金粉满堂

“你救了我的孩子，这辈子就是我孩子的救命恩人，这一船蔬菜我帮你赔，你要不嫌弃，以后就到我何家来做事吧。”
何家在卫城做的是霉豆腐生意，即把做好的豆腐切成块，放在通风的地方沥干水分，再把豆腐块摞起来放，中间用稻草隔开，上面盖上布，放在阳光照得到的地方让豆腐自然发酵，发酵后的豆腐再放入瓦坛子里，里面加入白酒、食盐、辣椒和花椒发酵一段时间后，即成了古城人家家爱吃的一道开胃菜。
何家因传承了道姑和僧侣的制作方法，日积月累，成为独门绝技，由祖上流传下来，每天家里作坊间摆满豆腐、竹篦子、白酒、辣椒等，女人们坐着切豆腐、晒豆腐、配作料等，男人们则将摆好豆腐的竹篦子搬进搬出、把瓦坛子一个个堆放齐整。何太太带着方民走进作坊间，告诉方民作坊间的规矩，然后将一个管事的叫过来，把方民介绍给他安排活计，管事的带着方民去到瓦坛子边，告诉方民哪些瓦坛子需搬进坊间、哪些需搬出、如何摆等，方民明白后将外衣脱下，开始搬运瓦坛子进进出出。
这天灵芝斜腰端着盆，盆里装着方民换下的衣裳，沿着石阶走到河边，将盆放下，撩起衣裙，脱下鞋，蹲在石坎边洗衣，不小心撩起的衣裙松了下来，浮在水面上。
“你的衣服打湿了。”一个姑娘的声音叫道。
灵芝吃了一惊，停住手，转过头去，见一个姑娘端着盆站在她背后，用手指着自己的衣裙，忙低下头一看，衣裙下边全湿了，灵芝站起身，捞起衣裙用手扭干水，一面朝那姑娘笑笑说道：
“你也是来洗衣的吗”
“嗯，我天天见你下河洗东西，你好勤快啊。”那姑娘边说边放下盆，脱丢鞋，挨着灵芝蹲下。
“我叔叔在帮人家干活，每天都有衣服要换洗。”灵芝说道。
“哦，我叫桂花，就住在你家隔壁，你叫什么”桂花问道。
“我叫灵芝。”灵芝答道。
两人边洗衣边说话，洗完衣裳后，一起穿上鞋，桂花见灵芝放下来的衣裙还未干，就提议一起到河边杨柳树下走走，吹吹风衣裙会干得快点，灵芝点头同意。
两人斜腰端着盆走到河堤边几棵杨柳树下，选了块平整的青石板放下盆，桂花伸手摘下两根柳条拿在手里把玩，灵芝则拉拉打湿的衣裙，让河风吹拂。
“你这衣裳领口做得好看，是你娘给你做的吧。”桂花说道。
“我娘不在了，是我自已弄的。”灵芝犹豫了一下，轻声回答到。
“哦，你别难过。以后我们做好姐妹吧，我是正月里出生的，你呢”桂花拉起灵芝的手说道。
“我是谷雨后生的。”灵芝回答道。
“那我就是姐姐啦，我还从没当过姐姐呢。”桂花笑道。
“嗯，那我叫你姐姐，好吧。”灵芝点点头，两人一起端起盆，结伴走回家去。
方民在作坊间干活很卖力，遇到下大雨时，二话不说先帮切豆腐的女工们搬竹篦子到避雨处，随后又同男工们拉开油布遮盖好瓦坛子，浑身被雨淋得透湿，让何老板何太太看在眼里。
中午饭后，做活的人们分头找地打盹养精神，方民躲开烈日靠在屋檐下正想眯一下，忽见一个女人跑进作坊间来，嘴里一阵嘟嚷：
“我就不回去，我就要在这里呆。”随手拿起小块豆腐朝地上扔。
一会儿何太太跟了过来，一边拉着她一边数落道：
“宝娟，你都进了人家的门，哪能由着你这样任性，传出去，会让人笑话的。”
“娘，你就让我在家多待一会吧。”宝娟极不情愿地跟着何太太走出去。
