无尽的遗落

利奥环顾周围，他和索尼雅刚抵达黑之森的外围，这里似乎都是枯死的西姆树，扭曲怪异的光秃枝干像是噩梦中的恶魔，在薄雾的遮掩中若隐若现。
“生灵的气息很淡，这里很危险。”
索尼雅握紧手中的缰绳，她注意到这片地区的异常死寂。
“法师们能感受到生灵气息？”
“类似一种本能，应该说，拥有感知天赋的人都能感受到生灵气息...”
在他们谈话间，周遭的雾气似乎是意识到不速之客的到来，逐渐在他们的前方聚拢，凝结成怪异高大的模样。
它像是庞大的犬类，裂开满是利齿的嘴巴。





无尽的遗落 第六十三幕 迷宫I
“真冷清。”
利奥的视线如语调般漫不经心，不紧不慢地驱马前进，仿佛视野中醒目的雾犬不存在。
“...”
索尼雅没有回答，她盯着前方不到半米的雾犬，心想是否要拽动缰绳停步。
半秒过后，隐约的低吼从黑暗中涌来，让她手臂的寒毛竖立。
雾状的眼睛投射出锐利的视线，直指马身上的利奥和索尼雅。眨眼间，它们熟练地跑至马匹的侧位，宛如无孔不入的风，极具侵略性。
这是有经验的举动，这些成群的野兽已经知晓如何有效对付骑马的人类。
“ohiu——”
索尼雅警觉而本能地抬起法杖，杖端绿光吞吐，正准备释放狂风术驱赶它们。
她看向最近的目标，和雾犬对视的瞬间，它们的犬身迅速溃散，薄雾向各处散离。
这变化让她愣住半秒，回过神来，立刻转头看向别处。
细微的跑动声经过耳畔，两道迅疾的白影高高跃起，不断扩大，倒映在索尼雅闪烁的绿眸里。
她暗叫糟糕，猛地压低身形，试图躲过雾犬的扑咬。
双方的距离迅速缩短，索尼雅甚至感受到周围空气的剧烈变化，伴随风声，有一股腐烂刺鼻的腥味横冲直撞，近在咫尺。
突然，一抹亮黄的电光从马蹄处涌现，以超乎想象的速度超越短暂的距离，击中半空中的雾犬。
它们即刻被撕裂，溃散，随之彻底消失。
一切归于平静。
“...？”
索尼雅察觉到微弱的能量波动，惊讶地抬起头，困惑地将环顾四周的视线移向身下的马。
她突然间注意到，那些看似普通的鬃毛间，有微小的光点在不断跳跃。
“...”
索尼雅眨眨眼，那些光点已经消失不见，一如刚刚真实又虚幻的雾犬。
“这到底是...”
她出神地抚摸着鬃毛，喃喃自语。
浓雾转薄，影影绰绰的枯树轮廓从周遭的阴影中浮现，又很快被涌动的黑暗淹没。
“你还好吗？”
突然，利奥的询问让索尼雅从思索中惊醒，她呼出一口浊气，摇摇头，“我在想刚刚的...还有这两匹马...”
“（雾犬）只是一些魂灵。”
利奥平淡道出雾犬的真身，随后看向两匹马，露出些许微笑，“至于它们（马），嗯，我想你也许会喜欢这个故事的...在北方神圣帝国的，一个有关黑夜和雷雨的故事。”
“...”
索尼雅挑了挑好看的眉毛，绿眸微微偏移，作倾听状。
“夜魇来自黑夜的深处，它们穿过闪电撕裂的云雾，借由暴雨的遮掩，潜入人们的梦乡...”
