乱清

    关总爷，您吉祥。




第十七章 勾栏之中的高人
    张勇在一旁，见小棠春认出了关卓凡，心想索性替他把架子撑大一点，让老鸨知道利害，一会谈起事情来就方便许多。于是清清嗓子，说道：这是我们的营千总，城南营里的几百号弟兄，都归他管，我和老穆，都是他的属下。又拿眼睛唆着鸨儿，意味深长地说道：我们关老总，为人仗义，最肯照应朋友，也最讲情分，谁对他好，他是一定记得的。

    言下之意，谁要是对他不好，他自然也会记得。老鸨心中一痛，知道想借小棠春大敲一笔的想法，怕是靠不住了。单以品秩而论，六品的官，在京城里算不上有多大，到紫春馆来作乐的客人中，连二品的尚书也见过。可是步军统领衙门的身份不同，城南的地面又是他的辖区，对她们这种偏门生意来说，就是惹不起的人。这跟抄家县令，灭门令伊一样，说的都是同一个道理——县官不如现管。

    无论如何，别人既然来了，就是天大的事，自己也得接着。老鸨向关卓凡陪了个笑，说道：原来是关老总，我真是有眼不识金镶玉，您老可别怪罪。

    好说。关卓凡见张勇咋咋呼呼的把这婆娘吓住了，心中暗笑，且不去理会她，还是对着小棠春说道：棠春姑娘，我来，是想向你打听一个人。

    弄了半天，原来只是为了打听个人？厅里的众人都糊涂了，连小棠春也是摸不着头脑，惊讶地问：不知您要打听哪一个？

    上次在奎元馆听曲时，你的那位贵同乡，利宾利先生。

    小棠春的脸上，忽然现出了一副忸怩的神色，还没答话，一旁的老鸨象见到救星一样，已经喊了起来：有！有！可不就是他么，天天赖在我女儿这里不肯走，赖蛤蟆想吃天鹅肉关老总，可是他犯了什么事，您几位要把他带走？

    小棠春听她这么说，心中气苦，跺了跺脚道：妈妈，你怎么这样说人家利先生？

    关卓凡长舒了一口气，知道自己果然没有猜错。他上午算过日子，利宾从法源寺搬出去的时间，正是在奎元馆遇到小棠春之后，不消说，自然是一头扎进了这销金窟之中。小棠春这样的人物，利宾迷上她也是常事，只不知是他单相思，还是两情相悦罢了，看小棠春的神情，倒是后者的可能性更大一些。

    既然找到了人，关卓凡也就安心了：我想见见他，成不成啊？

    成，成，老鸨一连声地答应，我这就让伙计把他喊过来。

    不用。关卓凡摇了摇头，棠春姑娘，你带我去。

    是。小棠春犹豫了一下，不知道他们是不是真的来拿利先生的，看看关卓凡的神情又不像，只得在前面引路，往旁边的一个院子行去。关卓凡示意张勇他们不必来，在一旁的老鸨却不放心，还是在身后跟着小棠春来了。

    关卓凡确实没有猜错。那天晚上，利宾把小棠春送下楼，外面自有紫春馆的车在等着。上车以前，两个人又说了许多的话。家园零落，旅居客地，骤然遇见自己的老乡，又是这样温柔可人的一位姑娘，利宾不免动了真情，而小棠春也是一样。说起来，两人的缘分，在小棠春替利宾求情，向关卓凡那一跪之时，便已埋下。

    三人进了旁边的一个别院，关卓凡见院中有幢两层的小楼，心想这应该就是清吟小班的四位姑娘所住的地方，而院中的几间屋子，想必就是所谓借干铺给客人的房间。

    小棠春走到右首的一间屋子，叩了叩门，轻声喊道：利先生。

    来了，来了！屋中有了动静，片刻，门哗的一声开了，走出来的正是利宾。他穿了一件青色棉袍，皂色油靴，腰间扎着一条玄色的腰带，额顶和脸上都刮得干干净净，收拾得极是精神，与那天在奎元馆满脸于思的形容，大不相同。

    关卓凡抱拳一揖，微笑道：利先生请了，小弟特来拜访。

    哦哦哦——原来是你。

    小棠春在门外唤自己，这是少见的事，利宾兴冲冲地来开了门，没想到门外还有两个人。先是茫然地看着关卓凡，哦了两声，抱拳还礼，接着便认了出来，这人是在奎元馆见到的那名会说洋话的千总。

