彗炽昭穹

    林雪崚顿坐在地，此次坏粮案由柘县县令贺海山越级申诉而起，毫州刺史李宝升怀恨在心，买通关节移赃嫁祸，以侵吞赈粮、弄权舞弊、监守自盗、亵渎公职等等罪名，将贺海山押送淮北督治府查办。

    淮北督治余应雷知道李宝升要在太子来之前找个替罪羊，如今各域行政自专，滥用职权，余应雷哪里在乎一个小小县令，直接将贺海山判入死牢。

    消息传回柘县，满街痛哭之声，贺海山的夫人久病体弱，儿子先天痴傻，母子若无依靠，命也不会长久。

    柘县百姓聚起几千人众，涌向徐州淮北督治府，为贺海山申冤。

    李宝升称“暴民闹事，扰乱州治”，出动毫州军，在半路上堵截。

    叶桻接手了太白宫的援粮，再度北上救饥，正好目睹官兵殴民，他上前拦阻，护退了手无寸铁的柘县百姓。

    贺海山问斩就在三天之后，叶桻心知淮北官吏沆瀣一气，求诉无门，又得知奉旨巡查旱情的太子李麒已经离西京出东都，就快抵达汴州。

    叶桻来不及多想，连夜收集千人血书，孤身飞骑，一日内赶到汴州，可是平民之身难以求见皇贵，他被阻挡在外，只得夜闯太子行营。

    那行营由东宫左右卫率近两百名精锐士兵保护，被他连破六重守卫，直入太子营帐，面呈血书，陈述冤情，然后弃剑于地，以命作保，如言有虚，甘愿受死。

    朝野内外一举一动牵扯深远，万事都得瞻前顾后，太子手持血书，思忖良久，终于决心彻查坏粮一案，叶桻被押进淮北督治府大牢。

    余应雷见风向有变，撇清了与李宝升的瓜葛，在太子身边鞍前马后，徐州、毫州及下辖各县接受盘查、录供的足有三四百人。

    审案期间不得探监，方重之赶到徐州，百般打听，都只是皮毛消息。他徘徊苦等，总算等到结案，李宝升罪证确凿，被遣往西京，押送大理寺，贺海山无罪归职，回到柘县。

    叶桻免于斩首，被继续扣押在督治府，方重之怕园中人担心，先回来报信。

    过了几日，衍帮送来消息:叶桻被充作苦役，前往运河通淤。

    林雪崚恨不得插翅飞过去。

    方重之千方百计将她按住，和衍帮商量之后，自己启程再往淮北，谁知出门没多久，竟然在半道遇见正往回赶的叶桻。

    方重之大喜过望:“桻儿，你没事吗可算回来了！这一趟小飞不辞而别，你又在铡口下转了一遭，差点急死人！”

    叶桻虽然憔悴，却没有任何抱怨，“方叔，官场之事，我搞不懂，这些来来去去去的波折，待会儿和你细说，我先去见易夫人，省得她担心。”

    叶桻进了衢园，直奔朱阁，见到阮红鸢一头拜倒，“夫人，我回来晚了，惹您担忧。”

    阮红鸢待阮雯如同亲生女儿，叶桻一直执子婿之礼，相敬甚恭。

    阮红鸢拉他坐下，心疼端详，这孩子从七岁拉纤开始，受什么罪都闷在心里，她问长问短，叶桻只是笑，“夫人，根本不象他们说得那样，何况我别无长处，就是皮实。”

    叶桻看着阮红鸢新增的白发，都是为园主父子忧心所致。

    阮红鸢长叹:“这父子两人，乍看脾气比谁都好，一旦发起犟来，什么都不顾，这么多年夫妻、母子，还要瞒什么呢……”

    叶桻不善解劝，陪着坐了许久才缓缓起身告辞，临别时道:“雯儿生辰将至，我过几日想去她墓前祭扫。”

    阮雯的灵枢被送回太湖边的阮氏故居，安葬在她父母墓旁。

    阮红鸢点点头，“你去看她固然好，可是刚回来又要走，太辛苦了。”

    “夫人，不辛苦，到谙梅居不过三五天的路，就当踏青散心。”

