财郎虎抱

煌辰星等他站定喘了口气，才说：「我好得很，哪里不好了？究竟发生什么事？别急，慢慢说。」
「那个……不好了！」家丁气息仍急促，又急着交代，一口气差点提不上来。他大力吸口气，长吐出来，才赶紧说：「前厅突然涌进一堆媒婆，季总管应府不过来，要我过来请煌管事快过去！」
「媒婆！？」这一惊非同小可，煌辰星倏地一跳，拢蹙紧眉头。「到底怎么回事！？」甚且高声叫出来，嗓声尖锐变了调。
家丁脸露古怪神色，不敢直视煌辰星，又斜眼偷觑，欲言又止的。
「这个……呃……」
「别吞吞吐吐的！快说！」简直用吼的了。媒婆没事怎么会上门来？一来还是「一堆」！
「是！」家丁一震，赶紧回话，说：「是这样的，煌管事，最近大街上有个奇怪的传言……」目光往煌辰月方向一飘。
「都叫你别吞吞吐吐的了，还不快说清楚！」
「是！」家丁不敢再造次，一口气说：「最近这几日大街上有个奇怪的传言，说是煌府公子儒雅俊秀，玉树临风，可年近而立之年却尚未娶亲，原来不是因为公子有任何暗疾，而是因为替故去双亲守长年孝，现在孝期已过，煌府公子打算觅个合适佳人。」
太离谱了！
煌辰星重重跌回座椅上，太过于讶诧吃惊，一时竟说不出话。
究竟从哪生出如此荒唐的谣传？
煌辰月今年二十有四，年近而立之年的是他，有什么儒雅俊秀显然形容的是辰月，根本将两人混为一人谈。
「我去看看！」他冷不防站起来，朝煌辰月比个手势，急急往前院而去。
煌辰月在亭中坐了片刻，忽而想他亦应当分担一些事才对。虽然他不认为他能帮得上什么忙，可大哥方才不是才提及希望他能帮忙分忧解劳？他应当尽力才是。
他起身站起来，稍稍理齐袍子下襬，也朝前院而去。
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接待一般客人的前厅乌压压，只见插满各式簪子金钗的头脸不停蠢动，五颜六色的绢子飘来晃去，呼息时吸进的全是呛鼻的脂粉味。
没有五十位，少说也有四十，敢情全上京城的媒婆都凑到煌府里来了。
季伯被三名媒婆拉住，这边一句，那向一句，左右连珠炮好几声，弄得他简直晕头转向。
「好了！」季伯高举双手，形同投降。「请各位稍安勿躁，听我说！」
一厅子的嘈杂总算静息下来。
季伯松口气。「这当中一定有什么差错，各位听到的全是莫须有的事……」
「怎么会！都有人亲眼见了！」
「是呀！煌公子人中之凤，眼界高是自然的，我会替煌公子说个美满的姻缘，季总管……」
「就妳能帮煌公子说成好姻缘？」尖细的嗓子针剪似插口说：「我看只有官爷的千金才配得上煌公子，妳说的那些亲，小家碧玉，怎配得上煌公子！」
真令人头疼。季伯穷于应付，简直焦头烂额。幸巧，煌辰星踏进厅内，季伯见了，忙不迭捉住他。
「你快想想办法！」媒婆上门说亲，原该是季伯最欢迎，可一下子来了一堆，着实吃不消。
煌辰星一句话不说，脸色一沉，冷眸朝众媒婆一扫，先吓人三分。
「各位，我是煌府管事，煌府大小事由我辅佐总管处理。本来来者是客，煌府绝无怠慢之理，不过……」他停顿一下，寒目豫豫扫过一干人。「煌府并非市集，任由每个人聚集喧哗。不管各位来意如何，我想一番美意也已变成骚扰。」
话说得重，媒婆们面面相觑。
「煌管事，你这话言重了。我们都是一番好意，岂有骚扰之理。」
「这自然。不过，我可向各位提醒，那些传言绝对不实。我家公子感激各位的美意，但目前仍无麻烦各位之处，各位还是请回吧。」转身吩咐家丁：「煌成，好生请大家出府，给每位五两赏银。」
「煌管事……」仍有不死心的。
煌辰星置若罔闻，双手一拍，煌成开始请人出厅。
季伯与煌辰星同时松口气。就这时，煌辰月走了进来。
「啊！这位一定是煌公子！」立时有媒婆尖声喊起来。
