成化十四年

不过今天下雨，病人就少了许多，连带来抓药的也不多，小伙计高伢子忙完一阵，正有些无聊，便见外头一人收了雨伞放在门口，拍拍衣裳上的雨水，然后走进来。
他虽然背着光，却隐约可见沾了雨水的鬓边泛着鸦青的色泽，玉色直裰衣摆飘荡，潇洒俊逸。
高伢子在这个药铺当了三年的学徒，见过的人不计其数，却从未见过这般好看的人物，不由定定地看了半天，直到对方走到他面前，敲了敲柜面，这才醒过神来，满面通红道：“客人有何吩咐？”
对方生得好看，便是连笑，也笑得温文尔雅，高伢子虽然识字，却没读过多少典籍，想不出多么好听的形容词，只觉得这人就像外头这场小雨一般，清凉拂面，将初夏的闷热一扫而空，令人舒服得很。
对方道：“我找刘掌柜，不知他在不在？”
高伢子：“您来得不巧，刘掌柜刚出门了。”
此时站在回春堂中跟高伢子对话的人自然便是唐泛了，他听到刘掌柜外出，眉心不由微微一凝，旋即又问：“刘掌柜出门前可曾留话说几时回来？”
小伙计回想了一下道：“掌柜临出门前，说过晌午才回，您尊姓大名，有什么事，若不紧要，不如与我说一说，回头我给您转达，也免得您再跑一趟！”
他口舌灵便，倒是个出面应酬的人才，难怪小小年纪就在回春堂独当一面。
唐泛笑了笑：“我姓唐，左右无事，我就在这里等刘掌柜罢，不知方便与否？”
好看的人总是占便宜的，换了一个歪鼻子凸眼睛的人来，高伢子未必会如此热情，但唐泛一说，他就忙不迭道：“自然是方便，唐先生且稍坐！”
然后还亲自去倒了茶端过来，可谓狗腿之极。
茶水不怎么样，但这份热情唐泛还是领的，朝他微微点头一笑，高伢子顿觉飘飘欲仙。
日头还早，刘掌柜不会那么快回来，唐泛索性坐在一旁，一边喝茶，一边看坐堂大夫给病人看病，倒也不算无聊。
过了半个时辰左右，外头又进来三个人，身穿麻香色云肩通袖膝襕曳撒，腰间一把绣春刀，威风凛凛，气势彪悍。尤其是为首那人，神色深邃冷峻，目光锐利如剑，只稍四下一扫，旁人纷纷下意识移开视线，不敢与之对望。
药铺里的人一看到这等耳熟能详的服色，都露出惊异恐惧敬畏种种表情，立马自动自发往边上靠拢，给他们让出一条道路。
在大明朝，也只有锦衣卫与东厂出马，才能得到如此待遇。
当然，现在又多了一个西厂。
这三个锦衣卫往药铺一站，瞬间就成了万众瞩目的焦点。
四下鸦雀无声，大家瞅着他们，连交头接耳都不敢。
锦衣卫的威名，自大明立国以来经历八朝，早已传遍天下，能止小儿夜啼。
追溯当年，明朝初立，太、祖皇帝杀人杀上瘾，觉得刑部那些人用着都不给力，杀个人还得先逮捕后审判，平白浪费无数时间，于是就成立了锦衣亲军都指挥司，将锦衣卫当成他自己手中的刀，用来剪除贪官异己，后来他可能觉得人杀太多了，可以收手了，就把锦衣卫取消了，没想到儿子永乐帝一上台，又给恢复了，还买一送一，附带发明创造了一个东厂。
锦衣卫和东厂各司其职，又互有交集，业务竞争非常激烈，矛盾早已有之。
对皇帝而言，东厂是宦官主事，那些宦官还都是从小在宫里头陪着他长大的，自然比锦衣卫来得亲近，不过在有些事情上，东厂也取代不了锦衣卫。
再怎么说，锦衣卫也是带把的爷们，东厂却是宦官主事，而文官们天然就对宦官有着敌意和警惕。
不过，不管内部如何争斗倾轧，在外面，锦衣卫一出，上至达官贵人，下至平民百姓，莫不悚然变色，恭敬有加，生怕自己一不小心得罪这些大爷，无端惹来横祸。
这也是唐泛为什么要给潘宾出那个主意的原因。
锦衣卫和东厂互相看不顺眼，东厂又恨西厂横空出世，分薄了自己的风头和权力，刑部和大理寺对锦衣卫东西厂这些特务机构统统都没有好感，但又颇为忌惮，不敢得罪他们，几方牵制之下，顺天府反而是最不引人注目的。