    叶桻离了朱阁，沿长廊而行，走到一半忽然顿住，步子一拐，迈向枫林小径。

    一个狸猫般的人影从暗处窜到他跟前，“叶哥哥，干嘛又躲我”

    莛荟双环飞髻，粉衫花裙，捧着一只漆篮，“我看见你回来，特意向宁夫人讨了灌酥桃糕，你尝尝。”

    叶桻最怕她这套，“无功不受禄，小祖宗，你有什么吩咐，尽管示下。”

    莛荟眨着月牙般的眼睛，“我刚才都听见了，叶哥哥，你带我一道去谙梅居看表姐，好不好”

    “不好，你呆在园子里，哪儿也不许去。”

    莛荟一听，花一般的笑脸打了蔫，拉住他的袖子软磨硬缠，叶桻仍是冷着脸，“等你爹和你哥哥有了消息再说。”

    莛荟一跺脚，“我哥哥想去哪里都没人拦着，凭什么我就寸步难行叶哥，我日日想念表姐，她也必定想我，你就答应我一次，不行吗”

    叶桻叹口气，从怀中摸出珠花，“这是你哥哥给你的，让你乖乖听话，你好好收着。”

    莛荟接过珠花，鼻子抽了两抽，抬脚跑远了。

    叶桻回到青阁楼上，一推开窗子，就见莛荟站在解凝亭里捶胸抹泪，林雪崚坐在紫藤吊床上前后摇摆，面无表情的听她哭诉，那些数落和抱怨要是沙土泥石，十个凝池都填平了。

    他见惯了莛荟打雷下雨，伸手将窗关上，没过多久，曹敬在楼下喊:“林姐姐来了！”

    林雪崚步入青阁迎昇堂，仰望空空的横梁，似乎仍能看见垂挂的大红灯笼，听到欢声笑语和喜庆鼓乐。

    她听说叶桻回园，早早在青阁前头等候，却被莛荟不由分说的拉走诉苦，好容易才摆脱。

    叶桻从楼上下来，见她拘谨的立着，自己也有些语结，搓了搓手，“曹敬，倒茶。”

    林雪崚笑问:“师兄，我又不是客人，倒茶干嘛”

    曹敬唉了一声，“林姐姐，你不是客，可现在比客人还稀罕呢。”左右瞄瞄，悄身退出。

    两人挨桌坐下，叶桻苦笑，“小荟这丫头，救兵搬得倒快。”

    “师兄放心，我不是来当说客的，那小猴子，哭得我耳根都麻了，我帮你把她堵回去了，这会儿她已经不恨你，改恨我啦。”

    叶桻静静看着她，“你的腰好了没有”

    林雪崚听他挂念，心中一暖，“已经不碍事了。他们说你被罚去运河做苦役，你是怎么脱的身”

    太子留他不杀，却又不放，是觉得叶桻正直勇义，本领过人，若能收为己用，必能成为得力可靠的亲信。

    这心思被余应雷猜到，他建议太子恩威并施，叶桻虽是善义之举，但闯营要挟是大逆，死罪可免，活罪难饶，罚为苦役，再暗收之。

    于是叶桻在运河通淤的时候，余应雷令掌刑书记三番五次悄悄游说，劝叶桻为太子效力，如果愿意，可在东宫左卫率任职，得从五品下的品阶，一年两百石的俸禄，否则就得终身为奴。

    任谁也得感激涕零，泣拜知遇之恩，没想到叶桻是个榆木疙瘩，宁可挨那鞭打日晒之苦，也不为所动。

    督治大人亲自来劝，叶桻仍是一口回拒。

    余应雷恼羞成怒，太子听闻，倒不意外:“他要是易于笼络，吾又何必惜之！”背手一笑，下令将叶桻放了。

     




第39章 梅海故居
    叶桻又惊又恼，跃上船低声呵斥:“瘟神！谁让你出来的”

    莛荟撅嘴:“你和林姐姐都不肯帮忙，求人不如求己。我蒸了玉兔豆沙包，烫了酒酿，送到笃淳院给林姐姐，她每次一吃酒酿和点心就犯困，我趁她醺醺打盹儿，偷了她白阁的腰坠，从笃淳院翻墙出来，到衢江边上一招呼，浙水舵的人见了腰坠，问也不问，就将我一路送来啦。”

