花开农家

周祺荪不察，又摔在地上，夏日衣裳又穿得薄，竟把手肘都擦破皮了。
大家公子，身边伺候的人多，他一回府，便叫乳娘瞧见了，连忙报给了周夫人。周夫人一听说自己孙子受了伤，便担心得厉害。再听见孙子说是被周秉文打的，顿时大怒。若不是她一直瞧周寡妇可怜，接济她们，那一家人早就化作黄土了。可她们不仅不知道报恩，还把自己宝贝孙子给打伤了，简直罪不可赦。
周夫人一生气，便叫了个婆子来喊周寡妇母子过去，有心要给自己孙子出口恶气。
谁知道周寡妇领着周秉文过来，周夫人竟没话好说了。说自己孙子挨了打吧，可看看人家儿子，伤得更重。脸上那片蹭破了皮的地方，混着泥土汗水的，衣裳也破了，瞧着就狼狈不过。
责罚的话周夫人一时便说不出来了。
这一迟疑，周夫人便觉得有些蹊跷，自家孙子的身份在学堂里头人尽皆知，周秉文这样的，给他十个胆子也不敢主动挑衅殴打周祺荪，两人打架到底是为了什么？
细细一追问，就把周夫人给气得个仰倒。亏自己还凶巴巴地叫人去把周寡妇母子提过来，闹了半天就不是别人孩子挑衅，而是自家孙子先招惹了人家。
罚了自家孙子禁足，又贴补了周寡妇一些银两和药材，便打算放他们出去。
谁知周寡妇母子还没走，周祺荪的亲娘大少奶奶就抹着泪赶了过来，晓得这个小孩就是殴打自己心肝的，便要周夫人治他们的罪，又闹了一场，直闹到了周大人那里，搅得阖府上下都不得安宁。
不过两个孩子打架的琐碎事情，最后居然闹得宰相大人亲自出面，才将事情解决了。可是拖拖拉拉的，也弄到了快半夜才回来。
听见大丫说了一通，竹枝也跟着感念了一番，两人正说笑，忽然有人在外头敲门。她们俩对看了一眼，不知道这个时候是谁又来了。





花开农家 096 牵扯
原本周寡妇正训斥周秉文，听见外头有人拍门，只好住了口先叫秉文回去，开门迎客。
谁知来人竟然是周夫人身边的一位体面妈妈，她也见过几次，不敢怠慢赶紧迎了进来，又叫大丫奉茶。
这位妈妈哪里瞧得上她家的茶，可还是含笑接了，说了来意。
原来周大人问了这前因后果之后，倒对周秉文起了心思，又叫来学里的先生问了，都赞周秉文学问扎实，又肯上进，不由起了爱才之心。于是跟周夫人商量，要请周秉文过府给周祺荪做个陪读，今日这妈妈就是过来传话的。意思也说得很明，并不是要周秉文为奴，只是周祺荪平日闹得太不像话，府里也没个人能制住他，就是周大人自己，也是舍不得下狠手整治这个聪明却顽皮的孙子。想到若有个人能在旁边刺激刺激，说不定孩子就会上进些。
这可是天大的恩赐，又不要周秉文为奴，跟着周家小少爷还有名师指点，周寡妇自然一叠声地应了，收拾了两件体面衣裳，次日便亲自送周秉文去了周府，又带着大丫给周夫人磕头谢恩。
这件事到此也算是皆大欢喜地完结了，本跟竹枝也没什么关系。谁晓得没过多久，又闹出事情来，把竹枝也给牵扯了进去。
原来周秉文进了周府陪读，跟周祺荪两个也算是不打不相识，相处了一些日子，关系缓和下来，感情也好了起来。男孩子就是这样，上一刻还能扭打到地上去，下一刻又能勾肩搭背无话不谈。
周祺荪刚满了十岁，挪到外院，有了自己的院子，自然邀请周秉文去自己院子玩，顺便炫耀一下自家的豪奢。为了炫耀，他甚至还偷偷带着周秉文去祖父书房看那盆兰草，指着那盆墨兰得意地说：“瞧见没？这可是价值千金的好东西，上次皇上说找我祖父借来看看，我祖父都不肯，若不是跟着我，你也见识不着这样的好东西。”
