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打一开始，镇国公就没打算培养自己的子侄做继承人，他看好的其实是他的一位义子。但在柳佳慧的梦里，这位受到镇国公心培养的义子却是一个伪装得特别好的白眼狼！这两年，镇国公继续捧着自己的义子，却也做出一副高风亮节的样子把皇上的人捧了起来，然后不动声色地看他们打擂台。
每每老国公病得不行了，镇国公就再三上书要请辞，好回家照顾父亲。
老国公病了两年多，镇国公这两年陆陆续续上了十几道请辞的奏折了。
结果，老国公虽病歪歪的，到底还活着。镇国公虽一直让权，西北却还离不开他。
“镇国公若真退了下来，怕是不好……”边嘉玉在私底下忧心忡忡地对柳佳慧说。
除了镇国公以外，柳家人里头，官位最高的是柳佳慧的父亲，他是国子监祭酒。但是，对于柳家这样的大家族来说，一个国子监祭酒能顶什么事呢？一旦镇国公上交兵权，柳家立刻能被昔日那些不对付的人排挤出一流、二流世家的圈子。等柳家再爬起来就不知道要多少年后了。所以，镇国公要退也不该是在这个时候退。他必须等到整个柳家就算失去了兵权也能稳稳当当地立着时再选择退下来。
“你莫要担心，祖父心里有数的。”柳佳慧说。他们柳家和皇上之间，就看谁能算计得过谁了。
当今圣上肯定不是一位昏君，柳家也不全是纯白无辜，不过是各有各的立场而已。
边嘉玉听柳佳慧这么说，便觉得自己的担心有些多余。他很快就把这个问题抛开了，道：“老国公当年有用兵如神之说，我小时候最爱听说书人讲他的故事呢！只是后来说书人忽然就说得少了……”
说者无意，听者有心。柳佳慧忽然心头一跳。
有一阵子，说书人确实喜欢说老国公的故事，因为老国公曾把蛮人打得屁滚尿流，场场战役都堪称经典。那会儿，老国公不仅在西北很有威望，甚至在京城里都很受人追捧。只是，忽然有一天，说书人就不太说老国公的故事了……柳佳慧心想，怕不是在那个时候，就有人瞧着柳家觉得碍眼了吧？
柳佳慧微微叹了一口气。权势二字背后掩藏着多少白骨。
第52章
镇国公回京述职时，也许这两件事没什么关系，但高飞向苏氏提出了要离开。
自从两年前高飞到了沈家以后，他就和沈家人相处得相当好。他是沈怡雇佣的护卫，主要职责是看门护院，守护沈家人的安全。但他这个人极为能干，总会在做好本职工作后又主动找其他的活干。沈家院子里要搭厨房，他一人就能把泥水匠的活全包了；沈家的屋子漏雨了，他就能上房换瓦；妮儿和盼归两个孩子要开始摇摇晃晃地学走路了，他就能做出木头拼的小车子，让孩子们可以推着走……
高飞和阿墨他们不一样。阿墨一家人都是签了卖身契的，是沈家的下人。虽说沈家人不会故意磋磨下人，但下人和主子间有一道不可逾越的鸿沟，只要他们还处在这个时代，他们之间就有距离感。但高飞只是沈怡雇佣的护院，他们签了合约，高飞本身还是自由的。苏氏就把高飞看作是一位供奉。
相处的时间长了，苏氏见高飞真是个实在人，渐渐也就不把他当外人了。
知道高飞饭量大，每日消耗的食物并不在少数，但既然沈家不缺这点钱，苏氏就从来没有让他饿到过。四季的衣服，年节时的礼，也从来没有落下过。沈怡不在家时，妮儿和盼归也喜欢找高飞玩。
这对高飞来说是一段很难得的经历。