「煌公子！」更多媒婆挤拥过去，乱成一片。
「煌成，快送客！」煌辰星高叫一声，随即一把捉住煌辰月，顾不及他满脸错愕，匆匆逃了开。
到底是迟了。
星火燎原，不出多久，便传遍上京城。家有待字闺中女儿的，无不透过种种途径结识攀亲，煌府每天都有接不完的拜帖。
甚至，惊动了上京城府尹上府探询。
府尹微服探访，该有的礼数不能缺。煌辰星究竟只是一名「管事」，万不得已，只能让煌辰月见客。
「大人。」煌辰月一见府尹，立即拱手为礼，一揖到底。「煌辰月不知大人大驾光临，有失远迎，请大人恕罪。」
「公子请起。」府尹亲身扶起煌辰月，仔细打量，连连点头称赞道：「果然如街坊所传，煌公子真是儒雅俊秀，一表人才。」
「大人过奖了。」煌辰月不敢当。他等府尹坐定了，才在他侧首坐下。
婢女奉上新茶，煌辰月请府尹品茗，等他说出来意。站在煌辰月身侧后的煌辰星，眉目间隐有掩不住的烦躁。
「我就直说我的来意吧。」府尹说：「我是为公子的亲事而来的。」
煌辰月神色如常。煌辰星则暗暗蹙眉。
「照街坊所传，公子年近而立之年，为何尚未娶亲？」府尹试探问道。
「那是外间误传。辰月今年二十有四。」
「二十四，那也该当是娶亲的年纪。」
「辰月身子一直不甚硬朗，所以尚未考虑到娶亲之事。」
「依我看，公子气色清朗，所谓羸弱，其实是文雅之气。这体弱一说，该不会是推托之辞吧？」
煌辰月身子动一下，正待解释，府尹微微一笑，比个稍安勿躁的手势，笑说：
「煌公子不必紧张，我这话没任何用意。只不过，」他顿一下。「都怪公子长得过于温文秀逸，连东西坊尹都对公子深具好感，有意将女儿许配公子，还为此而争执，引得我大奇，这才上门来。」
煌辰月不知该如何回答，只能沉默以对。
府尹稍微朝前俯身，察观煌辰月神色。
「现在全上京城有关公子的消息，沸沸扬扬的。煌公子，你说这事该怎生解决才好？」
不让煌辰月开口，继续又道：「男大当婚，女大当嫁，这是再简单不过的道理。煌公子若不早日娶亲，这场骚动看来很难平息。」
「这……」煌辰月不禁望望煌辰星。
娶亲归娶亲，问题又是该结哪家亲？
「大人，」他推托，「终身大事马虎不得，大人可否让辰月好好思考，再作决定？」
「这应当。」府尹点头。
终身大事马虎不得，也强迫不得。偏偏煌府娶不娶亲这事，却有被打鸭子上架之感。
上京城府尹都亲自上门了，这事不想办法解决不可。季伯愁眉苦脸，说：「这下怎么办？」
他希望煌辰星早日娶亲，被迫娶亲的却是煌辰月。
「辰月，你若不愿意，千万别勉强，我来想办法。」连累了辰月，煌辰星相当过意不去。
「你能想什么法子？」季伯不存冀望。
被卷入其中，煌辰月反倒不那么惶惺，仍如平时的恬淡安宁。
「季伯，大哥，你们不必为此担心。真要没办法，我娶亲就是。」男大当婚，他倒是坦然不排斥。
「你万万不可勉强，辰月。」煌辰星不愿他草草决定终身大事。
「我没勉强。我也二十四了，也是时候成亲。只是……」语气转折处不无犹豫。一直以来，他多病体弱，除了伺候的丫鬟小厮，独自一个人难免寂寞，心底多少渴望有个相知相谈的伴侣。
只是，他并不希望以这样的方式，凭借媒妁之言决定终身。他希望有机会与将执手相对一生的人多了解相处。
「这包在我身上。」
问知了辰月的心思，季伯伯拍胸脯打包票。
七日后，煌府在朱雀大街及东西两市热闹的市集，贴出公开招亲的告示。





财郎虎抱 第三章
公开招亲的告示张贴在朱雀大街与东西两市人往人来最热闹的地方。不出一个时辰，消息便传遍上京城。
告示的内文十分简单，煌府的少主公开选亲，被选中的人即成为煌府少夫人。
选亲的条件也十分简单，上京城凡年十八以下，未曾婚嫁且身家清白的姑娘皆符合参选的资格。