利奥尚未说完，索尼雅便将其打断，仿佛解开谜底而兴奋的学徒。
“有位研究梦兽的法师曾指导我的‘通识课程’，我拜读过他的《北境黑夜》...所以它们便是...目前只出现在书中和记录里的夜魇梦兽？”
索尼雅未注意到，当她提及夜魇梦兽时，它们眼中掠过一抹电光。
然而，她的敏锐和博学多识并未得到利奥的赞同。
“我想，南方的学者们还不够了解这些。”
利奥摇摇头，继续道：“首先，在传说和故事之外，夜魇不应该被称谓夜魇，它们实质上属于某个庞大的个体的部分，就好比藏在黑夜中的庞大树木的无数树叶。”
他顿了顿，看着索尼雅那惊讶的脸，“每一片树叶，都是夜魇，也都属于‘坎德瑞拉’，你所认知的‘北境黑夜’。”
夜魇的真身是坎德瑞拉的一部分，而有关北境黑夜和“坎德瑞拉”，索尼雅几乎一无所知，并且她在《北境黑夜》上了解的知识还是错误的。
没有犹豫，她选择跳过北境黑夜的话题。
“...我无话可说，比起我的导师和我的见闻，我相信你。”
索尼雅思索片刻，点点头，随后问道：“那它们（马）呢？”
“它们叫‘无角兽’。”
利奥指了指他们骑着的马，“以夜魇为食。”
利奥的回答让索尼雅皱眉，她对无角兽们的认知并没有因此加深，反而更加困惑。
看似普通的黑亮马匹，逐渐变得神秘而不凡。
“其实无需解释。”
利奥对索尼雅的反应有所预料，将视线移开，“相处的机会还有很多，你应该自己去了解它们。”
“...你是对的。”
索尼雅沉默片刻，叹了口气，她认真地打量起自己的无角兽。
作为法师，比起倾听他人的讲述，她更需要亲自触摸那些奥秘和未知，所以无需询问太多。
他们保持安静，继续前进。
虽然他们很有耐心，漫长的树林草径却似乎没有终点，前路在阴影中蜿蜒，黑暗像墙壁般延伸，仿佛置身没有出处的迷宫。
不过，事情总会出现预料外的转机。
一些散乱的人类和犬类的脚印在草径两侧的枯树间出现，穿过路中，通往另一侧的灌木丛。
他们注意到这些脚印，停留查看。
“会是詹森·诺思吗？”
索尼雅仔细观察脚印的形状，感知痕迹和波动，“奇怪，犬类的脚印过大...有气息残留，很可能是黑之森的魔兽。”
“的确是魔兽的脚印，它和詹森·诺思同行。”
利奥点点头，他已经从莎莎那里得到确定的信息。
正如索尼雅猜测的，这些人类脚印来自詹森·诺思，而旁边的庞大犬类脚印，则属于黑之森的魔兽。
“他和魔兽究竟是什么关系...”
索尼雅缓缓起身，回忆着他们和詹森·思诺的交谈，“这便是他所隐瞒的吗？他和魔兽有某种关系...”
“不出意外，这只魔兽是詹森·诺思饲养的。”
利奥语出惊人，这是莎莎的推断。
“他在黑之森饲养魔兽？”
索尼雅一惊，随后皱起眉头，“这不大可能，我们见过詹森·诺思，他无疑是一名普通人，并不具备驯服魔兽的力量...即便魔兽和他关系亲密，显而易见，他也无法控制它，否则那两名地图测绘师不会死在黑之森。”
她眉头越皱越紧，继续道：“按理来说，饲养魔兽对他没有任何益处...他的目的是什么？”
“就像你说的，詹森·诺思只是名普通人。”
利奥的视线移向树林的黑暗处，“他如何和魔兽扯上关系，应该和黑之森有关。”
他们早在启程前便察觉到黑之森的异状，有关詹森·诺思，有关魔兽，它们之间的秘密都和黑之森有密不可分的关系。
与此同时，红光在利奥肩头闪烁。
“有诅咒的气息，很淡，但是在接近。”
莎莎提醒着利奥。




无尽的遗落 第六十四幕 迷宫II
“谜底很快便能揭开。”
利奥的话令索尼雅惊讶，她张了张嘴，没有说什么，却在沉默中保持警惕。
“保持谨慎。”
莎莎语调变化，除去诅咒，她察觉到某些异常，“森林深处的屏障阻挡了我的感知...你应该还记得城镇外的神像。”
利奥眯了眯眼。
他顺着六名灰袍人的痕迹找到并窥视“黑之潮”的某处据点，却被神像的力量拦截。
那座神像似乎便是晦暗母神像，预示着它和此事有千丝万缕的联系。
而现在，莎莎的话再次证实。
她察觉到黑森林深处的屏障和晦暗母神有关，提醒利奥小心谨慎。
窸窸窣窣，十多条摇晃的瘦长黑影从周遭树林的阴影里蜿蜒而出，仿佛来自茂密树叶深处的蛇群。
凭借微光，不难看清，它们皆是些腐烂发臭的蔓藤，却有某种共识，像某物的触须，攀爬树稍舔舐泥地，在黑暗中摸索着前进。
沙哑的男性嗓音紧随其后，用着古老的言语。
“自由即束缚，迷宫同永恒。”
浓烈刺鼻的血腥味随之蔓延，高大直立的灰毛狼身沾满斑驳血迹，缓缓走出阴影。
狼人。
却不是想象中的狼人。
本该狰狞凶恶的狼首被人类的头颅取代，整张脸几乎被浓密卷曲的灰发覆盖，勉强能辨认出詹森·诺思的样貌。
脖颈环绕一圈由藤线缝合的恐怖伤痕，仍在渗出血液，顺着肩膀滴落，打湿脚边的草叶。
确切的说，是人首狼。
疯狂而荒诞，常人根本无法想象它和他是如何缝合在一起的。
“...”
