永夜支配者

    “正如我刚才所说，这位年轻的辅理主教大人是新上任的，您不知道他的存在也是情理之中，”伊莱扎神父彬彬有礼地解释道，“毕竟在女神的注视下，我们怎敢撒谎”

    “那这位新上任主教的意思是，我们今天不必交税了”

    “是的。不仅是今天，你们这个月都不用交了。”

    “那下个月呢会不会让我们交双倍的数量”

    “辅理主教大人说，他会亲自去找奈尔加大主教商量这件事情，尽量说服他减免这项税务，以展现光明女神的仁慈。”

    “真的”费德曼大叔仍然感到难以置信。

    “这是辅理主教大人的金口玉言。”

    费德曼大叔不再说话。

    他手中的药丸早已掉落一地，可他却浑然不觉。

    他实在想不明白，这位新上任的辅理主教究竟是什么人，竟然有能力、而且愿意去违逆奈尔加大主教的决定，做这种对他自己来说吃力不讨好的事情。

    难不成他真的是女神派来人间的悲天悯人的天使

    正当费德曼大叔疑惑不解之际，伊莱扎神父接着开口说道“对了，辅理主教大人还有一句话，让我转告给您和您的太太。”

    “您说。”

    “他说，你们不必送走任何一个孩子。这件事情交给他就好，他会处理好的。”

    听到这句似曾相识的话语，对于新任辅理主教的身份，费德曼大叔脑海中突然冒出了一个大胆的猜测。

    一时间，灼烫的泪珠子从他的眼眶里滚了出来。震惊、感激、喜悦诸多情绪混杂在一起，涌上他的心头，使他的心弦不住颤动。

    “神父，您能替我向那位辅理主教大人转告一句话吗”

    “当然可以。”

    “请您不要吝啬对他的赞美。告诉他，他的心灵和天使一样高尚。愿女神嘉奖他的善行，庇护他一世平安。”

    s第二更求票票




第十五章 本心
    早餐之后，霍华德便离开了家，沿着来时崎岖的路，走到了那座树荫繁茂的小山丘。

    当他还是个懵懂小孩的时候，他就常常偷偷溜到这里，和自己的弟弟妹妹，以及费德曼一家的几个孩子一起捉迷藏。

    那时候他吃得少，又瘦又小，轻得像只猴，三下两下就能爬到树上，爬得很高，把自己的整个身子藏在茂密的树冠里，让小伙伴们找也找不到。

    然而此时此刻，这片树林中早已没有了昔日孩童的欢笑声。

    一片寂静。

    霍华德背负双手，站在道路中间。

    刚才，在他一路走到这里的过程中，他的内心挣扎了无数次。愤慨，犹豫，彷徨，畏怯，百般情绪在他的脑海中交替出现，使他停停走走，脚步忽快忽慢。

    他想起，艾伦曾经不止一次对他说过“霍华德啊，有些时候，你就是太善良了，看不惯别人受苦，也见不得这世间的阴暗面。你知道吗你这样会活得很累。

    “任何事物的存在，必然有它存在的理由。以你一己之力，很难改变这一切。”

    霍华德知道，他说的是对的。

    因为那一天，他俩在法师塔门口看见一个乞讨的孤儿。霍华德心怀怜悯，便给了那孤儿一张十镑的钞票在霍华德看来，这笔钱称得上是一笔巨款，足以让他找所好学校，支付六年的学费。

    可是第二天，那孤儿又一次衣衫褴褛地出现在了法师塔门外，声称自己在赌场中把那十镑全部输光了，希望霍华德再给他一笔钱，帮助他上学。

    听到他这话，霍华德一脸愕然，而艾伦的脸上则露出戏谑的笑容，调侃他道“霍华德，你以为每个穷人家的孩子都像你一样勤奋好学吗”

    “为什么”霍华德当初对此疑惑不解，“难道他不希望过上更好的生活吗”

    “他当然想，”艾伦意味深长地笑道，“可是他并不想努力，只想着天上掉馅饼。如果你再给他钱，只会害了他。”

    “那我该怎么办”霍华德虚心地求教道，“我要怎么做，才能帮得了像他这样的可怜孩子”

    艾伦指了指自己的眉心，答道“你得改变他脑子里根深蒂固的观念。当然，这是一件几乎不可能的事情。

    “我的父亲曾经在领地上办了几所慈善学校，免费向贫民子女开放，并且食宿。放眼全国，这条件称得上是极为优厚了。

    “可报名的人却寥寥无几。

    “这让父亲很吃惊。

    “究其原因，才发现那些孩子的父母们，宁可把自家孩子送去工厂里当童工赚钱，也不想让他们上学，认为那是浪费时间。”

