美人靠

“长这么大头一次回来，伯母高兴得睡不着，你伯父也是，刚刚一场大雨，气得直骂老天，一家人不说两家话，快走，咱们进屋去。”说笑着牵起她手径直往里，松大嫂子带着众位婆子丫头在后簇拥，进了门楼就是小小的天井，檐头尚有零星的雨水，落在堂前四方的阴井内，无声流入后院。
正堂大门敞开，一个人站在门口看着她笑，伯父和父亲五官并不像，神态却肖似，总是笑眯眯的，身形更像，又高又瘦，连站着迎客的姿态都一样，微弯着腰肩膀向前，好像在告诉来客，久候多时，欢迎之至。
“大伯父。”乔容奔向前，鼻子一酸。
一只手抚上她肩，慈爱说道：“容儿长高了，上回见的时候是两年前，那会儿才到我这儿。”说着话在胸前比划一下，大太太附和笑道，“如今到你肩膀了，刚刚在我身旁，与我一般高，比她大嫂子还要高些。”
说着话瞟一眼松大嫂子，松大嫂子玲珑细瘦，身量略矮，当下笑道：“四妹妹长大定是高个子。”
“二太太个子高，容儿随她娘。”大伯父笑看着她行了礼，扶起她道：“进去吧，喝口茶换了衣裳，你二哥三弟也快到家了，等到齐了一家人吃顿便饭。”
“还有延溪村有头有脸的太太们，大姑娘小媳妇们，都在女厅上坐齐了，就等着给容儿接风。”大伯母红光满面说道。
“容儿长途跋涉十分辛苦，那些人又不熟，见了面难拘谨，你带着她见上一见，客气几句就到前厅来，一家人自在些。”大伯父说道。
大伯母脸上笑容凝滞，乔容忙道：“大伯父容禀，我这次回来打算多住些日子，跟大家相熟了，以后热闹些，我还是多陪上一会儿，酒过三巡再到前厅陪大伯父和二哥三弟。”
见大伯父点点头，大太太脸上笑容又起，回头对乔松媳妇道，“你不用在这儿了，去女厅招呼客人去。”
松大嫂子忙答应着去了，大太太亲亲热热牵起乔容的手出了左侧门进了偏厅，偏厅又有一左侧门，通往一座小厅，进了小厅站住脚步，指着院子里笑说道：“你娘生下你后，你爹分外欢喜，特意回乡祭祖，三句话不离自己的四姑娘，说有多漂亮多机灵，话里话外都是疼爱。你爹走后，我和你大伯父合计着修了这座绣楼，盼着你爹回来的时候，能带着你一起回来。”
乔容仰头看着巧的绣楼心中疑惑，怎么从未听父亲提起过家乡有一座为她修的绣楼？嘴上忙客气说道，“总是听父亲提起徽州故里，我也盼着回来，可打小身子弱，母亲不放心让我离开半步，后来身子好些，赶上三姐姐出嫁，总也走不开，三姐姐出嫁后有了空闲，父亲又忙得抽不出身，家里都见不到他人影。”
“是啊，说起来，你爹也三年没回来了，我还总盼着你娘也跟着回来，可是……”大太太叹一口气，握着她的手紧了一些，沿着小厅后楼梯缓步而上，轻笑说道：“今日晚了，又有客人等着，明日让你大嫂子带着你各处仔细瞧瞧。”
乔容说一声好，上了二楼，大太太指着左侧房间：“那是你的卧房，让他们伺候你梳洗换衣，再下楼见客。”
乔容答应着，大太太又道：“不用急，歇息会儿再下来。”
乔容忙说知道了，大太太转身吩咐跟着的婆子丫头，说声仔细侍奉，又对李大娘与绣珠和气说道：“四姑娘缺什么了，或者有什么特别的讲究，就和她们说，没有不照办的。”
二人谢过大太太，大太太笑一笑，施施然下楼去了。
下楼梯过小厅进了偏厅，檐下肃立一人，冷峻看着她，不悦说道：“不是说好与素华一起住吗？”
“起先是说好的，可我后来仔细一想，大为不妥，四姑娘可是老二和他那二太太的心头肉，就该住最好的地方。”大太太笑笑，“这么好的地方，空了这么些年，也该添些人气。”
大老爷没说话，大太太又道：“再说了，本来就是给她娘修的地方，让她住进去，不是正好？”
“不要跟容儿提起那些陈年旧事。”大老爷说道。
“我是那么不知事的人吗？”大太太摆摆手，“那边一大堆人等着呢，我瞧瞧去，老爷去前厅歇着吧。”