    正是小弟。关卓凡笑道，到法源寺拜访先生不遇，没想到在这儿见到了先生。

    说者无心，听者有意，利宾难得的闹了个大红脸。一个举人，流连于勾栏之中，毕竟不是什么雅事。骤然被关卓凡撞见，即使是象利宾这样独立特行的人，也难免觉得不好意思，一时有手足无措的感觉。

    关卓凡不愿他难堪，转头对小棠春和老鸨说：我借利先生的地方聊聊天，你们请自便吧。说完，也不管利宾同意不同意，自顾自地走进了屋子。他的言行之中，自有一股气势，让人违拗不得。老鸨带着小棠春，悄悄地去了，利宾也讪讪地跟进屋，在八仙桌旁与关卓凡分主宾坐了。

    小弟姓关，叫关卓凡，字逸轩。关卓凡不等利宾动问，自己介绍道，小弟是旗人，隶镶红旗，现在在城南步兵统领衙门，做一名千总。

    哦，原来是关兄

    不敢当，不敢当，利先生若是看得起，就叫我逸轩好了。

    这段时间，利宾每次想起奎元馆那晚的事，便忍不住对那个武官极是好奇，怎么也想不通他何以能说一口纯熟的英语。现在碰了面，见关卓凡虽是旗人，却为人谦逊，浑不像巡防衙门中那些飞扬跋扈的武官，更是大生好感。宾主两人由此相谈甚欢，一会中文，一会英语，聊得不亦乐乎。

    他是苏州人，少小时在乡里即有神童之称，十六岁在昆山中了秀才，十八岁在南京中举，但随后文运不佳，会试之中屡屡失意，始终不能得中进士，蹉跎至今已是三十五岁。中间有七年时间，是在上海英国人所办的墨海印书馆度过，不但习得一口流利的英文，更是学得了许多经世的实务，并非寻常的腐儒可比。

    先生不必难过，总有时来运转的时候，以小弟想来，待到下一科，先生必然能够得意的。关卓凡安慰道。

    利宾苦笑一声，道：我曾立过誓，不中进士不谈嫁娶。可是现在，科场上的事情，我已经看透了，杜工部说‘文章憎命达’，诚不我欺。这辈子，我是不做这个念想了。

    好得很，关卓凡心想。面上却不动声色，问道：却不知先生今后作何打算？

    苏州在长毛手里，一时是回不去了。本来打算走水路，先去上海谋个差事，谁料利宾叹了口气，将手向屋子四周比划了一下，你都看见了，我也不瞒你。大约是前世的孽缘吧，怎么也不舍得离她而去，就这么混到现在。

    说到这里，忽然惊觉，光顾着自己说话，却连关卓凡的来意都还没有问一问，于是做了个抱歉的表示，说道：逸轩，我一时忘形，还没请教你的来意，真是失礼之至了！

    关卓凡摇摇手，笑道：并没有别的意思，是为了上回奎元馆的事，特为来向利先生赔罪。

    从法源寺找到紫春馆，只为来向自己赔罪？天下没有这样的道理。虽说利宾的性子倨傲，酒后亦偶做痴态，但其实是个极聪明警醒的人，世故通达。他沉吟了片刻，才徐徐说道：逸轩，你我虽只是第二次见面，但你很对我的性子，可以说是一见投缘。白发如新，倾盖如故，我不拿你当外人，有什么话，你尽管直说。或者有什么事是我能够帮得上忙的，便请吩咐下来好了。



第十八章 这姑娘我买了 （二更）
    利宾既然把话都说到这个份上了，自己若是再支支吾吾，就显得不够朋友了。关卓凡对自己未来的行动，有一个庞大的规划，他之所以下决心收拢利宾，就是要让他成为这个规划之中一枚重要的棋子。话该如何说，已经反复推敲过几次，而说话之前，先拿出了一叠银票，放在桌上。

    京城居，大不易，利先生盘桓日久，想必花费不少。关卓凡将银票推过去，很诚恳地说，这里是三百两，姑且替先生壮一壮杖头之资，请不要推辞。

    这真是雪中送炭！利宾本来也不是个多有钱的人，上京时所带的银两，前几个月便已花去一半。而这个把月，在紫春馆内借干铺，更是早就使得精光。若不是小棠春偷偷拿体己银子接济他，怕是早就被赶出去了。为了这个事，不知受了老鸨多少冷嘲热讽，指桑骂槐，有几次利宾几乎便忍耐不住，要摔门而去，但想到小楼之上的棠春姑娘，就又迈不动脚步，只得厚起脸皮来，将那种种羞辱，都装作听不见。