周秉文平素再阴沉也是个孩子，争强心盛，哼了一声抬脚就走，嘴里还嗤笑周祺荪：“一盆子野草罢了，也就你长在大宅里头，没见过就当个宝似的。”
周祺荪自然不服：“说得好像你就见过好东西似的？小爷我用过的好玩意儿多了，你只怕都认不全，何必打肿脸冲什么胖子。”
周秉文便冷笑：“照这么说，你见过用过的好东西就多了？赶明儿我也弄盆儿花来，保证就是你没见过的。”
周祺荪怎么会信？他祖父虽然是御史监察，没什么油水，可是周家祖产丰饶，祖母、母亲都是出身大族，家中使用比王侯也不差，还能有他没见识过的？更何况这花草，不止祖父喜爱，就是祖母和母亲也都是爱的，除了外头买来的，自家还有个花棚子，配着专门伺候花草的下人。若是比别的就算了，这花草一项嘛，哼哼，朝着周家借花草的大户人家可多了去了，还能有他没见过的花草？
两人便打了赌，周秉文次日来的时候，便将自己桌案上那盆熊童子给带了进去。
这下周祺荪真傻眼了，这花儿，他还真没见过。
那盆熊童子长势颇好，平日里竹枝就近照料着，浇水、日晒都颇注意，已经长了有一个巴掌高，青翠欲滴的叶片晶莹透亮，披着一层绒毛瞧着就惹人爱，十几个叶片中间隐约可见已经有了小小的花苞。更难能可贵的是小巧不过，适合案头摆放。
周家爱花也是家学渊源，周祺荪见了，立即爽快地服了输，却死活要这盆花，差点跟周秉文又打一架。最后周秉文只得臭着脸同意借给周祺荪赏玩几天。
周秉文想得也简单，竹枝给他的时候也只说好玩，他看竹枝随随便便就种了一堆出来，觉得也不是什么特别稀罕的，只不过自己以前都没见过，大宅内的公子自然也没见过，这才带去炫耀。就算周祺荪不还给他了，姐姐那儿不是还有一盆么？叫竹枝姐姐再种几盆出来就是了。
再说周祺荪得了这花，自然要炫耀一番，趁着晚间一家人吃饭的功夫便拿了出来。周家除了几位少爷，还有嫡出庶出的几位小姐，一见便爱上了，都朝周祺荪要。可周大人和两个儿子一看，却都变了脸色。
周家长子也在朝中领了个小官做着，庶子外任不在家，另一个最小的嫡子还在国子监。这近来最是风靡京都的熊童子他们怎么不知道？周大人又是御史监察，虽然颇得圣宠，得罪的人也不少，为人最是谨慎小心不过。再者这熊童子如今只有墨香居一家有售，墨香居幕后的老板是谁，牵扯到了什么人，周大人自然清楚得很。
他跟宰相历来政见不合，也不愿意参合到立储的事情里头，见家里陡然出现一盆仅墨香居有售的熊童子，自然警惕万分。长子回去审周祺荪从哪里弄来的花，他则怀疑家里出了内鬼跟宰相和皇子搭上了关系，一阵忙碌。
内宅为了这盆花也闹出不少姐妹争风的事端，弄得整个家宅上下不宁。
可查来查去，这熊童子竟然是周秉文带进来的，倒叫周大人父子更加惊异。老狐狸阴谋算计得多了，自然想到别人的时候也是以阴谋算计去推断，不肯直接问周秉文，就闷在骨子里头一味推测。
倒是周祺荪，年纪小也不懂事，见了周秉文便直接吐槽了：“你那盆什么熊童子快把我给害死了。我那几个姐姐、妹妹成天找我来讨，要不你再帮我弄几盆，我也好应付他们。对了，还有我母亲和祖母，也不能少，你就帮我搞个十盆八盆的吧！”
