美人靠

乔容有些想笑，忍着笑说道：“这样吧，马大娘告诉我新郎倌是谁。”
“不知道。”马婆子哼了一声，“反正，里长家也要办喜事了，里长太太乐得脸上开了花。”说着话往地上啐了一口，“下流胚子，贱货，为富不仁……”
乔容手下一松，马婆子甩甩袖子，骂骂咧咧得走了。
乔容呆愣站在原地，绣楼里要办喜事，里长家也要办喜事，就是说新郎倌是里长公子，那么新娘子是谁？
脑子里乱做一团，手却下意识抬起来，食指纤纤，指向的竟是自己。
她缓慢上楼呆坐下去，为什么？大太太为什么这么做？
她拿绣花针扎着自己掌心，逼着自己清醒，理智得去想明白。
她想起大太太那日的咒骂，她说母亲阻拦着松哥过继，她恨母亲，她恨不能亲眼看着母亲倒霉，谷婆子和周婆子也说过，她和母亲有新仇记恨。
母亲最在乎的是什么？怎样做才对母亲最狠的报复？
手又抬了起来，指向自己。
她惊跳而起，绣花针划过掌心，一颗颗血珠冒出来，淋漓落在地上，脑子里却分外清醒，大太太和母亲的旧恨，似乎不止松哥过继一事，新仇则是大太太认定松哥死了，她认为是母亲害死了松哥，她要为松哥报仇。
母亲最在乎的是自己的女儿，女儿所嫁非人生不如死，就是对母亲最狠的报复。
于是，她要赶在大伯父回来之前，将她嫁给里长公子。





美人靠 亲事①
马婆子又来送饭时，乔容递给她一封书信：“烦劳马大娘把这封书信给胡大叔，请他帮我送到休宁驿。”
“不行不行。”马婆子摆着手，“太太不会让你往外送信。”
“偷偷帮我送。”乔容将一个银锞子放在她手中，压低声音说道。
马婆子紧盯着光灿灿的银锞子，眼睛一眨不眨。
“嫌少？”乔容又放一个。
她的眸子反射着银光，浑浊的双眼迸出光华。
“两个都不行？那就算了。”乔容伸手欲夺，马婆子手一缩，将一对银锞子紧攥在掌心，另一手将书信塞进怀中，一声不响下楼去了。
下了楼出了小厅，径直绕出院子侧门，一脚跨出门槛又犹豫了，回头往账房里来，拿出一个银锞子问账房：“这是几两？”
“二两。”账房探头瞧了瞧，问她，“哪来的？”
“捡来的。”马婆子攥在掌心，“二两银子够我活几年？”
“我跟你算算啊，你一个月是一窜钱，一窜一百钱，十月一千钱，一千钱就是一两，这二两啊，是你一年零八个月的月钱。”
马婆子数着手指头算了算，嘿嘿笑了起来：“两个就是三年半，三年半自由自在不用受气，死了也值了。要是能捡两个，我就离开乔家。”
“差矣差矣。”账房摇头，“三年半四两，那是你净得的，你拿来赌个钱喝个酒，再有小病小灾的买几包药，也就所剩无几了。你别忘了，你的吃穿住，可都是乔家包了的。老婆子别瞎想了，回去老老实实干活去。”
马婆子呸了一声嘟囔道：“就欺负我老婆子没见过银子。”
不情不愿回到厨房，将胡妈妈拉到僻静处，将书信在她面前一挥：“绣楼美人让我帮她送信。”
胡妈妈凑过去瞧了瞧，马婆子一声嗤笑：“你能懂得哪头朝上吗？”
胡妈妈摇头，马婆子又道：“她为了买我，给了我二两银子，我着了，算是太太给我的赏。”
胡妈妈伸手示意，马婆子身子一缩，她向前一步目露凶光，马婆子无奈拿出那对银锞子，她抢去一颗，对马婆子道：“见面分一半，你还能跟太太讨赏去。”
“凶蛮的老货。”马婆子嘟囔着走了。
将书信交给谷婆子，拿到大太太面前一回禀，大太太当即说赏，赏了她二两银子另加两串铜钱。
“赚了。”马婆子欢天喜地到胡妈妈面前炫耀。
不一会儿周婆子来了，跟胡妈妈说道：“传太太的吩咐，今日午饭不在家吃，用不着预备了。”
“太太要去哪儿？”胡妈妈随口问道。
“烧香。”周婆子笑得神秘。
延溪村后山有一座慈觉寺，寺院里的住持师太法名慧真，听到乔大太太前来上香，慈眉善目迎了出来，行个佛礼问道：“乔太太今日怎么得了空？”
