一枝红艳露凝香

这话原本是端姑该答的，但端姑夜里早在旁边耳房里安置了，哪里知道寄柔睡得好不好，于是张口结舌，无法作答。
寄柔便替她答了，“睡得很好，并没有起夜。”因见芳甸若有所思的样子，便在脸上抚了一抚，笑道：“怎么，你看我脸色不好么？”
“这倒没有的，姑娘脸色极好。”芳甸慢慢走着，直至和寄柔并行，将端姑也给挤到了后头，她却丝毫不曾察觉似的，只笑道：“说起来，姑娘不愧是夫人的嫡亲甥女，和我们大姑娘的面貌有几分相像，当年大姑娘就住在这绣楼里，方才一打照面，我还以为自己眼花，看到大姑娘了。”
寄柔停了一瞬，便笑道：“哦，你说的是愍王妃娘娘。”
芳甸见寄柔脸色似乎并无不快，便放心说道：“是……我还记得娘娘生的很美很美，气度又高贵，平日里我们这些小丫头见到了，连眼睛都不敢抬一下的。姑娘你比起娘娘来，却和气多了。以后准是有福气的。”
见她说的这样天花乱坠，寄柔自然很赏脸地又笑了一笑，端姑早忍不住，插嘴说道：“妹子你这么能说会道，以后也是有福气的。”
“那就承姐姐吉言啦。”芳甸甜甜一笑，假装没听出端姑话里的讽刺，继续说道：“姑娘睡得踏实，那夫人就放心了。姑娘不知道，咱们那个院子，自从大姑娘入宫后，就空了下来。因它在花园角上，既清净，景致又好，房里一应器具都是难得一见的，去年二姑娘还闹着要搬过来——依照夫人的意思，是宁愿这个院子空着，就跟大姑娘还在一样——无奈老太太也发了话，只得叫二姑娘搬了过来。谁知道才住了两天，二姑娘就不愿意了，说夜里闹得很，非要再搬回去……”说着，她停下来，越过花园里那一片姹紫嫣红，指着西边几人高的围墙，“墙那头，就是庆王府花园，本来和咱们这个花园是一整个儿，自隔壁做了王府宅邸后，就分了大半个园子过去。如今被庆王世子起了个名字，叫做‘椒园’，豢养了百来名歌姬戏子，整夜的吹拉弹唱，就隔了一道墙，能不闹吗？”芳甸说着，掩着嘴一笑，很有些幸灾乐祸的意味。
寄柔便也应景地往西边看了两眼，见那围墙后头，贴墙根种的十来株银杏，叶子已经掉光了，现出几栋高楼的顶来，俱是朱红的廊柱，随着地势高低起伏的飞檐斗拱，映着碧蓝而阔远的天，别有一种初冬的清寒。
自那楼上居高临下，能将阖府的动静尽收眼底吧？怨不得这好好的绣楼，前头却凭空立一座假山遮挡视线，原来是有避嫌之意。寄柔想着，难免的心里平生一股恼意来。她对芳甸随口说道：“我夜里睡得沉，倒不怕他们闹。昨夜里就没听到什么动静。”
“昨夜里三爷早早歇了，那头可不也跟着安静了嘛，没有他，闹起来也没甚意思……”芳甸小声说着，似觉失口，忙住了嘴，脸上却飞红了。
寄柔只作不见，转个话头，问道：“府里的小姐，就二姑娘一位吗？”
“除大姑娘外，两房加起来，嫡出的小姐只有二姑娘一个，因此平日里也是被二夫人、老太太放在掌心里疼着。”芳甸说着，余光往寄柔脸上一扫，见她神色如常，也看不出是个什么想法，于是又说道：“和二姑娘常一处玩的，还有一位萱大奶奶的妹子，因已经许给了太常寺少卿家的公子，所以这一年都是住在咱们府里，只等明春完婚了。”
“姨母平日里是自己吃呢，还是陪着老太太一起吃”
“夫人是自己吃的时候多。因老太太每个月总有几天吃素斋，嫌开两席不方便，所以叫夫人在自己院子里吃了。”芳甸说着，声音低了下去，“不过二夫人那边，因为前年打仗的时候大爷伤了腿，所以二夫人自此也吃起了素，平日里倒是陪着老太太的时候多些……”