两个女工看着她们走远后，悄悄议论道：
“何小姐嫁到那个人家，真是倒了霉，好吃懒做，还爱赌钱。”
“是呀，以前听说是跟河对岸的方家联姻，方家被灭了门，才下嫁了这家。”
“当时要不是何老板银根周转不过来，估计也不会同意结这门亲，现在肠子都悔青了。”
“唉，这都是命啊！”
方民听到这里不由得一怔，回想起当初方老太爷寄给自已和方轩的信中提到过给自已说亲一事，原来就是指的宝娟啊！造化弄人，没想到自己如今会到何家来做工，幸好何家还不知道自己的真实身份，联想如今已物是人非，方民不由低头不语。
时隔几天后，何老板和何太太外出结账，宝娟满脸泪痕地回家来，因没见到爹娘，便寻找到作坊里来，一个年长的女工招呼她道：
“大小姐，你这是咋的啦”
“我要找爹娘去退亲，他动手打我，还骂我家是做霉豆腐的，说是尽给他带来霉运，呜呜呜。”宝娟边哭边说道。
“真是不像话，快到这里来坐，你爹娘一会就回来。”女工拉过宝娟到一张椅子上坐下。宝娟掏出手绢擦试眼泪，一阵风吹过，手绢被吹飞，飘落到方民面前，方民正准备伸手
去拾捡，忽见自己的手有些脏，便先用抹布擦干净手，才将手绢拾起递给宝娟，宝娟接过也顾不上看方民，只管呜呜地哭，方民见状，默默地转身走开。
何老板同何太太回来后见到宝娟，何太太心疼地拉着宝娟回屋，不住地施以宽慰，何老板叹息地摇摇头跟在后面。方民看着他们三人离去的背影，内心也为宝娟惋惜，可一联想到方轩惹祸上身的事，特别是想到灵芝眼下只有自己这一个亲人时，觉得还是不公开自己的身份好，带大灵芝，找机会替全家人报仇雪恨才是自己要紧的事。
几个月后，方民对坊间的活计全都熟悉，加之做事勤快利索，特别是每次何老爷来清点进货和出货时，方民都会准确告诉数目，从未出现差错，看到方民对账目如此精通，于是何老爷就安排方民帮着管理账房事务，从此，方民每天谨慎小心做事，账目进出明细清楚，深得何老爷赏识，何家生意愈发兴隆。
一天方民正同何老板何太太一起清点盘货时，一个送信人来告之说宝娟在夫家自杀了，何太太听闻当即晕倒在地，几个女工忙跑过来帮忙抬起何太太送进屋里去，何老板一时也慌了手脚，捶胸顿足，仰天长叹道：
“宝娟，是我害了你呀，要不是借了他家的银子周转，爹爹是不会将你许给他家的呀，都怪我、都怪我。”
方民一边劝慰何老板一边暗自为宝娟难过，帮着请了郎中过来瞧过何太太后，又跑出去抓药，接下来帮着何老板处理好宝娟的后事。何太太因受到宝娟事情的刺激，一下病倒在床，何老板一人转不开身，多数事情都交与方民打理。
灵芝同桂花结识后，两人经常在一起坐在吊脚楼里做针线活，灵芝教桂花缝制布娃娃，桂花则将摘来的杨柳条编成小花蓝挂在临河窗户边，灵芝将采摘的野花放在小花蓝里，二人就这样说说笑笑就是一下午，方民回来看见她俩这样投缘，心里也感到十分欣慰，暂且把宝娟的事放在一边。
卫城街上新开张了一家洪氏布店，店里的花布五颜六色，吸引了古城里的太太小姐们，大家涌进店里看着、挑着、比划着，洪老板没料到生意竟会这样的好，一时间忙得转不开身，于是就在店门前贴了个招店员的告示，桂花路过布店，看见一群人在围观，就挤进去，可又不识字，于是悄悄问身边的人门上贴的是啥意思，别人告之她是要招店员，桂花赶紧跑来找灵芝商量。