高飞是罪奴的后代。他的先辈犯了罪、充了官奴，到他父亲那一辈本该也是官奴，但正巧遇到了大赦天下的机会，他父亲脱了罪，到了高飞这一辈就彻底无罪了。只是，此时的户籍文牒上是要记录祖父、父亲等情况的。高飞的祖父还是官奴，人们只要看过他的户籍文牒，就知道他是罪奴后代了。
像高飞这样的，他就不能算是清白之人，无法参与科举。哪怕他有一身本事，也只能卖卖力气赚些微薄的入。在受人雇佣时，他还受到过不少歧视，雇主给的薪酬都远低于行内一般水平。沈家人难得没有轻看他。阿墨跟着沈怡学过几个字，在沈家人的默许下，阿墨平日有空时还会教高飞识字。
可以说，高飞在沈家待得非常愉快，沈家对高飞也非常满意。
却不想，高飞忽然对苏氏说，他要离开了。
“我当年最是落魄时，正需要寻个地方落脚，有幸遇到了沈怡少爷。承蒙少爷不弃，受他雇佣，我能有饱饭吃，能有安稳的日子过。但我身上还有些事一直没有处理干净……”高飞虽没有说得太细，但也没有对苏氏说谎，话里话外都透着一股真诚，“我并不是突发奇想要离开的，只是觉得到时候了。”
沈德源和沈思很快就要回来并且马上要官复原职了。从此以后，沈家妇孺就有人照顾了，不担心被别人欺负。高飞在这个时候离开，是因为他觉得自己这个护卫开始多余了。虽说他和沈家是雇佣的关系，但相处了这么久，他也真心为沈家人着想。如果沈家的境遇没有转好，他肯定不能放心离开。
苏氏还想要再挽留高飞几日，让他好歹等沈怡回来了再走，高飞却说，现在京城中人人都知道沈德源要官复原职了，肯定没有不长眼的人在这个时候欺负到沈家头上，因此他不用特意等沈怡归来。
苏氏挽留不过，就给高飞封了谢银，送了他离开，祝他一帆风顺。
苏氏私底下对自己的女儿沈巧娘说：“高飞是个实在人。他若再等上两日，等你父亲他们回来了，有你父亲一句话，他日后做事也能顺利点……他偏偏在这个时候走了，竟是半点不想沾你父亲的光。”
沈巧娘一边给妮儿和盼归缝着虎头鞋，一边说：“他若一心想着要沾上爹爹的光，娘您肯定早早把他打发了，哪里能让这样的人出现到爹爹面前？正因为高大哥实在，娘您现在才会有这样一番感慨。”
“这倒也是！叫你说着了，天公疼憨人。”苏氏笑了起来，“就是他实在，我都舍不得他走了。”
沈巧娘缝好了老虎的眼睛，把线咬断，问：“高大哥有没有说，他离开了以后要去做什么？”
苏氏摇了摇头：“他没有说，我也就没有问。不过我想，应该是和他家人有关的吧……”高飞在沈家待了两年，大家从来都没有听他提起过自己的家人。苏氏总觉得，高飞身上应该





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是有一些故事的。
沈巧娘正要说点什么，妮儿从外头跑进来扑进了她的怀里。因为沈德源和沈思要回来了，一家子终于要团聚，因此整个沈家都是喜气洋洋的。孩子们最是敏感，妮儿和盼归感受着家里的气氛，这两天仿佛活泼了很多，在屋子里、院子里跑来跑去。沈巧娘见妮儿跑得满头是汗，忙给她擦了擦汗水。
不多时，盼归也追了进来。
