钢铁蒸汽与火焰

到现在，麦格里与希尔达其实也不知道古老传说倒底是谣言，还是真的有所依据。因为抛开那一个古老传说，在红星来临之前，就有精灵们能使用世界树力量的记载在。并且作为象征与代表，精灵们的确也在做着催化世界树分支的事。
世界树究竟是自己重新生长变成现在这个样子，还是因为献祭精灵，在两人这里，其实也是一个没有答案的问题。
两人不在这里停留，走向墓地空腔。那具石质的巨大棺材早已被打开，黑色的两米半多高的人类骨骼也按照希尔达的要求，整体放置在了特制的金属箱子里，合上后放在一旁。
“开始吧。”麦格里看过金属箱子，又看向身前数百具玉石般光滑且细腻的骨骼化石，深深吐出一口气，“希望你们能一直沉睡下去。”
希尔达在一旁笑笑：“希望永远只是希望。”
“前去冻原边缘等待阿瓦隆机构的这段时间，我想我们有必要好好做一次信息的梳理工作了。”麦格里看了希尔达一眼说，“不仅仅是思考卡西亚和一二代骑士王的事，过后或许会面临的困境，我想我们也得有心理上的准备了。”
“我认为这就是哲学，应该知道的，就会自然而然知道。即便是通过我们无意间的猜想，但它就是让我们知道了。”
“或许，我们应该就一些问题，也是时候询问团长了。”
“我也这样认为，团长应该也是在等待着我们想到，并主动去询问她。”





钢铁蒸汽与火焰 第二零三三章 零号和紧张感（上）
希尔达与麦格里达成共识。他们不仅是想要知道，也有借知道信息后，去为自己的团长分担部分压力的意思在其中。对于两人，一些信息知道后，绝对不可能不去想，也绝对不可能不去调查。
而信息中隐藏的处于未来中的危险，为之做好应对准备，已经是理所当然的事情了，根本用不着多加思考后才行动。
装着骨骼的金属箱子被身旁的人抬起，是四人合力。其完全不能掩盖下去的脚步声与脚印，足以说明那具黑色骨骼的不寻常。麦格里得到的资料里说过，它的重量接近两吨。能从古历史时期遗留至今而不存在明显的被时间所侵蚀的痕迹，这具骨骼的特殊性除了主要成分都是究极金属外，其中蕴含的某种神秘因子也起到巨大作用。
会转交给阿瓦隆机构，除了借助他们的力量，以骨架为核心重新培养一具身体外，大致研究这种神秘因子也是目的之一。不过希尔达与麦格里并不知道这项目的而已。
牵扯到非常重要的事项，没有得到具体的结果之前，知道的人越少越好。
其余成员开始为痕迹清理做准备，两人也从这处墓地离开。那堵仿佛具有某种力量的石门落下后，墓地内部龙类骨骼化石散发的气息全部消失掉了，重新陷入到安静当中。
大半个小时之后，黑暗中闪烁小型飞空艇升空的指示灯，它逐渐去到高空，最终突破横亘天空的暗色云层，来到一片深色的夜空下。小型飞空艇继续飞向更高处，差不多快要抵达极限后，一块深色的夜空下，某种伪装被撤掉，一艘战列舰级飞空艇亮起几盏指示灯，打开一处舱门，纳入这艘小型飞空艇后，结束了悬停，朝向无尽海冻原方向驶去。
它的下方，痕迹清理工作必定有序进行下去，直到结束。所有人员撤离后，这里又将恢复无人区应有的样子，不曾获得任何改变，也不会让任何人察觉到在近段时间，有人来过这里。
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训练已经结束，西西亚得到一天的休息时间，虽然是在礼车上做长距离移动，但什么都不做，只需要靠在柔软的车后座位上，这一点就足够她得到长足的放松。身体在缓慢恢复至最佳状态，结束训练后，重新对比训练前的情况，她能直观从固态红水银碎片的热流大小感觉到自身变化。
礼车上的她不时以强化后的感知观察自身，同样可以发现身体的变化。更多的感受，却是来自于休息时的一些日常动作——抬起手臂，使用了多大的力量；以自身为基准，手臂抬起多少的高度，这些数据近乎本能地出现在脑袋中。而迈开步伐，脑袋中自动就能计算出这一步能跨过多少距离，数字不是很精确，可这只是最为常见的动作而已。