“灵芝，那布店要人，咱俩去试试看。”桂花说道。
“老板会要我们吗我可从没做过这卖布的事呀。”灵芝有些惊异道。
“我也没做过，但先去试试呗。”桂花说道。
“不知叔叔肯让我去不”灵芝担心道。
“咱们先去问问，回来再告诉你叔叔。你不晓得，那些花布我看着就喜欢，没钱买就过过眼瘾也满足。”桂花说道。
在桂花的一再怂恿下，灵芝迟疑地同桂花一起来到布店，二人走进门，见到洪老板说明来意，洪老板见她二人干净利索，于是同意将二人留在柜上用，让灵芝和桂花欣喜万分，回到家后，灵芝将此事告诉了方民。
“叔叔，我想和桂花去洪氏布店做事，那洪老板愿意收我们呢。”灵芝试探地说道。
“去外面做事可不比在家呀，那可是抛头露面，很辛苦的，你能行吗叔叔不想让你受苦。”方民爱怜地说道。
“我知道叔叔心疼我，可我也想找点事做，不想成天在家里闲着。叔叔，就让我去试试，不行的话我就回来。”灵芝撒娇地说道。
方民想想灵芝成天呆在家里也不是个事，出去有点事做也好，何况是同桂花一起，俩人有伴，也就点头同意了。
从此，灵芝同桂花两人每天早起赶到布店，折开门面板，先收拾打扫一翻，将布料一一码好后，开门卖布，两人手脚甚是勤快，账也算得仔细。一个月过后，两人不仅领到了工钱，还得到洪老板赏的两块边角布料，灵芝和桂花喜不自禁，拿着花布如获至宝似的边走走看，路过戏院门前时，见戏院门前招牌上贴着海报，两人走过去盯着海报上画的新女性身上穿着的衣裳样式看了好一会，回家后就照着裁剪，晚上在阁楼里挑灯缝制，方民见她二人兴致甚浓，心里也着实高兴，盘算着今后的日子就是给灵芝寻觅一个好人家，对得起方家列祖列宗。
灵芝姣俏的容貌配上新做的衣裳，婉如一株开放的水仙花，灵动的身姿穿棱在各色布料间，将古城里的太太、小姐们吸引到布店来，纷纷要灵芝给推荐布料花色，布店生意日渐兴浓，让洪老板大喜，从桂花嘴里获知灵芝的缝制手艺后，寻思一想，便让在上海求学的儿子洪顺稍回几本裁制衣裳的画册回来。
这天下午挂牌打烊时，灵芝和桂花在上最后一块门面板，洪老板叫住她俩：
“今天犬子回家，我让太太多做了两个菜，你二人留下一起吃个便饭吧。”
灵芝迟疑着，转身看着桂花，桂花一把将灵芝拉在身后对洪老板说：
“洪老板，吃饭晚了怕回去不方便，灵芝她叔会担心她。”
“没事，吃完饭让我家犬子送你们。”
“犬子是条狗吗”灵芝和桂花一起小心问道。
“哈哈，是我的儿子洪顺，他今天从上海回来，我还叫他带了样东西回来，待会你们就知道了。”
灵芝和桂花跟着洪老板穿过屋后一个小天井，走进一间简陋的屋子，中间摆放一张四方桌，边上围着三条长条凳，桌上放着四个扣上碗的盘子，洪老板招呼灵芝跟桂花入座，洪太太双手捧着一碗热气腾腾的汤一边走进来一边说道：
“都来了，快座快座。”
“洪太太，打扰您了。”灵芝和桂花边说边帮忙移动桌上的盘子，并起身要去取碗筷，被洪太太拦住，拉她二人座下。
“你们不熟悉，还是我来。”洪太太说道。
“顺儿呢”洪老板问道。
“在阁楼上。”洪太太回答。