周秉文自然不肯，翻脸就去抢那盆熊童子，嘴里骂周祺荪道：“说好了借你玩几天，又不是给了你，还叫我替你弄几盆，我凭什么给你弄啊？以为这花种出来容易啊？我家拢共也就剩两盆，那一盆我姐姐爱得跟什么似的，除了冯嫂子，别人都不让摸的。别说十盆八盆的事了，这盆我都不会给你！”
两人这厢争执，早有旁边伺候的小厮听见，跑去告诉了周夫人。等周大人散了衙回来，这事便进了周大人的耳朵。
听说周秉文家还有一盆，又扯出一个什么“冯嫂子”，周大人想了想，还是叫了贴身的大管家进来，让他去探探这周家到底是从哪里得来的。
这样的事情吩咐给大管家，他自然晓得这是老爷极看重的事情，不过听见提起“冯嫂子”的时候楞了一下，周大人瞧了个正着，便问他缘由。
这大管家正是从竹枝手里买了兰草的周管事，听见老爷问他“怎么了”，他斟酌了一下，还是开口道：“没什么，只是老奴觉得有些凑巧罢了。当日老奴在青阳买到这盆墨兰，也是从一位姓冯的大嫂手里得到的，更巧的是前些日子老奴还在京城碰到了这位冯嫂子，据说是在夫家呆不下去，来了京城的。这次也是这花草的事情，就是不晓得是不是同一个人了。”
周大人也楞了一下，忍不住回头去瞧颇得自己欢心的那盆墨兰，想了想吩咐道：“既然如此，就不要让下面的人做了，你亲自走一趟吧。”
这些事情竹枝全然不晓得，前几天她便发现周秉文案头的那盆熊童子不见了，他说是朋友拿去玩两天，也就没人在意。孩子么，都是这样，你的玩具好玩，借我玩上两天，再把我的玩具借给你玩几天就是，也不算什么大事。哪里晓得这一盆熊童子竟然搅得周府上下都不安宁。
她这几日正忙着另外一件事情。一直想说找点干菊花来给大丫泡水喝，好容易才在一个药铺里头找到合适的。也不是什么菊花都能拿来泡水喝，一般喝的菊花茶都是杭白菊，前世是江南一个名叫桐乡的地方出产的。这个世界也有，不过用来入药，没有人单独拿来泡水喝。
找到了这个，竹枝忽然想起前世常喝的各种花草茶、水果茶，什么玫瑰、金银花、洛神花、柠檬片、柚子茶之类的。反正她如今手头宽裕，只要能找到合适的原料，倒不妨弄点回来试着自己做一些喝。
她弄了几日，倒是有些惊喜。杭白菊、金银花、荷叶、甘草、陈皮等都是可以入药的，药店就有卖，而且是制好的，只是没人将它们单独用来泡水喝。桂花也有，玫瑰、洛神花等就比较少见了，只能自制。
而制作柚子茶就稍微困难一些，主要是蜂蜜少而且贵。
水果茶更加困难一点，因为水果的烘制要有特殊的设备和工艺，这块儿竹枝不太了解，只能慢慢摸索。
这天周管事来拜访的时候，竹枝正在试着制作水果茶。她倒是想得简单，这个时节正是大量鲜果上市的时候，价格也不算贵，买些回来挑外形饱满没什么缺损的，切块了再烘干就好。试了两次，只是火候上不太把握得好，毕竟烘干的过程不但要将果子里的水分烘走，还要保留原本的果香、果味，尽量保证外形上也不能难看，这就比较难了。




花开农家 097 登门
周家小院一如既往地宁静而祥和。周寡妇去洗衣房上工还没回来，周秉文如今跟着周祺荪一道念书，每天都是晚饭后才回府。不但周秉文的束脩由周府出了，就连晚饭也会跟着周祺荪一起吃，周家很是省了一大笔钱，对周大人一家感恩戴德的。