看这丫头，仿佛对大房很有些恨其不争的意气。寄柔心里通透，也不揭穿，两人你一言我一语地走着，不觉到了徐母上房，眼见廊下数十名仆妇丫鬟涌了上来，见过礼，要请寄柔进屋。寄柔手往后一伸，要去拉端姑，却拉了个空。回身一看，见端姑满脸地慌乱，不住地往后退，嘴里说道:“不行不行，我才想起来，给姑娘的药还在炉子上坐着呢。”一边说着，便要掉头走。人多眼杂，寄柔也不好勉强，只好看着她逃也似地飞奔去了。
这厢众人已经拥着寄柔进了上房。因天气转寒，明间自然是没人的，从厅上往左手一折，透过菱花隔扇槛窗的窗格，看见稍间里北窗下一张长榻，几名珠环翠绕的女子围着一名满头银丝的老太太说话。榻边安放着两个矮凳，一个端坐着一位穿绛紫对襟立领褙子的年长妇人，另一个却是被罗夫人坐了。正巧罗夫人往外头一看，瞧见了寄柔，便脸上一笑，对她招一招手，说道:“柔姐快进来。”
寄柔进了稍间，只觉众人说话声一静，不知道多少道视线投了过来。她睫毛一垂，被罗夫人拉着手送到了那老夫人面前，说道:“快给老太太磕头。”
徐母说道:“不必多礼了。”芳甸却早眼疾手快，拿了一个浦团来，寄柔便跪在浦团上，对着徐母磕了三个头，叫了一声“老太太”，被芳甸扶起来，又自己冲着那绛紫色褙子的妇人––她心知是傅氏––拜了一拜，叫道:“太太。”
傅夫人因此很欢喜，往她脸上一端详，转头对徐母说道:“您看这孩子，长得真像咱们大姑娘小的时候。”
徐母也眯眼一瞧，却摇头道:“比大姑娘小时候俊。头上那两只簪子倒好像是云姐小时候戴过的。”说着，却叹了口气。
罗夫人难免又被这一声“云姐”勾起满腔伤心，于是勉强一笑，说道:“我也是这几日整理了一些旧物，见这套簪子成色也还有七八分新，就给她戴了。老太太看着可好。”
徐母说道:“很好，别人戴怕压不住，也就配她了。”
听徐母语气，似乎对寄柔也并无不喜，罗夫人因此暗自松口气，把寄柔打量几眼，见她明艳夺人，浅浅含笑，越发觉得与自己女儿相似，便紧紧将她的手拉住，牵到众人面前来，一一指给寄柔认识:“这个是你萱大哥哥家的何嫂子，这个是你辉二嫂子，这一个是二姑娘忆容，这一个是你萱嫂子的妹子念秀。”还有离得稍远的两三个女孩子们，想必是几个庶出的小姐，只被罗夫人一句“这是几个妹妹们”便略了过去。
因为刚才芳甸那一番明里暗里的提醒，寄柔特意将二姑娘忆容多看了几眼，见她生的鹅蛋脸儿，面孔微丰，下颌圆润，本也属寻常中上姿色，却有一双极媚极长的凤眼，令人见之神迷。她浑身上下，也是非金即玉，十分耀眼。那何念秀却是和她背道而驰，身上穿着一件蓝底百蝶穿花衣裳，鬓边几只小小珠钗，两耳坠着玉兔捣药的坠子，清雅如晨曦的朝露。
目光一触，忆容扬着脸，眼睛微微一动，好似在瞬间就将寄柔从头到脚看了个清楚，之后便不感兴趣了。念秀却有些羞怯，见寄柔看自己，也不知道想到什么，脸上刷的红了，对她抿嘴一笑。还有那几名庶出的女孩儿，穿着打扮都比这两位次了一层，也有一位年纪相仿的，是罗夫人院子里的姨娘所出，生得一捻袅袅细腰，发间几朵精致绢花，也还柔美，叫做忆芳。几个女孩儿序了齿，自然以念秀为最长，忆芳最幼，寄柔和忆容却是同年。
因家里新添了一位姑娘，屋子里越发显得莺声呖呖，燕语呢喃，徐母这会见了寄柔，也便将先头的一丝疑虑摒弃了，问罗夫人道:“今年冬天给这些女孩们的衣裳可做得了”