“回来不到店里帮衬着点，也不给你做点事。”洪老板说道。
“他刚回来，就让他歇歇。顺儿，下来吃饭咯。”洪太太说。
灵芝和桂花顺着对面墙边狭窄的楼梯望去，随着脚步声响，一位二十出头、穿着长杉、梳着中分头的青年一手扶着楼梯边缘缓缓走下楼来，只见他眉清目秀，略带羞涩，抬头招呼一声“爹”，看到灵芝和桂花后便低着头，一双手不知所措地搓揉。
“都去上海这么久了，还这样见不得人。过来，这是在柜上做事的灵芝和桂花。”洪老板说道。
“少爷。”灵芝和桂花同时招呼道。
“你们好，叫我洪顺就行。”洪顺说道。
“来来，都坐下吧，今天略备点粗茶淡饭，你们别客气。”洪老板说道。
洪老板喝了一口汤，便开始询问洪顺在上海的情况，洪顺放下碗筷，如同回答老师提问一般，一五一十地告之学堂读书、学生闹学潮和寄居姑妈家等情况，洪老板边听边点头，洪太太一边给儿子碗里夹菜一边劝说：
“别光顾着说，先吃点菜。你呀，就只顾着同儿子说话，把客人都怠慢了。”
“失礼失礼。”洪老板忙不迭道歉。
“我小时候听我二姨娘说过上海是很洋气的地方，好远好远呢。”灵芝刚一说出口，立即就觉得犯了叔叔方民的禁忌，便低头吃饭。
“听说那里的女人不梳小辫，头发是弯的”桂花脱口而出，引得大家一阵笑。
饭毕，洪老板叫洪顺上楼取来一个布包裹，放在桌上打开来一看，是两本画册，灵芝和桂花好奇地拿起翻看，一下就被里面的画吸引，全是女人们穿的各式衣裳，但又和自已身上穿的不一样。
“这，好是好看，但我们这里的太太、小姐们谁敢穿”桂花边看边说道。
“上海那里的女人都穿成这样吗”灵芝小心地问。
“也不完全是，有穿洋装的，有穿长衫大褂的，还有穿民国改良衣裳的。”洪顺说道。
“店里只卖布，终究生意好不了许久，我看那些来买布的太太小姐们，买到布等做成新衣裳穿又是好几个月，且式样太老究，还费布。要是能在店里买了布又给做成新衣裳，余下的边料做个小包亦或是做个小绢，和衣裳还相配呢。”洪老板说道。
“正是，这些洋式衣裳咱这里人穿不了，可以在领边、下腰边、袖口试着改改学学，肯定会习惯的。”灵芝坚定说道。
“但这些个字我可不认得。”桂花说。
“让洪顺教你们，他放假回来没事，正好到店里帮衬着点。”
随后洪老板让洪顺送灵芝和桂花回家，看着三人远去的背影，洪太太若有所思道：
“这俩姑娘很合我意，灵芝秀气，桂花乖巧，不知咱儿子能看上谁”
“儿子太拘谨了，怕是人家看不上。”洪老板说道。
月光下，卫城街上少了白天的喧嚣，店家们都收了铺子关上大门，几家窗户透出点点零星亮光，街上显得冷冷清清，三人并排走在青石板上，身影被拉扯得长长的，不时有萤火虫在身边飞来绕去，走到吉祥寺转弯处，高耸的圆形寺门完全遮挡住亮光，街道紧贴着河边，不小心走路是会掉下河去的，由于此处独特的地形，经常有人在此离奇死亡，因此卫城街上流传着“夜晚不走吉祥寺，免和白衣鬼牵手”的说法。桂花知道灵芝胆小，特意让她走在中间，还故意大声地逗洪顺说话，洪顺偶尔偷看灵芝，但只要一碰上灵芝那清澈的眼睛，便赶紧低下头来，好像做错事似地脸红，桂花只顾着说话，没看到迎面走来一个人影，只听到灵芝“啊”地叫了一声扑向自己，也吓得出一身冷汗，洪顺赶紧护上前来。