竹枝在厨房忙着，大丫把绣架搬在屋檐下头做活。眯着眼瞧了瞧自己手上新染的粉红色蔻丹，听着竹枝在厨房里头捣鼓的声音，觉得日子前所未有的舒坦。
忽然院门被叩响，大丫楞了楞，还是起身开了门。
门外站着一个她不认识的老者，衣着整洁，旁边一个小厮倒是见过一两次，是周府门房上的。见大丫眯着眼打量人，忙上前道：“周大丫，这是府里的大管事，快些请进去呀！”
又低声对周管事说：“这是周家的大女儿，眼睛不太好。”
大丫惊了一下，忙道了个万福，请大管事进来了，心里却直打鼓，这个时候到自己家来，难道是周秉文又惹了什么事？
竹枝听见来了人，从厨房探头一瞧，也是一愣，随即开口招呼道：“咦，周大爷”
周管事也瞧见她了，哈哈一笑，满是自得：“我就知道是你！冯嫂子别来无恙？”
大丫和那个小厮也愣住了，大丫几步走到竹枝身边：“这是周家的大管事，竹枝姐姐你认识？”
竹枝点点头，招呼他们在院子里头坐下，笑着寒暄道：“周大娘不在，我是租住在这儿的。不知道周大爷怎么上这儿来了。”
周管事见果然被自己料中，也不绕弯子，直言道：“就是找你来了。”
“哦？”竹枝疑惑。
周管事便将周秉文带进周府的hua草引起的事情大约给竹枝讲了一下，随后笑道：“能有如此能耐的，我想除了冯嫂子也就没别人了。本是准备来探探消息，果然就遇见了你，真是即在意料之中，又出乎意料之外啊！”
大丫听说周秉文又惹出事端，心里忐忑，挨近了竹枝。
竹枝轻轻拍了拍她的手表示安慰，嘴里应付周管事道：“瞧您说的，我不过一个小女子罢了，哪儿来那么大能耐。这熊童子的确是我寻来的，不过已经卖给了墨香居。若是周府的夫人小姐们喜欢，去墨香居买就是了。实在是跟人家签了契约，不好再擅自做主，违背诺言的。”
周管事自然也晓得这个道理，闻言点了点头，也不勉强，寒暄了几句便回去覆命了。
听说熊童子来路并没有自己想象的那么复杂，周大人倒是松了口气，扭头却问周管事：“依你看，这冯嫂子怎么处置得好？”
周管事晓得他的意思，无非是自家突然闹出这么些事来有点后怕罢了，不过对于竹枝，周管事还是有些同情，加上前几次多少也算得了人家的恩惠，自然美言道：“老爷多虑了。不过一个略通些hua草的妇人，眼里也不过只有银钱，能有什么本事？不理她就是了。”
周大人轻轻叩了叩桌子，沉思片刻道：“吩咐人去青阳查查这妇人的底细，若是没甚问题，就叫她来府里帮着管管hua草吧！”
这下周管事有点摸不清主子的意图了，不过没敢多问，诺了一声便下去做事了。
周管事的到来倒是将周寡妇一家吓了一跳，周寡妇回家听说了，自然又把周秉文教训了一通，结果不但周秉文自己的那盆熊童子没了，还搭上了大丫的那盆。本来周寡妇有意求竹枝多种两盆出来，结果被竹枝拒绝了。这天气已经热了起来，不是移栽熊童子的最好时节，就是能，她也不会这样干。到时人家墨香居找上门来，又生事端。隐约地，对周寡妇的好感也淡了两分。
熊童子已经在京城风靡起来，哪位贵妇小姐的案头若是没有一盆儿这肉嘟嘟的小玩意儿，便是落了风潮之后。尤其是宫里的几位公主，更是将其作为心头爱物，伴驾避暑之时也要随身带着，一时成为美谈。
竹枝倒不晓得这些个事情，她近些日子正有些郁闷。
