财郎虎抱

限时依然两个时辰。每本帐本里的帐目都是一样的，特别设计过，所以不难判别出高下。
群里却传出一阵小骚动，叹气声此起彼落。平常人家女儿，不管大户小庭，谁摸过帐本的？但煌府是商贾之家，这样的考题显得合情合理，众姑娘莫不流出几分懊恼，怎没有事先想及！
胡姬儿却一副信心满满。
看帐本？这还难得倒她吗？打小在市集，她就懂得怎么为那几吊钱眼小贩比来算去的，看个一两本帐册算什么！
「放心啦，四仔，旁的我不敢说，这个我最拿手。」她对四仔打包票。
阅帐算帐，需要安静思考心算，所以每个位置都隔开来，以减少干扰，却倒更方便四仔偷溜进去。
「妳真的行吗？老虎儿。」四仔不敢太相信她。
「没问题。」回得信心十足。
四仔想想，还是不放心。
「我看我还是去找个帮手。帐本给我！」一把抓过帐本。
「你也太小瞧我了！四仔。」胡姬儿敲了他一个响头，抢回帐本。「也不想我成天算计这算计那的，这几条帐算什么！？」
话没说完，帐本才掀开，才看了两眼，便楞呆住。
「这……呃，这记的是什么东西……」尴尬，姗姗的，挤出的笑挤得嘴巴都歪了。
帐册录帐，有入有出，横牵纵连，不单只是单一桩买卖银钱单向输或入那么简单，而是几桩、几十桩买卖连结牵扯在一块。
那一条一条的帐，看得胡姬儿眼花撩乱。
「我看我还是去找人解决。」这光景，不必再多废话，四仔自取过帐本，瞧瞧四下没人，爬了出去。
「什么公开选亲嘛！」胡姬儿不满的咕哝。
要求那么多，条件那么多，寻常人家女儿哪学得来这十八般武艺！
又要拿得起针绵，又要下得了厨，还要能管帐对帐，根本存心让人白折腾！
难怪冯婶婆好劝歹劝。侯塱呙槛哪是那么好跨的？就担心她白费了力气。
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「刘大叔，我在仓房里找到了本旧帐册，您看看，也跟我说说这学问。」四仔把帐本递给厨子，一脸像发现什么宝贝似，红通通的，还带几丝兴奋。
「我哪会懂这个。」厨子翻翻帐册，头摇个不停。
「那么，刘大叔，您知道我们府里谁懂这个？」
「除了总管，煌管事及帐房的执事才看得懂吧。你问这个做什么？」
「呃，我们煌府是做买卖的不是吗？刘大叔，我想趁有空的时候多学点，将来多少有用处。」
「想不到你小小年纪，倒有志气！」厨子哈哈笑。「刘叔没白疼了你。四仔，来，我跟你说，你去帐房找许老二，说是我厨子让你去的，他会教你。」
「谢谢刘大叔！」四仔大声道谢，脚底滑溜便想跑，厨子拉住他。
「等等！把这个带去。」给了他一盘糕点。
四仔带着糕点，一路猛吞口水，强忍着不去看它，甚至屏住呼息，怕闻到那香甜的气味而忍不住。
到了帐房，他找着许老二，奉上糕点，并说明来意.听是厨子叫来的，又有他一向垂涎的厨子亲手做的，平时只给主子、总管及管事吃的糕点，许老二吞口口水，忙塞了一个绿豆糕，说：
「算刘厨子会做人，知道我就喜欢吃这个。好吧，我就指点你一二。」
当下翻了翻帐册，择要简单的告诉四仔。四仔根本听得一头雾水，只得咿咿呀呀一副兴味盎然的模样，心里却急得，盘算该如何询问许老二帐本的错处，才不会引他生疑。
「咦？这帐记错了嘛。」许老二「咦」一声，看到了要点。
「错了？在哪里？」四仔心头一喜，忙不迭追问。
「喏，就这里。」许老二指给四仔看。「向『福记』进的这批货，同月进十退三，但次月入的帐却没有算这笔退货，仍是以十笔货数结帐。像这种小地方，稍一不注意就忽略了，对起帐往往十分麻烦。」
许老二说得简单，但一看帐目却密密麻麻的。四仔合了合眼，不敢多看，免得昏眼，死记硬背许老二刚刚讲的一大堆话，谢了又谢后，便赶紧抽身离开。