高伢子连忙迎上去，强扯出笑容，战战兢兢：“几位大人，光临小店，不知有何吩咐？”
为首之人并未开口，后面那个锦衣卫便道：“药铺掌柜何在？”
又是一个来找刘掌柜的？
高伢子诧异，忙道：“好教几位知道，刘掌柜今日早早便出门了，恐怕要晌午才回来！”
那人又问：“他去哪里了？”
高伢子：“那时刘掌柜家的亲戚来找他，好像是家中有人生病了，所以刘掌柜才匆匆离去，至于他那亲戚家住何处，小的并不晓得。”
面对唐泛，他还热情挽留对方多坐一会儿，但对着这几位凶神，高伢子可就巴不得他们早点走了。
谁知道为首那个锦衣卫却冷冷道：“那就在这里等。”
高伢子暗暗叫苦，却也不敢说什么，连忙请他们入座，一面赶紧去泡茶。
好巧不巧，今日药铺里只有他与坐堂大夫两人，一人看病，一人抓药，连想去通知东家一声都分、身乏术。
高伢子端来热茶，殷勤笑道：“几位大人，这是上好的云雾茶，请慢用。”
三人也不曾疾言厉色，但不知怎的，一看他们板着脸说话，浑身又散发着生人勿进的气势，高伢子就觉得小腿直抽抽，差点没软倒在地。
他好半天才克服了自己的心理障碍，壮着胆子问：“小的多嘴，想请问一声，刘掌柜是否犯了何事，若是大罪，小的也好去请东家过来……”
那为首的锦衣卫瞟了他一眼，高伢子后半截话顿时说不出来。
“不必。”过了好一会儿，对方才道，这人跟冰雕似的，说句话都直冒冷气，高伢子一个药铺的小学徒兼伙计，何曾见过这等场面，几乎快要吓尿了。
见三个锦衣卫似乎无意为难，坐堂大夫和病人们这才战战兢兢，各归各位，看病的看病，把脉的把脉。
高伢子的肩膀被拍了两下，他回过头，只见方才坐在一边的唐先生冲着他安慰地笑了一下，然后对那三名锦衣卫道：“诸位可是为了武安侯府的案子而来？”
为首的锦衣卫眯起眼，打量了他片刻，不答反问：“你是何人？”
唐泛拱手：“唐泛唐润青，顺天府推官。”
对方似乎还认识他：“你果真是唐泛？”
唐泛失笑：“唐润青并非显宦贵胄，想来也没有被人冒充的价值罢？”
对方这才拱了拱手：“锦衣卫北镇抚司总旗，隋州。”
唐泛是从六品官职，对方则是正七品，说起来官职还比唐泛低，但锦衣卫这个职务本身就不能以常理来论，所以即使对方仅仅只是拱手而未起身，唐泛也没有说什么，依旧保持着颇有风度的微笑。
唐泛：“隋总旗找刘掌柜，是否为了武安侯府的案子？”
隋州不答反问：“唐大人有何发现？”
唐泛：“我的发现，说来应该与隋总旗差不多，若隋总旗有意，不如让顺天府与北镇抚司携手合作，也好早日查出真凶，给陛下一个交代。”
他看出这位隋总旗惜字如金，想来自己不喜欢说废话，也不喜欢别人说废话，所以也不多作寒暄，索性开门见山。
隋州看了他一会儿，面无表情道：“听说郑诚死去的当天，曾在街上遇见唐大人，当时还曾对你出言不逊，不知可有此事？”
唐泛微微一怔，点点头：“确有此事。”
隋州：“既然如此，那么唐大人也有了杀人的动机，若大人得空，不如先随我到北镇抚司走一趟，再谈合作事宜。”
唐泛：“……”





成化十四年 第6章
饶是唐泛舌灿莲花，也被这句话噎得无言以对。
自己明明满怀诚意提出合作，转眼却变成杀人嫌犯，莫非他今天出门忘了看黄历不成？
都说锦衣卫威势逼人，谁也不给面子，果然名不虚传啊！
唐泛啼笑皆非，正想说话，却听高伢子一声惊呼：“刘掌柜，你可回来了！”
刘掌柜匆匆进门，一眼就瞧见屋里头的三名锦衣卫，不由大吃一惊。
高伢子上前，向他介绍隋州与唐泛等人，刘掌柜一一作揖，惶恐道：“劳烦各位大人在此等候，不知小老儿犯了何事，还请大人们明示！”
唐泛见他惶急，温言安慰道：“刘掌柜不必担心……”
隋州打断他，冷冷问：“此处可有清净之所？”
“有！有！”刘掌柜忙道，将他们引入内室。