沈巧娘把针线活放到一边，细心地喂两个孩子喝了些温水。她嫂子虞氏因要管着厨房里的几号人这些都是“饿否”的厨娘白日里多是沈巧娘照顾两个孩子，虞氏只在晚上时带着盼归睡。妮儿天生体弱，盼归虽然生得顺顺当当，但虞氏怀他时遭了不少罪，头发就不如寻常的孩子浓黑。但在沈巧娘的心照顾下，添衣减衣都有度，吃饭喝水都有数，妮儿和盼归反倒是比一般的孩子要少生病。
苏氏一脸慈爱地看着孙子和孙女，去自己房间拿了针线筐，坐在沈巧娘身边一起做起了针线。她给沈德源做的衣服就差最后几针了，等沈德源回来时，正好里里外外连着脚上的靴子都能换上新的。
妮儿应是苏氏的外孙女，但妮儿跟着盼归一样叫苏氏祖母。大家只当妮儿是沈家人。
女人们打扫屋子的打扫屋子，晒被子的晒被子，就等着男人们回来了。
沈德源一行人还在商船上。他们的心情再如何急切，南婪和京城之间依然隔着千山万水，在路上要花的时间总不会少。万金商行的船已经开得很快了，除了靠岸补给，基本上就没有在路上停留。沈德源每日都把沈怡和边静玉叫到跟前来考校学问，用以消磨时间。不做学问时，沈德源就听孩子们说说京城里的事，尤其是妮儿和盼归。小孩子趣事多，连他们怎么学说话、怎么吃饭都能说上很久。
沈思恨不得能插上翅膀飞到京城里去，好抱上儿子，对妻子说一声辛苦了。
沈德源虽是错过了孙子和外孙女的成长，但以前没有错过沈怡的成长，每每听到了妮儿做出什么鬼灵怪的事，就说：“……怡娘小时候也是这样的，妮儿这孩子有些像怡娘！到底是外甥像舅啊！”
边静玉在一旁听得非常仔细。每当沈德源说妮儿有哪里像沈怡时，他就瞪圆了眼睛，像一只好奇的大猫那样，追着问：“然后呢？然后呢？”他在心里渐渐勾勒出了沈怡幼年时的样子。虽说边静玉没有机会见到小时候的沈怡，但听了沈德源带着怀念的讲解，他好像真的看到了那个圆滚滚的沈小怡。
回到家的那天，正巧下了一些雨。但他们离船时，雨已经停了。
阿墨这些天都在码头上守着，见沈德源归来，他远远认出了自己主子，连奔带走地冲上前，却左脚被右脚绊了一下，直接摔成了一只小乌龟。然后他就趴在地上不动了。沈怡以为阿墨摔疼了，忙走过去把他扶了起来。结果，阿墨其实是在哭呢！他抹着眼泪说：“我……我这都是高兴的，高兴的！”
万金商行已经准备好了马车。阿墨来不及回去报信，大家就一起浩浩荡荡地回了沈家。
妮儿和盼归想去院子里玩水。院子里不是很平整，水潭里积了雨水。虞氏和苏氏怕他们玩得一身脏兮兮的，只把他们拘在身边，抱着他们坐在屋檐下，虞氏用识字卡片教导他们认识一些简单的字。
识字卡片是沈怡想出来的东西。这卡片是他和边静玉两人一起绘制的。
妮儿和盼归的心思都在小水潭上，苏氏和虞氏的心思则都在外头。算算日子，他们这两日就当回来了。学的人不认真，教的人也不认真，不过是在打发时间而已。忽然，有一行人从外头走了进来。
苏氏和虞氏猛然站了起来。
时间仿佛在这一刻停止，每一个人心里都有千言万语，却又激动得说不出话来。
在这个时候，天真的孩子们是最没有忧愁的。盼归看了看院子里忽然多出来的一行人，又看了看祖母和母亲，忽然摇摇晃晃地跑到了沈德源面前。大人们不知道他要做什么，都屏住了呼吸看着他。
“祖父？”盼归语气迟疑地叫了沈德源。
沈德源忙应了一声。
盼归知道自己叫对了，脸上露出了笑容，又高兴地冲着沈怡和边静玉喊了一声小叔和边小叔。
沈怡和边静玉也应了。
