魔法灾害保险指南

    “相信我，你就是最好的人选。”

    “巫师并没有信任我，所以我绝不可能接触到他的符文密信。更何况，我连自己的觉醒天赋都控制不好。我完全……不堪重用。”

    接下来是一段漫长的沉默，希琳能感觉到恩德先生锐利的目光落在自己身上，刺得她寒毛直竖。

    最后，坐在她身旁的夏尔玛发出一声轻笑，“你真的不知道，是吗？”

    “我应该知道什么？”希琳转过头问。

    “你真正的价值所在。”夏尔玛说，“你以为自己是弱者，是个不堪重用的小角色……但这恰恰正是你的优势。这个任务需要的不是一个容貌出众的女间谍，而是一个能够博得同情的弱者。她必须拥有这种与生俱来的吸引力，能够让其他人放下戒心。”

    “……我不认为自己拥有这种优势。”

    “那是因为你从未主动使用过它。”夏尔玛指出，“有些美貌过于张扬，结果反而会让人产生警惕。像你这样的容貌虽然稍逊一筹，但却能让人产生亲近感。你难道从来没有怀疑过吗？为什么会有那么多人向你展示善意？为什么会有那么多人试图保护你？”

    希琳没有回答。

    因为此时此刻，这些问题的答案根本就不重要。

    如果恩德先生认为她是这个任务的最佳人选，希琳就没有选择的余地了。

    无论是需要她面带微笑地翩翩起舞，还是冒着生命危险刺探巫师的情报……为了大家，她都必须服从。

    “谢谢你的解释，夏尔玛小姐。”她面前的人影说，“现在给她一点时间，好好思考一下自己即将扮演的角色。记住，玛尔伦小姐，你的朋友对我的计划毫无价值——枯叶当然也包括在内。所以他们能否活到最后，完全取决于你的做法。”

    “……我会照你说的做。”

    “很好，我想听的就是这句话。过了前面那座桥，我们就到了贵族的居住区。公爵的城堡就在山坡的最顶端，一个可以俯瞰全城的位置。到了那里，夏尔玛小姐会陪你下车的。你知不知道自己的裙服上还沾着血？别担心，在晚餐正式开始前，你有大约半个小时的打扮一下自己，城堡里肯定有适合你的新裙服。高兴一点吧，玛尔伦小姐，与公爵和护国贤者共进晚餐，这样的机会可不是人人都能得到的。”

    “我做不到。”希琳说，“我怎么可能高兴得起来？”

    “我建议你自己想办法解决这个问题。如果你在关键时刻犯了错误，那无疑会为你的朋友们招致不幸。”




第234章 云雀·重逢
    云雀沮丧地发现，时隔多年的重逢并不像她想象中的那样激动人心，甚至可以说是令人失望的。

    也许是记忆美化了她们的关系，使她一度忘记了两人之间存在的分歧，把它们沉入了记忆的湖底。

    如今，当雪鸮重新出现在她面前时，那些龃龉又重新浮上了水面。

    “我注意到，你的伤势似乎恢复得不太好。”雪鸮用一如既往的导师口吻说，“你没有按时服用药剂吗？”

    “药剂早就喝完了。”云雀冷冷地回答，“如果你真的关心我，也许应该让希琳·玛尔伦多送一些过来。”

    “注意你的态度，云雀，我并不欠你什么。在我离开黑衣厅时，咱们之间的关系就已经结束了。”

    “所以你不止伪造了自己的死亡，还向所有人保守了这个秘密，甚至连我都被你蒙在鼓里。”云雀努力不让自己的语气中出现怨恨的意味，但是没能成功，“你知不知道，这对我而言意味着什么？”

    “对你而言，这是我教导的最后一课——永远不要把个人感情投入到工作中，即便是对你的导师。”雪鸮说。

    然而她的样子毫无威严可言，反而令云雀感到同情和厌恶。

    诸神啊，她怎么能任由自己的躯体像这样衰老下去？

    “你一直都是这样。”云雀说，“永远在用借口粉饰自己的行为，因为你永远不会犯错。黑衣厅的传奇，火印城有史以来最出色的女猎巫人。为了过上安稳的退休生活，甚至不惜牺牲自己的家人。”

    雪鸮威胁地抿起了嘴。在接下来很长一段时间里，她都一言不发，只是盯着两人之间的空气，仿佛能看到云雀看不到的东西。

    “我的家人，”最后，她缓缓开口道，“他们的不幸遭遇才是我选择退休的原因。你这么聪明的丫头，不可能弄错这两件事之间的因果关系。”

    “你完全可以把计划告诉我！只要你开口，我绝对不会有丝毫的犹豫。我们可以一起将凶手绳之以法，然后——”

    “然后？继续装作什么事也没发生过？”雪鸮冷笑一声，“你有没有想过，我之所以会手刃凶手，然后伪造自己的死亡，就是因为我已经厌倦了这样的生活？就是因为我想和自己剩下的家人度过余生？”

    “剩下的家人，”云雀几乎露出了一个痛苦的表情，但她告诉自己那是因为腿上的伤痛，“以及你的新宠，希琳·玛尔伦……你找到了我的替代品。承认吧，你教过她如何应对揭秘人的表情分析法。”

