叔伸出一根食指，轻轻摇了摇，阻止她继续说下去。

    “光明教会新增的教会税，不仅针对我们，也针对工厂主们，”他用平淡无波的口吻说道，“在税收的压力下，如果不及时裁员减产，恐怕整座工厂都会因为负债累累而倒闭了。”

    听到他的话，费德曼太太低下头，咬着嘴唇，脸上几无血色。

    “老头子，你说这见鬼的日子，什么时候能结束啊”她的嗓音微微颤抖，“虽然霍华德说说他愿意帮忙，但现在他知道了，我们也不可能再把尤里安或者其他的孩子送走了。可你又失业了，也不知道什么时候才能找到新的工作

    “老头子，你也知道，咱们一家都是光明女神虔诚的信徒，每周都会去教堂做礼拜，也从来没有做过什么坏事。可是为什么，我们依旧会受到来自女神、来自教会的惩罚，还得拖着孩子们一起受苦”

    费德曼大叔依旧静静地坐在原地，沉默了片刻。

    “今天夜里，我忽然想到一个办法。”他面无表情地说道。

    “什么办法”

    他的妻子微微眯起眼睛，盯着他。从她那双锐利的眼睛里，他感觉自己很难藏住自己真实的想法。

    “一年前，布雷登王国公布了工人权益保护法，”费德曼大叔平静地说道，“根据这部法令，如果一个工人因为劳累或是意外事故不幸牺牲，那么他的家属可以去找王国政府，领取一笔丰厚的抚恤金。”

    “老头子，”费德曼太太的脸色刷地变成了死灰色，“你为什么忽然说起这些”

    “再过几个小时，光明教会的骑兵们就会来到这里。等到那时候，我们必须得拿出我们所有的积蓄，交给他们。”

    “霍华德说他愿意帮忙”

    “霍华德只拦得了一时，拦不了永远，”费德曼大叔打断了妻子的话，“更何况，我的周薪不过几便士，但那笔抚恤金足足有一百镑。如果把它存到银行的话，可供我们一家下半辈子衣食无忧。”

    听到这番话，费德曼太太怔怔望着他，嘴唇微微颤抖，眼睛仿佛失去了焦点。

    “那么，老头子，把你用来上吊的绳子也给我一根，”她冷冰冰地说道，“你别自己一走了之，把这个烂摊子丢给我一个人承担。”

    “那孩子们怎么办”他问。

    “你问我，我还想问你呢”

    “你得活下去，”费德曼大叔用命令的口吻说道，“我做了这么多年的锅炉工，早已落了一身伤病，现在又没了工作，早已是个废人了。

    “玛姬，你不要感情用事，客观地看看当前的处境，好好权衡一下吧

    “如果你答应我，不仅咱家能少养一个废人，还能多出一笔充裕的资金，把几个孩子都送去学校。

    “你说过这是你一直以来的梦想。

    “你去政府部门的时候，就说我积劳成疾，劳累过度去世。以女王陛下的慷慨，她一定会给你这笔抚恤金的。”

    妻子静静听完他这番话，目光里的恍惚和质疑渐渐消失，反而变得坚忍起来。

    “好。”她的声音里没有掺杂丝毫感情。

    话音落罢，她便转身离开。

    她一路走得很安静。

    直到她的背影消失在小屋拐角处，费德曼大叔才听到了她低声的抽噎。

    他脸上浮现出一丝惨淡的微笑。

    “抱歉，玛姬，”他轻声说，“以后就辛苦你了。”

    随后，他从自己的衣兜里，掏出了一个透明的小盒子，里面装着几颗白色的药丸。

    这是他从工厂主那里要来的，据说能让一个人毫无痛苦地死去，就像是安然入梦一样。

    他眯起眼睛，看了眼刚刚从东方升起的朝阳。

    它挂在天边，散发着桔红色的光，就像是孩童朝气蓬勃的脸庞。

    而待它移动到天顶的时候，便是光明教会骑兵到来的时候。

    时间一分一秒地流逝。

    费德曼大叔拿起一颗药丸，将其送到嘴边，同时默念着孩子们的名字。

    “尤里安，乔治，约翰，朱迪斯”

    “我还没有跟他们说再见呢”

    他浑身一颤，忽然停止了手上的动作，想起了一件重要事情。

    可他转念一想，又觉得自己庸庸碌碌了一辈子，一事无成，也没能为孩子们谋得一个好出身，便觉得自己愧对家人，愧对孩子，没有理由让他们为自己这个失败的父亲流泪。

    于是，他重新拿起药丸，放在了自己的嘴边。

    他的呼吸变得急促起来，鼻子有些微微发酸，心情无比沉重，仿佛一块巨石重重地压在心头。

    清晨的阳光落在他的身上，可他背上却渗出冷汗。

    就在这时候，他听见了道路的尽头传来了“哒哒哒”的马蹄声。

    于是他知道，光明教会的人来了，比预想中来得早得多。

    他闭上眼睛，半张开嘴，准备吞下药丸。

    “住手”一个声音从远处传来。

    紧接着，仿佛被无形的绳索捆绑住一般，费德曼大叔忽然发现自己的双手动弹不得了。

    他睁开眼睛，看到了一个穿着白色长袍、骑着白马的神父，以及跟在他身后的十余个光明教会骑兵。

    “你们收了我们家几年的积蓄不说，难道连死都不让我死吗”

    看到这样一幕，费德曼大叔觉得，如果愤怒能够凝成火焰的话，那么这群人绝对早已被烧得连灰都不剩了。

    “先生，您误会了，”领头的神父翻身下马，脸上挂着礼貌的微笑，朝他解释道，“我们并不是来收税的。自我介绍一下，我叫伊莱扎，是管理亚历山大港教堂的神父，奉新任辅理主教之命前来颁布新的通告。

    “辅理主教大人说，因为光明教会税务征缴流程确实存在一些细节上的问题，有损女神的威严和教会的形象，所以决定暂缓一个月，等对其进行充分商议之后，再决定继续执行。”

    “辅理主教大人你没骗我吧”费德曼大叔皱紧眉头，对他的话将信将疑，“如果我没记错的话，整个布雷登王国只有一位亚克奈尔加大主教，根本没有什么辅理主教。”