“...”
不约而同，利奥和索尼雅保持沉默和冷静，盯着眼前模样大变的詹森·诺思。
它睁大眼睛，将两人的样貌映在眼球表面。
下一刻，僵硬的脸庞软化成丑陋的笑容，部分毛发随肌肉散开，露出肤表的粗大毛孔。
“我们似乎见过面？”
它换上瑟薇塔帝国语，语调兴奋而转为无法掩饰的尖锐，视线慢慢移动，仔细打量眼前的两人，“我得想想，让我分享喜悦...你们...”
它似乎神智不清，愚蠢得让人疑惑。
索尼雅渐渐放松握紧法杖的手，声音却戛然而止。
温吞的表情顷刻间扭曲，遍布惊惧和恼怒，扁圆形的眼睛死死盯着索尼雅，仿佛见到最厌恶的事物。
“塔普妮兰！你这个肮脏的贱人！”
歇斯底里的尖叫似乎在瞬间震慑住两人，青筋暴起的双臂刺出修长的利爪。
这一切毫无征兆，利爪划破空气，尖啸着要将前方的索尼雅撕裂。
未等索尼雅脸上的惊诧显露，森咒的剑身将利爪挑开，火星四溅。
“小把戏。”
利奥随手格开对方的抓击，轻松瓦解起斗志。
“贱人！贱人！”
人首狼大叫着向后退，胡乱地舞动爪子，试图挑开逼近的长剑。
电光火石间，利奥追上后撤的詹森·诺思，森咒直取利爪间的空隙。
完美的时机把握给它上了一课，在它惊恐的目光中锋利的剑尖刺穿它的心脏，迅速回抽，飙起一小片鲜血。
急促的脚步声立即停止。
“喔喔喔，唔唔。”
人首狼捂着胸口倒地，惊恐的脸庞抽搐着，四肢胡乱摆动，发出痛苦的声音。
胸口流淌的鲜血很快染红背后的草坪，它的挣扎变得微弱，僵硬的表情渐渐溢出一丝狂喜。
在利奥冷漠的视线中，流干鲜血的人首狼慢慢爬起，睁大眼睛在自己的胸口和鲜血淋漓的手掌间来回打量。
“没错...一点也没错。”
人首狼低沉地笑着，表情狰狞而疯狂，一改之前慌张惊恐的模样，“我已经是不死的，永恒的，超越凡人的生命。”
很快，它傲慢地抬高下巴，眯眼打量着利奥，仿佛胜券在握，“当然，我知道你们，怀菈雇佣的佣兵。”
它不再用愚蠢的行径掩饰自己，“不论你们是怎么来到这里，为了什么而来，都不重要。”
人首狼吐出鲜红的舌头，表情愈发狰狞，“现在我要扯下你们的头颅，就像这具身体虐杀那两名地图测绘师那样...”
“蠢货。”
索尼雅忍耐不住怒火，她亮出手中的法杖，念动咒语聚起熊熊燃烧的火球，迅速袭向人首狼。
“什么？”
它显然没料到索尼雅的法师身份，只能无措的看着视野中的火焰愈放愈大，半截躯体毫无悬念地被烈焰轰碎，炙热的火光袭卷视野，强烈的冲击震得它的意识四分五裂。
轰！
焰火四溅，人首狼直接被火球轰飞出数米远，在泥地上划出焦黑的痕迹，火星渐渐散去，倒在一棵枯树旁边再无动静。
“...”
