美人靠

“没事吧？”他红红的嘴唇开合。
她心里一跳一跳的，想说没事，只是摇了摇头，挣开他的搀扶，拎起食盒就走。
他追了上来：“你一个小姑娘拎这么重的食盒，我来帮你。”
说着话接过去看着她笑：“你是素华？”
“你怎么知道？”她又睁圆了眼。
“师兄们说素华过会儿准来送粽子，打发我到门口来看看。”他说道。
“你是谁？以前怎么没见过？”素华歪头看着他。
“我是新来的，我姓乔，叫乔松。”他笑笑，“素华，你叫我小师兄好了。”
进了学堂，没有笑嘻嘻跟师兄们喊，也没有分粽子，红线绳系着的粽子是她包的，她也没有说，师兄们照例吃得狼吞虎咽，只有他很斯文，一小口一小口咬着，笑说道：“系红线绳的是红豆沙馅儿的，最好吃。”
师兄们七嘴八舌，这个说肉粽最好，那个说五仁的好，还有说枣泥的好，他笑着摇头：“红豆沙的最好。”
她咬着唇笑了，看食盒空了，拎起来就走，他跟了出来：“空食盒也沉，我给拎回去。”
从那日起，她隔三差五拎着食盒往学堂里跑，好几次跟学堂的饭菜重了，看着师兄们失望叹气，索性不拎食盒，拿着书过去请教，这个字怎么读，那个字怎么读，是什么意思，有时候说书读完了，还有可读的没。
乔松总抢在前头为她答疑，也最有耐心，一字一句讲给她听，把自己爱看的书借给她看。
那一年多，二人几乎每日见面，即便学堂放假，乔松也会晚回早来。
寒来暑往又过一年，她十四了，母亲不肯再让她出门，她在绣楼中足不出户，绣花读书消磨闺中时光。
盂兰盆会那一日，学堂放假，父亲陪母亲去佛寺上香，只留她在家中。
她百无聊赖，坐下来拨弄琴弦，窗下忽有笛声相和，起身来到窗前探头去看，是他。
看到她的身影出现在窗前，他笑了，仰头看着她，她也看着他，谁也不说话，两两相望，忘了时光。
直到楼梯上传来脚步声，她说声快走，他不动，她急得催促，我爹娘回来了，他慢慢后退几步，将手中紧攥着的东西扔了上来，是一颗石子，外头包着一张纸，上面写着，你爱听竹笛，我用半年学了一首曲子，我吹给你听。
夜深人静的时候，有笛声传来，一首《牧牛曲》吹得磕磕绊绊总是跑调，可她听得入了迷，心里甜丝丝的，睡着后做的梦都是甜的。
他又学着吹了好几首曲子，常在夜里遥遥吹给她听，她在绣楼上的日子不再孤单。
又一年过去，她十五，迎来及笄之年。
过年的时候，学堂里放了假，定在元宵节之后，正月十七开学。
她知道，他一定会早来。
正月十五夜里，下了一场大雪。
她最爱看雪，雪夜的时候偷偷起来打开窗户，拥被坐在窗前，一看就是一宵
这次下雪却令她分外着恼，她心里空落落的，掐着指头算来算去，已经有二十日没听到他的笛声了。
她闷头趴在床上，烦闷得想哭。
夜半的时候，笛声突起，在寂寥的雪夜中分外嘹亮激越，她赤着脚跳下床跑到窗边，一把推开窗扇，窗下站着一个雪人，他喊了起来：“素华，是我。”
“大雪天的，你怎么来的？”她急得探出半个身子。
“我走着过来的，我着急，我急着要见你。”他仰着脸。
“见我做什么？”她带了些哭腔。
“我想你了。”他喊道。
她愣住了，呆呆看着他。
“我喜欢你。”他的喊声更大。
“下这么大雪，我以为你来不了了。”她小声说道。