她有尝试进行精准控制，发现比起前不久，进步的幅度让她自己都感觉惊讶。但想起训练的集中度和强度，她认为这不能说成理所当然，但对应找对方法的努力，却是完全能匹配的。
偶尔间，她也会尝试进入三阶段后的精神体状态，去到自己的那片满是尸体与武器碎片的蘑菇地中。还是被大片的黑暗笼罩，但可见蘑菇地的扩展范围已经非常宽阔，去到数千米。
同时，她也能更为直观的看见自己的精神世界，也即是那片蘑菇地的边缘，同样也是周围黑暗的深处——一团感官上近乎没有边界的巨型球体静静悬浮在黑暗中，不时能看见数道淡绿色的闪电般的裂纹在球体表面浮现，闪烁后就立即消失不见。
偶尔间，她也能见到一团一团的绿色荧光光球从那颗巨大的球体上分离出来，流星般带着慧尾，划过周围的黑暗，最终完全消失不见。
这些现象，她都有从卡西亚那里得到过教科书式的说明。可这一切对她来说，都充满新意，引起强烈的兴趣与好奇，也成为这段时间她用于自我放松的主要方式。能在精神世界里停留的时间很短，但这短暂的时间让她联想到还是普通人时候的“深度睡眠”理论。稍微的比较后，她便将这种放松方式叫做“深度放松”了。
可得到放松的仅是身体，训练时没有时间思考，休息后，考试的压力很快来到她身上。以前的直观感受只有在训练场时感受过某位联盟怪物释放出来的气息。礼车上，驾驶座的莫妮卡，副驾驶座的科尔克瓦，以及身边的琳娜，都会不时提及一句关于贩卖网络老板洛威尔的信息。
信息的最后，非常默契，商量好似的一样，无一例外都是行动小心翼翼，注意自身安全。
或许是日常交流最多的人就是卡西亚，受到了潜移默化的影响。西西亚是这样认为，这种影响导致才结束训练的自己对联盟怪物也好，对绝大部分奇异者也好，都没有一个具体的实感了。
仿佛认知已经被卡西亚扭曲了一样。礼车前方，科尔克瓦才开口说集结了数支人数过百的队伍，全副武装，成员配置合理，会先于一步去到预定地点蹲守。下一刻，西西亚的脑袋中就自然而然地想到，这几支队伍只是让战场变得热闹的气氛组，根本不会起到作用。
莫妮卡提醒行动在时间节点抵达后，要注意贩卖网络老板洛威尔的其他联盟怪物盟友支援而来的副官们，其中是有一些未能被查明信息的。下一刻，根本用不着西西亚去主动运作思绪，脑袋中便出类似的想法——现副官只是用来帮这群怪物挡下几颗子弹的活动防弹板，充其量能让身后所谓的怪物们多活下去几秒钟。
花了些时间修整这种影响，但西西亚下一刻就后悔了。因为不用去仔细对比，从语气上，从形容的词汇上，从谨慎的程度上，她就能知道卡西亚和科尔克瓦等人对这群联盟怪物们的描述完全不一样。
说成走向两个不同的方向也未尝不可。一个是不用担心，只需要用心去对待就行了。一个是必须小心谨慎，紧绷精神与身体，一点失误都会葬送掉自己的性命。
西西亚最开始相信卡西亚的话，但现在，她能感觉到周围的科尔克瓦他们无时无刻都在释放着压力，然后自己主动吸收过来，一点点让本该放松的自己变得紧张。
她一句话不说，只能静静等待礼车去到目的地。不过内心深处，她时时刻刻提醒自己，如同自己给自己的暗示——
考试而已，中途感觉不适，提前退场也可以。
不去考试也可以。
只是逃跑而已，拼命跑就行了，不会有危险。
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总之，考官就在我身上，考官会判断情况好坏的，我只要控制好双腿就行了。




钢铁蒸汽与火焰 第二零三四章 零号与紧张感（中）
长距离的行程中都在思考考试的事情，西西亚切实很紧张，且表现在了脸上。中途休息，或是去路过的城镇解决午餐与晚餐时，科尔克瓦等人会安慰她，告诉她完全不用担心。
“有卡西亚先生在。”安慰的话绝对离不开卡西亚，一天不到的时间，西西亚就已习惯。但从她自身的内心深处，自我安慰或是被动让自己安心的，其实也离不开卡西亚来。