怕忘记，他沾搅点灰土，抹在上头做记号。
剩下不到一个时辰的时间，他小心避开各院中忙碌的家丁和丫鬟，装作很忙，往前院快步赶去。还不待喘口气，他四下看看没人，将帐本揣进怀里，身子一蹲，正待爬进棚子里，突然身子一轻，被人拎住后襟提了起来。
「果然是你这小子！」来人阴沉沉。
「呀呀！干什么！放开我！」四仔双手乱挥，企图看清逮住他的人。
「要我放手可以，先老实招来，你在这里鬼鬼祟祟的做什么？」
「我哪有做什么！这位爷，你可别冤枉我。」
「还敢狡辩！」那人重重将他丢到地上。
「哎哟！」四仔叫痛，却没忘赶紧翻身爬起来。「这位爷，你这么用力摔，很痛的……啊！是你！？」嘴巴原还在示软讨可怜，待看清了来人，猛地一楞，脱口叫起来。
那个煌什么新，骗得他们好惨的臭管事！
「你在这里鬼鬼祟祟的做什么？还有，你是怎么混进来的？」煌辰星身量高大，矗立在四仔面前，倒像头大狼对小羊。
这回他特别留意胡姬儿的角落，总算察觉到一丝鬼祟的气氛。碍着秦世玉，他按捺了许久才找个借口绕出来察看，正好教他逮个正着。
「我没有！我什么都没做！」四仔抵赖。
「你还不说！看来你是要我将你交给官府是不是？我看看，这私闯民宅、意图不轨该当何罪？」
「你你你……我我……」被煌辰星一威胁，四仔平时的滑溜全派不上用场，急得口吃。
「你怎么了？」前些时他还以为自己看错，事情一忙，也没放在心上，没想到碧月说的「四仔」，竟真是这小子。
「我没有！」
煌辰星脸色一沉。「看来你是不到黄河心不死。别以为你年纪小，我就会手下留情了……」
「我就说我没有嘛！」四仔急着叫说：「我哪有私闯民宅！我可是正正当当在煌府里当差！」
煌辰星脸色又是一沉。「谁带你进府的？」他这个「管事」居然不知道！
四仔磨蹭半天，在煌辰星阴森眸子的威胁下，只得供出林大，又招出了刘厨子。
「这刘厨子胆子也太大了，没我的允许，竟敢随便留人！」啪地，煌辰星用力击了一旁的树干，一副怒火中烧，吓得四仔打个哆嗦。
「我问你，你在这里鬼鬼祟祟的做什么？你难道不晓得这儿是禁止闲杂人出入的？」
也不必煌辰星大声胁吓，他只消那么一站、脸色一阴沉，就有股难以形容的气势。四仔再滑头，也被压得透不过气，滑溜不起来。
「我……」他两只眼骨禄乱转，还想做困兽之斗。「我迷路了……对！我迷路了！这院子这么大，搞得我昏头转向，找不着地方！」灵机一动，想到了借口，舌头也顺滑起来。
「哦？你要去哪里？」
「呃，我要去……『荷院』。刘大叔让我去搬清理出的树枝晒干，好当柴火。」
「『荷院』的事『荷院』的家丁自会处理，哪轮得到厨房来管。你好大的胆子，竟敢说谎欺瞒！」
「我没有！」四仔连忙否认，摇头又摇手。「我就算有天大的胆子，也不敢骗您……」甚至举手状若发誓，以示他的清白。
就在他举起双手时，从他怀中跌落出那册帐本下来。
「这什么？」煌辰星捡起帐本。一看，脸色大变，垮了下来。
四仔也是脸色大变，心头暗暗叫糟。
「你怎么会有这帐本？」翻了几页，翻到作记号的部份，脸色又是一沉。一个箭步上前，捉住四仔，沉声喝问：「快说！你究竟在搞什么鬼？怎么拿到这帐册的？。」
四仔急得冒汗，只想抵赖过去，偏偏急中却生不了智，望着帐册干瞪眼。
「你说不说？来人……」
「我说！我说就是！」四仔只得硬着头皮老实说：「那是要交给老虎儿的。」
「老虎儿？」煌辰星愕愣一下。
「就我胡姐。」
「胡姬儿？」果然是她！一大一小狼狈为奸。
四仔翻个白眼，一副「不就是她，还会有谁。」
「你怎么知道问题出在这里的？老老实实给我招来！」煌辰星指指帐本里做了记号的地方，不问清楚不肯罢休。
四仔只好一五一十全都招出来。