拿鲜果做果干或许可行，可想要做出前世她见过的那种果茶块儿，却受到了不小的阻力。主要还是对鲜果做成果茶的工艺过程不熟悉。实在没办法，她只能用鲜果榨汁，调配hua茶，做出来的hua果茶色泽、味道都跟前世的差不多，唯一的问题就是如今正是各类鲜果大量上市的时候，自然能好好享受，可要是到了冬日，就没有那么多的鲜果可供调配了。
她一直想着那个深藏在铺子中间的宅子，其实那个宅子面积不算小，若是能好生加以利用，也能做些事情。她就想着到hua坊里头瞧hua的贵妇那么多，若是在hua坊内开家既可以赏hua，又可以品茶的铺子，那个宅子就相当合适了。只用楼上就行，每次客人不用招待很多，拿点儿现在没有的hua茶、果茶，也是个噱头。而且那个位置即繁华，又隐秘，最适合女子聚会、小酌之类的。
所以当周管事专程拜访，说是要聘请她做周府的hua娘时，她又是讶异又是疑惑。
周管事也没弄懂自家老爷是个什么意思，不过他只知道听老爷的就没错。因此晚上周大人跟他交代之后，次日一早他便叫上小厮，提了四色礼盒，按着延请匠师的规矩往周家小院儿去了。
按照本朝的规矩，一般的手艺人也是下九流，地位与奴仆相同，比良民要低。这样的人一般是通过牙行找工作，比奴仆好些的也不过是从不卖断身契，而是与主家签订契约罢了。但是竹枝不是手艺人，而是正正经经的良民身份，就不能像对待一般的匠人对待，而是要上门延请。
竹枝还不晓得自己的待遇在还没工作之前已经比其他人高些，见周管事提着礼盒来，很是讶异，脸上还是端着笑问：“周大爷今儿怎么来了？”
“是来找你的。”周管事微微颔首，示意小厮将礼盒放在桌上。
大丫见状，有些不安，没敢继续留下，避进房里侧耳细听。
周管事拱拱手道：“冯嫂子远来京城，咱们又是熟识，就不跟你绕弯子了。我家老爷知道你在这hua草上头有一手绝活儿，想请你去我们府上打理hua草，不知道你意下如何？”
竟然是这事。竹枝有点吃惊，如果是换做刚到京城那会儿，她肯定就答应了。可如今她有个小窝安身，还有一大笔银子，何必要进人家府里去做下人？打理hua草，说得倒是好听，可也是个雇工身份，也就是下人了。
她并没有开口拒绝，而是笑着推辞：“我不过一个乡下妇人，因缘际会得了几株hua儿，恰好又是大家没见过的罢了，也没什么能力，怕是胜任不了。”
周管事知道她会推辞，不过昨夜老爷交代的话是一定要请她到府里来，也就打叠了精神道：“冯家嫂子，咱们就不绕弯了，你在青阳那头，报的是个下落不明，可终归到底，你跟冯家的事情还牵连着。按照本朝律例，已婚妇人不得肆意叛出，逃妻可以任意打杀，你晓得吗？”
竹枝怎么会知道？她一愣，想起那天李管事的话，脸上也就不好看起来。原来还有这么一条，她如今跟冯大纲还是夫妻关系，却离家千万里，不是逃妻是什么？
周管事又道：“论理，你本就不可能弄到路引走这么远，想必你也有你的门路，我就不多问了。只是这事嘛，瞒得了一时，也瞒不了一世，若是日后你又遇见情投意合之人，是为妻也罢，为妾也罢，都是无媒苟合，做不得数的。你下半辈子准备如何呢？”
竹枝沉思片刻，忽然抬头冷笑道：“周管事这意思，就是威胁了？若是我不进你们周府做事，便要将我如何处置了不成？”
“没有，没有！”周管事摆了摆手：“是我不会说话，我的意思只是说，你如今一个人孤身在外总不安全，不如到咱们周府做事，总是多了一层庇护。”
