异种骑士团

    一个二十来岁的农夫和他的妻子，坐在农田上，伏地痛哭。二人身旁长刀豆和鹰嘴豆的种苗，发黄枯萎，耷拉向大地。

    看着神父越走越近，通过神职者衣饰猜到来者身份的农夫，连忙拉起自己的妻子，跪倒在地。

    没顾得上理会他们，托德先蹲下身，翻了翻身下的泥土，看了眼视野尽头的海岸线，又看了眼失去生气的菜苗，大概明白发生了什么。

    暮西镇靠近大海，海水通过地下水能够渗透到周遭的土地，造成小镇周边的土地大多都为盐碱地，种一些耐碱性的植株还行，但如果种的是性喜中性的作物，自然会颗粒无收。

    神父看着面前一大片枯死的幼苗，叹了口气，朝着夫妇二人说道：把作物换成小麦，趁着还有时间，尽快翻地重来吧。

    神父大人，我们已经没钱了，这些菜苗是我们抵押了最后的财物，向庄园主借来的。

    农夫的话让托德一愣，他想了想后问道：向你们这样，春种绝收的还有多少农户？

    夫妻二人对望了一眼，给出了一个让托德大吃一惊的答案。

    几乎是全部。




第76章 农户
    晚上六点，与往日不太一样，暮西镇的教堂里灯火通明，礼拜堂挤的满满当当。没有人坐下，所有人站着望向教堂正中央，白桦木雕刻而成的巨大十字架，双手合十默默祈祷。

    自从下午知道了农户们的悲惨境遇，托德立即找来了他们的领头人——沙逊，一个从东面逃来的无法忍受苛捐杂税的老农夫，命令他马上通知暮西镇内的所有农户，每家选出一人，在钟鸣六声之时（中世纪的钟楼，每隔三小时鸣钟，比如鸣两声，大约是清晨六点）进入教堂。

    手捧圣经从礼拜堂的侧门，走上布道台，托德朝听众席里看了一眼。

    原本他以为修道院的生活，已是中世纪里的极苦之地，但当他看见这帮脸颊削瘦眼窝深陷的农夫们，才知道原来地狱的深处永远没有底部。

    一件修修补补的破毛毡，外形好像破袜子一般的毡帽，脏乱到看不出本来颜色的麻裤，这些就是农户们身上的所有家当。这些头发湿漉漉鞋上还留有水渍的穷苦人，明显是来教堂前匆匆冲洗了一番，但空气中那股烂泥腐臭和牲口粪便的味道，依然弥漫了整个房间，使得托德不得不通过嘴巴换气，来驱赶鼻子前的异味。

    首先是惯例的每日礼赞，托德打开经书，高声说道：永恒的造物主，你使昼夜运转，季节常变迁，多采多姿少痛苦

    众人虔诚对经。

    完成了这一仪式，他数了数，暮西镇在册的农户总共有33户，在场却总共只来了32人。

    怎么少了一个人？

    沙逊抓着手中的毡帽，毕恭毕敬的走了出来，回答道：有一家前些日子，去附近的树林捡拾木柴，没来得及在太阳下山前赶回来，被流窜的土匪拖走了。

    什么？！

    托德惊讶的睁圆了眼睛。

    他吃惊于暮西镇的周边居然还有土匪，但更让他震惊的是，这帮终日为邻的农者脸上，没有人流露出对此事丝毫的同情和悲伤，恐惧者有之，庆幸者有之，但更多的人则是一脸的麻木不仁事不关己。

    又看了所有人一眼，托德也有些明白原因了。这里面许多人头大鸡胸驼背两腿弯曲腹部膨大，这是长期营养不良的症状。试问，连自己的温饱都无法做到，又哪有精力去管他人的死活呢？