    他是个豁达的人，既然料定关卓凡有事托付自己，也就不闹那些虚文，老实不客气地将银票收起，心想食人之禄，忠人之事，只等关卓凡出下题目，自己尽心去办就是了。

    逸轩，受惠甚多！他向关卓凡拱手相谢，不瞒你说，床头金尽的滋味，实在不好受。说完这一句，便不再出声，静等关卓凡的吩咐。

    小弟生于斯，长于斯，虽然学了一口洋话，却从未离开过京城。关卓凡啜了口茶水，闲闲地说，东南风物，十里洋场，我一向仰慕得紧。

    既然如此，何不去看看？

    职守所在，一时不能暂离。关卓凡摇摇头，日后若有机会，小弟是一定要去见识一下的，若是能在那边谋个一官半职，那就更遂了心愿。只是人地两疏，就算去到，只怕也扎不稳脚跟。

    逸轩，你的意思是利宾听出了味道。

    关卓凡将茶杯捧在手里把玩着，仿佛不经意地说：唉，若是能有个象利先生这样的人，精明练达，又长于洋务，在那边有片小小的基业，则小弟一旦过去，便可托庇于门下，那就什么都不怕了。

    利宾恍然大悟，关卓凡的意思，是想让自己替他去打个前站。这个旗下的少年武官，胸中竟然有这样的气象，实在令人惊叹！他到底是个什么来路呢？不管他是什么来路，去上海本来也是自己心中所愿，只是——

    只是一看到窗外的小楼，满腔的豪情便都泄了气，苦笑着对关卓凡道：逸轩，承蒙你看得起，这事我能办！只是不怕你笑话，我一想到棠春姑娘，就象百炼钢化作绕指柔，什么主意都没了。

    唯大英雄能本色——利先生真是性情中人！既然如此，何不干脆替棠春姑娘赎了身？

    你当我没想过？利宾的脸上，仍是苦笑，鸨儿爱钞，千古不易。她妈妈说了，没五千两银子，谈都不要谈！

    五千两！即使是关卓凡，也不由倒吸了一口凉气，失声说道：她妈妈怕是失心疯了吧，怎么值这许多？

    这句话说坏了。利宾不满地看了一眼关卓凡，说道：逸轩，你这话就不对了，以棠春姑娘的人才品貌，就是万金也不为过！她妈妈是看在我们两情相悦的份上，才让到这个价码的。

    关卓凡哑口无言，心说他还真把这当成友情价了？原来疯的不是老鸨，而是利宾，看来再精明的人，也难勘破这个情字啊。见利宾一脸认真的样子，连忙道：利先生，是小弟失言了。象棠春姑娘这样的美人，原该十斛量珠才对，何况区区万金。心中却在哂笑：若是万两银子，天上人间的红牌姑娘，排着队让你挑，哪个比小棠春差了？你一天换一个，换上一年，万两银子只怕还没有花完呢。

    利宾却不知他口不对心，见他说得诚恳，脸色登时和缓下来，抱歉的说：逸轩，今天若不是你来，我连一两银子也没有，还谈什么万金！刚才的话，是我痴气发作，你别见怪。

    他这么一说，弄得关卓凡又不好意思起来，低头盘算了一会，抬头笑道：先不忙，万事有商量，我且带你见两个人。不由分说，拉上利宾出了屋子，向正院走去。

    张勇和穆宁正在客厅里等得无聊，忽然见关卓凡携了利宾走进来。张勇的心思快，见老总与这个举人成了朋友，自己当然要先站稳地步，于是连忙起身一揖：利先生，那天晚上得罪了，您多包涵！

    利宾自然还记得张勇，奎元馆那晚，若不是关卓凡拦着，自己几乎就被他胖揍一顿。不过人家既然道了歉，他也就不为己甚，也不摆架子，还了一礼，笑道：哪里的话，那天原是我唐突了。请问这位是？

    这是老张，这是老穆。关卓凡替他们介绍了，大家才坐下说话。

    小棠春的事，关卓凡已经想清楚了，决意替利宾把她赎出来，让他死心塌地的为自己办事。银子花了还可以想法子再挣，而利宾这样的人才，一旦失去，虽以中国之大，却不知再到哪里去寻了。十九世纪什么最重要？人才！