“有事有事。”大太太顾不上与她客套，催促道，“咱们找清净处说话。”
“乔太太请。”慧真师太不急不慢比手道。
进了静室掩上房门，大太太也顾不上喝茶，拿出一封书信递了过去：“你帮我瞧瞧那小贱人写了些什么。”
慧真师太瞧几行呀了一声：“原来这四姑娘是订过亲的。”
大太太一惊：“跟哪一家订了亲？”
“信封上写的是西安将军蜀唐将军谨启，信里说自己在延溪身陷囹圄，企盼唐公子前来救她。”慧真师太搁下书信看向大太太。
“可是也没说订过亲啊？”大太太质疑。
“若是没订过亲，就该向唐将军求救，可她却说唐公子，男女之间若非有亲，她怎么会单单提起唐公子”慧真师太笑笑。
“快，打发人请延太太来。”大太太忙道，“过来商定计策。”
“不用问她。”慧真师太摆摆手，“乔家四姑娘抵达延溪那日，夜里来了两位男子，一位姓孙，也是从杭城来的，住了财神客栈，另一位姓叶，带人去了里长家，里长看过关牒慌张不已，一面打发人去请里老夫妇，一面殷勤招待，他称姓叶的男子为小将军，叶小将军说是逢上大雨耽搁了行程，借住一夜后，次日一早动身离去，那位孙公子则走得更早，天不亮就离开了。”
“这些我早就知道了，不用找延太太来问。”大太太急道，“你扯这些做什么？”
慧真一笑：“还有你不知道的，夜半时分，财神客栈又有客来，这位客人姓秦，他带人住了数日后匆匆而走……”
“这我也知道。”大太太打断她。
“等我说完。”慧真慢吞吞得，“这秦公子入住财神客栈后，叶小将军趁夜过去，二人闭门密谈，据说，叶小将军比秦公子大几岁，可对秦公子恭敬有加，口口称是。”
大太太更加糊涂：“你就别闲扯了，听说这姓孙的，姓叶的，姓秦的，都是百里挑一的长相，难不成你动了凡心？”
慧真摆摆手：“他们都和四姑娘同一日到的延溪，你没想到什么？”
“不就是巧合吗？”大太太一声嗤笑。
“乔财神昔日那么大排场，对四姑娘爱若掌珠，怎么可能只派两位老仆和一个丫头侍奉女儿回籍？”慧真笑笑，“孙公子来自杭城，叶小将军和秦公子来自西安，我问过延太太，关牒上盖着西安将军的大印，西安将军姓唐，名晋昌。”慧真指指几上的书信。
大太太啊了一声：“姓叶的和姓秦的是将军派来的？”
“没错，孙家和唐家，哪家是受乔财神所托，哪家是出于义气，咱们先不去管。乔财神困境之下，这两家尚且如此热心，原因不外乎两个，一是有旧二是有亲，可两家来的都是英俊少年郎，倒叫我了些思量。如今看来，孙家有旧，唐家有亲。”慧真得意笑着，一副被我猜着了的神情。
大太太脸色有些发白：“不能够，她若是定了亲，我能不知道？乔启正能不知道？”
“儿女均未成年，口头之约也是作数的，若是交换了信物，更是不能随意反悔。”慧真说道。
“就算有这回事，乔家老二如今身在大狱，将军府还能认吗？”大太太咬牙道，“我和延太太这桩亲事做定了，生米煮成熟饭，将军府自然就不要她了。”
慧真摇头：“将军府远在天边，怎么都好说。乔家目前这样境况，你真的要得罪延太太？”
“我何时要看她脸色了？”大太太怫然不悦。
慧真师太笑笑：“要我说，你犯不着得罪她，你是明白人，不如喝盏茶仔细想想。”
大太太紧抿着唇瞪大着双眼，一脸的不甘心。一盏茶下去，恳求看向慧真师太： “师太说说，我该怎么做？”
“你把书信的事告诉她，让她自己决定，这门亲事是成呢？还是不成。成的话后果自担，不成的话……”慧真悠然呷一口茶，“她家儿子那样的，方圆几里有的是。”
大太太恍然大悟，拊掌道：“高人就是高人，我瞧你快要得道了。”
慧真更加得意，忍不住笑出了声：“我呢，不求得道，只求做个富贵闲人。”
“师太觉得，延太太可会怕将军府？”大太太期冀看着她。
“会怕。”慧真搁下茶盏，“不过呢，更会贪。乔四姑娘的嫁妆该是不少吧？”