「那绣帕与炒三菇呢？也是你里应外合？」
四仔不情不愿的把他怎么哄刘厨子及搏取碧月同情的事都交代出来。
这时，一棚之隔的胡姬儿听到骚动，还以为是四仔；等了半天，却见不到人，觉得奇怪，小声喊说：
「四仔？四仔？是你吗？」
四仔望望煌辰星，不敢吭声。煌辰星面无表情，取出刀子往棚子一割，割出一条裂缝，将四仔塞进去，自己也跟着穿进去。
「四仔！」看见四仔忽然「破棚」而入，胡姬儿不禁低讶出声。
再看到煌辰星，她「啊」一声，又惊又愣，然后着慌起来。
「胡姐，我们惨了！」四仔扁扁嘴，垂头丧气的。
煌辰星冷口冷面，哼一声，一把将帐本丢在桌子上。
胡姬儿一看，罪证确凿，赖也赖不掉，只得认了，硬着头皮说：「好吧，算我运气不好，被你逮个正着。你想怎么样？」
「哼！难道妳一点都不知羞耻吗？」
胡姬儿嘴硬，强词奋理：「这有何可羞？说到底是你们煌府自己不好！不单要能下得了厨房，出得了帐房，又要能缝缝补补刺刺绣绣。寻常人家的女儿，谁做得到这么多？我看骨子里根本就藏有门户之限，还美名什么公开选亲，不过只是寻我们开心！」
做了这等勾当，居然还如此理直气壮，怪到煌府头上，煌辰星不禁气结，冷冷说：
「煌府原非平常人家，终身大事，更不可儿戏，在众多良莠不齐的对象中选择最适合煌府少夫人这位置的，本是合情合理之事，有什么不对？」
「既然定下诸多条件、要求，何必公开选亲？」
照理说，这般你来我往，又不是在无人之境，多少会引起人注意。好在这位置偏些远些，一时倒尚未引来注目。四仔眼观八方，扯扯胡姬儿的衣袖，胡姬儿会意，拽住煌辰星的袖子，使劲一拉，随即身子一蹲，避去暴露的风险。
「干什么！？拉拉扯扯的！」煌辰星怒目相向，被扯得也连同矮身下去。
「嘘！」胡姬儿比个手势，要他噤声。「小声点，会被发现。」
这举措反倒教煌辰星啼笑皆非，一腔怒气化为嗤笑。
「妳还不是十分可笑？我看妳是忘了我的身分吧？」
胡姬儿瞅瞅他，心里飞快打着主意。
「我们打个商量吧，煌管事。」只要不闹开，都好收拾。
商量？煌辰星心里纳闷。
「是呀，」胡姬儿瞥四仔一眼，示意他离开。然后，眨了眨眼说：「你是煌府管事，煌府上上下下的事，你说了就算数，对吧？可你有否想过，一旦你家公子娶了亲，情况可就大不相同。这煌府少夫人位置可说是『牵一发动全身』。煌公子娶亲的对象，对你面言，可是有莫大的影响。」
啰哩叭嗦究竟想说什么？煌辰星仍不明白，蹙额望着她。
「煌管事，你是聪明人，煌公子娶了哪家姑娘都是一样的。可对你我来说，却不一样。你要是能帮我这个忙，我绝不会忘了你的好处的！」
啊！？
她——她、她竟然、竟然想贿贿收买他！
实在没意料到，煌辰星又惊又怒，继而怒而失笑。
「妳就真这么想攀龙附凤，当煌府的少夫人，不惜如此寡廉鲜耻，甚至不惜嫁一个连性情长相都不知、从未曾会过面、且对他丝毫不了解的男人？」口气不无鄙夷讽刺。
胡姬儿拈手拔掉根刺，眉睫轻扬，倒笑说：「煌公子不也如是？缝绣功、下厨艺，甚至还管帐的本事，又是哪样能『了解』煌管事说的性情？旁的不谈，就这上京城，又有多少夫妻是如煌管事说的『相知相解』才结合的？」
难怪杂院里的人会说她是「胡姬」的女儿。就这等胡儿才会有的性子，难驯且不安分。唤她「胡姬儿」，大抵也没冤叫了她，教她枉担了这个名。
煌辰星闷哼一声。
「妳倒是伶牙俐齿。」有几分被她驳倒之势。
「煌管事过奖了。」
啧！明知他讥刺她，她却当赞誉。
「就算妳所言有些许道理，但既然公开选亲，众家姑娘各凭本事、公平竞争，妳如此取巧投机，且竟妄想收买我，可耻不可耻？」