    霍华德叹了口气，同时很庆幸，自己的母亲虽然贫困，但对他上学这件事情，却极为重视，而且从小就给他灌输“要想办法进入上流社会”这样的观念。

    虽然今天看来，这样的观念幼稚得有些可笑，但却是霍华德当初勤苦求学的精神支柱。

    “那这样的问题，应该如何去解决呢”霍华德继续虚心请教。

    “等你成为布雷登王国的首相，或是光明教会的大主教，站在整个王国的金字塔塔尖，拥有一批指挥如臂的下属，以及一群愿意为你沾血的刽子手。等到那时候，你就可以拿起手术刀，试着为这个王国梳理脉络，根治它的病症。”艾伦微笑说道。

    听到这话，霍华德无奈地叹了口气，只觉得这对他来说实在太过遥远，恐怕有生之年都不可能实现。

    于是，从那一天起，他便如艾伦所说，尝试着“与自己和解”，让自己开心一些。

    直到今天。

    当他发现自己家乡的邻居们遇到的种种困境的时候，他才意识到，自己根本不可能对此无动于衷。

    他目前所看到的，仅仅只是冰山一角。

    在他的家乡之外，还有千千万万的人，正遭受着同样的折磨。

    霍华德自嘲一笑。

    他明白，正如“蒸汽之父”瓦尔德先生在法师塔招生考核上给他的那句评语一样，他是一个天真的理想主义者；否则，他也不会用装着光元素和暗元素的“元素魔匣”，设计出“永不熄灭的明灯”，渴望着用它去照亮千千万万买不起煤油灯的贫穷孩子。

    而他也很清楚，自己并没有艾伦的眼界，也很难像艾伦那样时刻保持着理智。

    但他不想违背本心。

    于是这一刻，他选择独自一人，站在了道路的中间。

    飒飒凉风吹得树叶“沙沙”作响，也吹乱了他栗色的碎发。

    他平静地望着前方。

    伴着“哒哒”的马蹄声，一队骑兵出现在他的视野中。

    领头的神父骑着高大的骏马，身穿白衣，手持光明教典，看上去气宇轩昂，活像是天国降临人间的使者。

    而在他的身后，则跟着十余位披着银色铠甲的骑兵。在炽烈的阳光下，他们手头的武器反射着刺眼的光芒。

    “这位先生，还请你让一让，莫要拦在路中间，”当抵达霍华德面前的时候，领头的神父及时勒住坐骑，对他说道，“我叫伊莱扎，是亚历山大港教堂主持事务的神父，奉奈尔加大主教之令，负责科恩镇的税收征缴工作。

    “如果这项工作因为你被耽误了，代价你可承受不起。”

    霍华德抬起头，诚恳而礼貌地向他问道“伊莱扎神父，我并不想耽搁你们，只是想问一下，你们之前对这座小镇上的有经济收入人群有过详细的调查吗”

    或许是因为心虚的缘故，在听到霍华德的话后，伊莱扎神父脸色立即变得阴沉起来“小子，这件事情与你无关。如果你不想被记上不敬神、不尊重神职人员的罪名，还是乖乖给我让开。”

    “伊莱扎神父，我并没有任何不敬神的意思，”霍华德继续礼貌而固执地说道，“我只是想要一个您的承诺，希望您能够如法令所言，只对有收入人群征缴税收，而不牵扯到其他人身上。

    “只要您答应，我就立即让路。”



第十八章 眼泪
    玛格丽特女王回到寝室，迅速卸了妆。然后在女仆莉拉的帮助下，她摘下复杂的发饰，脱下束腰的华丽长裙。

    “陛下，您瘦了。”莉拉关切地对她说道。

    听到这话，女王转身望向宽大华丽的落地镜。

    镜中的少女在褪去一切华丽的衣物后，和同龄的平民女孩几乎没有什么两样。

    臂膀削瘦，锁骨平直，脚踝纤细，看上去纤弱、苍白、稚气未消。

    “是啊。”

    她盯着自己的胸膛，自嘲一笑。

    然后她向莉拉吩咐道：“莉拉，你可以帮我去厨房拿点胡椒粉过来吗”

    “胡椒粉”莉拉显然对她的命令感到有些纳闷。

    “没错，胡椒粉。”