索尼雅控制住四周蔓延的火势，盯着不远处焦黑的残躯，冷哼一声，“不论你以何种方式延续生命...”
她再次抬起法杖，一摸一样的火球在半空中汇聚成型，明亮的火光照亮周围的树木草地。
似乎感知到危险，那焦黑的残躯挣扎起来，抖落大片大片焦黑的灰烬，但仍旧无法摆脱火球的锁定。
“死！”
索尼雅低喝，烈焰随着她挥动的法杖涌向前方，顷刻间轰碎数棵枯树，淹没焦黑残躯所在的草坪。
顷刻间，最后的惨叫从残躯处发出，它竭力呼唤着某个名字，尽管比树叶的沙响还微弱。
异变突生。
数根粗壮的枯枝从两侧的枯树间伸出，像来自大地深处的须根，坚固强韧，挡住袭来的烈焰。
轰！
枯枝组成的墙壁震动片刻，在飞舞的火星间屹立不倒，甚至完好无损。
“？”
索尼雅呼吸一窒，她感受到某种莫名的压力从周遭黑暗中传来，像是某种可怕的注视。
这一瞬间，她感到自己甚至失去对魔力的控制，对于一名中阶的法师来说，这是不可思议的。
但这股压力出现不久便很快消散了，她怔了怔，注意到利奥银辉闪烁的左手，拍了拍她的肩膀。
他的肩膀有红光一闪而逝。
“现在，的确需要直接的做法。”
利奥转身面向前方由枯枝组成的墙壁，他伸出手，微弱的火光摩擦着黄昏之戒的表面，没有任何火焰升腾，前方的枯枝却顷刻间枯萎粉碎，化为满地的堆砌的灰烬。
还未结束。
利奥眼睛偏移，看向某处，黄昏之戒的纹理愈发明亮。
仿佛有一只无形的手，迅速而精准地抓住黑暗中的某物，将其拽出。
接着。
漆黑怪异的影子从上方的黑暗中坠落，狠狠地砸在利奥跟前的灰烬堆里，震起漫天的尘埃。
“难以置信。”
这是一棵怪异扭曲的树人，它趴在灰烬堆里，声音平静而苍老，“你超越屏障，甚至无视黑森林的法则...”
“但是，你们触怒了母神。”
它顿了顿，语调不变，“命运已定，你们将永远深陷于塔奥尼迷宫。”




无尽的遗落 第六十五幕 迷宫III
不了解神系知识的利奥从未听过塔奥尼，旁侧的索尼雅却蹙起眉。
“似乎是晦暗神系的神祇，晦暗母神的子嗣之一。”
索尼雅作为法师知晓许多神系知识，同时她也不敢轻易念出神祇之名。
她向利奥作出的解释惹起树人刺耳的笑声，它投向索尼雅的目光，仿佛在感叹其无知与短浅。
这令索尼雅讶异而不满，她略带紧张地看向树人，等待它的发声。
随即，树人以轻描淡写，却意味深长的口吻道：“凡人，始终在迷雾中轮回的群体...你们唯一的出路，是获得神之指引，洞悉奥秘...”
它指出索尼雅所知仅仅是“迷雾”，仅仅是表象。
而神的真实以及真正的奥秘，只有神亲自指引迷雾中的幸运儿，才能获悉。
听起来像某种知识的垄断，而树人作为所谓的“知情者”，言语中渐泛些许令人不满的优越。
“年轻的法师，你所获得，你所失去，皆是神明的指定，命运的安排。”
树人那对青黑的眼珠亮起紫色的微光，举动蕴含某种虔诚和狂热。
“...”
索尼雅没有反驳树人，她沉默着，脸色微白，咬紧嘴唇，不知在思索什么。
不得不说，她无法否认树人的言论。
长久的学习和经历告诉她，神与命运与魔法，的确存在诸多联系。
如果她热衷的魔法的奥秘的本质，是所谓的神...这一可能性让索尼雅有些迷茫。
难道所有追求自由和自我超越的法师们，不过是另外一名神明的信徒？
难道所有的法术研究和符文实现，不过是神明赐予的奖励？
难道众人的命运，不过是神明的随心所欲？
它对索尼雅的反应很满意，移开视线，注视着头顶的茂密的漆黑群叶高呼，“聆听伟大的声音——”
“没什么意义。”
利奥毫不费力地打断树人的诗颂，他悠悠地收起半出鞘的森咒，与树人面对面谈话，仿佛在向新朋友传授人生经验，“不论他们（神明）喜欢忙碌什么，我都会做好我该做的事。”
他的话让树人的眼睛一瞬间皱缩起来，就像那张根须遍布的扭曲面孔。
“像是出于良心，解救深陷苦难的人们，或是出于责任，对付棘手的怪物，又或者...”