“上个月便叫裁缝来做了。姑娘们都是一人四身。”
“去库里拿几匹好料子，给柔姐也做上吧。”徐母说道，“如今城里也安定了，别府的小姐们又时常来走动，便索性给几个姑娘一人再多做两身。秀儿也有。”徐母笑着将念秀一指，很亲昵地说道:“这回可不许说不要了。我知道你是自己带着嫁妆来的，不缺这些个。平日里你不肯也还罢了，这回是用我的私房银子，不走公账，将来也不去太常寺卿府上去讨债，你总放心了吧？”
众人纷纷掩着嘴笑，目光在念秀脸上打量。念秀把脸都羞红了，只得极小声地答了声是，和众人一起向徐母谢过。忆容却仍坐在傅夫人脚边，扭股糖似的，将腰一转，两手搭在徐母肩上，娇嗔道:“老太太好偏心。”徐母不解其意，忆容便指着寄柔的裙子说道:“柔姐姐的裙子，可不是就是大前年宫里赏的湖州进贡的乌眼绫做的？老太太喜欢，叫人收进了库房，几年也不肯拿出来。柔姐姐才来，就立马给她做了裙子穿，可不是偏心”
罗夫人闻言，眼皮一跳，嘴巴张着，要说话，却不知道该说什么，只把眼神游移着，直到了寄柔脸上，才狠恼怒地一睐，仿佛说道:你左挑右挑，怎么挑了这么一条惹祸的裙子，叫我当众没脸？寄柔自知这料子是罗夫人私自取了送她的，对罗夫人有三分的感激，倒有四分的无奈，便暗地里将她掌心轻轻一捻，从容不迫地说道:“我和老太太今儿才是头回见面，她要疼我，都在以后了。我身上这裙子是昨儿才得的，因前头在孝期内，许久不做衣裳了，昨儿姨母怕我失礼，特意叫人去库里挑料子，我那个丫头见识少，又不认识什么乌眼红眼绫，因此错拿了这一匹。”说着又朝着徐母盈盈一拜，笑道:“阴差阳错的，还真是偏了我了，我得谢老太太。”
“你瞧瞧这两个丫头的嘴!原以为容姐是个话篓子，如今又来了一个。一条裙子罢了，倒有这许多说法。”徐母指着寄柔，笑的合不拢嘴，忙吩咐左右将她拉起，又对罗夫人道:“我看柔姐穿着这裙子很好，的亏得有她，不然好东西也让我放坏了。你这就叫人去库里翻检翻检，看还有什么往年的好料子，挑鲜亮的都拿出来，给她们做衣裳穿吧！”
众人喜气盈腮，争先恐后，将徐母哄得前仰后合。说了一席的话，到了晌午，徐母留她们用罢饭，便觉有些精神不济，被丫头搀着去歇午觉。罗夫人便将寄柔手肘一扯，领着芳甸走出上房，才到院外的墙下，罗夫人便将眼睛用帕子一抹，对寄柔说道:“你如今看见了，这都是什么家我主持中馈也有多年了，不过用了几匹衣料，就要被一个十几岁的丫头指着鼻子质问。这还是当着人的面，背地里那母女两个不知道怎么在老太太跟前糟践我呢!依我本心，是不想接你回来，只怕日后也跟我一样，什么时候被人害了也不知道。”
寄柔又好气，又好笑，安慰她道:“哪里就那么严重，姨母想多了。”见罗夫人只是哭哭啼啼，便在她耳边说了声“隔墙有耳”，半拖半拉地回了长房，又亲自替她洗面匀妆，这才送她回去了。
“别个都是人受挤兑本事高，她倒好，天生成的‘二姑娘的包袱’，‘窝囊囊’嘛。”送走了罗夫人，杜氏扶着门框，回头来对寄柔无奈地一笑，“气量小又不藏事，真不知道你这位姨妈是怎么在府里混到了这大把的年纪。以后少不得要常替她在人前描补描补。”
“姨妈对我倒好。”兴许是移情，碰不着徐大姐姐，所以将她当做大姐姐来疼？即便这样，也算她的运气了。无财无势，无父无母的一个孤女，在这府里没个人依仗，度日尚不知道多艰难。寄柔靠着山石出了一会的神，又想起来了，“端姑去哪了？”
