大汉光武

    腾！马三娘的脸色迅速发红，手掌本能地按向了腰间刀柄。掌心所及，却是刘秀温暖的大手。

    一只手在桌案旁轻轻握住马三娘的右手，刘秀礼貌地朝提醒自己的两个旅人点头，多谢两位兄台，否则小可思乡情切，还真的会取道宛城。

    走不得，走不得！

    话音刚落，周围反对声立刻响成了一片。无论是操着荆州口音的，还是操着其他地方口音的，只要是从南方来的旅人，全都拼命摆手，那甄家军的恶名，远近皆知。我们做生意的，宁可花些钱向绿林军买路，都不会从甄家军的地盘上经过。向绿林军买路，好歹有个定数。从甄家军的地盘上走，呵呵，即便没遇到梁属正，你也会被吞得连骨头渣子都剩不下！

    那朝廷就不管管么？就任由甄家军胡作非为？ 刘秀心中一动，故意装出一幅涉世未深模样。

    朝廷，朝廷还指望甄家军替他对付绿林军呢，怎么可能在这点小事儿上跟前队大夫甄甄阜为难？况且那甄阜做事，也不是完全没有分寸。只是跟绿林军恰恰相反。别人是不祸害小老百姓，专们对付贪官污吏。甄大夫是专门讨好贪官污吏，纵容属下祸害百姓。操荆州口音的旅人撇着嘴，大声补充。

    那也难怪百姓像盼星星，盼月亮般盼着绿林军到来了！ 刘秀笑了笑，轻轻点头。

    是啊，只可惜，绿林军中，除了马武之外，其他几路兵马，都不算太能打！ 一名络腮胡子旅客，拍着桌案感慨。

    也不是不能打，甄家军那边，岑彭实在太厉害。此人除了在马王爷手底下吃过几次亏，遇到其他各路绿林好汉，每战必胜。结果导致其他各路义军都不愿啃岑彭这个硬骨头，就等着马武跟此人一决雌雄！

    另外一名红脸旅人，撇着嘴剖析。

    还有的旅人，则跟红脸儿持不同看法，摇摇头，低声补充道：除了岑彭之外，甄家军还有一个谋士，也非常了得。居然给甄阜献计，让他准许治下大户人家购买兵器，结寨自保。如此一来，绿林军想获得粮草就难了。即便有百姓愿意帮忙，可普通百姓之家，自己吃饭都吃不饱，能拿出多少粮食来供养义军？绿林军想获取补给，就必须攻破寨子。想攻破寨子，就得消耗时日，并且跟当地大户结下死仇。而官兵则先让大户带着族人和家丁跟绿林军拼个你死我活，然后冲过来坐收渔翁之利！

    此人姓氏名谁？身居何职？ 刘秀心中立刻多出了几分警惕，瞪圆了眼睛大声追问。

    姓甄，名髓，现在官居前队长史之职。据说还是太学毕业的天子门生，大腹便便，里边憋了一肚子坏水儿。操荆州口音的旅人不甘被抢了风头，立刻大声报出谋士的老底。

    噢！刘秀搜遍记忆，没搜到此人，便确定甄髓肯定跟自己不是同届，笑了笑，继续问道：结寨自保，驱使大户人家跟绿林军拼命，然后坐收渔翁之利，这招的确够聪明。可他就不怕地方大户被逼得紧了，掉头投靠了绿林军？

    怕什么，普通大户投奔了绿林军，也帮不上太多的忙，更带动不了多少人响应。

    而真正能一呼百应的人，早就被岑彭派人盯得死死，轻易动弹不得！

    可不是么，甄髓和岑彭一文一武，乃是甄家军的两大杀星。有了他们做依仗，甄阜做事才愈发肆无忌惮。

    操荆州口音的旅人络腮胡子和红脸汉子，同时摇头，每个人的话语里都充满了遗憾。

    当听到有大户被岑彭盯得死死之语，刘秀的心脏就立刻发紧。然而，还没等来得及他开口询问，先前那个给怪鼍作诗的书生已经抢先了一步，大声刨根究底，乡野之中，还真的有能一呼百应的豪杰，敢问此人又是谁？家在何处？

    还能有谁？操荆州口音的旅人抬起头，一脸骄傲， 当然俺们舂陵小孟尝刘縯刘伯升！

    他急公好义，与其妹夫邓晨两个，这些年来不知道帮助过多少人家。整个南阳上下，有哪个当地大户会不买他的面子!