但条件简单，过程却繁琐严格。必须先通过初选。初选后为复选；过了复选，接着决选第一试及第二试，最后一试则由煌府少主亲会钦点。而且，过了这关，才能得知下一关的难题是什么。每一试凡未能过标准的，立即被淘汰，丧失晋级的资恪。
「哎！这简直在考状元嘛！」告示前人头钻动，费了九牛二虎之力，好不容易钻到最前头的胡姬儿，看清告示内容，就被浇了一大盆冷水，浇熄一腔的兴匆匆。
更可恶的是，居然规定十八以下才可以报名！二十、二十一又怎么着了？会咬人吗？
「什么跟什么嘛！」四仔也不快的啐了一口。
选亲的条件那么严格，跟考状元一样必须通过县试乡试会试殿试过五关斩六将的，还给限制了年龄，这还有什么戏唱！
「走吧，四仔。」
「就这么算了？胡姐。」
「我说四仔，平时都是怎么教你的？」胡姬儿翻个白眼。亏她平日那么「谆谆教诲」，四仔那颗蠢脑袋竟仍那么不开窍，居然问她是不是要「算了」！
别的也倒罢了，偏就那句「年十八以下」，教她气血沸腾，一口气哪咽得下，斗志全涌上来。
「那妳打算怎么办？胡姐。」四仔一双灵活的大眼不老实的贼溜起来。
「该怎办就怎办。」胡姬儿那双盈水的眼儿同样的贼溜。
四仔兴匆匆的搓着手。「要不要我先混进煌府里打点打点？」
前几回算他们运气背，「偷鸡不着蚀把米」；可这回那个煌府少主他们都亲眼瞧见过，货真价实的「一表人才」
「玉树临风」的翩翩俊公子。光想，劲头都来了。
「当然喽！」这种时候最用得着四仔。「你先混进去，跟那些人混熟了，以后就好办事。不过，小心避开那个煌管事就是。」
「这我省得。那家伙是只老狐狸，要碰着他，就没戏唱了。」
「看吧！等我成了煌府的少主夫人，看我怎么整治他。」说得好象吃饭睡觉那么简单，好似煌府少主夫人这位置探囊可取般容易且唾手可得。
「那我这就过去……」
四仔身子一转，动作滑溜得像条鱼。胡姬儿一拽，拽住他衣襬，将他拽了回去。
「不急。我问你，四仔，我记得冯婶婆有个亲戚的亲戚的表亲，好象在煌府里当差。是也不是？」
多一层关系，就多一点去路或办法。杂院里多半的人就是有那等能耐，东扯西扯，关系再远，就是有办法与哪家的谁或谁扯上关系！尤其是那些在大户里当差的执事，甚至小厮。只要能扯得上关系，管不准运气好就能在里头谋得一份差事。
「好象有那么回事。要不，冯婶婆那远亲的远亲怎上煌府去说媒。」
「我想也是。」要说她胡姬儿没多大本事，她就记性好。「你先到市集酒坊打壶酒，然后买两三样下酒的小菜，顺便再买点『锦记』的糕点。冯婶婆就爱吃那家的点心。」塞了点碎银给四仔。「小心别把酒打翻了。」
「我办事妳放心！」四仔捏捏碎银，咧开嘴一笑，钻过人群去了。
胡姬儿噘噘嘴，想学一旁不知哪家的丫鬟那样，秀气的取出绢子擦汗。摸索了半天，泄气的放弃。她哪有那种文绉绉、婉约又秀气的东西！什么绢子丝帕！平时她哪会用那种东西，袖子一擦就是了。
她拉起袖子朝脸上一抹，像抹脏桌子一样抹掉额头的细汗。
一旁那个丫鬟见了，红帕子掩住口，偷偷的笑她。胡姬儿恼羞成怒，用力瞪她，还不满的哼了一声。
用条帕子就有多了不起！
回头看她不绣它个十条二十条她就输给她！
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「来，冯婶婆，再喝杯酒，吃点小菜。」胡姬儿与四仔窝身的小屋里，胡姬儿殷勤的帮冯婶婆倒酒夹菜，满脸谄媚的笑得可以开菜花。
冯婶婆有便宜当然不客气，咕噜一口就把酒吞下大肚里下去，又贪心的连吃了几口小菜。
「我说姬儿，」礼多必有诈。冯婶婆睁开一只小眼，半瞇着斜瞄胡姬儿。「妳这又请我喝酒的，又请我吃这一桌小菜，究竟在打什么主意？」