    雪鸮眯起眼睛，“你这忘恩负义的小丫头，也许我当初真的看错了人。我一直认为坚定的意志是优秀猎巫人的重要品质。我在你的身上看到了它，所以打破了自己不收学徒的惯例，允许你跟在我身边。但我显然犯了个错误。我轻视了被你埋藏在心中的愤怒，没有预料到那种情感会让你变成什么样的人。”

    “别用这种口吻和我说话，你已经不是我的导师了。”

    “的确，我很庆幸咱们分道扬镳了。也许这才是最好的结果，对你对我都是。”

    云雀迅速恢复了冷淡的神色。她不会再受挑衅了。

    “既然你不是来道歉的，那是为了什么？你肯定知道这场谈话只会演变成争吵，而且也没想过要阻止它。”

    雪鸮敲了敲她的拐杖，“你应该知道，那天晚上是我救了你的命。现在我需要你偿还这个人情。”

    “这么快就来收取回报了？这还真像你的风格。”云雀讽刺地笑了笑，“遗憾的是，我现在不能离开这间屋子，因为我必须让荆棘团的刺客相信我已经死了——但这件事你已经知道了，对不对？希琳·玛尔伦肯定已经向你汇报过了。”

    “希琳·玛尔伦不是我的学徒，她也不是你的替代品。别说这种幼稚的话了，云雀，难道你在嫉妒她？”

    “嫉妒？不，我只是不明白，你为什么要这样对待我。你宁愿向一个局外人表明身份，也不肯让我知道你还活着？为什么？”

    “因为我不想让你替我背负这个谎言！”雪鸮突然提高了音量，“你还不明白吗，云雀？我们不可能永远维持导师和学徒的关系。我收你做学徒的时候已经五十五岁了，绝大多数猎巫人都活不到那个年纪。即使我没有伪造死亡，迟早也会离你而去——而且很可能是因为真正的死亡。如果我想拥有自己的人生，假死就是我唯一的出路。而你呢？你那时才二十三岁，正是最美好的年纪，拥有一个堪称完美的前途。我怎么可能要求你为我撒谎？”

    接下来的几分钟里，她们两个都没有开口。房间里安静得如同坟墓，因为猎巫人的呼吸是无声的。

    “你应该相信我的。”最后，云雀轻声说，“你甚至没有询问过我的意见，就擅自做出了决定。”

    “或许吧。”雪鸮疲倦地回答，“现在争论这个已经没有意义了。过度纠结十年前的选择，不会给现在的我们带来任何益处。”

    云雀勉强地点点头，“同意。”

    “但我依然需要你偿还那个人情。我的孙子和外孙女被绑架了，我需要你去救出他们。”

    “绑架？荆棘团？”

    “不，不是他们。”雪鸮摇头否认，“相信我，这次是另一个组织。尽管对于组织的身份有许多种猜测，但我倾向于认为是公爵的间谍。”

    云雀站起身，在房间里缓缓踱步，伤腿传来轻微的疼痛。“公爵的间谍？隶属于九人议会中那位从不露面的成员？可他们为什么要抓走你的孙子和外孙女？”

    “在真相水落石出之前，我不打算做任何无谓的猜测。”

    “但你肯定有个假设，对不对？”云雀停下脚步，转过身看着她。

    “希琳·玛尔伦……公爵的间谍在调查她和她身边的人。他们怀疑那个丫头和荆棘团有所勾结，但始终没找到任何证据，于是只好抓走为她提供住处的人回去审问。当然，这只是我的假设。”

    “也许是现阶段最好的假设。”云雀若有所思地说，“说起玛尔伦，她现在在什么地方？为什么没和你一起来？”

    “她也失踪了。但我认为她暂时没有生命危险，因为无论是荆棘团，还是试图铲除荆棘团的其他势力，都需要活着的她。”

    “所以她会给身边的所有人带来危险，自己却总能平安无事。”云雀讽刺地说，“令人恼火的是，就连我也成了她的受害者；更令人恼火的是，我居然一点也不怨恨她。”

    “或许是因为你心里清楚，她也只是一枚身不由己的棋子而已。”

    “也许吧。”云雀说，“所以总结起来就是，你希望我离开这个安全的藏身处，冒着被荆棘团的刺客截杀的危险，帮你寻找你的家人。而他们陷入危险，完全是因为和某个身不由己的棋子扯上了关系。”

    “如果你不想离开这里，那就告诉我该去哪里找他们。”雪鸮略微皱起眉头，“我也许已经失去了猎巫人的体格，但我的头脑还在。没有任何人可以……”

    “我会做的。”云雀打断她，“作为你救我一命的回报。说到底，如果那天晚上没有你的药剂，我现在也不可能站在这里和你谈话。你说得对，我确实欠你这个人情。但这件事过后，咱们之间就真的互不相欠了。”

    雪鸮盯着她，最后耸耸肩，“当然。”

    “你真的老了。”云雀失望地说，“而且也变得软弱了。”