    刘伯升！他的话音未落，先前跟书生起过冲突的酒客，已经惊呼出声， 他，他又怎么招惹了岑彭？！

    是啊，岑彭为何不盯别人，专门盯着他？就算小孟尝再有本事，也不该被岑彭像绿林军的同党一样提防！

    刘秀迅速看了生，大声替自家哥哥抱打不平。

    此事，说来还真的话长。操荆州口音的旅人，却故意卖关子，舔了下嘴唇，悠悠地回应，并且极为有趣，必须佐以最好的酒，拿最大的碗，才能说得尽兴!

    王八羔子，怎么这么会提条件！

    你想喝酒，就直说!

    刚才那位兄台不是给你买过酒么，难道都喝到狗肚子里头了？！

    可不是么

    周围的旅人，听得心痒难搔，撇着嘴，低声笑骂。

    酒客却猛地拍了下桌案，抢在书生和刘秀二人表态之前，高声吩咐，老胡，给他上酒，喝多少都算我的！

    给其他人都倒上，算我的！刘秀装作被勾得豪气大发，也拍打着桌案大声宣布。

    还有下酒菜么，捡好的上，算我的！ 书生不甘落后，大笑着补充，举手投足之间，狂态毕现。

    好咧！胡掌柜的心里，顿时忘记了恐惧，立刻吩咐手下弟兄上酒，上菜，忙了个不亦乐乎。

    恩公拍桌子有声音，在灯下有影子，说话时眼睛还会动，怎么可能是鬼魂？先前的传言肯定是错的，他没死，他和他娘子都没有死!

    老天爷，您终于开了一次眼，只收走了姓王的祸害，却把好人留了下来。

    须臾，酒菜重新上齐。那操着荆州口音的旅人先狂饮了几大口，然后抹了下嘴巴，高声讲述道：

    要问这舂陵小孟尝刘伯升，为何成了岑彭的眼中钉，此事还得从七年前，岑彭花言巧语，将马子张骗下山接受招安时说起。当时棘阳城中，有郡兵五千，乡勇上万，而那马子张身边，却只有他的妹妹，勾魂貔貅马三娘和三十多个山中头领。才进了棘阳城，身后的铁门立刻合拢，那岑彭一声令下，伏兵四起，乱箭齐发

    啊，这，这岑彭，可真够歹毒！即便先前对此事有所耳闻，一部分旅人依旧手拍桌案，义愤填膺。

    另外一部分旅人，则不满地催促，知道，知道，我们都知道。马子张就是因为此事，跟岑彭结下了不共戴天之仇么？可这又关刘伯升什么事情？

    那你们可知道，当夜，刘伯升恰好就路过棘阳？操荆州口音的旅人扭过头，满脸不屑地反问。

    啊？催促者被问得微微一愣，旋即大叫道，明白了，是刘伯升，是刘伯升救下了马子张！

    怎么可能？当时城里有上万官兵，刘伯升如果敢明着出手，岑彭肯定会打上他家门口，将他家男女老少斩尽杀绝！先前的义愤填膺者，却无法接受刘伯升曾经救过马子张这个解释，纷纷摇头质疑。

    刘伯升出手，岂能被岑彭拿到把柄？！

    操荆州口音的旅人，再度朝相反方向转头，带着几分骄傲大声解释，可事实就是，马子张和他妹妹马三娘都逃出了棘阳，让岑彭白忙活了一天一夜。而最近二年，马子张几度率军与岑彭交战，都故意绕开了小孟尝家所在的舂陵。并且先前还有消息从长安传回来，刘伯升的弟弟刘秀身边，始终跟着一个名叫三娘的女子，武艺高强，性如烈火！

    哇！ 众人恍然大悟，纷纷张着大嘴点头。对眼前的美酒和好菜，视而不见。

    书生心思最为机敏，亲手给荆州旅人倒了一盏酒，笑着继续询问：你是说，刘伯升出手救了马子张和马三娘，然后马三娘跟着刘伯升的弟弟去了长安，贴身保护刘秀！

    我没说过，这都是江湖传言，未必做得了真！

    荆州旅人立刻摇了摇头，将责任推了个一干二净，但是，岑彭之所以盯上了刘伯升，恐怕与此事有极大的干系。至少，他没拿到任何凭据，却把刘伯升当成了仇人。

    那他为何不将刘伯升直接拿下？

    书生听得好生不解，继续低声咨询，你不是说，甄家军在南阳郡为所欲为么？他怀疑刘伯升私通马武，直接杀上门就是，还要什么证据？

    他倒是想啊，可架不住刘伯升的弟弟刘秀在太学读书时，交下了几个非常仗义的朋友。其中一人姓邓名禹，如今做了大司马严尤帐下的参军，上次衣锦还乡，放着地方官员的接风宴席不去，先去了刘家。而另外一人姓苏，名著，官虽然不大，却做了太师牺仲景尚的女婿，与刘伯升多有书信往来，称其为大兄！