    叹了口气，他干脆放下了圣经，与农户们闲聊起了家常。

    随着话题的展开，托德越来越心惊。

    他过去曾经听说过中世纪的黑暗愚昧和落后，但真正了解后，才发现真实的情况还是远远超出了自己的想象。

    这些农户们天天喝生水吃野草裹腹，住宅无非是个用原木和草皮凑合成的茅舍或曰棚屋。进了屋子脚下就是泥土，房顶也不开窗，就凿个洞将炊烟给漏出去。祖孙三代就窝在一小间里，有时还得挤点牲口进来同吃同睡。人们当着亲友的面行房，代谢，满足各种生理需求，到头来苟活犬死，不超出这方寸空间。

    至于农具，铁器就别想了，净是些做工粗糙的简单木器，耕作时损耗得很快。耕牛对他们来说不实用，他们根本不懂得驾驭役畜的正确方法，仅仅是用粗皮条绳把犁系在牛脖子上。到头来，皮绳可能在牛耕过程中不断收紧，勒住牲口的咽喉，切断大脑供血，致其缺血脑残或窒息而死。所以，这些农夫在需要架犁耕地的时候，更喜欢用家中的另一种『牲畜』——女人。

    听到这里，托德以为自己的耳朵出问题了。但是没错，在座的农户认为把家中女人——老婆或者女儿，当做耕牛来使用，是合情合理的事情。

    再将话题转到此次的春季绝收，32户农家有29户种植的是一些菜豆根系作物，大部分都不适应海边偏碱性的土壤，所以造成了减产甚至是绝产。

    托德听到这里有些奇怪，便问这些农户为什么不去种小麦大麦黑麦和燕麦，这四种对土壤要求比较低，而且又可以裹腹。

    农户们的解释也让他半晌无语。

    因为豆类的农产品要比后者更加值钱，而他们需要钱去偿还贷款。

    托德进一步了解后，就明白了其中的缘由。

    与那些拥有土地和耕具的自由民不一样，眼前的这些农民没有固定的田产，过去只能依附于农庄主或者贵族岺，通过租借土地耕具苗种的方式，存活下去。但数月前，横空出世的暮西镇为了吸引移民，公布无偿提供土地的条件实在是太过于优越，以至于这些农户铤而走险，脱离了原有的田主，加入暮西镇成为了自由民。

    但问题接着来了，暮西镇虽然提供土地，但没有耕具和苗种可供借用。这些农户无奈之下，只得向商人去贷款购买。在托德看来，商人们提供的这种年化高达33（每年的利息为本金的33）的借款利息，简直是丧尽天良，但农户们的表情却显得这很稀松平常。

    最后，由于不了解土壤的酸碱原理，这些高价买来的种子全部烂在了土里。

    问了一圈，叹着气的托德回到了布道台上。自暮西镇成立以来，将所有事务全部交给了镇中居民自行打理，他则一头埋入了实验室里摆弄着烧瓶与试剂。他认为，户外的一切都是美好的，人们有能力照顾自己。但他忘记了一件重要的事情，这里不是21世纪的前世，这里是知识匮乏的中世纪，人们没办法上网搜索，也很少有机会去学习，仅仅是靠着祖辈传下来的那一丁点的经验，苟活残喘在这个黑暗的世界里。

    那么，自己今后究竟应该怎么办？

    如果独善其身，『萨瑟兰遗物』的谜题已经解开，自己不再有性命之忧，大可以凭借前世的知识，找寻一个地方快活逍遥；但如果道济天下这如山般沉重的负担，自己能扛得起来吗？

    教堂里陷入了一片死寂，神父仿佛进入冥想一般，没有了动作和声息。农户们互相对视，惴惴不安。

    啪！

    托德忽然重重在布道台上拍了一巴掌，吓了所有人一跳。他站起身来，对着沙逊说道：有一件事情，我需要你立即去做！找一个识字的人，就说是我的要求，列出所有农户家里的贷款金额！