    叶桻咬牙切齿，笃淳院不似衢园看得那么紧，让她钻了空子，他这几日没急着赶路，被莛荟的船顺风顺水追上。

    “小顽婆，你穿你哥哥的衣裳，偷白阁的腰坠，翻墙乱跑，还想捅什么更大的篓子！”

    莛荟撒舌一笑，“叶哥哥，我来都来了，别骂我了。我牢牢跟着你，绝不添乱！”

    过了湖州，到谙梅居只剩半天路程，叶桻不放心赶她一人回去，只得对掌船的艄哥道:“多谢小哥一路照顾，请转问鲁舵主好。”

    莛荟从船上取出大大小小的包裹，向艄哥道了别。

    叶桻看着一地的东西，“我真是佩服你，出使波斯也用不着这么多行李！”

    “嘿嘿，我还背着这些行李爬墙呢！”

    叶桻把一半行李背在身上，另一半放在马上，只有一个方方的黑布包裹莛荟坚持自己拿。

    叶桻懒得理会，扶她上马，自己在前头牵马而行。

    莛荟许久没出衢园，新鲜兴奋，唧唧呱呱，一进湖州城，更是两眼放光，只见庄园水道，古巷石桥，高塔深寺，牌楼林立，处处别具一格。

    街面宽者数马并行，车轿流畅，窄者九曲十八弯，两人侧让方可通过。青石路面回响幽远，街边黛瓦粉墙，错落有致的开着对子门，春蔓新生，花苞探头，有美貌姑娘自窗间伸竿晾衣，不小心滴了人，羞赧掩口，抱歉偷笑。

    入了闹市，莛荟哪里还骑得稳，哧溜跳下马来，恨不得长出四双眼睛八只手，从南街到观风巷，从州治前街到宣化坊，那些琳琅满目的丝锦绫绢，铜镜羽扇，琉璃银器，糖果茶叶，成排的估衣店，嫁妆店，书画店，古玩店，再加上春笋包子，鲜鱼馄饨，菱湖雪饺……

    莛荟连蹦带跳，处处好奇，早把自己的应承忘到九霄云外，叶桻哪里拽得住，只好牵着马背着行李，横跟竖追，恨不得眼睛里生出绳子，把这小猴子拴死。

    左钻右转，正是满眼发花，叶桻的目光不期然停在乱中求静的“王一品”三字招牌上。

    湖笔是文房四宝之首，王氏笔被称为“一品笔”，阮雯喜爱书画，叶桻以前陪她回太湖谙梅居祭奠双亲，路过湖州时总要在王一品逗留，此刻顾盼浅笑的黄衫姑娘仿佛又在招牌下举笔相问:“桻哥，这枝好不好”

    叶桻黯立片刻，回过神来，这一眨眼的功夫，莛荟已经没了踪影。

    他暗骂一声，四处张望，前面人群喧哗，不知有什么热闹，人堆中一颗戴着纱帽的小脑袋时隐时现。

    叶桻迈步过去，拨开人群，一把揪住莛荟的手臂，“死丫头，再乱跑，我什么都不让你看了！”

    莛荟充耳不闻，目光只盯着人圈当中耍鸟献艺的少女。

    那少女臂上停着一只白羽黄冠的美丽鹦鹉，能听她的指令做出种种滑稽动作，一会儿点头哈腰，一会儿翻滚钻圈，那少女婉转唱歌，鹦鹉便上下耸动，展翅顿足，大幅摇摆，跳舞配合，观者大笑阵阵，铜钱落场如雨。

    莛荟馋得下巴都掉了，“叶哥哥，我要有这样一只鸟该多好！”

    叶桻对驯鸟的女人心存警惕，这献艺的女孩是个平平常常的小丫头，不过十三四岁，可他心里仍不舒服。这几个月园中太平无事，然而莛飞父子状况不明，始终暗藏危机。

    耍鸟的小姑娘见莛荟喜欢，特意将鹦鹉拿近，莛荟喜得伸手去迎，叶桻一拐胳膊，挟着莛荟的肩将她夹出人群，“今日到此为止！”