科尔克瓦等人是能正面对抗联盟怪物，只是没有绝对的把握。总结性地去说，无论是科尔克瓦，还是同样在秘密前往汇集地点的纳尔科，他们的实力和联盟怪物做比较，是处于很大劣势的位置。想要单独狩猎某一位联盟怪物的成功几率，不到两层。
因为清楚此情况，所以两人在祭祀仪式后都选择沉默下去，默默做着自己的事情。狩猎这件事本身，并不是准备好了就能成功，整个过程都充满不确定性。
现在，在科尔克瓦的认知里，卡西亚能消除这种确定性，并将狩猎的性质完全定性为狩猎，而不是大家往往所调侃的那句“猎人常常以猎物的形式出现”。
晚上九时，载着几人的礼车终于抵达一座灯光充裕的城市。这里已是与帝国接壤的小国了，虽不是首都，但也是另一种意义上的繁荣地域，夜晚的热闹程度也与繁华地带相互匹配着。
断断续续的喇叭声中，礼车拐进一处停车场，做完装束的几人拿着不多的行李，走过数百米远后去到最近的酒店住下。各自拿了便于携带的手枪与战术刀后，他们并未在酒店房间中多做停留，而是像喜欢夜晚生活的一群年轻人，极快地融入到这座城市中。
科尔克瓦、莫妮卡和琳娜三人要赶去与纳尔科、及已经抵达的队伍碰面，商量行动的下一步动作。而西西亚则有单独的任务，与他们分开，独自行动。
“信号枪。”分开时，莫妮卡很细心地将之拿给西西亚，“这里看上去是普通世界里的一座贸易中转城市，但因为帝国边疆的一系列事件，混入了很多手术者在里面，比例远比其他城市高很多。”
“除了已经抵达的队伍，收集信息的小队，先于一步在这里布置停歇点的队伍，混入其中已经有一两个月了。比起这座城市的人口基数，倒是可以忽略不计。不过一些时候，是能提供一点点帮助的。”
西西亚表示感谢，将信号枪放进自己的小包里，这才徒步前往这座城市的就近地域。是两天前的情报，由科尔克瓦提供。在那里有看见改进实验体的影子，虽未真正见到零号实验体，不过想要寻找到他，那里的可能性最大。
零号作为一名已经出名的人，想要获得他的痕迹，大部分时候是看他个人愿不愿意主动透露出来。
西西亚的心情并不平稳，走在道路上，她自动将周围的行人无视掉。内心是在后悔为什么要主动去询问关于零号的信息，即便不多，也能很形象的让她在脑袋中自动形成一个零号的印象。
只需要知道杀死过几位联盟怪物，能和三阶段中最为顶尖的龙骑士相对抗而占据绝对的优势这两条，便使得她越是靠近情报中的那片区域，紧张感越是积聚。
她一直回想卡西亚的话，“零号是一个不错的人，他自己以骑士自居，充满骑士精神”，但科尔克瓦他们口中说出的话语在此刻又开始干扰她的判断。
她知道科尔克瓦等人手里的情报源头是黑市情报商，她明白黑市情报商们最擅长的就是对信息进行加工，好卖出更好的价格。所以情报描述的内容多与现实不相符合。而她的精神世界里，明明就有一个活生生的被黑市情报商所迫害过的人在，可在心情上，却还是绕不过去。
二十多分钟的脚程后，一条街道将灯光、热闹氛围隔开。另一边的建筑在西西亚眼中都要黯淡一些。这里的行人们似乎都变了一个样子，被某种无形的膜包裹上了一样。
在建筑间的道路转着，西西亚确定自己已经来到指定区域几分钟，再有一点时间就将把这片区域走完时，卡西亚的声音响起。
“左边，看见那幢亮灯的居民楼了吗？”西西亚当即偏头看过去，一排整齐的窗户都亮着光。她想说话，就感觉有某种东西以自己为源头，指向性质般的朝向一旁散逸。瞬间出现后就完全消息，以至于她的感受更像是一种错觉。
“前面是这处居民建筑的入口，左拐后有一处小型的绿化地方，去那里吧。它已经知道有人来了，很快就会过去。”
“精神感知？”西西亚询问，尽管她的确什么都没有观察到，只看见一片就该在晚上亮起灯光的窗户。
“一种、、、感应吧。过后的话，或许你也能拥有。但它并不是好东西。”卡西亚回答，带着舒缓疲劳的吐气声。这几天，全部精力都用在了能量光流网的剖析上，中间不曾休息，使得他也感觉到疲倦。不过剖析程度去到百分之九十五左右，一点点疲劳对于这份结果，完全是可接受的。