内室不大，胜在安静，不似外头吵吵嚷嚷。
刘掌柜请唐泛他们各自落座，又让高伢子上茶，便马上问道：“诸位大人来此，是为了……？”
他毕竟不像高伢子那样幼稚，一眼就看出这几个人中，唐泛最好说话，所以虽然话是对着所有人说的，眼睛却望向唐泛。
唐泛就道：“刘掌柜，先前武安侯府可有人来你这里配药？”
武安侯府命案经过这些天的发酵，早已闹得沸沸扬扬，京城无人不知，刘掌柜一听，就吃了一惊，连连摇头：“没有的事，没有的事！”
唐泛盯住他：“当真没有？”
隋州等人虽没说话，却也在旁虎视眈眈。
刘掌柜苦笑：“几位大人，我怎敢说谎，回春堂虽说也有些名声，可毕竟比不上仁心堂那等家大业大的老字号，武安侯府何等人家，如何会跑到这里来找我们配药？”
唐泛：“刘掌柜，你仔细想想，莫误了大事，若是有所隐瞒，难免是要吃苦头的！不妨对你说，郑诚的小厮告诉我们，郑诚用的‘富阳春’，就是在你们这里配的，帮忙配药的是个高高瘦瘦的伙计，年纪二十出头，唇下一颗黑痣。”
刘掌柜啊了一声：“他说的莫不是林朝东那小子？！”
唐泛：“林朝东？”
刘掌柜：“正是，这回春堂原先负责配药的伙计便是林朝东，他给商大夫，就是现在在外头把脉的那位大夫当过几年学徒，本来也算得心应手，但就在上个月，他说他老家亲人去世，要回乡奔丧，帮忙料理丧事，谁知道这一去，就到现在还没回来，现在这高伢子，就是林朝东走了之后，被我提拔上来的。”
唐泛：“他是何方人士，在回春堂多久了？”
刘掌柜知无不言：“据说是河南卫辉府人士，到回春堂做事已有三年，当初是来京城投奔亲戚的，后来我见他手脚还算勤快，又略识几个字，便让商大夫教他认药配药。”
无须唐泛和隋州他们交代，刘掌柜又主动将商大夫和高伢子叫进来，他们所说的，也与刘掌柜一般无二，都说没有给武安侯府配过什么壮阳药，更没见过武安侯府的人来过，回春堂每天来来去去的人很多，即便里头有武安侯府的人，因为对方没有表明身份，所以他们也不知道。
唐泛见他们说话不似作伪，从刘掌柜的表现来看，确实也对此事毫不知情，那么就只剩下一个可能：郑诚虽然在这里配药，却只跟那个林朝东有接触。
想来也是，年纪轻轻就要用壮阳药，郑诚自然要藏着掖着，生怕别人知道。
几个人轮流交代完毕，战战兢兢地看着唐泛他们，一副等候发落可怜巴巴的神情，当然，刘掌柜等人更多的是看着三个锦衣卫。
唐泛：“隋总旗还有什么要问的？”
锦衣卫总旗薄唇冷冷一掀：“将他们都带回去，仔细审问！”
后面二人应诺，上前押人。
刘掌柜等人连忙求饶，却又不敢反抗。
看着三人被押出去，唐泛道：“隋大人，当务之急，是将那个林朝东找回来问话才是，回春堂这里留人看守便是，何必将人抓走，小本经营也不容易。”
隋州：“锦衣卫奉旨办案，无须向顺天府解释，唐大人若也想到北镇抚司走一遭的话，自然欢迎。”
唐泛：“……”
面对这等不讲情面之人，唐泛也有些无可奈何：“隋大人，我并无恶意，何必咄咄逼人，此番案件，若锦衣卫愿意和顺天府合作，对双方来说都有好处。”
隋州冷冷道：“若不是顺天府无能，何至于草草结案，又被西厂抓住把柄重新翻了出来？无非是你们潘大人不想得罪武安侯，又怕陛下追责，所以想出这等左右逢源的馊主意罢了，如意算盘倒是打得不错，可别最后反而搬起石头砸了自己的脚！”
作为“馊主意”的始作俑者，唐泛倒没觉得脸红，事情再来一次，他还是会这么做的。
但唐泛没想到对方竟能一眼就看出其中关节，难怪这位锦衣卫总旗从一开始就对他冷言冷语，没什么好声气，原来早就将他归入“无能”之列了。
唐泛涵养绝佳，被对方一通讥讽，神情语调还能温和如常：“事已至此，隋总旗便是再生气，也改变不了事实，如今西厂在一旁虎视眈眈，东厂又跟锦衣卫不对付，刑部与大理寺看热闹不嫌事大，只有锦衣卫和顺天府，是真正希望案子能够水落石出的，所以，合则百利而无一害。”