    听见神父的话语，隐于门柱后的女子，轻轻笑着离开了教堂。



第77章 茶话会
    什么？！61个银月再加上36个铜星，这么多？！他们只不过租借了一些简易农具，购买了几包种子！

    听着托德的大声质疑，负责与债权方谈判的暮西镇商人，抹了抹额头的汗水，为难的说道：神父大人，本来的确是不需要还这么多钱，但是那些债主们似乎是得到了他人的授意，利用借款合同上的文字漏洞，调高了利息。

    得到授意？！正在火头上的托德，怒气冲冲的问道：哪些人的授意？

    那些农户原本的主人。

    托德一愣。

    商人继续解释道：那些农户本来依附于农庄主和贵族，因为暮西镇的告示，偷偷逃跑来到了这里。那些人因为此事，对您心怀不满，却忌惮教会的势力不好发难，这次算是刚好逮住了一个机会。

    托德颓然的坐回椅子中，摆了摆手：我知道了，辛苦你了。

    商人在胸前画了个十字，垂首退下。

    一帮趁火打劫的强盗！托德在心中暗骂了几句，快步走出了教堂，一头钻进实验室的库房。

    在库房的地板下面，有一个暗格，里面藏着他存放钱物的上锁木箱。抱着期待的心情，打开锁朝里一看，托德的心顿时凉了半截。

    小半箱钱币，看着倒是不少，拿着倒是挺重，但大多是铜星，偶尔能够看到一些银月。

    这些完全不够。

    现在想想，向修道院移交了白银提炼场之后，自己的财产来源顿时少了一大块。现在每周只有教会发下的可以忽略不计的圣俸；以及暮西镇居民上交的少得可怜的税收。

    前段时间刚交了『萨瑟兰古细菌』培养皿的制作订金，现在想要承接农户们的债务，那么这中间巨大的资金缺口，必须想个办法来补足。

    增加小镇的税金？

    这法子不行，现在暮西镇所有行业刚刚起步，无论是渔夫铁匠还是手工艺者，都是正在用钱的时候。这种时候提高税金，一方面会打乱从业者的资金使用计划，另一方面也会打击他们的忠诚和信心。

    贩卖库存的玻璃？

    还是不行，市场上的玻璃存量本来就少，如果擅自卖出去，未免太显眼了。而且教会已经有很大可能，知道自己掌握了制造工艺。这个时候贩卖水晶圣物，如果事情泄露出去，将会影响自己圣职者的形象，并恶化自己与教会的关系，实在是得不偿失。

    嗯？有什么办法，能够获取资金，来帮助农户们渡过难关呢？

    托德的眼睛飘向实验室的桌子，看见了研磨碗中，几根尚未捣碎的兽骨。

    骨？

    ————————————————

    教堂外新贴出了一份告示，吸引了往来人群的注意。

    上面书写道：神父托德为了庆祝暮西镇成立五个月，打算在三天之后的正午，在教堂外的广场上，举行一次所有居民都可以参加的『茶话会』。

    『茶话会』是个什么东西？

    居民们面面相觑，不知所云。不过神父既然提起了庆祝，也说到了所有人都可以参加，想来也不是什么坏事。

    在这三天里，酒馆中田地旁工坊中，暮西镇的人们，讨论最多的就是『茶话会』，有人说是圣子要进行劝谕演讲，有人说那是天父炼金术对信徒的一场祝福。众所纷纭，但有一点却是一样的，居民们无不期待着那一天的早点到来。

    到了告示当天的清早，暮西镇的广场上，用木头搭起了一个巨大的平台，平台的四周还挂上了装饰用的彩布。

    有聪明的人，特意起了个早，拖家带口的备好了干粮扛上了小凳，占据了个好位置。其他人见状，也纷纷呼朋唤友，提早来到了广场。

    结果，不到十一点，广场上就已经人山人海，人头攒动了。

    稍晚些，有教会的慕道徒，在数百人的注视下，从教堂里抬出了四个大筐子。有好事者凑近过去一看，居然满满装的是炒过的豆子。

    100毫升的小角勺，拿在了每个慕道徒的手中。他们从装满炒豆的大筐里，舀出平平一勺，无论男女老少行业职阶，人手一捧。刚开始还有人不懂，为什么要分发炒豆，直到有人将豆子放入嘴中，慢慢细嚼的时候，大家才明白，原来发这玩意儿是当零食吃的。