“真的没有问题？”西西亚这时不禁再度询问，“好像是一个冷血且暴戾的怪物。”
“那可真是奇妙的巧合了，他们也是这样形容我的。”卡西亚回答。西西亚只能咂咂嘴巴。
无言的西西亚只能朝前走，很快看见了卡西亚说的那道门，进去后左拐，常青的树木围绕而来。几步后，没有任何感知上的察觉，唯有当眼睛实际地看见时，她才发觉前方路灯较为昏黄的一方光线下，一名男子坐在一张长椅上。男子正合上看过大半的书，随后放在一旁，很礼貌的朝自己点了点头。
“晚上好，小姐。”
西西亚想象过见到零号时的场景，她知道自己肯定会紧张，但没有想到幅度会这样低。稍微思考数秒，她才明白过来。没有感觉到压力，没有压迫心脏般的紧张，全是因为她未能从前方这名男子身上感受到任何东西。好像这名男子也是那张长椅的一部分般，自然而然的状态。
“零号、、、零先生？”西西亚回以礼貌。
零号点点头，站起来：“看来是特意过来找我的了。不知道有什么事情？”
“对了，应该如何称呼？”零号对此感到抱歉，“当然，称呼你为卡西亚先生也是可行的。不过我想，你或者是他，现在这个时间应该不想让这个名字发出响声吧。”




钢铁蒸汽与火焰 第二零三五章 零号与紧张感（下）
面对零号的礼貌，西西亚有些不适应。
“零号是个不错的人，充满骑士精神。”这句话适时在脑袋中走过，她一面感叹黑市情报商人果然不愧是在黑市中混迹的商人，一面告诉零号自己的名字。
“他说因为感应关系，并不能直接与你对话。”
“我知道了，西西亚小姐。那就麻烦你作为我们的中间人，传达各自的话了。”零号邀请西西亚坐到长椅上说话，站着未免不怎么好。零号坐下后就将书拿在手上，好像那是很重要的东西。他稍微侧着点身体，对着西西亚。
这些细节让西西亚有种不知道应该去如何形容的感觉，比对面前零号实际给人的感官和黑市情报商人的描述，她才明白原因。她认为自己已经算是认识零号了，可现实中，这才是两人的第一次见面而已。存在的偏差需要些时间才能磨平痕迹。
“他说你的变化非常大，和两年多前最后一次见面比起来。”卡西亚的话在脑袋中响起后，西西亚也不再去思考其他事情，转而将精力用在如何生动且还原地转述话语上。
“不知道是哪些方面？”零号自身对此问题很有兴趣，还点头表示了对这句话的赞同，“可惜我身边的那些人并未察觉出来，或许是一直都在我周围，熟悉的环境里失去了敏锐的观察力吧。”
“力量上，还有给人的感觉上，更加、、、平和、善良、、、”西西亚说到最后，她自己明显对这两个形容感觉到诧异。不明白原因，但她本能地认为眼前的零号应该是不能与这两个词匹配的，可谓源于女性的直觉。
零号笑笑，或许是因为觉得这是对他的赞赏而高兴，也可能是和西西亚的感觉一样，认为这两个词的确与自己不怎么相符合：“你也说了，我们最后一次见面还是两年多前，是在南方森林中。”
“不知道你现在的状况，也不清楚你为什么变成现在这样子。我不会询问，因为根据自身的经历与知识存储量，大概是能猜到一些原因。不过总结性地去说，虽然不知道你在这两年时间中做了什么，但我自己是做了很多事情。”
零号说着将合上的书举起来示意：“看了很多很多的书。两年时间对我们来说绝对不会短，以手术者的反应与记忆力，你就能知道‘很多很多’对应的大概数量。学到很多东西，让我不再是当初在冻原参加骑士侍从考核的那一个我了。”
“不能说从培养罐子中走出来后，我所缺少的认知等等都被完全补齐了，但大半、乃至差一点点，是可以这样去认为的。书里不常是说知识能改变一个人吗？命运、性格等等，都会受到影响，这大概是原因吧。”
“而力量上，不用去说明，我想你会在这种状态下主动来找我，你肯定是知道主要原因。黑暗世界里流开的信息就能让你把握住关键点。你当时应该也没有这样方面的意识吧？对很多事物都造成了影响，我和实验体们只是其中主要的受益人之一而已。”