    “总有一天，你也会变得像我这样。但这不是软弱，而是人情味。到了那一天，我希望你能想起我今天说过的话——没有猎巫人能够永远狩猎下去，即使是我们之中最优秀的也不行。”

    “除非，”云雀轻声说，“她死在狩猎中。”



第235章 枯叶·追踪
    夜色渐深，上城区的雾气也越发浓重。泛着冷光的路灯伫立在道路两旁的浓雾中，如同目光阴冷的高大哨兵。

    这场突然降临的大雾令他们始料未及，因此也不可避免地拖慢了马车的行进速速。

    由于补充音律的血葡萄已经所剩无几，枯叶只好将音律收在体内，用自然的方式缓缓积攒。

    没有了加强过的敏锐听觉，她感觉自己仿佛赤身**地在一片漆黑的大海里游泳，对潜伏在水面之下的威胁毫无察觉。

    但她非这样做不可。

    为了应对即将到来的决战，枯叶必须尽可能地保存实力。

    “我还是有些担心。”莫伊拉从雾蒙蒙的窗外收回视线，“如果希琳不在公爵的城堡里怎么办？”

    “不用担心。”枯叶说，“恩德先生的计划是夺取这座城市。想要实现这一点，他必须利用希琳，除掉唯一有可能阻止他的那个人——护国贤者。而众所周知，巫师的居所就在公爵的城堡内。”

    “这些我当然知道，”莫伊拉并没有被说服，“但万一巫师今晚不在城里呢？”

    “他今晚一定会在，公爵也会在。”枯叶回答，“因为伊莎德·艾欣的外交特使今晚到访，他们要在公爵的城堡里进行一场小型的外交会议。”

    “外交会议？”莫伊拉惊讶地眨了眨眼睛，“火印城都已经做到这个份上了，精灵还在指望用外交手段解决问题？为什么？”

    “原因很简单。”柯斯塔突然插话道，“如果把这件事的全部真相公之于众，势必会引发两个王国之间的战争。到了那时，整个大陆都会卷入战火之中，就连宣称中立的沃弗林也无法幸免。瑟伦王和精灵王肯定都不希望事态演变到那一步……”

    枯叶轻蔑地哼了一声，“你们人类的国王和公爵根本就不是真正的统治者。所有人都知道，真正把持着瑟伦王国最高权力的是贤者议会——也就是那些巫师。他们像操控提线木偶那样操控国王，还假装自己只是在提供谏言。”

    “或许我对政治一无所知，但在这件事上，公爵肯定得到了国王的支持，甚至可能还包括贤者议会的默许。”莫伊拉思索片刻后说，“在火印城，人类和精灵的矛盾由来已久，但从没有升级到种族屠杀的程度……”

    就在这时，马车突然停了下来。

    枯叶立刻警觉地望向窗外，发现他们离贵族居住的山坡还有不算长也不算短的一段距离。

    “为什么停车了？”柯斯塔打开车窗问。

    “抱歉，先生！”车夫的声音从前方传来，“路上好像有个障碍物，我得检查一下才能继续前进。要是被那玩意硌坏车轮就糟了。”

    枯叶和柯斯塔交换了一个眼神，“障碍物？”她低声说，“上城区的大街上出现拦路的障碍物，这样的事可不会经常发生。”

    “我下去看看。”柯斯塔心领神会地点点头，“你们两个留在车上，最好别离开。”

    他说着打开车门，跳下马车。

    枯叶十分克制地释放出了音律，命令它们向前延伸。她闭上双眼，将全部注意力集中在听觉上，仔细搜寻马车前方的声响。

    心跳声，男人的心跳声。一个昏迷的男人，躺在道路中间。他的呼吸声很微弱，但还没有微弱到危及性命的程度。

    “柯斯塔，”她将自己的话音传送到退伍士兵的耳边，“前面有人昏倒了。”

    “我看到他了！”柯斯塔说。他没有刻意压低音量，所以显然是说给所有人听的。

    “诸神啊，”车夫慌慌张张的声音，“这人肯定是个贵族，咱们得去找医生！”

    “先别着急，我可以帮他。”莫伊拉说着跳下了马车，朝柯斯塔声音的方向跑去。

    枯叶迟疑了片刻，随后收回音律，跟了上去。她尽量轻手轻脚地下车，以免扯到伤口。

    雾气种，一个年轻的金发男人躺在路上，看上去像个喝醉睡着的酒鬼。他穿的衣服材质很好，似乎价格不菲。

    “那是什么？”枯叶发现他面前的地上有一块白色的布料，显然不是这个男人服饰的一部分。

    柯斯塔伏下身子，捡起那块布料，小心翼翼地检查了一番。“是一条女式手帕，上面好像沾着……”他突然咳嗽了几声，立刻把手帕丢到一旁，“好吧，好像沾着某种毒药。”

    “幸好不是致命毒。”莫伊拉说，“帮帮我，柯斯塔。他现在的姿势呼吸不畅，必须让他平躺过来——哦，天呐！”

    “怎么了？”枯叶问。

    “我认识这个人。”莫伊拉指着躺在地上的男人。