    她嘴角微扬，眼睛弯成了月牙。

    …………

    晚上的时间属于她自己。

    因此，她素面朝天，长发披散，仅穿了一条白色荷叶边长裙，带了几个跟随在暗中的侍卫，便和女仆莉拉一起，乘上一辆没有任何标志的马车，从侧门悄无声息地离开了王宫。

    此时首都华灯初上，布恩河上雾霭朦胧。

    为了防止被人尾随，玛格丽特女王刻意吩咐马车车夫在城里绕了几个弯，才在圣索菲亚大教堂连续响了八下的浑厚的钟声中，悠悠停靠在约定的“河畔酒吧”门外。

    艾伦约克早已站在了昏黄的煤油灯下。

    这位年轻的“位面开拓者”今天并没有穿宽松的魔法师长袍，反而穿了黑色的双排扣风衣和满是褶边的华丽白衬衫，戴了黑色圆顶礼帽，看上去俊朗优雅，充满绅士风度。

    “他似乎比上次见面的时候更英俊了。”莉拉在女王耳边说道。

    女王表面上不置可否，心里却认同了贴身女仆的话。

    她的目光在艾伦约克那张五官深邃、棱角分明的脸上停留了几分钟，然后对莉拉吩咐道：

    “待会儿我下车后，你就留在马车上，去城里兜一圈儿风。我可不希望有更多人知道我的行踪。”

    “陛下，您真的不需要我的陪同吗”莉拉皱起眉头，“我担心——”

    “——不必担心，”女王淡淡一笑，“我相信艾伦约克是个聪明人。”

    “那您需要加件外衣吗晚上天冷，我担心您着凉。”

    “不必了。”

    女王低头看了眼自己o在凉风中的双肩。

    她记得书上说，当女人表现得弱不经风时，更容易激发男人的保护欲，使他们对自己言听计从。

    随后，未等车夫替她摆放好脚凳，她便自行推开车门，提着裙摆，轻盈一跃，朝那盏昏黄的煤油灯走去。

    艾伦约克似乎早就注意到了她的到来。

    当她靠近的时候，他摘下圆顶礼帽，朝她颔首致意。

    “陛下。”他的礼貌一如既往无可挑剔。

    “你认得出我”她把被风吹乱的长发撩到耳后。

    “所有布雷登国民都认得您，陛下。”

    而且一如既往的狡猾。女王又在心里评价了一句。

    “约克爵士，我上次提供给你的魔法材料，如果你用完的话，再跟我说就是。”

    “多谢陛下关心，”艾伦微笑望着她，“但我想暂时不必了。我们的位面传送门很快就竣工了，现在的材料已经足够。”

    “真的么”玛格丽特女王没想到他会拒绝得这么干脆，“那你打算什么时候启程去开拓新位面呢”

    “或许……再过一段时间吧。”艾伦沉吟片刻，答道。

    “那么，我们进去喝一杯”女王看得出来他不想再讨论这个话题，便伸手指了指酒吧的招牌。

    “恭敬不如从命。”

    …………

    几分钟后，两人便面对面坐在了酒吧靠窗的位置。

    酒吧的窗户正对着宽阔的布恩河。

    窗外，一艘艘蒸汽轮船喷吐烟雾，从高大的吊桥下驶过，在平静的河面上荡漾起一层层涟漪。

    “当我还是个小女孩的时候，我就梦想着，在我成年之后，要找机会像普通人一样，来酒吧里喝一杯，”女王一边翻看着菜单，一边轻声说道，“那时我以为，酒吧里的酒要比王宫里的更好喝……不然，为何会有这么多人聚集在这里呢”

    这时服务生从两人身边走过。

    “一杯血腥玛丽，”女王指着菜单，然后望向艾伦，“你呢”

    “蜂蜜啤酒。”艾伦淡淡道。

    蜂蜜啤酒……嗯，这种廉价的酒似乎与约克家族一贯豪爽大气的作风不太匹配。女王心头纳闷，但并没有多问。

    趁着酒还未上，她静静凝视着对方那双深邃的蓝眼睛，轻声说：

    “没想到我今天终于如愿以偿了。”

    “我以为陛下不屑于来这种小地方。”

    “不是‘不屑’，是‘不能’，”她轻叹一声，纠正道，“世人都以为我是布雷登王国的主人。可事实上，我不过是被某些人关在笼中的金丝雀罢了。”

    “陛下何必妄自菲薄”艾伦低下头，避开她的目光，“仁慈的光明女神赋予您统治的权力，宽厚的教皇冕下赐予您金色的王冠。您在布雷登王国的地位毋庸置疑。”

    你是想故意激怒我吗