等盼归连阿墨都问候到了以后，他才跑到沈思的面前，在沈思激动而紧张的注视上，他抱着沈思的一条腿，抬头打量沈思。虞氏总和盼归说起他祖父和父亲，盼归又是个大方的性子，因此一点都不怕沈思。反倒是沈思被吓得一动不敢动了，生怕自己稍微动一动腿，就能让这软乎乎的孩子摔着了。
“爹？”盼归试探着叫了一声。
“哎！”沈思全身无比僵硬、心里无限柔软，一瞬间就从一个有为的青年变成了一个幸福的傻逼。
第53章
妮儿比盼归大几个月，两个孩子辈分一样，从小被养在一处，彼此间感情很好。孩子都很喜欢模仿，妮儿和盼归总是你学我、我学你，吃东西要抢着吃，穿衣服要穿得一样，认字时要比谁记得牢。
见盼归抢了先，妮儿也不甘示弱，学着盼归的样子，先喊了沈德源一声祖父，又依次喊了沈怡和边静玉为小叔。然后，她跑到沈思面前，仰面看着沈思。沈思也饶有兴致地看着这个漂亮的小姑娘。
盼归能认出沈思这个亲爹，离不开他娘虞氏的教导。
虞氏每天晚上带着盼归一起睡，睡觉前总会和孩子聊一聊他的父亲。她会告诉盼归，盼归只是一个小名，大名等着他祖父和他父亲回来时再取；她会告诉盼归，他父亲曾特别期盼他的到来，他肯定很爱他；她会点着盼归的鼻子说，盼归的鼻子和他爹的鼻子一模一样……盼归对父亲一直都有期待。
但妮儿和盼归不一样，沈巧娘从来都不会在妮儿面前说起她的生父。
不光沈巧娘如此，其实所有的大人都刻意避在妮儿面前提及这个话题。
在妮儿的认知里，她和盼归是一样的。盼归叫苏氏为祖母，她也叫苏氏为祖母。盼归有母亲，她也有母亲。盼归能玩小木马，她也能玩小木马。盼归有糕点吃，她也有同样的糕点吃。真实的世界只在她的眼里显出了冰山一角。她开开心心地试探着迈出步伐，只能见到温柔，还看不到真实的残忍。
妮儿的生命中还没有出现过“爹”这个角色。她的小脑袋瓜里不知道都想了些什么，忽然学着盼归的样子抱住了沈思的另一条大腿，然后露出了一个讨喜的笑容，脆生生地对着沈思叫了一声：“爹！”
气氛忽然有些沉闷。但当着边静玉的面，大家的情绪还多少有些克制。
小孩子不懂事，




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大人就越心疼。
沈思一时间都不知道自己是先应下但日后让孩子失望好，还是该告诉妮儿他只是她的舅舅而已。
沈巧娘原本坐在屋子里做针线，听见动静才从里头走出来，正巧撞见了妮儿对着沈思喊爹的那一幕。她脚步一，把自己藏在了门后。虽说和离不是她的错，但这一瞬间，她忽然觉得很愧对女儿。
沈巧娘眼眶一热。
若不是大人造孽，何至于幼儿遭罪。
妮儿等了等，没有等到沈思的应答。她迟疑着又叫了一声：“爹？”
“乖！”沈思再也来不及深想，忙把两个孩子都揽进了怀里。
沈家刚刚团圆，接下来的事情肯定不会少。边静玉只想把沈德源父子三人送到家而已，现在他们到了，边静玉就提出要告辞了。他到底还是外人，可不想继续待在沈家，得耽误了他们互诉衷肠。
沈家现在这情况，确实不好多留边静玉。沈德源说，等再过几日，他一定要去安平伯府拜访。
安平伯府已经先得了消息，当边静玉回到家时，热水和衣服都已经准备好了。他先去给安平伯、老夫人和鲁氏请安，再回恒安院痛痛快快地洗了个澡。书安正用干布帮他擦着头发时，原本在外头应酬的边嘉玉匆匆赶了回来，走进了恒安院。边静玉叫了声哥。边嘉玉上下打量了边静玉一番，说：“高了高了，瞧着也比以前更有神了。”这个年纪的男孩子本来就容易长个子，边静玉真是长高了不少。