“灵芝，别怕，是我。”方民停住脚步。
“是方叔叔啊，吓了我们一跳。”桂花如释重负。
“咋这么晚才回家”方民问道。
“叔叔，我是洪顺，今天我爹爹留她们吃饭，顺便谈些店里的事就耽搁了。”洪顺小心回答道。
“我带她们走，你回去吧，夜深了多加小心。”方民说道。
灵芝见到方民后心里踏实了许多，桂花也如释重负，二人同洪顺道别后，跟着方民快步走回家去。
洪老板在布店一角安置了一个齐腰高的案桌，专门让灵芝用来在此裁剪布料，灵芝开始时还有些担心，怕
自从布店开始给来买布的太太小姐们制作衣裳后，店里的生意越发兴隆，灵芝每天不是被太太小姐们围着问这问那，就是扶在裁衣案板上比划着衣裳式样，做好的衣裳总有新奇的地方获太太小姐们喜欢，洪老板甚是高兴，桂花一边卖布一边帮着灵芝缝制小包小绢，时不时让洪顺教识画册上的字，洪顺在灵芝跟前既插不上手，也说不上话，一来二去，倒是同桂花相处融洽。
一天中午，两位太太来店里取衣裳，灵芝替她们包裹好送出店门口，忽见一英俊青年走过，两人四目相对，青年人被灵芝娇俏的容貌深深地吸引，灵芝羞涩地低下头转身进店，那青年人并不跟进店来，而是环视左右，又看了看布店，慢慢离开。
青年人姓付名盛昌，叔叔即是当年给军阀统领吴宪担任侍卫的付官，吴宪在军阀混战中被杀后，手下部帅逃的逃、散的散，这付侍卫趁乱携卷了吴宪的金银细软，带着他哥哥托付给他的侄子盛昌为避人眼目，一路乔装打扮来到古城，寄居在一家客栈，躲过风头后，把盛昌送往广州求学，自己则在古城安定下来，其间还专门溜到“四方井”的“方宅”去打探，“方宅”已被当地人称为凶宅，无人居住，门上积满灰尘和蜘蛛网，两个虎头铁环锈迹斑斑，门前杂草丛生。付侍卫打探妥后，用手里的金银游说了当地乡绅，将“方宅”盘下，新制了“付宅”木制牌匾遮盖住石刻“方宅”牌匾，娶了几房姨太太，添了家佣男女，过起居家日子，几房姨太太不是生女孩，就是怀不上，让付侍卫自认触霉运，直到有次喝醉酒糟蹋了服侍的丫环芹儿，芹儿害喜后，付侍卫公开说：
“生男孩就纳你为姨太太，生女孩就回家走人。”
不久，芹儿生下男孩，让付侍卫大喜过望，连着办了三天酒，端正了芹儿的身份。然而几房姨太太哪里容得下一个丫环踩着她们上位，明着挤、暗里斗、闲言碎语、指桑骂槐将不经世事的芹儿带着幼子郁疾而终。
盛昌在广州学堂接受到孙中山的“三民主义”思想传播，心中的激情被点燃，同激进青年一起投入反帝、反封建运动，印制传单、奔走大街小巷张贴、听中山先生演讲、组织学生游行，还冒着被逮捕的危险给中山先生买过药。为躲避追捕，组织上将他和几名青年搭乘货轮送往日本，在日本期间，盛昌加入了同盟会，和同盟会员一起开展募捐，筹集资金支持广州起义。
起义前夕盛昌带着筹集到的资金同另一名会员回到广州，刚移交兴中会不久，因起义暴露，清兵发动全城大围剿，盛昌手里的一叠传单还来不及销毁便被谴散，日行夜赶逃回了古城。
在“付宅”里，盛昌同叔叔经常是说不上几句话叔侄间就翻脸，付侍卫警告盛昌不许加入什么“同盟会”、“兴中会”，认为那是要掉脑袋的，把书读好谋个差事才是正经事。