这话也没有说错，竹枝为什么之前对冯家曲意逢迎一番，终归到底还不是不得势么？如果她娘家给力一点，她也就不会那么憋屈了。就算是想自己做点小生意，背后也要有人才行，墨香居、暖香坊哪个不是？
这么一想，竹枝又有几分动心，终究还是拿不定主意。
周管事见她的模样，晓得她已经肯了三分，只是还定不下心，又道：“说起我们府里的那个hua草棚子，大概冯嫂子不晓得，虽说是供自家府里玩的，里头各色hua草也都齐全，实在是因为我家夫人和几位奶奶都是爱hua、护hua之人。若是冯嫂子进府当差，也只需要你无事在棚子里头照料一二就行，并不需要你做什么锄草挖土的脏活儿、累活儿。也就当是个玩儿罢了，你觉得如何？”
竹枝心里还是有几分不舒服，忍不住讽刺道：“可我这不是‘逃妻’的身份么，只怕给贵主人惹来麻烦就不好了。”
周管事一听话音，晓得她已经是肯了，只是自己之前说的话重了些，这小娘子置气呢！忍不住一哂，果然是个女人，嘴里打了个哈哈便混过去了。




花开农家 098 上班
098
前后思量了一夜的功夫，竹枝还是决定了去周府。
既然人家说出什么“逃妻”的事情，想必也有应对之法。竹枝晚间也问了问周寡妇，本朝对于“逃妻”确实管得挺严的，不过一般官府并不处置，都是交给宗族。而宗族对这种事情处理的方法简单而粗暴，南方多是沉塘，北方则是直接打杀。
周寡妇是北方的，听竹枝问起“逃妻”的事情，忍不住就回想起自己小时候见过的一桩惨事，那女子受不了丈夫虐待，逃了出去，不过三个月便被捉了回来。娘家拿钱赎人，婆家也不肯，最后活活被乱石打死。
说这些的时候，周寡妇特意支开了大丫，只说给了竹枝听。没想到这样的事情当真存在，竹枝一夜没睡安生，次日起来，便略收拾了一下，往周府去了。
听说竹枝愿意来周府上工，周管事倒是觉着在意料之中，他赶紧回禀了自家老爷，亲自带着竹枝去花房安置，态度高傲中带了几分亲切，倒叫花房众人以为竹枝后台挺硬，连带着态度也亲切起来。
在周府上工，竹枝拿的是二等管事的月俸，每月二两银子。周府花房分了内外两大块，外花房负责培育花草，定时更换府里的应景花木。内花房则负责各位少爷、夫人和园子里头的花草。相对来说，内花房的活计琐碎但是轻松一些，又经常在主子跟前露脸，是下人们争先去的地方。外花房的活计则要粗重得多，若是花儿养得好，主子们也很少能想到外花房的人，打赏都是内花房的人得了。所以内外花房素来关系并不和睦。
也不晓得周管事是怎么想的，将竹枝派在了外花房，手下两个粗使丫头，俱是周府的家生子。确切地说，是从周夫人的陪嫁庄子上头选来的孩子，都不过十二三岁，在家也是常下地做活的，一个名叫春晴，一个名叫迎春。
俩孩子都是初春的生日，年岁差不多大小，原在庄子上就要好，又一同进了周府当差。爹娘耳提面命多少回，知道这差事比在庄子上种地体面，都很是尽心。
竹枝也不是特别苛刻的性子，不过几日功夫，便跟这两个孩子混得熟了，三人相处得倒也融洽。
除了竹枝之外，外花房也有几个粗使的婆子，都是周府买断的下人，见了大管事亲自带竹枝来上工，心里虽然犯嘀咕，面子倒也做得妥当。唯独另外延请的那位花匠，跟竹枝就不是很对付了。