他看着他，她也看着他：“我也想你了。”
他的眼泪落了下来，他哽咽着：“我要娶你，素华，我要娶你。”
“你等着。”他拔脚就跑，他跑到前门拍着门大声喊，“老师，师娘，学生乔松有话要说。”
二老早已被后窗的喊声惊醒，母亲气白了脸：“这些孩子里，我最喜欢乔松，安静斯文，今日怎么跟疯了似的？”
“无论如何，先让他进来，大雪天的，再冻坏了。”父亲说道。
父亲不顾母亲阻拦，开门让他进来，他进门扑通一声跪在地上：“老师，师娘，我喜欢素华，我要娶她，我受不了见不到她，我快疯了，我娘总骂我没出息，我就是没出息，我不想做官也不想发财，我只想到村中学堂里教书，每天都能见到素华，这辈子都和她在一起……”
他说了很多，他的眼睛灼亮双颊通红，渐渐得，他的声音弱下来，他开始语无伦次，他说：“我不通音律，可是我想吹笛子给她听，师兄们说我吹得难听，我知道素华不会嫌我的……我想看看她，看一眼也好，可是只能看到窗户里的背影……眼看就要下雪，可我必须赶来吹笛子给她听，雪越下越大，我走啊走，我想着她，我看到她了，我在做梦……”
咕咚一声，他一头栽倒下去，素华从楼梯上冲下来，一把将他扶了起来，冲着发呆的父母嚷道：“他冻坏了，全身都是湿的，他在发高烧，他刚刚说的都是胡话。”
母亲先回过神，急忙说道：“快，快请郎中。”
父亲披了蓑衣匆匆出门……
他醒来的时候，素华坐在他床前，他愣愣看着她：“原来不是梦。”
素华摇头，他闭了眼眸不敢看她：“我在你的窗下大喊大叫，我敲开院门，跟老师师娘磕头，说了许多不该说的话，那些都是真的？都不是做梦？”
素华点点头，他懊恼不已，急得面红耳赤，半天说道：“老师和师娘该讨厌我了，我更见不着你了。”
有眼泪从眼角渗出：“素华，虽则无礼，可我说的都是心里话，那些话我想过无数次，我……你不要讨厌我。”
“我父母答应了我们的事。”素华轻声说道
他愣怔良久，猛一下坐起身，欣喜若狂道：“我这就回去禀报父母，请媒人上门求亲。”
“等等。”素华低着头，“身子好了再回去。”
“我听你的。”他看着她笑，他伸出手轻轻握住她的手，她挣动一下，任由他握着，低垂着脖颈躲避着他的目光，声音细细说道：“真是个傻子。”
病好后他回家去了，第二日白着脸失魂落魄而来，他的母亲不同意这门亲事，母亲态度十分坚决，他在母亲门外跪了一夜，毫无回转余地。
他说父亲出远门去了，父亲宽和，会答应的，而母亲，总是听父亲的。
老师说也好，可师娘不愿意了：“我的女儿不要这样勉强的亲事。”
随后他的父亲亲自上门，甚至托县太爷前来求情，师母不见转圜，他的母亲更加坚决，亲事陷入僵局。
二人再未见面，却谨守着内心，谁也不曾有过分毫改变，他依然每夜吹笛子给她听，他找来有趣的书捎给她看，捎书人是他的老师，她的父亲。
书里夹着书信，父亲假装不知。
僵持了三年，大太太提出一个条件，乔松若答应，就成全他和素华的亲事。
“什么条件？”乔容问道。
“让松哥答应成亲后到杭城去，跟着二叔父学着做生意，松哥说自己不是做生意的料，太太说不试试怎么知道，你做上三年，你二叔若说不成，你就回来。”素华笑笑，“她逼着儿子去了杭城，还跟老爷说是我在逼松哥。”