「吔？」胡姬儿却诧讶的睁大翦水双眸，诧笑说：「煌管事，煌府是商贾之家是吧？从商之人，不都尽一切手段，以最少的本钱，得回最多的好处不是吗？从商之道，难免投机，不免取巧，只要能不亏损便好。你指责我投机，岂不迂腐？」
字字句句掷地有声，说得煌辰星一时语塞。他何尝吃过这样的闷亏，当下哼一声，沉着脸不吭声。
胡姬儿塞言观色，小心陪笑。「煌管事，你我一而再、再而三如此不期相遇，也算有缘。既然有缘，你不妨助我一臂之力，我不会让你吃亏的。」滔滔不绝，说个不停。「帮了我，我要进了煌府，你在煌府的地位就更加巩固，我也不会忘了你的大恩大德，一定会感谢你再造之恩……」哎呀！咬文嚼字的，光说就累坏人！
煌辰星只想将耳朵捣了。转眼一瞥，却见胡姬儿在揉下巴，不由好奇，讥讽说：
「妳怎么了？闪了舌头？」
胡姬儿暗白他一眼。她有口说到无沬，嘴巴都酸了，顽石仍是不点头。
「我问你，你究竟帮我是不帮？」剩下不到半个时辰，再磨下去，都没戏唱了。
「我凭什么要帮妳？」他倒要好好问一问。
胡姬儿脸色一侧，斜眸朝他瞅去，眉飞一点张扬，靥生几些狷态，眼梢又有一丝光采流转，额问似颦非颦，唇角似笑非笑……
「因为我请你帮忙。」纤长却不够白嫩的手指指着她自己鼻尖。「是我，胡姬儿，不是崔府千金，不是侍郎府俏婢，也不星且腐西施花氏佳人，更不是在场任何一位姑娘。凭着这点，煌管事，你该帮是不帮？」
她千说万说，有理没理，都没能将煌辰星说动。可就那一个侧脸，一个斜眸，那指着她自己鼻尖似笑非笑的张扬，不意将他牵动，牵得他心口唐突一个悸跳。
他深深望她一眼。头一回，如此将一名女子看入眼中。
「我要帮了妳，有什么好处？」目光一时难离。
「等我进了煌府——」
「那太遥迢了！」煌辰星挥手打断她的话。「商人不做亏本的买卖，给我一点实际的好处。」
「你的意思是你答应了？」
「先让我瞧瞧我有什么好处。」煌辰星不置可否。
「要是我给了你好处，你却不守协议……」
「那就算了吧！」作势转身。
「等等！」胡姬儿急忙拉住他，也没想男女授受不亲。「好吧、好吧！我给就是。」
她不情不愿的从单衣里掏出一块用红绵系住的玉坠子，看样子一直是贴身戴着的。
「这可是我的传家宝，我再穷再不济，都舍不得把它当了！」玉坠的成色并不太好，其实根本值不了多少银两。
煌辰星握在手里，感觉还温温的，似仍沾着若有似无的体香。他心神猛不防一阵动摇，温玉握在手里竟觉烫手。
「老虎儿，不成的！妳怎么把玉坠子给了他！」四仔冷不防爬进棚，着急的低喊。
他根本没走远，一直躲在棚外观察动静，瞄见胡姬儿竟将一直贴身戴着的玉坠给煌辰星，情急之下窜了进去。
「我要不给，他不肯帮我。」
「但妳也不能……」
「这玉坠根本值不了多少银两。」煌辰星哼一声。
「什么值不了多少银两！这是我身上最值钱的东西了，据说是我娘亲……」
「据说？」
胡姬儿白白打断她的煌辰星，没好气说：「我从小无父无母，不知双亲为何方人氏，这样行了吧？」见煌辰星不言语，接着说：「总之，打小我身上就带着这玉坠，据养大我的书生说，这可能是我爹娘留给我之物。」
瞧那纹饰雕刻，竟有西域之风，不似天朝之物。
「我再穷再落拓，都不曾典当过这玉坠子，你可别……」
「啰嗦！」煌辰星又挥个手打断她。「喏！我不会让妳吃亏便是。」竟解下自己的玉佩递给地。
那玉佩通体碧绿有光泽，一看就知是上等的翠玉雕成的，价值不少钱——可能把胡姬儿加四仔卖了，都换不来那样一块成色十足的翡翠玉。
「等事成之后，我们再交换回来。」胡姬儿却不识货，不忘提醒煌辰星。
煌辰星不禁摇头苦笑。
她这般处心积虑，却竟不知这翠玉的价值……
美玉暖身，又岂在俗侩的价值？他自小玉佩不离身！她又岂知它真正的价值、另一重的意义……





财郎虎抱 第六章