“这一点，你应该多去收集信息，并加以留意。姑且称呼他是我的父亲，你知道的一个人，奇拉安第家族前族长托维勒斯特。他也是另外的主要受益人之一，这是可公开的信息了，这里只是让你提前知道而已。”
西西亚在等待卡西亚的思考结束，说话时尽可能压制自己脸上越发明显的疑惑。仅是不过数句话，她就感觉不能理解两人相互间想传达的意思了：“当时的确没有想到会产生现在这样的影响。从你的回答，我也验证了自己的猜想。这会是一个很有用的情报。”
“的确有用，我想在未来一两年时间里，这种影响都不会被消除。作为第一位使用那些血液的人，为了帮助我被动消除影响，不让它继续侵蚀更深，留下不被发现的痕迹，我是回到冻原，并在培养罐子里呆了两个月才出来。除了另外几位个位数序号的实验体，其他的都没有这样的待遇，只能依靠后续的药剂等缓慢去减弱影响。”
西西亚捕捉到“血液”与“南方森林”两个名词，她想起不久前写过的信件里也出现过相同的词，对两人的交谈明白不少来：“从你的角度出发，我对实验体的控制几率能去到多少？”
零号很认真的想了想后回答，并没有将卡西亚当做外人的样子。这种信息大概率已经涉及到机密性质。
“若是有个控制排名的话，你大概在第五到第八的名次间。前几位是谁，还请见谅，因为的确不能告诉你。不过我和父亲托维勒斯特占据两个名额，这倒是能告诉你的。此外，我的排名不是第一位。”
“非常感谢。”道谢的模样，西西亚倒是表现得合理与真诚。这大概是她在零号与卡西亚间，唯一能做到最好的事情了。
零号连忙摆摆手，表示不用：“你的血液对我的帮助非常大，是我应该感谢你才对。”说话时，零号抬起左手，什么都没有做一样，两三秒后又放下了。西西亚看不懂，她唯一的感官，就是那支手在期间的确有无形的东西覆盖上去了，可她完全察觉不到是什么。
“你的变化也与这有关系？逐渐脱离三阶段后，关注的事项和眼睛需要去看的东西也开始不是眼前的这些了。”
“大家都一样，这没有任何办法。”零号有些感慨，“换做两年前的我，现在应该是和你处于战斗状态中。但此刻的我，已经明白一些事情了，所以才能和你安静地坐在这里谈话。”
“其实我们之间并没有非要见面就直接打起来的理由。冻原的骑士侍从考核，那时的我还只是零号实验体，与你之间的感应就是最明显的攻击信号，根本不去多想其他事情。过后的南方森林事件，我们的立场不同，也没有任何办法。”
“但现在，我已经可以选择。”零号说话很慢，也很平稳，“不再有理由让我们成为敌人。父亲托维勒斯特的事情，我几乎不会参与。他本可以安安心心转移到冻原后进行研究，也没有一定要与帝国第三代骑士王为敌的理由在。但从一开始就做了错误的选择，或许活了很久，或许也是研究人员性质般的固执，原本承认错误就能改变的情况，到现在彻底解不开了。”
一声感叹后，零号看向西西亚：“或许到最后，你我之间会在一段时间里因为我父亲的事而成为敌人。但我会尽量避免，也请你这样去做。这不是我们想看到的局面。”
“不过，教国与自然协会大量成员的到来，倒是能成为我们之间的缓冲带。此外，关于极海漩涡、、、”
“第三将军，我知道相关讯息。已经在为之做准备了。”卡西亚当即让西西亚回答。
“不好对付。”零号评价一句，“它对于野生种龙类，就像我之于其他试验体一样。除了序号靠前的那些、、、”他的笑容替代了后面的话，“对了，这里还可以告诉你另外一个非常重要的信息，是关于帝国第三代骑士王，也就是最开始的那位一号实验体。其实按照出生顺序，也就是走出培养罐子的时间，我算是她的弟弟了。”




钢铁蒸汽与火焰 第二零三六章 和零号的交谈与合作（上）
零号在这里停顿一两个呼吸，像是在考虑是否要继续接下来的话。
“我也是最近才知道。”他说，“你的血液在冻原隐藏的实验基地被大量培养复制，不及原本的效果，但数量堆积上去后，大量吸收也能获得巨大帮助。而我就是得益于这些复制培养血液的帮助，提前了时间，开始进化的道路。”