大老爷嗯了一声，警告看着她：“记住了，旧事休提。”
“知道了知道了，不提就是。”大太太笑眯眯得。
到了女厅，满屋子珠围翠绕花团锦簇，一堆人品着茶果，叽叽喳喳说笑得热闹，瞧见大太太进来，有几位年纪相当的都站起来含笑看向她身后，有一位嘴快的咦了一声问道：“怎么不见四姑娘？”
“四姑娘换衣裳呢，马上就来。”大太太含笑招呼着，坐到她们中间。
“四姑娘长得可俊俏？”另一位太太好奇问道。
“要说我们家老二，是平和的长相，五官圆润，看上去总是笑眯眯的，天生是经商的料，他家二太太呢，出身低，相貌也就中等。”大太太喝口茶，有意卖个关子。
“那四姑娘呢？像爹还是像娘？”那位太太催问道。
“要说这孩子真正会长，只挑爹娘的好处。”大太太笑道，“至于俊俏不俊俏，过会儿她来了，你们自己看。”
“就是说，是个美人胚子？”又有一位太太问道，“依乔大太太你看，咱们这延溪村，可有堪配的？”
“想什么呢。”大太太掩了口笑，“不过来小住一阵子避暑，入了秋就得回杭城去。”
“是，咱们这小村子留不住金凤凰。”
“就算有堪配的，乔家老二也不肯让闺女留在这穷乡僻壤。”
“这话不对，以前咱们这儿是穷乡僻壤，自从出了老二这个财神，那是远近闻名的富饶之地，姑娘们都抢着往延溪嫁呢。”
“再富饶也比不过杭城富饶啊，要我说，财神家的千金，将来就得嫁到京城，去配那王公贵族才行。”
太太们七嘴八舌说得热闹，小媳妇们头碰头说着时兴的首饰啊衣裳啊，新琢磨的绣样啊，大姑娘们就安静听着，满眼都是对财神家千金的艳羡。
“四妹妹还小，不到谈婚论嫁的时候。”素华给婆母递一盏茶，轻声说道。
大太太斜她一眼：“大家不过闲谈。”
“眼看人就来了，若听到了岂不害臊？”素华笑道。
大太太没说话，脸上带了几分扫兴，低了头喝茶。
一位体型偏胖，笑眉笑眼，衣饰庄重的太太说道：“素华说得在理，咱们说些别的。”
这位是里长延太太，大太太多少要给些面子，抬了头笑道：“是啊，说些别的。”
“那就说说四姑娘的娘，那位二太太，你是大太太，她是二太太，那老二的正牌太太呢？都叫她什么？”有一位穿金戴银头插红花的妇人起劲问道。
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美人靠 延溪村②
这位是村中财神客栈的老板娘王太太，延溪村只有这一家客栈，来住的客人大多与乔财神有关，绕着弯来巴结的，来求乔家大老爷请托差事的，来说人情的，来琢磨乔家祖坟风水的，或者打秋风的，各色人等一年到头络绎不绝。
老板娘觉得多亏了乔家，生意才能这样兴旺，是以对大太太向来颇为巴结。
她当着许多人的面问出这样的话，简直无礼之至，可大太太似乎不忍拂她的脸面，简短说道：“沾了离得远的光，就叫她做太太。”
老板娘啊了一声，其余人停止了说笑，齐齐看向大太太，都想仔细问个究竟，可又觉得怎么问都不妥当。
人群中一个穿大红的小媳妇张了张口，忍不住问道：“这样岂不是把正牌的太太给架空了？”
另一个刚从小妾扶正的少妇笑嘻嘻道：“乔财神为了心上人，也真是尽了心机。”
“都说启广是个好孩子，怜弱惜贫为人厚道，发了大财后不忘根本回报乡里，可听你这么一说，他这后宅可真是糟糕，宠妾灭妻，还听说他极度奢靡，过得比皇上都要体面滋润，这也太不像话了。”一位衣着刻板素朴的太太摇着头大声说道。
她是村里范秀才家的太太，板着脸一通数落，数落乔财神的不是，在座的不敢接话，一时间气氛有些尴尬。
素华看一眼婆母，盼着她为二叔说句话，得这些人出去添油加醋，越传越难听，大太太却只是笑了笑，低了头继续喝茶，一副事不关己的姿态。
素华略作思忖，微笑说道：“范太太只知其一不知其二……”