母亲也曾有过这样的猜疑，她一度以为松哥娶了个贪图钱财的泼悍妇人，待见到素华，那样文静秀丽，令人一见就心生好感，夜里晚宴上，她不顾大太太之威，仗义出头替母亲说话，她就更喜欢她了，如今明白真相，认定她为知己好友，当下靠着她感叹：“嫂子和松哥还真是波折，不过好事多磨，眼看已满三年，松哥回来后，你们再也不要分开了。”
“是啊，我就盼着他回来呢。”素华笑着，心里轻唤一声松哥，等到二叔父脱离困境，你就回来，三年五载也好十年八年也罢，我等着你。





美人靠 绣楼③
次日一早送大伯父出了门，半上午的时候，素华娘家派了马车来接人，乔容跟大伯母告辞。
大太太分外痛快，还说一辆马车嫌挤，另派了一辆送行李。
一路上乔容分外欢喜，素华久未回娘家，眼看离娘家越来越近，起满腹心事，跟她一起欢喜。
祁门是一个集镇，较延溪大很多，方圆二三十里的人们都来此地买卖交易，又因地势平坦道路交汇，外来的过路客也多，正赶上盂兰盆会，街头熙熙攘攘分外热闹。
穿街过巷到了素华娘家，素华娘家姓郑，郑父和蔼可亲，郑母严厉，不怎么爱笑，待客却细心周到，让她觉得分外舒服。
素华的绣楼不大，外面也没有美人靠，却布置得整洁温馨，依然是她出嫁前的模样。乔容和她一左一右两间屋子住着，上午睡到日上三竿，起来梳洗打扮，姗姗下楼吃些东西，上楼看书写字绣花，午饭后小憩起来梳洗罢，大戏开锣，素华的父亲是祁门学堂里的先生，备受尊崇，看戏有专门的包席，坐在包席中品着茶点磕着瓜子看着戏，分外惬意。
下午散场后用晚饭，晚饭后又有一场，一直唱到子时方歇。
大戏唱了七日曲终人散，热闹的戏台空空荡荡，乔容来不及感叹，延溪已经派马车来接。
乔容眼巴巴看着郑家父母，郑父叹气不语，郑母指派着兰香绣珠往马车上装包裹，毫无挽留之意。
回去的路上，两个人相对叹气，乔容掐着手指头给自己打气：“回徽州一个半月了，母亲跟绣珠说三月后就来接我们。”
素华不说话，乔容又道：“不知道大伯母这些日子心情如何。”
“不好说。”素华摇头。
默然良久，乔容嗤一声笑了出来：“大伯母总不会长出血盆大口，吃了我们吧？”
素华咧一下唇，却笑不出来：“老爷不在家，她想如何便如何，她不会打你也不会骂你，可她会让你很难受，有苦说不出。”
“这都十来天了，大伯父早该从歙州府衙回来了。”乔容轻松说道。
因李伯常年服侍二老爷，对杭城的人和事知道得多，大老爷特意先去歙州，带上李伯一起前往杭城，于是素华编了个幌子，说大老爷要出门前往歙州府衙，想到乔容并不知道内情，她忙撑起一个笑容：“是啊，早该回来了，是我糊涂了。”
“大嫂子是给吓糊涂了。”乔容冲她做鬼脸。
素华心里琢磨着说辞，嘴上附和道：“可不？每次从娘家回来都这样。”
“郑伯母可知道嫂子的处境？”乔容忍不住问道。
“自然是知道的。我决意嫁给松哥的时候，母亲就跟我说过，乔家个个都好，就那太太不好惹，你嫁过去后，日子只能自己过，我和你父亲不能替你，你受了委屈只能自己受，也别找我们为你出头，你可想好了？我说想好了。”素华笑笑，“好在还有老爷……”