胡姬儿立刻在开了一脸菜花的笑中又努力堆上一坨殷勤的笑。说：「冯婶婆，我记得妳有个亲戚的亲戚，在煌府里当差，对不对？」
就说嘛！怎么没事会突然请她这老太婆又吃又喝一桌的好酒好菜！
冯婶婆睁开另一只像是睡蒙了，眼皮浮肿的小眼，多疑的反问：「妳问这做什么？」
「有没有嘛！冯婶婆。」胡姬儿撒赖不答，殷勤的又替冯婶婆斟杯酒。
「妳不都打听好了？还问我！」冯婶婆也不认真追问。「我是有个表姨的小表舅的亲家在煌府里当差。不过，妳找我没用，煌府这当口不招丫鬟。」而且，以胡姬儿的年纪，也过龄了，谁还要她？就算能签了合同，给的价也不会高。
「啧！谁要那个！」胡姬儿不屑的嗤一声。
「要不，妳图什么？难不成妳想煌府少奶奶的位置……啊！」冯婶婆以为胡姬儿心太大，口气还讽刺，突然想到传遍上京城那个煌府告示，像被针戳了一下，嗓子粗嘎的叫道：「不会吧！？姬儿，妳真的在打煌府少奶奶位置的主意？」
胡姬儿笑花脸，对冯婶婆的大惊小怪拍手笑说：「就是呀！冯婶婆，妳真聪明！」
冯婶婆摇头。「不是我要泼妳冷水，姬儿。我劝妳还是不用奢想的好。」
「这怎么是奢想！告示不是说，只要身家清白、未曾婚嫁都有资格吗？」
「话是那么说，但妳想想，煌府是什么样人家，会随便找个低三下四的姑娘当主母吗？还不是找那些门当户对的千金小姐。」
「我可不是什么『低三下四』的女人哟！」胡姬儿凶悍的叉腰。
「我不是说妳。我只是劝妳别痴心妄想，白花力气。」
「这不叫白花力气，叫抓紧时机。」
还真是不死心！冯婶婆耐不住，摇头又晃脑。
「妳别再摇头了，冯婶婆。」胡姬儿的企图生笔不受影响。「我跟妳说，煌家是从商做买卖的，虽是商人，在上京城也是有头有脸的人家。他们要真想与其它官家富户联姻，不必等到今日。况且，那么多皇亲国戚，何必公开招亲。多此一举。」
似乎有些道理，冯婶婆被说动。不过……她贪心的吃两口小菜，又连喝两口酒，餍足的吐口大气，说：
「如妳说的，煌家是从商的，可哪个商人会做亏本生意？」仍有疑惑。
「就是不做亏本的生意，才要公开招亲，一个个挑选，免得讨了个有瑕庇的，又不能退货，那才亏大了。」
比喻真粗俗。冯婶婆听了也不禁摇头。
「天下哪有那么好的事。我说姬儿……」
「机会正从天上掉下来，摆在眼前哪！」胡姬儿抢着插嘴。「我要成了煌府少奶奶的，会有妳好处的，冯婶婆。妳没听说一人得道，鸡犬跟着升天？妳不会吃亏的。」
书生大概只教胡姬儿认字写句的，没教她怎么用；或者是胡姬儿自己不肯用心，一知半解，胡乱引用。
好在冯婶婆是个粗人，不懂咬文嚼字的学问，但她倒听出了可能会有的好处，小眼瞇了瞇，却并未被冲昏头。
「上京城那么多雍容华贵的千金闺秀，妳哪选得过人家！我劝妳还是打消这主意。」顿一下，喝口小酒润润嗓子，又说：「再说，林大在煌府里做活忙碌，不随便见生人的。」
「所以我才想请冯婶婆妳帮我说说嘛。」胡姬儿涎着笑拿出四仔买回来的糕点。「来，冯婶婆，吃块栗子糕。我记得妳最爱『锦记』卖的小点心，对吧？这可是我让四仔特别买回来孝敬妳的。」
盒子里摆着桂花、栗子、绿茶及核桃四色糕点各两份。色彩鲜艳，香味扑鼻。冯婶婆一见，浮睡的小眼顿时撑开来直瞪着糕点，喉咙咕噜一响，吞了一大口口水。
「不过，也不是不能商量的。我去说，林大好歹会拨个冗见见妳。」立即改口，伸手抓起一块栗子糕贪心的咬了好大一口。
「那就先谢谢冯婶婆了。我要发达了，绝不会忘记妳老人家的。」殷勤的斟热茶给冯婶婆配糕点。
把整块栗子糕咽下肚，冯婶婆犹不满足，贪心的觑了糕盒几眼。
「尝尝桂花口味的吧，冯婶婆。」机灵的胡姬儿马上拿了块桂花糕到冯婶婆面前。
冯婶婆也不客气，把桂花糕塞满牙缝，呷一口热茶，满足的呃出口肚气，说：
「难得妳有这份心，赶明儿我就带妳到林大家一趟，介绍你们认识认识。」