“住嘴。”大太太尖声说道，“你一个小辈，也敢妄论长辈的事。”
“让她说。”范秀才的太太威严得摆摆手，“启广这后宅究竟怎么回事，我们也听一听。”
“就是。”延里长的太太笑着附和，“得有些人居心不良传出什么闲话。”
大太太低了头未置可否，素华缓声说道：“有一年二婶娘生了重病药石罔效，膝下两位姑娘年幼，二叔为做生意在外奔忙，几个月不回家也是有的。二婶娘牵挂丈夫心疼孩子，特意让人物色了一位姨娘替她操持内宅。
这位姨娘姓金，原是大户人家掌家太太身旁贴身侍奉的丫头，跟着太太学了一身的本领，是操持家务的好手，为人极公道，待人又宽和，外面的生意也懂一些，那位太太因她得力，舍不得放人，二婶娘千方百计托人央求，好不容易答应放人了，又替自己的人着想，提出成亲的时候穿着红裙，八抬大轿抬进中门，进门后以太太称呼，二婶娘因这人难得，答应了所有的条件。
成亲之后喜事一冲，加上金姨娘悉心照料，二婶娘的身子一日比一日好了起来，半年之后，竟是大好了，一家人欢天喜地，二婶娘感激金姨娘，命人以金二太太呼之，又因二婶娘一场大病后看开了，将后宅大小事交由二太太打理，自己乐得做甩手掌柜修身养性，两年后又添了三姑娘。”
众人听得都笑了，里长太太也笑：“如此皆大欢喜，真正是咱们乔财神才会有的福气。”
“启广呢？就由着他的太太这样抬举一名妾室？”范太太依然板着脸。
“哎呀范太太，前后因由都知道了，依我看，这乔家的福气都是金二太太带来的，怎么抬举都不为过，你又何必不依不饶的？”刚刚那位小妾扶正的少妇轻摇着扇子说道。
“没规矩。”范太太鼻子里一声冷哼，对乔大太太道，“这样的场合，她不该来。”
“该不该来的，要问我家相公，问咱们延溪村的里老，我可是拜过宗祠的。”那位少妇嘴不饶人。
“说到里老，他家太太怎么没来？”里长太太笑着岔开话题。
“里老太太向来眼高于顶，来了才是奇怪。”客栈老板娘笑道。
大太太笑道：“那倒不是，她老人家本是要来的，可年纪大了，这几日贪凉受了些风寒，在家养病呢，说是回头身子好了，要亲自下厨，请我们四姑娘到府上去，盛宴款待。”
众人啧啧有声，都说还是乔大太太脸面最大，大太太笑容里添几分得意，看向素华的眼神里便少了几分凌厉。
素华松一口气，听到门口有脚步声传来，起身看了过去，有人匆匆走进，却不是乔容。
来的是个婆子，几步走到客栈老板娘面前，大声说道：“太太，老爷托人在外传话，咱们客栈里来了阔客，让太太赶紧回去招待。”
“什么样的阔客能比得过乔大太太的宴席？我不回去，让老东西自己带人招呼就是。”老板娘甩一下手中绣帕以示不满。
“阔客把剩下的空房都给包下了，还付了双倍的店钱，只是对方在膳食上十分讲究，老爷说非得太太回去亲自下厨不可。”婆子又道。
老板娘这才不情不愿站起身，歉然对大太太道：“不回去是不成了，真是对不住。”
“生意要紧。”大太太笑道，“快些回去吧。”
“改日乔四姑娘得了空，在我家客栈里摆上几桌子，在座的姐妹们都去，我下厨，每一个菜都由我来做，算作赔罪。”老板娘大声说道。
在座的人拍手叫好，里长太太摆摆手：“快回去吧，不过刚刚说过的话可得算数，记着改日请我们。”
“一定一定。”老板娘笑着看向秀才太太：“范太太最公道，让她作证好了。”
范太太难得有了一丝笑容，说一声好。
大太太起身相送，好几位太太笑着站了起来，老板娘忙忙说道， “姐妹们继续热闹，不用跟我客气。”又回头对大太太道，“别送别送，走了。”
大太太坚持要送，厮让着快到门口的时候，一个小丫头匆匆跑了进来，险些撞上大太太，老板娘在旁一把扶住了，骂道：“谁家的丫头，恁得没规矩。”
那丫头回头一福身算是赔礼，脚下跑得更快，到了里长太太面前喘着粗气说道：“老爷说家里来了贵客，让太太快些回去指派着人把客院拾出来。”