以前的边静玉身上的书生气更重，他再如何表现地稳重，脸上和心里总还有一些养在象牙塔里的天真。但他这次出过远门后，那种天真渐渐消失了，取而代之的是一种对于世事能够看得更加透彻的清明。就这一点来说，这次出远门给他带来的影响非常深远，难怪有读万卷书不如行万里路这一说。
边静玉从书安手里接过干布，正要自己擦一擦发根，边嘉玉又从他手里把干布拿了过去。边静玉愣了一下，偷偷把心里瞬间开出来的花儿都压了下去，乖巧地坐在边嘉玉旁边，让哥哥帮他擦头发。
边嘉玉先关心了一些沈家的情况，边静玉就说沈家一切都好，又说了些南婪的事。
等到头发彻底擦干，边嘉玉已经被边静玉说的经历吸引住了，道：“若不是你嫂子近来辛苦，我当时真该跟着你一起去外头走走看看啊！”边静玉离家时，他大嫂初有身孕，现在大嫂的身子已经重了。
边静玉笑着说：“日后机会多得是……”
边嘉玉心里想，听边静玉说得有趣，但若一个人出远门怕是没这么有意思，弟弟这会儿是跟着沈二一起去的，有了沈二，弟弟肯定看什么都有趣。他没有“沈二”，但他有妻子，马上还要有孩子了。那他以后可以带着妻孩一起出远门。所以，总要等孩子再大点。这么一想，边嘉玉就不觉得可惜了。
去年的秋闱成绩因为舞弊案而被取消了，今年又重考了秋闱。
但边静玉去了一回南婪，就把这个机会错过了。边静玉安慰边嘉玉说：“大哥，如今皇庄上种着什么，你我的心里都是有数的。若皇上明年要大力推广……它，这样的喜事定能再让他加设一次恩科。”
“但愿如此吧。”边嘉玉说。
边静玉想着下人们说的话，打趣说：“大哥，你特意去城南给嫂子买酱肘子了？”做丈夫的若能记得妻子爱吃什么，还能打发下人去买回来，这就已经很爱护妻子了，没想到边嘉玉竟然亲自去排队。
边静玉本以为能看到边嘉玉不好意思的样子，却不想，边嘉玉的脸上竟露出了难色。
书安被打发下去了。屋子里就剩下了兄弟二人。边嘉玉深深地叹了一口气，疲惫地说：“我倒是宁可去城南排长队买肘子呢……其实这都是我找的借口。你嫂子现在身体重，有些事真不好让她知道。”
瞧着边嘉玉平日疼媳妇的样子，他肯定不会在外头置外宅。他这么说，倒像是镇国公府出事了。
“前天，有人敲响了鸣冤鼓……”边嘉玉知道边静玉素来有成算，再加上鸣冤鼓被敲响这事已经在京城里传开了，他也就不瞒着，一五一十都说了，“那鼓都二十多年没响过了。被告的人是镇国公。”
“什么？”边静玉十分诧异。
边嘉玉点了点头，无奈地说：“消息没错了，被告的人就是镇国公。”
鸣冤鼓这种东西，历朝历代都有，这是统治者为了表明政治清明弄出来的玩意儿。但其实，鸣冤鼓被敲响的机会很少。在前朝，如果下人告主人、民告官，他们在敲响鸣冤鼓后，不管是不是真的有冤情，不管是不是已经有了确凿的证据，都要先挨上二十个板子。听上去是不多，但有时候一板子就能让人送了命，能熬过二十板子还能继续上告的人寥寥无几。就这寥寥无几的人里头，还有不少是因为他们要告的人已经有了政敌，政敌想要借着他们告御状的机会搞死那个人，才会暗中保一保他们。