利奥顿了顿，似乎想起往事，“...插手某些自大者的计划，当然，这可能是因为个人意见。”
他不以为意地道，“说到底，许多自视甚高的神明，与被他们驯服的仆从，其实都很可笑。”
“...”
“...”
顷刻间，索尼雅和树人的目光都汇聚在他的脸上，他们感到难以置信。
这些话无异于晴天霹雳。
作为法师，索尼雅自在学院进修开始便保持对神的尊敬和崇拜，在无数认知的总结中，对神和未知的尊敬是保持本心和驾驭元素的必须品质。
甚至在她的认知中，任何拥有天赋，掌握强大力量的人，无一例外地尊敬神明。
而为神明服务的树人更是如此，正因为接近神明，它才深知那些伟大存在的伟大之处，才会心悦诚服，才会以此为荣誉和骄傲。
然而，这些所有，在利奥·塔内库口中都变得...有些不值一提。
树人感到恼怒，却有些哑口无言，因为它无法对一位连神明都不尊敬的人去灌输它所知晓的神明的伟大之处。
“放轻松，索尼雅，命运不是事先决定好的。”
利奥注视着陷入怀疑的女法师，在后者惊讶的目光中道：“你认为一切都已被神明控制，这才是真正的‘迷雾’。”
索尼雅怔住片刻，接着，她的绿眸似乎在一瞬间明亮起来，仿佛透出光芒的宝石。
“...也许，是这样...你是对的。”
她喃喃自语，摇头又点头，心头的迷茫逐渐消散。
“每一个来到森林，来到塔奥尼迷宫的凡人，都身处迷雾。”
“他们前来，是因为神的指引。”
原本默不作声的树人扯开苍老平静的声调，它不准备和眼前的两人继续无休的争论，那毫无意义。
现在，它准备陈述事实。
它的话语重新将利奥和索尼雅的目光吸引过来。
“就像你们看到的那样。”
它伸出由根须编织的瘦长手臂，张开细长的枝指，之前洒落满地的部分灰烬纷纷升腾，围绕它的掌心飞舞，汇聚成一座栩栩如生的小型人像。
正是詹森·诺思的模样。
“看来他能够在黑森林饲养幽魂狼，袭击地图测绘师，甚至化身人首狼，都和你有很大关系。”
利奥观察着人像，挑了挑眉。
“那是他（詹森·诺思）的命运。”
树人冷静地继续陈述，“他遵循指引而来，我接待了他，交给他接近奥秘的宝贵机会。”
接着，它的语调带上一丝嘲笑的味道，“首次接触奥秘，凡人总是惶恐不已。”
下一刻又蕴含仿佛洞悉一切的优越和自满，“他选择逃离，却很快折返。”
“即便如此，我依旧向他展示真正的慷慨。”
显而易见，詹森·诺思自此从树人手中获得了驯服幽魂狼的力量，尽管有过恐慌，尝试过逃跑，但最后他还是选择屈服。
利奥摇摇头，他出声道：“但他却被力量反过来控制，成为傀儡。”
这像是指责，但树人不以为意。
它说道：“当凡人手握无法驾驭的奥秘之时，他往往会迷失其中。”
随即，它又补充道：“我依旧是他最信赖的接待者，交给他奥秘，不死，至高的指引...不论结果如何，他都必须接受属于他的命运。”
与此同时，它手中的詹森·诺思的人像碎裂开来，从它的指缝之间零落，悄无声息地消逝。
说到底，事实已经清晰。
詹森·诺思因为某种原因来到黑之森林，他见到了眼前的树人，对方许诺他力量和不死。出于恐惧和迷茫，他选择逃跑，但最终还是折返回黑之森林，接受了树人所谓的好意。
他不过是一名无关紧要的傀儡，黑之森林的魔兽幽魂狼也不过是冰山一角。
一切的根源，阴谋所在，便是眼前树人背后的黑暗。
“你愿意告诉我们这么多，我应该表示感谢。”