芳甸是个厉害的，才来了半天，眼前眼后晃的全是她的影，从不离寄柔左右，倒对比得端姑越发无声无息了。杜氏乐见如此，才不去理会她。见寄柔问了，便用手指了指耳房，说道：“在里头半天了，也不知道忙什么。”
寄柔便走到耳房门口来，也不进去，隔着窗格一看，见端姑头发窝成一个攒儿，背靠着床架躺着，拿着寄柔在餐露庵里绣的兰草蚂蚱，手指在蚂蚱的须子上拂来拂去，脸上罕见地带着许多愁绪。
寄柔隔着窗子，叫了声“姐姐”。
端姑受了惊讶似的，忙不迭将蚂蚱图往枕头下一掖，眼睛冲外面一看，讪讪地起身，叫道：“姑娘回来啦。”
寄柔走进去，往交椅上一坐，问道：“姐姐，你是不是后悔跟我来金陵了？”
“我不后悔！”端姑脸色微变，两道浓眉挑着，眼睛睁得滚圆，“姑娘，你救了我的命呀！要不是跟你离了那个地方，我也保不准什么时候就被人给折腾死了。我亲眼看见我妹子死的，你不知道，我多害怕……”端姑说着，目光死死地盯着墙，也不知道想起了什么，眼神里既有惊惧，又有愤恨。
寄柔也不说话了，手里扯着一方帕子，缠在指节上，又解开来。眼睛往外头一看，见杜氏神色严肃地立在窗根下，碰到她的目光，便摇一摇头，指着端姑，无声地做了个“叫她出府”的手势。
寄柔自来对杜氏的话无有不从，此时却坐在交椅里，眼睛将端姑一看，又将杜氏一看，蹙眉不语。
杜氏无奈，便也推开门进来，张口便对端姑道：“我在旁边瞧着，你自进了府，就没大有过笑脸，兴许是觉得府里规矩太大，拘着你了？既如此，你还不如出府去自在。”
端姑也不傻，闻听这话，便一脸沮丧，“嬷嬷，你是嫌我粗手粗脚的，给姑娘丢脸，要赶我走了？”
“你在金陵举目无亲的，又是个女人家，赶你走岂不是绝了你的活路了？”杜氏和声说道，“我只是想去求夫人，送你去庄子上，随便找个事做。虽说比府里辛苦，但胜在自在，不用低三下四地伺候人，你可愿意？”
“愿意！愿意！”端姑喜出望外，连声答道，“嬷嬷，你同夫人说，我家原本就是庄户人，自小做惯农活的，种地割稻，什么都会。”
“那敢情好。”杜氏笑道，“今晚我就同夫人说，明天送你走，你快去收拾行囊吧。”
端姑欢天喜地地应了，转身就要往外走，走到半道，回过头依依地看了寄柔一眼，似要宽解她，说道：“妹子，你别难过，听说庄子上时常有人送新收的瓜果来，等我去了，每个月还跟着车来看你。”
才这么一会的功夫，就从“姑娘”变成了“妹子”。寄柔也无奈极了，身子往后一仰，微笑道：“那我就等姐姐回来。”
端姑一离开，杜氏好似心里一块大石也落了地，既畅快，又踏实。她伸出一指，在寄柔额头上一戳，嗔道：“看见了？你倒是好心，想留她在府里过清闲日子，人家却不领情，没一点不舍得哩。”
寄柔被她戳得身子往后一倒，“嘻”地笑了一声，捂着额头说道：“她也是个可怜人……”转念一想，她又笑了，说道：“去庄子上也好，偃武往北边去有十天半月了，总没个消息递进来，我这心里也是七上八下的，让她在外头打听打听，咱们也不至于困在府里当个聋子哑子。”
“就是这个话。”杜氏满意地一点头，“留她在府里，我这心里老是七上八下的，生怕她那个嘴巴没遮没拦的，哪天说了不该说的话，她自己倒还罢了，万一拖累了你，可怎么办呀？”