大太太笑笑：“你想想，少得了吗？她来之前，乔启广派人给乔启正送来两口大箱子，我问了一句，乔启正就虎着脸说别瞎打听。我与延太太说定了，成事后对半分。”
“这下好了，她娶了儿媳又得了金银，你呢，得了金银又报了仇，你们都是一举两得。”慧真歪头瞧着她，“也不知，能有我什么好处？”
“有了我们的好处，还能少了师太的？”大太太吹吹盏中茶水，“师太有所不知，那丫头是个活宝贝，据说曾给太后献过寿礼，得了太后嘉奖，小小年纪成了杭城的刺绣名家，她的绣品千金难求，事成之后，让她用金线为师太绣一幅菩萨像。”
“阿弥陀佛。”慧真宣一声佛号，“这你也信？大富之家娇滴滴的丫头，就不怕针扎了手？还能是刺绣名家？她受得了那份苦吗？她那幅寿礼，是请人代绣的吧？”
“这倒没想到。”大太太愣了愣，摇头笑道，“师太说的有理，我竟信以为真，想想这些日子，就没见她拿过绣花针。”
“你呀。”慧真伸手指戳戳她额头，“大富之家的那些龌龊事，我见得多了。”
“这么一想，金二受独宠，只怕也是假的，说不定乔启广在别处养了外室。”大太太一副恍然的神情，“我可真是蠢，这些年信以为真，想到她心里就不舒服。”
慧真没有接她的话，怔怔出一会儿神，方道：“延太太会如何做，你可好奇？”
大太太点头：“我与师太打赌，我赌她不敢。”
“我赌她贪。”慧真指指她腕间，“那只镯子就是赌资。”
“这是上等的金镶玉，我去年生辰的时候，启广的太太送的。”大太太手腕缩回袖子里。
“瞧你。”慧真笑容里含了些嗔意，“你我的交情，亲厚不过她吗？”
“那自然不是。”大太太掳一只下来，“一对镯子，咱们两个各一只，可好？”
慧真拿在手里端详着唤一声来人，吩咐道：“请延太太来一趟。”




美人靠 亲事②
傍晚的时候，大太太春风满面回来了，进门就要银耳汤。
谷婆子忙到厨房来取，胡妈妈忙打开炉子煮上银耳，给她盛一碗糯米圆子笑说道：“边吃边等。”
她一边吃着一边抱怨：“每回去慈觉寺都得在外面等，连口饭都吃不上。”
“太太最近常去那儿，你可遭罪了。”胡妈妈说道。
“谁说不是呢？”谷婆子摇着头，“好不容易有小尼姑出来，以为要走了，却是去请延太太，延太太呆了一会儿先回去了，我心想，这下太太总该走了，谁知不大的功夫，延太太去而复返，我跟春花在外面等得心焦。”
“春花可有了人家？”胡妈妈问道。
“里长不许走，延太太又不给名分，春花跟我哭了一场，说延太太刚刚回去跟里长吵闹不休。”谷婆子叹口气，“我们这些伺候人的，真是上辈子造了孽了。”
“延太太和里长吵闹，春花哭什么？难道他们为春花吵的架？ ”胡妈妈凑近些。
“那倒不是。”谷婆子咂摸一下嘴：“你想想啊，他们这一吵架，春花夜里能有好果子吃？”
“那他们为什么吵闹？又跟慈觉寺有什么相干？怎么延太太还来来回回得跑？”胡妈妈奇怪问着话，又摆手道，“想来你也不知道吧？”
“我还真知道些。”谷婆子不服气得瞪大了眼， “春花说好像是为了什么将军，里长说咱们惹不起将军，此事只能作罢，延太太说山高皇帝远，只要生米煮成熟饭，一口咬定我们不知道就行了。开头我以为说的是是戏文，春花悄悄跟我说，四姑娘来的那日，里长家来了贵客，就是什么一品将军派来的。”
“将军？还是个一品的？”胡妈妈惊得直拍胸口。
谷婆子取笑道：“真是个没见过世面的老货，一品将军派个人就把你吓成这样，要是皇上派了人来，你怎么着？”
“那我得吓死。”胡妈妈拍着胸口顺气，“可是，堂堂将军派人到咱们这儿做什么？”看谷婆子不说话，抚着胸口道，“你编出来吓我的吧？”
“我要编瞎话，出门就摔汤钵。”谷婆子指指绣楼方向，神秘得压低了声音，“春花说了，那些人是来护送四姑娘的。”