隋州冷冷道：“就算没有顺天府，锦衣卫也照样能够查出真相。”
眼见他转身就要走，唐泛连忙道：“那隋总旗能否让我看一看郑诚的尸体？”
潘宾这个顺天府尹，当的实在是不靠谱，当时唐泛跟武安侯要尸体，武安侯不给，潘宾也不敢要，结果现在皇帝中旨一下，郑诚的尸体直接就被锦衣卫给带走了，顺天府晚了一步，连根毛都没摸着。
隋州脚步一顿，丢下两个冷冰冰的字：“没门！”
唐泛：“……”
瞧瞧，锦衣卫的大爷们，就是这么拽！
再对比自己那个师兄兼上司，唐泛实在是无语凝噎。
都是出来混的，怎么待遇差别就这么大呢？
………………
北京乃天下之都，但凡有点见识，有点条件的人，都削尖了脑袋想往京城挤，即便是当官，许多人也宁愿当七品的京官，而不愿意当六品的地方官。天子居所，皇城所在，单单是这八个字，就有着无穷的魅力。
然而好处还不仅是这么多，对饕客而言，住在京城就意味着可以吃遍天下美食，江南的精致，北方的豪迈，一众风味尽收眼底。
就如现在，仙客楼里，一名食客瞅着自己筷子上夹的水晶肚，惆怅叹气道：“只怕我离开京城后，就再难吃到如此美味了！”
坐在他对面的人道：“子明兄正当壮年，何必发此慨叹？天将降大任于斯人也，必先苦其心志，劳其筋骨，三年之后，京城再见，子明兄定能金榜题名。”
汲敏摇摇头：“三年又三年，人生短短数十载光阴，能有几个三年？润青啊，老实说，我可真是羡慕你，少年得意，如今二十出头，就已经是从六品京官，莫说比起我这等落榜失意之人，就是比起那些同科，你也是佼佼者啊！”
官职好不好，官位高不高，对于唐泛来说，只在于能为国家百姓做的事情是不是更多，但这种话当着汲敏的面说出来，却未免有风凉话的嫌疑，所以唐泛并不接茬，只给他倒酒：“子明兄此番回去，山高水远，只怕还要等到三年之后才能相见，这顿饭就当是我为你送行，望你莫要嫌弃！”
三年前，唐泛与汲敏一并进京赶考，因性情相投而结为好友，汲敏才情不俗，当时也是登科热门人选，没想到却名落孙山，出人意料。汲敏心有不甘，三年之后，今年又逢科举，他自然要卷土重来，谁知道两个月前放榜，新科进士中又无汲敏名单，这下打击不小，所以仙客楼里，他才会如此失态。
带着七分醉意，汲敏抬起头，只见灯影之下，烛光摇曳，映得唐泛面容如罩珠玉之辉，笔墨难描，他不由得伸出手去，紧紧握住唐泛的手：“润青啊，自我落榜之后，那些原先上了榜又与我交好的人，莫不对我退避三舍，唯独你还肯对我温言安慰，锦上添花易，雪中送炭难，这份情谊，我汲子明永生难忘！”
唐泛：“子明兄，你冤枉于乔兄和济之兄他们了，他们曾邀请过你赴宴，你没有去，他们担心你误会，所以才会不再叫你。”
汲敏挥挥手：“润青，你就不必给他们说好话了，我明白，我心里都明白，我已年过而立，就已赴京三次，却一次未中，想我汲子明少小读书也算乡中有名，没想到现在却落得如此田地，家中老母殷殷期待，让我如何有脸面回去，如何……”
话未说完，他一头栽倒在桌面上。
唐泛喊来酒楼伙计，将汲敏扶到二楼厢房安歇，汲敏明日就要启程返乡，两人本是说好今晚抵足而眠，秉烛夜谈，现在汲敏醉倒，当然就没法再聊天了。
安置好汲敏，唐泛又了无睡意，就走出酒楼，沿着街道慢慢散起步来。
此时天色已晚，虽还不到夜禁时分，不过路上行人已经稀少得很了，白日里路人如织的京城，如今倒显露出几分黑夜的寂寥，一些胡同里的妓馆酒楼彻夜未休，倒是方便了像郑诚那样喜爱游乐的纨绔子弟，但寻常百姓人家，大都已经熄灯睡觉了。
附近几条胡同深处灯笼摇曳，隐隐传来娇声笑语，声音入耳，唐泛没有露出什么旖旎暧昧的神情，反倒想起了武安侯府那桩案子。