    （注1：太师牺仲，王某独创的官名，算是太师的下属。史载，太师牺仲景尚在率部攻打赤眉军，兵败身死。）

    怪不得！ 众人闻听，再度连连点头。对小孟尝刘伯升的本事，也愈发地佩服。

    有大司马帐下的参军和太师牺仲的女婿撑腰，岑彭没有真凭实据，的确不能随便冤枉他。书生也觉得荆州旅人的解释非常有道理，然而，他的关注点，却与其他人有着明显的不同，那刘秀呢，刘秀自己怎么没给他大哥撑腰，按你所说，此人也是太学生，七年前就去了长安，如今怎么着也该混出点名堂来了！

    对啊，刘秀自己呢，怎么眼睁睁地看着他哥哥被岑彭欺负？其他两人的好奇心再度被勾起，纷纷皱着眉头打听。

    荆州旅人被问得哑口无言，不知道该怎么解释同为天子门生，刘秀却对自家大哥不闻不问的事实。更不清楚，刘秀究竟去了哪里，怎么七年前离开之后，就再也没有返回故乡？

    大哥，大哥！众人的话语落在刘秀的耳朵里，每一句，都锐利如刀，将他刺得心头不断滴血。本能地向前走了半步，他想跟荆州人再多询问一些哥哥的情况，左掌处，却忽然传来了一股温柔力量。

    不强，却温暖而又坚定。原来是马三娘担忧他心里难过，将与他扣在一起的手指缓缓收紧。

    刘秀立刻笑了笑，轻轻扭头，目光所及处，恰是对方明亮的双眸。

    他们在，比你在强！马三娘的嘴唇微动，声音细不可闻。而大哥，也不是任人揉捏之辈！

    对啊！眼中红色迅速褪去，刘秀的神智迅速恢复清醒。

    有邓禹，有苏著，还有其他好朋友帮忙照应着，自己三年来在与不在，对哥哥和舂陵刘家来说，差别并没有太大。只是苦了三姐，始终跟自己一道风餐露宿，东躲西藏。很多时候心中有怒气也不敢发作，唯恐引起地方官府的注意，暴露了自己没有跟王固同归于尽的事实。

    二人心有灵犀，自然很快就平复了心头刚刚涌起的波澜。而身外的其他旅人当中，却忽然有一个跳了起来，大声惊叫，啊呀！这个名字怎么这般熟悉！太学生，姓刘名秀，可不是，可不是斩杀了怪鼍，后来却被王家所害的那个刘秀。掌柜，掌柜大哥，此刘秀，是不是你先前说的那个！

    当然是，太学里，能有几个刘秀？！

    胡掌柜立刻扯开了嗓子，用足了全身力气回应，他不是不帮他大哥出头，而是被恶人所害，无法去帮！你们这些妄人，不要总拿自己那点花花肠子，去踹测英雄！

    众人被他骂的脸红，却心悦诚服，当即，有人大声赞叹道，果然是龙兄虎弟！此刘秀就是杀妖除害的刘秀，怪不得邓禹和苏著，会替刘家出头！

    龙兄虎弟，的确是龙兄虎弟。只可惜，做弟弟的，去得太早！

    有人则满脸羡慕，用力拍案，原来不光哥哥了得，弟弟也是如此厉害。要是我有这样一个太学同窗，也不会在他被奸人谋害之后，让他的家人无依无靠！

    是啊，刘秀舍身诛杀怪鼍，是个英雄。他的那些同学，想必都个个以其为荣，怎么可能对他的家人不闻不问！

    还有人，则对岑彭幸灾乐祸，这下姓岑的为难了，简直是骨头卡在了老虎嗓子里。吞也不是，吐也不是，寝食难安！

    可不是么？不对刘伯升动手，姓岑的心里头就始终不会踏实。可若敢随便碰一下刘伯升，又是大司马，又是太师牺仲，恐怕前队大夫甄阜也保不下他，只能眼睁睁地看着邓禹和苏著将他碎尸万段！