    发完了吃的，稍后又有慕道徒合力抬出两个大桶。掀开一看，一桶是淡黄色透着清香的液体，尚有着余温；另一桶是淡绿色冰凉剔透的液体，有助于清火。有人认出，这两桶是大家常喝的饮料：大麦茶和鼠尾草茶。随着简陋的小木杯分发到每个人的手中，人们根据自己的喜好选择饮品，大桶很快见底，慕道徒又抬起空桶走向教堂，重新注满。

    阿方索和哈金斯坐到了一块，前者一手捧着炒豆，一手拿着鼠尾草茶，透过铁面具向自己的老友问道：这个『茶话会』究竟是做什么的？

    哈金斯也是一头雾水，但是他对托德事先没有和他提起此事，还是有了些许的担忧和愁闷。

    坐在骑士身后的瓦尔顿，将一颗豆子塞进了嘴巴，大咧咧的咋呼道：该不会是让镇里的人补交税金吧？

    莱斯利从阿德莉娜手里拿过热气腾腾的大麦茶，斜了一眼矮胖男子：他不是就用针扎了你一下嘛，用的着这么记仇吗？

    瓦尔顿瞪了男孩一眼，鼻孔里哼了一声。

    教堂的侧进室中。

    托德今天难得穿上了，教会发下的祭司圣秩的全套礼服，不时摆正下头顶的龛帽，整一整身上的祭服。他的心情紧张不安，莫名想起了前世在大学任教时，第一次去赞助商那里，寻求科研经费的场景。

    缓缓踱步至礼拜堂，身穿修女服的芮契尔和卡琳站在十字架的下方，静静等待着他。

    芮契尔小姐

    女子用食指和拇指捏起了胸前的十字架，朝着神父晃了晃。

    意识到自己的口误，托德连忙改口：芮契尔姐妹，感谢您的帮助。如果没有您借用我工匠，木台恐怕没有那么快

    神父，我们都是天父的仆从，帮您即是帮我。芮契尔在胸前画了个十字，十指交叉，虔诚圣洁。

    女子斜了身旁一眼还不习惯身上修女服的卡琳，女孩如梦初醒的哦了一声，赶紧画了个十字，垂下了脑袋，眼睛却满是笑意的看向了托德。

    后者看着她调皮的表情，原本严肃紧张的神情慢慢缓和了下来，也笑了起来。

    四声撞钟响起在暮西镇的上空。

    是时候了。

    听着耳旁鼎沸的人声，托德将身体转向了教堂的广场，双手用力一推，大门应声而开。



第78节 奇迹之地
    神父来了！

    当观众席中爆发出这样的喊声，所有人将视线看向了教堂的大门。

    身穿象征着灵魂圣洁无罪的长白衣，肩披代表着『天主之轭』的圣带，托德顺着阶梯慢慢走上了高台。抬头远望，面前数百张表情各异的脸孔，让他出现了轻微的眩晕。

    闭上眼睛定了定神，托德用指甲偷偷捏了捏手心，再睁开眼用自己最大的音量朝着民众喊道：上帝的羔羊们，至高的子女们。今天我们聚集在这里，举行此次『茶话会』，是为了宣扬救世天主的良善与慈爱！

    有人在台下小声议论，原来闹了半天，『茶话会』就是教会的布道会，只不过有东西吃，还有饮料可以喝。但很快，神父接下来的发言，完全颠覆了他们的判断。

    我翻看了脚下这片土地的历史，触目惊心！日益频繁的战争堆积渐高的骸骨杳无人烟的旷野，权贵者无视天父的告诫无视教会的劝阻，把权力和生命当做游戏，以兵士和武器作为筹码。在『圣父之辉耀』的光明前，故意伪装盲目熟视无睹。这是何等凄凉何等悲苦的事情啊！