原本那桩案子虽然有些曲折，但在唐泛看来，想要破案却并不太难，谁知道潘大人太过怕事，平白耽误了不少时间工夫，现在尸体被锦衣卫带走不说，说不定都开始腐烂了，这边药丸一事又找不到林朝东，虽说唐泛已经遣了顺天府的差役前往河南卫辉府，不过他隐隐有种预感，十有八、九应该是找不到人的。
这其中一波三折，实在令人无语，什么案子一旦牵扯上权贵，立马就复杂起来。
他抿了抿唇，抛开混乱的心绪，回过神来，这才发现自己不知不觉抄了近路，这里也是自己白天常走的路，但此时四下寂静无声，灯火全无，连月光也被云层重重遮掩起来，一片漆黑，脚下却有些崎岖不平。
所幸远处隐隐透着几许微亮，想是还有人家晚睡的，未曾熄灯，不至于让人觉得伸手不见五指，仿佛堕入无边黑暗世界。
虽然远处有微弱光亮，但近处仍然很难认路，尤其是周遭冷冷清清，连一丁点声响都没有，反倒衬得远远传来的狗吠之声是那样的不真实。
唐泛冷不防踢到一块石头，踉跄了一下，赶紧扶住旁边的矮墙稳住身形，下意识地低头去看脚下，脖颈处却忽然传来一股幽幽冷意，就像有人对着他吹气！
皮肤上霎时泛出点点疙瘩，他打了个激灵，扭头去看，却见一道白影朝自己扑了过来！
唐泛完全来不及反应，整个身体就被那道白影被压在砖墙上。
下一刻，他的脖子被紧紧扼住！




成化十四年 第7章
人的预感玄之又玄，笔墨难描，就在刚刚，唐泛还觉得浑身不自在，结果马上验证了他的预感，危险即刻来临，而且从脖子上的力道来看，对方这是要置自己于死地！
他睁大了眼睛，只见眼前白蒙蒙一片身影，虽然近在咫尺，却连对方长什么样都看不到，因为那张脸上还戴着一个白色的面具。
随着脖子上传来剧痛，耳边也响起如泣如诉，幽幽怨怨的声音，断断续续，好似有人在叫魂，却模糊不清，隐约只能听出“冤魂”、“神狐”一类的话。
唐泛自小读圣贤书，对鬼神之说敬而远之，此情此景，只能让他在心头浮现出四个字：装、神、弄、鬼！
不管对方真鬼还是假鬼，他有备而来，力大无穷，唐泛却是突然遇袭，猝不及防，很快就被卡得呼吸不能。
短短几息之间，挣扎无果，反而有翻白眼昏迷过去的趋势了。
就在这时，刀剑出鞘之声破空而来！
唐泛脖颈上的压力随之一轻，他一手扶墙，一手抚上刚才被勒住的伤处，忍不住剧烈咳嗽起来。
那头的白影飘飘忽忽，却直接跟一道黑影子打了起来。
有人抓住唐泛的手臂，将他拉了起来。
“唐大人嘴皮子利索得很，何以身手却这般不堪？”
唐泛抬眼仔细一看，哟，还是熟人！
可不正是前两日在回春堂见过面的锦衣卫北镇抚司总旗，隋州。
隋州的语气就像他的人，冷冰冰没什么感情，但唐泛还是可以从这句冰冷的话里听出一丝嘲讽，不由苦笑。
隋州跟他之所以不对付，倒不全因为这次武安侯府的事情。
锦衣卫对顺天府向来看不大顺眼，这段历史还得追溯到锦衣卫的职能上去。
总之恩怨由来已久，说来话长，不说也罢，当下唐泛咳了好几声，也没空跟他辩驳，嘶哑着声音问：“他是何人，为何袭击于我？隋大人又为何会出现在此处？”
隋州冷声道：“不过是‘妖狐案’余孽，装神弄鬼之辈罢了。”
说话之间，那个白衣人已经被隋州手下的一个锦衣卫擒住，连带脸上那个白色的面具也被抄下，露出下面一张平凡无奇又神色慌乱的脸。
有了灯笼照明，唐泛注意到那个白色面具上，眉心位置画着一朵浅浅的莲花。
“白莲教？”他愣了一下，结合隋州刚才说的话，很快就反应过来，“难不成两年前的‘妖狐案’，竟跟白莲教有关？”
隋州：“唐大人也见过白莲教的徽纹？”
唐泛：“是，我少年游学时曾路过秦州，正好遇到那里的官府抓获一个白莲教徒，他身上的徽纹，正与这个面具上的相仿。不过这白莲教徒为何会袭击我？”