“家要灭了、国要亡了，还怎么读书”
“那不是你操心的事，你个小毛子别跟着瞎胡闹。”
“追求自由、平等有啥不好这怎么说是瞎胡闹”
“你小子要不听我的话，我先断了你的银子，再赶你出这个门。”
盛昌负气跑出门，漫无目的独自在街上游荡，不知不觉走到布店，正巧遇见灵芝送两位太太出门来，盛昌本想跟进布店，但因手里还拿着传单，怕被发现，四下看了看，想想又继续朝前走，到了祝圣桥，站在桥边，望着向东流去的河水不由感叹。
走进“四方井”巷道，盛昌边走边想如何将手里的传单藏到一个不为人知的地方，到家门口后一抬头，门上的木制牌匾让他眼前一亮，仔细看了几遍，甚是妥当，见院里没人，逐悄悄从院里搬出个木凳，站在木凳上，将传单塞进牌匾背后木缝里，一扭头，忽看见牌匾背后有石刻的“方宅”二字，正心中纳闷，听到院里有响声，赶紧跳下来把木凳匆匆塞进大门背后，拍拍手，装着若无其事样子径自回房。
第二天下起了雨，盛昌在房里百无聊奈，想去广州看看，怕犯了会员规矩，和家里的人都说不上话，对叔叔更不敢说出真话。走到窗前，看到一个小丫环正吃力地撑一把油纸伞，便跑出去帮忙，得知小丫环要上街去帮大太太取新做的衣裳，便接过油纸伞帮忙去取。
布店里只有灵芝、桂花和洪顺，洪顺正在教桂花识字，灵芝则坐在制衣案桌前低头裁剪布料，看见盛昌走进来，三人都抬起头，盛昌径自朝着灵芝走去。
“小姐，我来取衣裳。”
“你好像你没来做过衣裳呀。”灵芝仔细回想道。
“哦，不是我的，是我大婶娘的。”
“哪天做的是哪样花色”
“这我可不清楚。”盛昌挠挠后脑，不好意思答道。
桂花从未见过竟不记得做衣裳的取衣人，不由好笑，走过去说道：
“少爷，你若记不得，那你就取不到了。”
“那怎么办呢”
“你回去问清楚了，明天再来吧。”洪顺说道。
盛昌遗憾地转过身，慢慢走到门前，一边回头看灵芝一边用手撑伞，不小心把油纸伞的一棵伞骨弄坏，伞打不开，洪顺帮着试了试，还是不行，灵芝走过去接过伞来看了看，回到制衣案桌前，小心用剪子跟尺子将伞骨接上后，递给盛昌说道：
“你拿回去，用点灯油擦擦，骨子有点涩。”
“谢谢，你的手真是巧。”
“那当然，灵芝是我们这里手艺最好的，好多太太小姐都穿她做的衣裳呢。”桂花说道。
“哦，你叫灵芝，真是名符其实。你们二位怎么称呼”
“我叫洪顺，她叫桂花，是灵芝的好姐妹。”
“他可是布店的小少爷。”
“哦，失敬。我叫盛昌，在广州学堂求学，放假回来。”
“我在上海学堂，也是放假回来。”
外面雨越下越大，桂花望着大雨发愁，洪顺提议关门打烊，送灵芝和桂花早点回家，灵芝收拾完手上的活计，同桂花带上篼笠，准备出门，盛昌说道：
“篼笠太小，遮不着雨，会打湿衣裳的，你俩用我的伞吧。”
于是灵芝和桂花一起撑着油纸伞在前面走，盛昌和洪顺各戴着篼笠跟在后面，雨借风势，将盛昌和洪顺的衣裳全淋湿。
第二天，洪顺发烧生病没能到店里来，灵芝和桂花送走几位太太小姐后，桂花重新整理布料，灵芝坐在制衣案桌前却心神不定，不时向门口张望，一不留神，手被针扎到，不由“啊”了一声，桂花赶紧跑过来问道：