「多谢冯婶婆！」胡姬儿眉开眼笑。
冯婶婆摆摆手。「不是我泼妳冷水，姬儿。就算林大能帮妳，也是有限。这种事怎么看都没指望，我真是为妳好，劝妳别白花那个力气。就算煌府不计较出身，但上京城随便一家闺秀千金就将平凡人家的女儿比下去，更别说咱杂院……」她摇摇头，言下之意大不必言明。
「冯婶婆，妳怎么长他人的志气，灭自己的威风？」胡姬儿大大不以为然。
「我只是提醒妳，不忍心妳白花那力气工夫。再说，我记得告示里说的是要年十八以下，妳早过龄了，今年都要二十一喽。」没被四色糕点冲昏头，冯婶婆想起了重点。
「呸呸呸呸呸！」胡姬儿连呸数声。「谁二十一了？我才刚上十八而已。」
「十八？妳这话诳谁都成，想瞒我？我可是连妳肚里长几条虫儿都一清二楚。」
「我就知道我们这杂院了解我最多的就是冯婶婆妳。」
「那还用说！」
「所以喽，」胡姬儿诡异一笑，凑近冯婶婆。「这件事也只有妳能帮我。」
见胡姬儿笑得那么诡异，冯婶婆不禁狐疑起来。
「妳究竟在打什么主意？姬儿。」
「我能打什么主意？」胡姬儿笑得更讨好。「只不过想请冯婶婆充当一回稳婆而已。」
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碧柳青青，垂挂在覆着淡青琉璃瓦的亭子旁；春风徐徐，吹拂着安坐在亭内的两帧俊美秀逸的身影，吹动了左首那名眉清目秀的公子绾发的束带。右首那名同样俊秀清雅的公子，迎着清风，悠闲的观赏着亭前翠绿的湖色及倒映的湖面风光，竟轻轻吟哦起来。
天光湖色，碧柳雅亭，加上两名儒雅清俊的公子，怎么瞧，这景致都令人赏心悦目。
可如果这当中有不讨喜的人在，那就令人不太愉快了。
「你怎么还在这儿？」一踏进亭子，瞧见煌辰月身旁的上京城司坊令秦世玉，煌辰星的脸色便垮下来。
「我来是客，瞧你一脸不豫之色，这哪是待客之道。」秦世玉轻摇折扇，顾左右而言它。
「是客就不会三天两头跑到人府上骚扰。」相识经年，煌辰星口气态度一点都不客气。
他自顾坐下，一旁随侍的小丫鬟立刻奉上芳香扑鼻的清茶。茶清无杂质，用的自然是上等茶叶沏的。煌辰星却拿它漱口，将残余的茶水随意一倒，好巧不巧就倒在秦世玉脚边不远处，溅了几点渣渍在他靴子上。
「当心点！盼盼姑娘特地为我绣制的靴子都教你溅湿了。」程盼盼是「万香楼」的花魁，色艺双全，上京城一干公子皆拜在其裙下，与之吟诗唱和，引为红颜知己。
「小菊，快帮司坊大人拭净靴子。」煌辰月赶紧吩咐丫鬟。
「不必了。不必理他。」煌辰星制止。对秦世玉冷冷的。「靴子脏了，就赶紧回去换下，免得辜负了盼盼姑娘一番美意。」
「大哥……」煌辰星对待秦世玉此种态度，煌辰月反倒过意不去。对方毕竟是司坊令，虽说彼此交情不浅，不讲究太多礼数，可煌辰星也太不客气。
秦世玉对煌辰月扮个鬼脸，拢起折扇指指煌辰星，摇头说：「真不知我是哪里招惹他，如此讨嫌。」
煌辰星瞪他一眼。「你当真会不知？我问你，你今天又来做什么？」
「来跟你报喜讯啊！」秦世玉露出半脸狡桧笑容。「恭喜了，煌管事。我们坊尹大人决定让他的掌上明珠参与煌府的选亲。坊尹千金不仅长得花容月貌，更且知书达礼，才色俱全……」
「闭嘴！」煌辰星吊白眼，根本听不下去，转向煌辰月。「辰月，下次这人要再上门如此胡说八道，立刻叫人给赶出去，不必跟他客气。」
「大哥，司坊大人也是一番好意……」
「嗳，什么大人大人的，如此见外！」秦世玉不识相的插嘴。「咱们结识也不是一天两天的了，辰月，你就喊我一声『秦大哥』便可。你说是不是，辰星？」嘻皮笑脸的转对煌辰星。
煌辰星打鼻孔重哼一声，哼得阴阳怪气。「秦世玉，你该不会吃饱撑着，来这里说些无聊的话？」