想起老爷离开前对自己的嘱咐，让她千万照顾好乔容，打起神笑道：“容儿说得没错，她不会吃了我们，我们何必自己吓自己。”
说着话揭开车窗帘看向窗外，山灵水秀白墙青瓦，在如画的风景中，渐渐放松了心情。
说笑间马车停下，写着“延溪”二字的大石和旁边的八角亭已在眼前。
下了马车也不坐轿，顺着缓坡慢行，沿路有大姑娘小媳妇探出头来招呼，乔容心情大好：“明日找她们去。”
素华点头说好，来到乔家门外，院门吱呀一声开了，走出几位太太，里长延太太，客栈老板娘王太太，秀才家的范太太，瞧见二人均是一愣，素华带着乔容过去见礼，几位太太淡淡回礼，说句回来了，也不等她们答话，扭头就走。
素华狐疑回头，乔容在旁笑道：“看来这三位输惨了，大伯母赢了。”
话音刚落，谷婆子从门内出来，草草福了一福说道：“太太吩咐，四姑娘和大少奶奶到家后，先进偏厅用饭。”
二人一前一后进去时，大太太端坐着，面前摆一桌丰盛的菜肴，对二人说道：“坐下吃饭。”
她的脸隐在暗影里，看不清喜怒，她的声音没有起伏，既不热情也不冷淡，乔容看向素华，素华示意她坐下，笑说道：“我来为母亲布菜。”
“不用。”大太太说道，“坐下吃你的。”又对乔容道，“四姑娘多吃些。”
她叫她四姑娘，乔容有些疑惑，素华则是一惊。
她唤一声母亲问道：“家里可有事吗？”
“吃饭。”大太太重重说两个字，手指向对面的椅子。
二人坐下来看着大太太，大太太拿起筷子，又说两个字：“吃饭。”
看大太太动了筷子，二人伸筷子夹菜，乔容吃几口，发觉大太太一口没吃，脸冲着门口，似乎在看什么，日影移动，露出她隐在暗处的脸，她的眼神茫然，目光空洞，又似乎什么都没有看。
感觉到乔容在观察她，她转眸看了过来，目光定在她脸上，默然半晌突然说道：“如果坐在这儿的是你娘，那该有多好。”
这话莫名其妙，乔容不知如何接话，只好伸筷子夹菜缓解尴尬。
她依然盯着她，笑笑说道：“四姑娘，你可要吃得饱饱的。”
乔容抬起头，她的笑容古怪，两眼直勾勾得，闪着疯狂的光芒。
乔容毛骨悚然，求助看向素华，素华强笑道：“母亲怎么叫容儿四姑娘？听起来怪生疏的。”
“她就是四姑娘啊，四姑娘可是老二夫妇的心头肉。”大太太说着话埋下头，又说声吃饭。
她大口吃了起来，狼吞虎咽毫无吃相，汤喝得唏哩呼噜，脆笋咬得咯吱咯吱响。
乔容和素华面面相觑，谁也没有再动筷子。
日头西坠光线渐暗，谷婆子进来点灯，灯光亮起时，大太太突然打了个响亮的饱嗝，随着嘎得一声，她放下筷子长长舒一口气看向乔容，依然是直勾勾的眼神，看了一会儿，她才开口说话，声音轻飘飘得，仿佛梦中呓语：“我三日三夜没有睡觉没有吃饭，就为等着四姑娘回来，看到四姑娘，我这颗心才踏实下来，才能吃得下。”
她疯了吗？她想做什么？乔容再按捺不住想要逃走的冲动，她站了起来，大太太也跟着站了起来，她看向谷婆子，声音大了起来，咬牙切齿说道：“动手吧。”
谷婆子喊一声来人，又冲进来三个婆子，四个人一起冲向乔容，将她架起来就走，乔容扭动挣扎着，她们手下用力，牢牢箍住她的手脚，抬起来从侧门进了小厅。
乔容大声唤着嫂子，素华从呆怔中回过神，追过去喝问道：“你们这是做什么？”