“那是春花猜的，谁知道是真是假。”胡妈妈接过她手上空碗，“银耳汤好了，快给太太拿过去吧。”
“再来一碗。”谷婆子揉着肚子，“只垫了个底。”
“吃多了小心放气。”胡妈妈下巴一努，“侍奉太太睡下了再来，我等着你。”
谷婆子拎着汤钵扭扭哒哒走了，胡妈妈解下围裙，给边上的粗使丫头说一声去茅厕，从厨房出来进了后面的矮房，马婆子仰面躺在通铺上睡得正香，呼噜声打雷一般，弯腰解下她系在腰带上的钥匙，她纹丝没动。
悄悄开了锁，轻手轻脚上了绣楼，乔容正在小书房画画，画的就是这阵子看到过的徽州风情，她专注于画中，竟没察觉到有人进来。
胡妈妈跺一下脚，乔容悚然回头，瞧见是她，吁一口气站了起来。
“姑娘，我长话短说。”胡妈妈道，“马婆子把你的书信给了我，我给了太太，太太当即去了慈觉寺，那里的师太叫做慧真，能写会画，她们关在静室里密谈，后来延太太也去了，去一会儿转头回了家中，跟里长大吵一架，里长说惹不起将军，延太太说山高皇帝远，待到生米煮成熟饭，一口咬定说不知道。”
说完看着乔容，乔容发亮的双眸黯淡下去，哦了一声再无言语。
胡妈妈催促道：“这会儿太太在喝银耳汤，她喝完银耳汤照例要泡脚，我就这么一会儿的工夫，姑娘有话可得快说。”
她只听父亲曾跟母亲提过，有意和西安唐家结亲，她不知道是那个唐家，只知道父亲跟西安唐将军有些交情，她也不知道唐将军的名字，她故意给唐将军写一封书信求救，又在信中特意提到唐公子，她以为能唬住他们，没想到这些人贪心至此，到了天不怕地不怕的地步。
她不顾胡妈妈催促，凝神想了一下：“那就拜托胡大叔，找里老主持公道。”
“都知道里老跟乔财神交情厚，他要是在家，胡二早就找他去了。”胡妈妈说道。
“里老没在家吗？”乔容惊问道。
胡妈妈叹口气：“听到乔财神出事，里老就到省府去了，他跟里老太太说，知府帮不上忙，就去京城。”
头一回见到胡妈妈，就想过让她转告胡大叔去求里老，可她不知道里老和父亲的交情究竟有多深厚，如今父亲遭难，昔日的好友还能不能帮他，谁都不好说，是以她决定等着大伯父回来，可眼下知道了大太太的阴谋，西安将军这一招也不管用，无奈之下只能求助里老试试。
他却不在延溪。
她勉强压下心烦，问胡妈妈道：“里老太太呢？”
“闻太太病了，她本就身子不好，听到乔财神出事，又惊又气病倒在床，里老夫妇只有一个儿子，远在琼州府为官，如今是范太太在照料，听说闻太太问起过你，可范太太是向着太太的。”胡妈妈说道。
乔容愧疚说道：“怪我没有早些去拜望他们。”
胡妈妈扭头望一下楼梯口，急急说道：“姑娘，让胡二去一趟省府，把里老追回来吧？”
“里老是为着父亲去的州府，还是父亲要紧。”乔容思忖道，“我再想想。”
胡妈妈急得身子扭来扭去：“姑娘，等到媒人上门，可就麻烦了。”
乔容手握成拳，指甲陷在肉里，彷徨无计。
“听谷婆子说，姑娘来的那日，里长家来的贵客就是什么一品将军派来的，有人说，他们是为护送姑娘而来。”胡妈妈提醒道，“姑娘可认得哪些人？”
“不认得。”乔容摇头。
“是不是乔财神托付了人来护送姑娘？”胡妈妈揣度道。
“没听父亲提起过。”乔容看着她，突然有了主意，“胡妈妈，你到外面找几个长舌的，按我的话去说，知道的人越多越好。”
胡妈妈答应着转身就走，乔容追了过来：“胡妈妈，笛子……”
“带来了，一着急险些忘了。”胡妈妈从怀中掏出来递给她，小跑步下楼而去，她腰身粗壮，跑起来的时候，脚步声却很小。
乔容看着她背影呆愣着，直到楼下传来上锁的咔哒声，拿着笛子进了小书房。
站在宝瓶状的小窗前，她举起笛子横在唇边，却只能发出噗噗噗的声音，小时候母亲让她学一两样乐器，她始终不肯用功，被母亲逼迫来去，练了两首拿手的琴曲应景，凑齐了琴棋书画之功。