    然而亦不能照老鸨的开价去办。五千两银子，差不多就是他剩下的所有财富了，都扔在里面，实在心疼。他于这方面的行情完全不懂，也不善于装腔作势的压人，想到要跟老鸨砍价，不免心生怯意，于是想到张勇和老穆，由他们来办，最是合适，而且一旦办成了，也要让利宾承他们的人情，所以把利宾特地带了过来。

    等到伙计把老鸨喊了来，关卓凡开口了：妈妈，棠春姑娘跟利先生的事，我想替他们办一办。他慢条斯理的说，她的赎身银子，请你开个数目。

    老鸨还没说话，利宾先大吃一惊，霍地站起来，向关卓凡道：逸轩，这这

    关卓凡怕他书呆子气发作，再说出什么千金万金的胡话来，慌忙扯住他，笑道：先生请安坐，这事不劳您操心。

    利宾听懂了关卓凡的意思，是让自己闭嘴。他知道自己也实在不是这块料，只得讪讪地坐下来，觉得手脚都不知该往哪里摆，嘴里低声咕哝着，自己都不知自己说了些什么。

    关卓凡的这句话，将老鸨一度生出的希望，击得粉碎。她想，关卓凡与那个利先生谈了这许久，五千两银子的事，他自然是知道的，既然知道，又要让自己开个数目，摆明了就是来砍价。嚅嗫半晌，硬着头皮说道：利先生看得上我女儿，也是她的福分，只是这五千两身价银子，我看在利先生份上，实在已是让到最少了。

    少不少的，只有妈妈你自己最知道，关卓凡似笑非笑地看着老鸨，只是这件事既然归我来办，总不能说一点也不可以商量。

    是，是。老鸨的额上见了汗。

    至于怎么商量老张，老穆，我就拜托给你们了，跟妈妈好好合计合计。见张勇和穆宁躬身答了，关卓凡便对利宾笑道：利先生，咱们到院子里透透气。拉着利宾走了出去，不容他在这里搅局，才一出门，就听见张勇在里面对老鸨大声嚷嚷起来。

    五千两！你当爷们儿是才出道的雏儿么？



第十九章 拦都拦不住
    最后商量出的结果，是三千二百两，再折去小棠春在老鸨手里存着的四百两，实价两千八百两银子。老鸨再另送两副头面，四身衣裳，算是嫁女儿的陪奁。

    照青楼之中的规矩，还有一道必不可少的程序，就是要唤了小棠春来，听她当面说一声愿意，在场的人，都是见证。

    小棠春眼眶红红的，显是知道了消息，刚哭过一场。在堂中忸怩了半晌，才怯怯地看了一眼关卓凡，用极小的声音，从嘴里挤出一个愿字。话刚出口，便又哇的一声，扑进老鸨怀里大哭起来。老鸨一则心疼损失的钱，二则多少有一份母女离别的伤怀，搂着小棠春，叫了声我的乖女儿哟，就势放了声儿。

    关卓凡见不得女人的眼泪，看她们抱头痛哭的样子，心中倒有些难受起来，对老鸨抱有一丝歉意。然而事已至此，多说也无益，未必还能吩咐自己营里的兄弟，以后多多来她这里嫖院子，以作补偿？

    正在胡思乱想，却见利宾走到自己身前，一揖到地：逸轩，逸轩你让我说什么好呢？这半日来，他仿佛做梦一样，好事一个接着一个，全是拜关卓凡所赐。大恩不言谢，人家做到这个份上，自己卖了这条性命给他就是。

    关卓凡连忙扶住，说道：先生什么都不必说。明天一早，我打好了银票，着人送过来。我呢，眼看就要开拔去热河，家里还有些琐事，就不多留了。刚才说好的交割文书，请先生自己去跟妈妈去办一办，张穆二位，留在这里给你做个中保。

    利宾点点头，先去谢过张勇和穆宁，再和小棠春一起，把关卓凡送出了客厅。关卓凡看着利宾，拱拱手，笑道：恭喜利先生，恭喜嫂子！日后到上海安顿下来，请给小弟家里带个喜信儿。再看一眼犹自泪痕未干的小棠春，心想，这又是个嫂子，虽说比白氏要逊了三分颜色，但也尽称得上是楚楚动人想到这里却遽然警醒，暗暗骂自己：想什么歪心思呢？这个嫂子，可是万万打不得主意的！

    利宾听他说起上海，脑子才反应过来，关卓凡替自己忙了这许久，自己却连人家要让自己做些什么，都还没有问清，真是荒唐已极。连忙让小棠春先回去，抱歉地对关卓凡说道：逸轩，我真是糊涂，这就请你交待下来，我到了上海，该办些什么事情？