“怎么慌张成这样？”里长太太斥道，“老爷也知道，我今日特意为着乔四姑娘来的，什么样的贵客能尊贵过乔四姑娘去？让春花带着你们拾不就行了？”
“老爷说，是这辈子都见不着的贵客。”小丫头急道，“连里老和太太都来了，里老和老爷陪着客人说话，里老太太指派着人，要换客院里的家具，可有些东西只有太太知道，春花姐姐都找不着，里老太太急了，说请太太尽快回去，让太太改日在家款待四姑娘。”
里长太太有些慌，自语着站起身：“什么样的贵客？连里老都惊动了，又急火火来找我回去。”
“快些回去吧。”旁边几位太太说道，“比四姑娘还尊贵的客人，是不是京里来大官了？”
里长太太脚步加快往外疾行，客栈老板娘有意听热闹，放慢脚步尚未走远，大太太笑着对里长太太道：“正好，你们两个，我一起送。”
三人说笑着出了厅门，不由齐齐呆愣。
一位衣饰华美的姑娘，搭着丫头的手臂安静站在回廊下，灯照在她的脸上，神情平淡，看不出什么。
里长太太看向老板娘，压低声音道，这是四姑娘吧？老板娘会意，忙掐了大太太一下，大太太回过神向前一步，一把拉住乔容的手：“既来了，怎么不进去？”
“刚来。”乔容笑笑。
大太太松一口气，里长太太和客栈老板娘也松口气，大太太拉着乔容道：“快过来见客，这位是里长延太太，这位是村头财神客栈的老板娘王太太。”
乔容福身下去，客气说道：“见过两位太太。”
“原来这就是启广家的四姑娘，跟画里的人似的。”里长太太客气回礼，端详着乔容笑道，“我家老爷姓延，忝居延溪村的里长。”她顿了一下，“这个村子里姓延的十之八九，是以叫做延溪村，不过呢，前些日子老爷报了县太爷，要改名为乔家湾。”
“那样最好。”客栈老板娘拍一下手，“这延溪村的人，虽说大多姓延，可都是仗着乔财神，日子才能越过越好，早就该改了。”
“是啊，改了以后财神客栈更得财源滚滚来。”里长太太不咸不淡说道。
客栈老板娘自觉刚刚的话不妥，笑着看向乔容岔开话题：“四姑娘可真是俊俏，从未见过这么标致的人，瞧上一眼就觉得喜欢。我家客栈叫做财神客栈，就在村头，离那块大石头不远，改日我下厨，请四姑娘过去热闹热闹。”
乔容忙客气说道：“多谢王太太。”
“我也要请的。”里长太太笑看着乔容。
“多谢延太太。”乔容又道。
“快些回去吧。”大太太忙道，又对乔容说，“这两位太太家中突然来了贵客，正要回去招待。”
“恭送两位太太。”乔容福身道。
送走两位太太，大太太携着乔容的手进了厅中，在座的人都安静下来，从头到脚打量着她，乔容含笑致意，大太太特意让她一一与在座的诸位太太见礼，太太们都夸赞她俊俏标致。
见过众位太太，素华牵着她手来到大姑娘小媳妇中间，大家都是同辈，没有那么多客套，乱哄哄问过好，都围拢过来仔细打量着她，七嘴八舌问她杭城的事，问她沿路的见闻，问她平日里都做些什么，问她可认得字，问她会不会绣花。
素华怕她窘迫，忙拉她坐了下来，笑对众人道：“我四妹妹要住好几个月，大家伙想问什么，回头慢慢问，她今日刚来，十分辛苦，不要让她太过劳累才是。”
众人的问话转为小声议论，议论她的衣裳多么华美，首饰多么贵重，发辫的式样从未见过，定是杭城里最时兴的样式。
“可是在楼上歇息了一会儿？”素华轻声问乔容。
乔容点点头，绣珠却在身后大声说道：“说是有客人在等，换了衣裳就赶紧来了，到了门口，却听到许多人在议论我们府上的二太太，姑娘进也不是，不进也不是。”
此言一出，厅中霎时安静，众人有的看着乔容，有的看着大太太，刚刚说过金二太太闲话的几个人，想到被人家的女儿听了去，脸上不由讪讪，就连范太太也有些不自在。
大太太脸色由红转白，继而有些发青，看一眼乔容又忙错开目光，恶狠狠看向素华，期待儿媳给她解围。