「一甲三元」，崔府千金崔翡翠，侍郎府华秋香，以及豆腐西施花惜语，那是一定的，从煌辰星到秦世玉，没有人反对。不管容貌、色艺及才知，三人都是上上之选。
剩下的两名嘛……
季伯望向秦世玉，秦世玉转向煌辰星，煌辰星的目光则落向煌辰月。
煌辰月抿抿唇，默默的指向名单上的一个名字。
「她？」秦世玉首先笑起来，倒也不甚意外。「看来，你是对这位杜姑娘青眼有加了，辰月。」
「哪位杜姑娘？我看看。」季伯嚷嚷着。
煌辰月亲手指定，那意味他心里多少有意。
季伯急忙查了杜青荷的身家背景，一看之下，不免失望。侍郎大人义女、大户千金他偏不选，竟挑中一个平凡农户的姑娘。
虽说是公开选亲，于私于公，季伯这煌府总管还是希望能选个与煌府门当户对、知节守礼、温柔娴淑的大家闺秀。
「季总管，」秦世玉嘻皮笑脸。「你也不必失望。还有最后一关，不是吗？那才是重头戏吧！」
「没错。大人说得极是。」这最后一关考验姑娘们的品性，也可看出哪位姑娘最适合当煌府的少夫人。
煌辰星白秦世玉一眼。在他眼里，秦世玉纯粹就是看热闹，惟恐天下不乱。
秦世玉还是笑嘻嘻的，存心惹嫌。「辰星，据我所知，你让人去查了杜姑娘的底细是吧？底下的人怎么说？」
煌辰月小小讶诧，不禁望住兄长。
其实这也并无可惊之处。婚姻大事，岂可儿戏。秦世玉拍拍煌辰月，笑说：「你不必如此惊讶，辰月，这原是极其合理之事。终身大事，兹事毕竟体大。我也好奇，以杜姑娘如此蕙质兰心，怎会来参与选亲如此庸俗不堪之事？」
连话都未交谈过，他又知道对方「蕙质兰心」了？
「司坊大人，您这话差矣，选亲怎样是庸俗不堪之事！」季伯抗议。
「好好！算我失言。我向你赔罪，季总管。」
「大哥……」煌辰月开口，欲言又止。
煌辰星会意，点了点头，尚未开口，秦世玉便抢着说：「还是我来说吧。那杜姑娘家中世代务农，到她父亲这代，只生了她一个女儿。约莫两年前，她爹因病无法下田，缴不起佃租，加之无钱医病，病情更加严重。眼看就将一命呜呼之际，咱们这『煌府恩公』适时下访经过，不仅免了杜家三年佃租，且延医为她爹治病。杜姑娘不惜以身相报，自愿入府为婢以报恩德；但咱们『煌府恩公』执意不肯。适巧今逢煌府选亲，她便想到以这方式来报答煌公子的大恩大德。杜姑娘说了，她不敢妄想成为煌少夫人，只望能成为煌府一名婢女，以报公子救她全家之恩。」简直比亲眼所闻所见还详细。
煌辰星知他必定找下人问过，也不问他为何知晓，只朝煌辰月点了点头，表示秦世玉所言非虚。
「那么……」煌辰月满腹疑问。秦世玉打岔说：
「敢问煌大公子，那位对杜家救苦救难、大恩大德的『恩公』，可是煌大公子您？」
煌辰星蹙眉想了想，摇头说：「我不记得有过这回事。」全然无印象。
「敢情你是贵人多忘事。平时与人为善多了，也不记得这小小一桩。」
煌府虽不是什么大积善之家，不过，小德小善倒也不吝为之，许多人家受过他们的恩惠。
「杜姑娘是岭南人氏，就在城郊外南去十里之远的一个小村。」煌辰星说：「季伯，我记得两年前你南去『下京』，途经岭南，是否有停歇在那个十里外的小村？」
「好像有那么一回事。我想想……」年纪大了，记性差，季伯敲敲脑袋，努力回想。「啊！是有那么回事！我带着煌忠跟我一起，沿途收租，煌忠记帐。我记得停留在岭南『十里坡』时，有个佃户因病缴不出佃租，我派人查了一下，那家人情形的确不太好，就作主免了他们三年佃租……没错，我记起来了！是有那么一回事！」
「哈！」秦世玉失笑出来。「搞了半天，原来那位救苦救难的煌恩公是季总管你呀！」
「我也是与人方便罢了。」季总管老脸充红，有些困窘，挥挥手说：「没想到杜姑娘如此懂得感恩念情，倒要对她另眼相看了。」