此时深恨自己不听母亲的话，似乎除去刺绣，任何事都是略知皮毛，远远不能通。
她试了许久，一直吹不出声，颓丧坐下来心想，此时将嫂子唤醒，让她与自己一样受大太太折磨，还不如让她就那样糊涂着。
待到大伯父或者里老回来，她再醒来才是时间最好。
可是，吹响笛子就一定能够唤醒嫂子吗？
行与不行总要一试，她又举笛子在唇边，吹几下突然发出裂帛一般的声响，将自己吓一跳，随即笑了起来，第一步总算是成了。
随后却又不出声了，一会儿出声一会儿不出声，练到夜半，才算是真正吹出了声。
回到卧房躺倒下去，累得呼呼大睡。
早起马婆子来的时候，她犹自未醒，马婆子絮絮叨叨：“夜半不睡，嗤拉嗤拉得发怪声，吵得一院子人不得安生，少奶奶一向安静，也被你扰得大喊大叫，这会儿可好，你想睡就睡，咱们可还得干活。”
乔容从床上一跃而起：“少奶奶喊叫什么了？”
“都是些疯话，没人听得懂，又喊又叫得闹了一夜，疯得更厉害了。”马婆子叹口气，“那么好的一个人，造孽吆。”
乔容低了头不说话。
马婆子下楼去了，她呆看着桌上的饭菜难以下咽。
马婆子上来拾碗筷的时候，看到饭菜一口未动，絮叨道：“都说你跟将军公子定了亲，那你以后就是将军府的少夫人，可得好好吃饭，饿坏了身子，可就没法享福去了。”
乔容一听，知道胡妈妈已经把消息散步出去，振奋神吃几口冷饭，看着桌上的笛子心想，嫂子大喊大叫的，说明笛声对她起了作用，我得坚持练下去。
她试着吹奏，拿纸笔又是记又是画得忙碌着。
几日后，终于能吹出宫商角徵羽了。
这一日又琢磨《牧牛曲》乐谱的时候，楼下有人在大声说笑，从宝瓶窗口看下去，一个穿红着绿头戴红花的妇人与大太太站在花园里，那妇人仰脸看上来，大惊小怪说道：“这样致的绣楼，住着的必定是致的美人，可能瞧瞧？”
“不用瞧了，延太太见过，早就相中了。”大太太的声音很大，似乎有意让她听到。
乔容心中一急，她与将军公子订亲的传言早已在村中散步，几乎人人皆知，可大太太依然不肯放过她。
她趴在窗口大声喊了起来：“这位妈妈，我在杭城已经订过亲了。”
媒婆吃惊看向大太太：“既是有了人家，这样的媒我可不敢做，做了要吃官司的。”
大太太仰脸看着她，她也看着大太太，大太太瘦了很多，丰腴的脸庞瘪了下去，眼圈发黑，双眸里闪着仇恨的光，她冲着她咬牙切齿道：“厚颜无耻，这样的话你都说得出口。”
“我有什么不敢说的，我就是订了亲，未婚夫是西安将军蜀少将军唐公子。”乔容的目光毫不闪避。
媒婆吓得转身就走，太太一把薅住了，尖声问道：“既定了亲，可有凭据？”
“自然是有凭据，不过不会给你看。我再问你，父母之命媒妁之言。我的亲事，你凭什么做主？”乔容冷笑着质问道。
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采买年货回来晚了，今天走了一万五千步，膝盖疼。。。




美人靠 亲事③
“我自然是受了你母亲的嘱托。”大太太拉长了声音，“不过呢，不是那位金姨娘，是你真正的母亲。”
乔容愣住了，真正的母亲，难道是说太太？太太是嫡妻，她却从未叫过她母亲，她只叫她做太太，下人们私底下提起，为了区分，因她娘家姓聂，就叫她聂太太，叫母亲金二太太。
太太吃斋念佛，常年茹素，她每次过去瞧她，她总是慈眉善目得笑着，命丫头摆一桌子素食小点，和气对她说：“容儿挑自己喜欢的吃。”
她埋头吃着，太太笑问她：“这些日子都做什么了？外面可有新鲜事？”
她吃得渴了，喝着茶讲给她听，她听得津津有味，苍白的容长脸上浮起笑容，细眉细眼笑得弯起来，瞧上去更加慈爱。
乔容有时候调皮，母亲拿起鸡毛掸子作势打她，她一溜烟跑到太太那儿去寻求庇护，太太就笑：“跑到我这儿来是对的。”