寄柔想到端姑方才抚着那块蚂蚱图出神的样子，心里一揪，也有几分愀然，便同杜氏商量着说：“嬷嬷，她那个孩子……你叫偃武送给的哪一家，也告诉她吧，起码让她瞧一眼，好安安心……”
“你糊涂了？”杜氏瞪她，“原来她在眼前还好，这一出府，更像放飞了的风筝，要是不把这风筝线牢牢牵在手里，谁知道她日后能闯出什么祸来那个孩子的事，你也不许再想了！一个姑娘家，整日惦记着这个，没羞没臊的，我要是你娘，准得教训你！”
寄柔见杜氏口风甚紧，软硬不吃，也不去废那个话了。两人一前一后出了耳房，才走到檐下，见芳甸一脸喜色地自外头回来了，见着寄柔，便笑道：“姑娘，你瞧瞧我手里是什么。”说着把一个嵌宝鎏金的匣子递了过来。寄柔打开一看，见里头还是装的几个盒子，个个巴掌大小，有紫檀描金的，也有彩绘瓷的，还没开盖，便有阵阵幽香扑鼻。不消说，都是胭脂膏子、香粉花佃一类了。
寄柔打开一个银烧蓝罐子的，轻轻一嗅，笑道：“这里头好东西真不少，有犀角、麝香、黄芩，还有生栀子、朱砂、珍珠、冰片，还有郁金。”
芳甸咋舌道：“还是姑娘厉害，这么一闻，就全猜出来了。刚才在秀姑娘那，我听她说了一长串，好像满篓黄豆砸下来，耳朵里一个也没夹住。就记得仿佛是有珍珠、冰片和麝香三味。”
寄柔对香料熟悉，却是曾经在真定那几年，每日里和丫鬟混闹，又替冯夫人制胭脂膏子，又和冯宜山用松香烧墨锭子。兴许幼年的记忆总是最牢固的，以而经过了这跌宕的几年，竭力想忘，也忘不掉了。
她极淡地笑了一下，将罐子放回去，吩咐芳甸道：“放起来吧。等下回见着，替我谢过秀姐姐。”
芳甸见寄柔脸色突然变了，也不知是说错了那句话，一边答应着，又试探着说道：“姑娘，我多嘴说一句，阖府里这么多姑娘，要说脾气性格儿，就属秀姑娘了，况且你们两个都是亲戚，平日里不妨多亲近亲近，就连老太太对秀姑娘也是另眼相看的……”
“姑娘自然知道。不过你是个忠心的，多提点提点她也好。”杜氏打断芳甸的话，叫她回屋放匣子去了。然后将寄柔的手轻轻一握，呓叹道：“柔姐啊……”语气里带着无尽的惆怅。
寄柔回眸对她一笑，却也不明言，只说道：“嬷嬷别担心，我都晓得。”
“端姑太笨，芳甸倒是伶俐，只嫌太过伶俐了些。”杜氏琢磨着，“得跟夫人提一提，另外选几个年纪小又听话的丫头，调教几个月，也就出脱了。”
“且等着再看吧，刚来一天就要这要那的，没得惹人讨厌。”寄柔说道，心里想着该送什么回礼给念秀。她这两年在庵里住着，从不与人打交道，也不知现在时兴的什么首饰样子，哪个颜色料子，因此思来想去，迟迟拿不定主意，只得将这一件心事暂且搁置一旁，往罗夫人那里去回禀了端姑出府的事。罗夫人乐见其成，赏了端姑几匹尺头，几锭碎银，便打发她去庄子上了，又替寄柔补了一个大丫头，名叫望儿的，远不及芳甸伶俐。
如此过了十天有余，寄柔把心定下来，早晚都去罗夫人处陪着说话，闲暇时也和宋氏、念秀在一处做针线消磨时光。没两趟下来，宋氏便常打发人来，说要请杜嬷嬷去指点宋氏的丫头做女红，念秀也着人来请了几次。寄柔起先也不拦着，后来见杜氏常整宿的熬夜，两只眼睛越发混浊了，看人时，须得眯着眼凝视许久，才能分辨出面貌，寄柔便十分不忿，拽着杜氏的袖子不许她出门。
杜氏只得将寄柔的手袖子上挪开，劝解她道:“柔姐你细想想，嬷嬷这把年纪，若不是还有刺绣这门手艺，早该被送去庄子上等死了。就要忙才好呢，等他们都用不着我了，我就帮不上柔姐你啦!”