大太太冲过来，一把将她扯在一旁，吱呀一声，关上了小厅的门。
素华喊一声母亲，大太太看着她：“吃里扒外的东西，你明明知道乔启广的生意彻底垮了，还和那老东西合起伙来瞒着我。”
“二叔父当铺里的生意出了差子，可木材和茶叶生意还在，清风堂也好好的。”素华忙忙解释，“父亲怕母亲忧心，不敢让母亲知道。”
“乔启广下了大狱。”大太太一声冷哼，朝着门那头喊道，“杭州知府那儿只等圣旨一到，就去查抄他的家产。”
素华愣住了，乔容隔着门喊道：“你胡说，我父亲和袁总督情同手足……”
大太太连声冷笑着，冲着门大声说道 “情同手足？好一个情同手足。我告诉你，袁总督已被朝廷查办，乔启广就是他最大的同党。”
乔容的喊声戛然而止，素华从震惊中回过神，跑过来用力去拉门闩，大太太一把攥住她肩，用力一搡，素华扑跌在地，她顺势跪下央求：“母亲，二叔父身陷囹圄，我们更应该替他照顾好容儿，父亲离家前千叮咛万嘱咐……”
“别想用那个老东西压着我，乔启广已经倾家荡产，他没了靠山，他还仗着什么欺压我冷待我？”大太太弯腰看着她，咬牙说道，“我告诉你，我娘家兄弟在县衙为官，他以后得倚仗着我。从今往后，这个家里，我说了算。”
“无论如何，母亲不能这样对待容儿。”素华磕下头去。
“容儿，容儿……”大太太抡圆一掌，狠狠扇在她脸上，就听一声脆响，大太太声音拔高：“一口一个容儿，你护着她做什么？你护着老二的心肝宝贝做什么？你怎么不问问松儿？乔启广倒了霉，你怎么不问问松儿怎么样了？你怎么不关心他？”
“松哥不会有事的。”素华抖着唇，不置信看着大太太。
“松儿，我的松儿。”大太太尖声喊了起来，眼泪迸出眼眶，“松儿被官府缉拿，因为害怕跳进了钱塘江，如今生死不明，我的松儿……”
素华啊得一声尖叫，随后没了声息。
“嫂子。”乔容喊道，“嫂子你别乱了心神，我父母亲再有难处，都会将松哥安置妥当，不会连累到他。”
“贱人闭嘴。”大太太尖声咒骂，“乔启广，你自己生不出儿子，就该让侄子过继，可你听信你那姨娘的撺掇，竟想着让女儿招婿上门继承家业，我的松儿那点儿不好，你口口声声说他不是做生意的料，你如此糊涂吝啬，活该你倾家荡产。还有你的金二太太，风光赫赫的金二太太，她此刻可还风光？可还神气活现？她也有灰头土脸的一日，想想就解气……”




美人靠 绣楼④
大太太咒骂着，嗬嗬嗬笑了起来，笑着喊道，“你们害死了我的松儿，我要让你们的宝贝女儿来抵命。”
“大伯母，你冷静下来仔细想想，生要见人活要见尸，松哥他没有死，他不会死，他会回来的。”乔容大声喊道。
大太太猛然转身冲到门边，疯狂拍着门板厉声说道：“他们还回我的松儿还罢，否则我让他们的女儿生不如死。”
乔容咬着舌头逼自己冷静，她知道大太太最重脸面，竭力将声音压低：“大伯母放心，松哥会回来的，咱们都冷静些，这样大喊大叫，让村子里的人听到，岂不是难堪？”
大太太猛一下闭了嘴，转头看着昏倒在地的素华，过去一把将她拎了起来，咬着牙左右开弓打了十几巴掌，一边打一边骂：“松儿生死不明，你什么用处没有，就知道躺尸。”
素华被打醒，睁开眼茫然看着她，看着看着挣开她的钳制，爬起来指着她问道：“你是谁呀？怎么打人呢？”