    呵呵，这才哪到哪，姓岑的，姓岑的地真正苦日子，还在后头呢！胡掌柜在一旁听得心头大乐，忍不住张开嘴，高声宣告。

    话说出口，他才意识到，恩公夫妇此番返乡，应该还需要悄悄来去，不能随便暴露假死脱身的事实。赶紧用手捂住嘴巴，满脸歉意地朝刘秀先前所在的位置张望。

    谁料，刘秀和马三娘二人，不知道什么时候已经悄然离去。只有两摞整整齐齐的足色五铢钱摆在桌子角旁，提醒着掌柜和伙计前去结账。

    恩公！ 胡掌柜顿时急红了脸，在心中大叫了一声，快步冲出门外。恩公，这如何使得，您和夫人的酒饭，我请，我请！

    哪里还追得上，只见璀璨的星空下，一对修长的身影飘然而去，就像两只双飞的鸿雁，相依相伴，相助相成，无惧世间所有风波。




第五章 世事纷乱如棋局
    第五章 世事纷乱如棋局

    两个人相伴着赶路，总比一个人走要快一些。

    离开了黄河古渡口之后，只花了三天功夫，刘秀和马三娘二人，就已经来到了故市附近。脚下的大路迅速变平，然后非常清晰地分成了两条。一条经洛阳鲁阳宛城新野，直抵刘秀的故乡舂陵，另外一条，却要远上许多，得继续向南，经新郑，过郾县，穿郎陵，然后才能从泌阳附近，再绕道转向新野。（注1：故市，古地名，汉代的故市，位于现今的郑州附近。）

    二人已经在鱼龙客栈内打听到，刘縯和马武都平安无恙，便不想再冒险去试探甄家军的纪律，而是痛快地采纳了好心旅人的建议，直接取道新郑，继续饱览百孔千疮的中原山河。

    如此一来，路上耽搁的时间，比原计划，无疑会长出许多。偏偏老天爷还不作美，还没等二人看到新郑城的轮廓，空中就忽然刮起了东北风。紧跟着，细雨和雪粒子，就结伴而降，不多时，便将天地之间连成了白茫茫一片。

    刘秀和马三娘无奈，只好先就近找了家鸡毛小店钻了进去，然后一边在底层的大堂里叫了菜肴果腹，一边另外花钱请老板娘升了碳盆，烘烤身上的衣服。

    秋天的雪，向来下不长。当二人身上的衣服干得差不多了，外面的天空也又开始放晴。正在二人犹豫是继续赶路，还是今晚就在鸡毛小店里凑合一下的时候，大堂的草帘子，忽然被人掀开了一角，有个浑身是泥的小乞丐连滚带爬地闯了进来，看都不看，张开双手，就去抱刘秀的大腿，叔父，侄儿可找到您了？天可怜见，侄儿日盼夜盼，终于把您给盼了来！

    以刘秀此刻的身手，当然不可能被他抱到。立刻将双腿挪了挪，皱着眉问道：你是谁？是不是认错人了？

    找死啊你，快滚，快滚！还没等小乞丐开口，鸡毛小店的伙计兼老板娘已经拎着烧火棍疾奔而至，手起棍落，就将此人砸了个四脚朝天，再敢到老娘的店里边骗人钱财，老娘就打烂了你的腿，拆了你的狗骨头！

    小乞丐奸计败露，连忙爬起来，慌慌张张往外窜。老板娘岂肯让他如此容易脱身？又拎着棍子追上去，啪啪几下，将此人后背打得泥浆四溅，狗娘养的刘盆子，除了骗人，你还会做什么？

    早晚有一天出门被马车撞到，压成一团烂泥！

    小乞丐身高不及她一半儿，宽度也只有她四分，实力相差悬殊，哪里有能力抵抗？被打得踉跄几步，一头栽进了泥坑当中，打着滚哭喊求饶：哎呀，打死人了，打死人了。赵大姑，我真的跟客人是亲戚，真的是亲戚。他跟我死去的父亲，长得一模一样！

    鬼才信，这半年来，你光在老娘的铺子里，就认过四个叔父，哪次不是被人当场戳穿？！老板娘赵大姑不屑地将谎言戳破，然后气哼哼的转脸往回走，晦气，老娘等了三天，好不容易才等到一波客人。知道的是你饿急了四处认亲戚，不知道的，还以为老娘勾结了你谋人钱财