    在湖州乱逛一通，当天已经来不及赶到谙梅居了，叶桻带着莛荟到彩凤坊中一家临河客栈歇宿。

    他挑了最僻静的房间，客房窗高结实，不通走廊，窗上有挡风板，把门关上，象个隐蔽暗室。

    晚膳之后，莛荟被早早赶进屋中，叶桻关上门，拖了一条长凳，睡在门外廊下，眼睛闭着，可心神清醒，那只鹦鹉似乎老是在他跟前乱晃，令他五脏不安。

    没歇多久，莛荟将门拉开一条缝，探出脑袋，“叶哥哥，外头风凉，这长凳又窄又硬，你睡不舒服，我过意不去。”

    叶桻仰躺凳上，闭着眼睛两指一抬，对准她额头印堂穴，莛荟的额心登时麻痒无比。

    叶桻并不睁眼，“你再不把头缩回去，我要戳了！”

    莛荟这才喏喏道:“叶哥哥，圆宝饿了。”

    叶桻顿时睁眼，“圆宝，你把你的兔子带来了！”

    莛荟咬嘴，“已经不圆了，饿瘪了……”原来她执意自己背的黑布包裹里，竟然藏着兔子。

    如果不把兔子安顿了，自己也安生不了，叶桻抬身坐起，“在里头呆着，不许出来！”

    他轻脚而行，从走廊一跃而下，落在河边，街头鱼巷口是渔民农户进城泊船之处，晚上依然有人来往，叶桻用两文钱换了捆菜叶，回来塞进屋中。

    莛荟笑道:“叶哥哥，我早知道，你虽然成天挂着脸，可心肠是最好的。”

    “小祖宗，这些话打赏别人去，你给我个清静，我就谢天谢地了。”

    次日到了太湖边，两人沿岸向东而行，湖水烟波浩淼，一望无际。

    走了两个时辰，湖岸忽然向湖中伸拐，宛如半月，这小小的半岛叫做小菰口，半岛三面环水，接陆的这边是白墙青瓦的宅院，向湖的一边是梅林，林中几百棵梅树品种各异，花开清艳，远远望去，水上映着如梦柔色，云蒸霞蔚，湖浪生风，香透肺腑。

    阮雯父母半生栽梅，“谙梅居”不负其名，是个雅逸绝俗的所在。

    两人来到宅前，因是祭奠，叶桻身着白色素袍，莛荟也换了浅色衣裙。叶桻拴马叩门，宅门上的黑漆已经剥落，冷寂萧瑟，门口柳树倒是嫩叶初生，一派淡绿的新意。

    阮家的守宅老仆将两人让进，领着他们穿庭过院，沿着回廊走到一扇月亮门前，伸手将门推开，满林梅花如画，扑入眼帘。

    踏进林中，似从凡界踏入仙境，一株株梅花各具风骨，姿韵迥异。

    置身花海，脚下落瓣无声，唯闻湖水拍岸，远帆穿花而过，花下空待棋盘。

    叶桻漫步花间，耳畔回响着阮雯饶有兴致的讲解:“这株叫龙游，枝干弯曲流畅，朵大浓香……这种叫照水，花朵向下，顾影自怜……这是台阁，花中叠花，一朵两重……那株叫金钱，花中有孔，是梅里财神……花瓣内扣的叫算珠，一株双色的叫同心……并肩的三株是玉蝶梅，朱砂梅，丽友梅……”

    那么多名字，他怎么分得清，阮雯来到一株素淡的绿萼白梅之下，“这株是我出生那天爹爹栽的，他不盼我夺目出众，只盼我普普通通，平平安安。”

    跟雯儿同岁的梅花满林佳丽，他只记住了这一棵。

    此刻这株绿萼白梅下静静立着阮雯的墓碑，碑上飘着零星的白色花瓣。

    莛荟一见，眼里浮泪，她抽抽鼻子，绽出笑容，两步跑上前去，“表姐，我总算又见着你了，你一人赏梅多无趣，我来陪你。”

    一屁股坐在墓前，将带来的包裹一一展开，“我带了好多东西给你，瞧，这是你画了一半的‘归雁守林图’，我学你的笔法，替你画完了树林，还添了刚出生的雁宝宝和几个没孵出的蛋，我画技拙劣，你可别用砚台掷我……“