大太太一愣，素华扑了过来，两手揪住她头发，两脚胡乱踢打着骂道：“你这个又胖又凶的女人，为什么打我？你凭什么打我？你欺负人……”
素华呜呜哭了起来，两手胡乱摇晃，大太太疼得直叫唤，想要挣开，素华的力气大得惊人，她喊了起来：“来人，快来人……”
乔容凝神听着一门之隔的动静，明白素华听到乔松出事，受了刺激以致疯狂，忙对谷婆子道：“谷妈妈，你让她们放开我，我不会跑，我能跑到哪儿去？”
“我只听太太的。”谷婆子摇头。
“谷妈妈，大老爷早晚要回来的，你不为难我，我也不会在大伯父面前为难你，”乔容看着她。
谷婆子犹豫着，乔容又道：“你听听那边的动静，大伯母神志不清，大嫂子有些疯癫，谷妈妈你就是这个家里最有身份的，你得出去主事，打发人去请郎中，厨房里的事浆洗房的事，都得有人操持。”
谷婆子依然犹豫，另一个婆子道：“四姑娘说得对，老谷，你得赶紧拿个主意。”
大太太杀猪一般喊叫着：“住手，你这个疯子……”
谷婆子摆摆手，“松开她。”又对乔容道，“你老实些。”
乔容脚一落地，忙说道：“谷妈妈放心，我自己上去，大伯母不发话，我绝不迈出绣楼一步。”
说着话一转身，蹬蹬蹬上了绣楼，过了拐角两腿一软，瘫坐在了地上。
袁总督被查办，父亲下狱，松哥下落不明，这些消息犹如晴天霹雳，炸得她头皮发麻身子虚软，她靠着墙紧闭了眼，身子团成一团，脑子里却分外清楚，若点着一盏灯，灼亮而热烫，烫得眼睛辣辣得疼。
她脸埋在膝头，袁总督与父亲相识于微时，其后一人做官一人从商，袁总督是父亲在官场上的靠山，而父亲给袁总督大把的银子，助他官运亨通，母亲曾说，袁总督官做得越大，性情越刚愎桀骜，竟与直隶总督结怨，而直隶总督乃是帝师，是新帝面前的红人，母亲断言袁总督终难党争之祸，劝父亲与他脱离关系，父亲说他已经着手在做，可这么多年下来，盘根错节，难以彻底摆脱。
若袁总督被查办，父亲极难逃脱干系。
至于松哥，虽然父亲从未有过让他过继之意，可坊间有此传言，如父亲出事，松哥被认为是父亲的儿子，极有可能连累到他。
如今的情势，一切都系于母亲。母亲可能力挽狂澜？
她为母亲忧心，却也对母亲极有信心。
她恨自己没有在母亲身边，却也知道自己在，只会添乱。
想到此处，更恨自己。恨自己只知随心所欲玩乐，没有跟母亲学着打理家事，也没有听父亲的，学一些生意上的事，他们曾说过让自己赘婿，将来承继家产，她激烈反对，她说不想一辈子被金银所累，父亲问她，我百年之后，这万贯家产如何是好，她很洒脱，不如捐赠，捐赠给寺庙学堂西河直街的穷人，如果用不完，还有天底下的穷人，父亲宠爱得说，真是个傻孩子，母亲摇头，惯坏了。
父母亲就那样由着她纵容着她，他们从不逼着她做什么，只是悄悄为她择婿，他们小声议论过什么唐家孙家袁家，说唐家那个桀骜不驯，跟容儿一样的脾气，到一处定是打不完的架，孙家那个身子太弱，只怕命不久长，袁家如今门第太高，容儿会受委屈，父亲问母亲，钟家怎么样？世代簪缨的大族，老太君极宽和，挑选孙媳妇只看人不看出身，母亲摇头，在她家做了十多年丫头，如今见了，心里头依然矮上三分，若做了亲家，总得平起平坐才好……