到了本朝，开国皇帝是土根出身，他刚推翻前朝时，思维方式还偏向老百姓，有很多政策都切实维护了百姓的权宜，不像后期的政策那样都是为统治阶级服务的。他废除了告御状前先挨板子这一规矩。若有人敲鸣冤鼓，先给这人带上枷锁，如果他是无辜的、要告的人是真有罪的，那么等事情结束后就给他解除枷锁，并称他为义士。如果他证据不足、要告的人是无罪的，那么他就会被发配边疆。
但这样的政策在具体执行时又出现了新的问题。当仆告主、民告官时，哪怕他们手里有证据，主人和官员的能量要比仆人和民众大得多，主人和官员完全可以提早消除证据或推个替罪羊出来。这样一来，仆人和民众能得到的公正依然是有限的，依然有不少无辜的人反而要落到被发配边疆的境地。
枷锁一戴上，就解不下来了。
久而久之人们心里都有数了。底层的百姓往往都是麻木的，他们连养家糊口都觉得困难，哪里真敢和官员们对上。这鸣冤鼓已经有很多年没有被敲响过了，它只是皇城外头的一件美的摆设而已。
“是不是有人……”说到这里时，边静玉朝天上指了指，“他们要对镇国公出手了？”
边嘉玉摇了摇头，说：“镇国公这两年一直在请辞，若那一位真的容不下国公爷了，只要准了他的请辞就好，何必搞这样一出。”当官者哪有真的清白无辜的，边嘉玉就怕镇国公真被人抓住了小辫子。
若是镇国公不好了，这倒是不会连累到安平伯府，反正安平伯府还有个献粮的功劳在。但是，这毕竟是柳佳慧的娘家，是边嘉玉未来的孩子的外祖家。边嘉玉当然要盼着镇国公府能够安安稳稳的。
但是，边嘉玉也知道




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，若不是真有深仇大恨，民哪里敢豁出一切去告官呢？
所以边嘉玉的心里非常担忧。
“唉，我这几天一直在打探消息，只知道敲响鸣冤鼓的人叫高飞，是……”边嘉玉说。
“什么？那人叫什么？”
“据说叫高飞，是罪奴的后代，再具体的，我都没有打探出来。”边嘉玉说。
第54章
高飞是一个非常低调的人。
这并没有什么问题。一个沉默寡言的护院总比一个油腔滑调的护院让人觉得可靠。考虑到高飞是罪奴的后代，在外头讨生活时曾备受歧视，他养成这样低调而无存在感的性格并不会让人觉得奇怪。
但得知高飞告了御状后，边静玉再回忆他之前的言行举止，便又觉得他哪里都不对了。
在过去的两年中，高飞一直接受沈家的雇佣。沈家是厚道人家，虽然只雇了高飞一人做护院，但还是给他准备了假期。高飞却很少去街上玩。就算是不当值的时候，他也更喜欢待在家里，巡视下院子，加固一下围墙，带着妮儿和盼归飞高高，跟着阿墨学认字……他好像对于外头的世界毫无兴趣。
沈怡曾对边静玉感慨过，高飞是能耐得住寂寞的，他很佩服高飞。他觉得像高飞这样的人就亏在了自己的出身上，否则高飞绝对能做大事啊！可边静玉如今想来，便觉得高飞之所以不愿意出门，是因为他心里存着大事，因此不想引起外人的注意。他在沈家做了两年护院，其实就在沈家藏了两年。
边静玉不觉得高飞能被人利用，他其实是个有硬骨的人，这能从他的一言一行中显露出来。这说明他敲鸣冤鼓时肯定是已经找齐证据了，不太可能是一种临时的行为。说不定他当初进京就是为了告御状！怪不得高飞当时受了些伤，还在寺庙里养了好久。边静玉眼神一暗。这高飞真能藏得住事啊！