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美人靠 延溪村③
素华歉然看向乔容，仿佛是她做错了事说错了话。
乔容笑笑，声音略大说道：“我父亲有两位太太，此事整个杭城人尽皆知，有两位太太的缘由，就如大嫂子所说，阴差阳错成就了一桩好事。这么些年来，我们家上下和睦，太太身子弱，安心静养，方能延年益寿，二太太全心打理内宅，对太太尊敬有加，父亲对两位太太一碗水端平，我们姐妹四个亲亲热热从无嫌隙，无论父亲在外生意有多大，回到家中我们就是普通人家，过着自己的小日子，大家实在不用如此好奇。”
“确实是我们长舌，背地里乱加议论，真是不该，四姑娘勿怪。”范太太带头说道。
乔容端起一盏茶：“今日初识，以茶代酒。”
“以茶代酒。”众人纷纷捧杯。
放下茶盏，大太太犹在发愣，素华笑着吩咐下去：“上菜。”
有人响亮应一声好，婆子丫鬟们端着托盘鱼贯而入，不一会儿摆满了厅中四张桌子，乔容含笑说着菜名，笋尖炖火腿，清蒸石斑鱼，石耳炖石鸡，腌鳜鱼，香煎毛豆腐，红烧肉，腌笃鲜，葛粉圆子，正中间摆放着一只铁锅，白笋块红丸子绿豆角黄蛋饺，一层一层铺陈码放在鲜亮的浓汤中，热气腾腾香气扑鼻，乔容吸一下鼻子叫道：“我最喜欢的徽州一品锅。”说着话仰脸看着素华，“大嫂子，我报的菜名可对？”
“都对都对。”在座的姑娘们笑道。
乔容点头，起身走到大太太面前，笑着说道：“都是我爱吃的，多谢大伯母心。”
大太太此时已回过神，起尴尬笑道：“都是咱们徽州特有的菜肴，还担心你不喜欢。”
“喜欢喜欢。”乔容忙说道，“父亲在家时，母亲总会让人预备上一两样徽州菜，父亲吃过总说不地道，说大伯母家的最地道，我一直盼着回来，能吃上大伯母家的菜呢。”
“瞧瞧这孩子嘴甜的。”大伯母看向桌上的几位太太，带着些埋怨道，“刚刚是谁提起启广的后宅的？我是拦都拦不住，可巧被容儿听到，我这一张老脸，到这会儿还发烧呢。”
“没什么的。”乔容忙说道，“不知者不罪，这样一说，大家知道是怎么一回事也好，省得在心里胡乱猜疑。”
“这孩子倒是厚道，毫无富家千金的骄矜之气。”一位慈眉善目的太太拈着手中佛珠笑道，“大太太也就别在意了。”
“大伯母别往心里去。”乔容说着话，亲手盛小半碗火腿鲜汤递在大太太手中，“我母亲说饭前喝几口汤，方是养生之道。”
大太太接过去笑道：“这么些年盼来盼去，也没生下个女儿，原来有女儿是这样的滋味，暖和贴心。”喝一口汤又放下了，拿帕子掖着眼角叹气说道，“唉，这样一来，更觉得没女儿的命苦。”
“素华知书达理，对你十分孝顺，岂不是跟女儿一样？”拈着佛珠的太太笑道。
大太太唉了一声：“她是不错，可到底不是我肚子里出来的。”
“你就知足吧。”另一位太太羡慕看着她，“三个儿子个顶个得出色，家中又有素华，你是万事不管，搭着两手做太太，瞧瞧这些年，穿金戴银绫罗绸缎，好几个婆子丫鬟围着侍奉，十几年过去丝毫没见老，这不，大老爷一颗心都在你身上，从没想过纳小。”
“他倒是纳去呀，谁拦着他了？”大太太扑哧笑出声来，拍着乔容的手道，“好孩子，别在这儿拘着了，去素华那桌跟她们热闹去。”
太太们看乔容归座，打趣一会儿大太太，议论起里长太太与客栈老板娘，都说村子里一日来了两位贵客，也不知究竟是何等身份。
“加上四姑娘，应该是三位贵客。”范太太扳着手指头。
“里长太太有时候遮着掩着，不一定说实话，明日定要到客栈里跟王太太打听打听。”一位太太眉飞色舞说道，其余几位太太纷纷附和。
乔容心里想着大伯父和二堂哥三堂弟，可这顿饭到底是客人散尽才算吃完，到了前厅，大伯父和二堂哥三堂弟正枯坐等候，乔容见了礼忙致歉意。