寄柔一颗心，好像浸在黄连水里似的，苦到极致。她将脑袋搁在杜氏的颈窝里，幽幽地说道:“嬷嬷，你要是有个三长两短，那我也活不下去了。”
“那不能够!”杜氏笑的一双昏花老眼淹没在皱纹里，“我还等着抱柔姐生的小少爷，小小姐哪!我昨儿个去秀姑娘那，看见她的盖头了，鸳鸯戏水的，红灿灿的，把人的脸都映红了，不知道多好看。柔姐，秀姑娘今年十八，你还有两年，也就到她的年纪了……”
对嫁人这件事，寄柔并不大热衷，只是为着杜氏的拳拳之心，从不当面扫她的兴，因此闻言只是用帕子将脸一遮，脚上跺了两跺，将头上的珠簪晃得滴溜溜打转，“我可不想嫁!”
等把杜氏哄走了，寄柔满脸的羞涩顿时消失得一干二净。从箱笼里取出一件缃色织锦缎银鼠披风，捂着手，从院子里出去，见杜氏佝偻的身子沿着那一条青石甬道，一个拐弯，便消失在了山石后头。她的身形，好似一日快过一日得蜷缩起来……寄柔心里想着，郁郁地往一块干净的石头上一坐，看见眼前一池的莲叶都枯的枯，凋的凋，只剩下光秃秃的茎还在湖面上支棱着，根根林立，说不尽的意态萧索。到傍晚时，满池水汽却弥漫了上来，将四周围的假山梅树都淹没了，唯独留下森森的郁气，寒津津的往身上扑来。
隐隐约约的，隔着水雾，不知道从哪个方向飘来一阵牙板的声音，如珠落玉盘，清脆悦耳。又有琵琶淙淙，古筝铮铮。一只笛子也加了进来，却是清远悠扬，如锋刃破开玉帛般撕裂了重重的雾气，直冲耳际。那道笛声越来越高，提得人的心也被吊得老高，终于攀一个顶峰，及至刺耳，韵声戛然而止，有个宛转女声，伴着红牙板，唱起了一曲【金缕】。
也不知听了多久，终于四围都寂静了，那管绵绵的女嗓也收了声。寄柔忽然打个寒噤，立起身将肩膀一抱，才觉得肩头也冻得麻木了，才刚折身回去，却听一阵不轻不重的脚步声径直进了院子，循声望去，见一个人，头发束了一个紫貂冠在顶心，全身被一袭肃鸟霜裘罩了个严实，却脸也不曾往这边转一下，便一径往房里去了。
看那人的背影，分明是个男人。寄柔措手不及地站着，又想天黑雾大，兴许是自己眼花看错了也说不定，于是往前走了几步，到了台阶下，越发听得真切的，确是有个年轻男人的声音，接连叫了几声“来人”。看他那举止，似乎对这里也并不陌生，那便是府里的人了。寄柔略微放心，又不方便跟进去，只能半个身子站在廊柱后，眼睛好奇地往屋子里瞧着。
不到半刻，脚步声又出来了。那人倒着退了几步，走到帘子外头来，往头顶的匾额上瞧一瞧，又往四周围一看，确认自己没有走错，便提高了声音道:“来人!来人!打热水来!”说着把裘衣的系带一解，往地上一掼，挽起了袖子，双手叉腰，只等人来。
寄柔见再不出声，怕场面要难看，正要从廊柱后走出来，却见望儿从二楼上跑下来，一边跑，嘴里叫着“三爷”，又说:“三爷走迷了道了？怎么跑到柔姑娘这里来了？”
那个“三爷”慢慢把手从腰上落下来，奇道:“柔姑娘是谁？这里几时多了个柔姑娘？”
“柔姑娘就是我们大夫人的嫡亲外甥女呀！一进府里就住这了!”望儿急得话都说不清楚了，又往楼上叫道:“芳甸姐姐，快下来看呀!三爷又被外头的爷们给灌醉了，在这里发疯呢！”