变臣

    无债一身轻，几年未沾过酒的江黄氏特意打了两斤酒，让儿子陪着喝两杯。江黄氏一边喝酒一边向儿女们诉说还债时的情形，边笑边落泪，娘醉了。看着娘尽情地释放着辛酸和委屈，江安义觉得眼角有些发润，笑着举杯仰头掩饰。

    江安勇也醉了，小小年纪居然这样贪杯，二斤米酒倒有多一半进了他的肚子。妍儿老老实实地夹菜吃，不时地抬起头给大家一个灿烂的笑脸，家人的欢乐让这个小女孩从心里笑成了花。

    安顿好家人，夜已深，江安义独坐在书桌边，一灯如豆，晕黄如旧，但灯光中闪烁着喜悦，空气中弥漫着满满地温暖幸福。一阵寒风吹来，灯光摇曳不定，江安义急忙用手护住灯光，待油灯重新焕发出光亮，江安义的眉头皱了起来，侯七那道毒蛇般的目光出现在脑海中。

    那眼光如同冰水般浇来了心头的喜悦，想起绳套猎物遭乡人垂诞，县城卖竹品遇衙役勒索，家境虽然有所改变，但新的麻烦也出现了，眼前的幸福生活就像这风中烛光，随时可能被一阵风吹灭，为了这个家，自己绝不能松懈。

    每个人心中的幸福是不一样的，江安义不过是个乡间少年，在他心中能衣食不愁，不受欺凌便是最大的满足。当然，少年人的心中都有梦想，江安义的梦想就是有一天自己也 能像余知节那样金榜得中，光大门楣，然后官居一方造福百姓。

    但是金榜题名，何其难也。大郑分天下为二十七州（上州有:霸、并、辰、楚、登、端、方、福、平；中州有:恒、侯、化、仁、魏、晃、姜、娄、灵；下州 有:德、雷、黔、丽、孟、齐、青、宿、韶），自己所在的德州是下州，新齐县在德州四十七县中位列下县，下州录取秀才名额三十名，举人名额仅二十名，不及上州的一半。更不用说三年一次的会试有近万举人聚集京城，争夺不足三百名的“进士”功名，何其难也，江安义再次摇头叹息。

    烛光幽幽，江安义想起自己六岁启蒙，寒窗不辍，四书五经烂熟于心，十二岁幼龄就考取童生，也曾被许为“神童”。家中藏书虽然不多，但自己向好友郭怀理借书抄录，数年下来蔚然可观，应该说墨义、贴经这一块难不住他。

    写诗作赋江安义并无才华，所作之诗文寡淡无味，见闻太少胸中无物自然笔头干涩。看过前辈秀才所做诗词，言辞略显华丽，细品之下也是平淡，想来现在的水平应付秀才考勉强还行。

    科举重策论，越往后考的策论所占的比重越大。策论既有对经义的深刻理解，又有对时政、农事、民风等问题对答献策。江安义居于乡间，天下大事多是道听途说而来，所做策论无非是老生常谈，人云亦云，并无新意，这样的文章难以出彩。

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第八章 以竹为名
    大郑丰乐六年除夕，镇西头的江家响起了久违的炮竹声。小院虽旧，收拾得干净，红纸黑字手写的春联透着喜庆，花生、瓜子摆在桌上招待客人像模像样，小妍儿穿着花衣裳，欢快地跑进跑出，这个家少了往日的愁苦，多了过年的欢快。

    城西余府。初升的太阳正照在大门，黑漆大门上方，“大夫第”三个楷书金字在阳光下熠熠生辉。八字门楼，硬山顶一字式山墙，小青瓦盖顶,外檐饰墀头和砖瓦质翼角，正门石雕、墙上花砖、斗拱木雕，无不精美绝纶，整个宅院越显高大庄重、气势不凡，真不愧是新齐第一家。

    江安义心中感叹:看这府门，光大门楣四字体现得淋漓尽致，读书人至此，当生幢憬羡慕之心。余府门前热闹非常，车马的喧闹声传出老远。

    身穿粗布棉袍的江安义提着一个大竹篮抬阶而上，老苍头余勇打量着这少年人，揣测着来意。放下竹篮，江安义拱手为礼道:“老丈，小可应邀前来拜见余大人，请代为通传一声。”

    周围的人一脸鄙夷，余大人回家探亲，除了至亲好友不见外客，听说连陈县令几次拜访都被婉拒，这小子是谁，看穿着不像官宦子弟，不知天高地厚也想着求见余大人，还应邀，不看看自己是谁，余大人能约你

    余勇见江安义虽然穿着朴素，但举止温文有礼，站在阳光中微笑着，让人生出好感。想来这少年人不会说谎，真是大老爷邀来的，余勇决定通传一声。半柱香的功夫，一名小厮出来，在众人惊诧的目光中，领着江安义向内宅走去。

    穿过影壁，从左侧的长廊一路逶迤向前，穿门绕院，曲曲折折，余府的面积可不小。江安义中有事，无心观看园中的美景，盘算着见到余大人后该如何言语。小厮让他在一栋精舍前停下，自己进去禀报。

    这是个精致的小院，石子甬路通向三间精舍，正屋上方悬着块匾:静思斋。房前种竹，竹荫掩映轩窗，分外挺拔清爽。太阳温和地照在檐下挂着鸟笼上，几只金丝雀在笼中欢快地跳跃站，鸣声清脆，越显小院清幽。

    仆人出来示意江安义进去，江安义提着竹篮迈进屋内，一股幽香盈鼻。屋正中悬着一幅青山明月图，下面的几案上摆放着香炉，香烟袅袅，香味从炉中散出。

    东墙一排书架，摆放着书籍和古玩，下面是椅子、茶几，想是待客之所，西面一张大书桌，旁边是画缸，卷着几轴字画。余知节身着家居的棉布袍，高挽着袖子，正在桌前挥墨作画。

    看见江安义进来，余知节笑着招呼道:“小哥来得好早，且请稍坐，待老夫画完这几笔过来叙话。”仆人献上茶，江安义耐心等候。片刻后，余知节画完，洗手擦干在江安义上首坐下。

    江安义从竹篮内取出竹器，整齐地摆放在茶几上。为了能打动余知节，江安义颇费了些心思，制做的物品精心雕琢，还给每件物品编了个小竹篓包装，看上去既雅致又整洁，数量上也多带了两成，以备挑选。

    余知节随意验看了几样物品，点头微笑道:“小哥有心了，这次的东西比上次精致了不少，甚合我意。”又听江安义说多备了两成以供挑选，余知节笑道:“小哥真是诚信之人，来人，取十两纹银来，多出的算是老夫的答谢。”

    江安义站起身，恭施一礼道:“家母对大人的救助之恩念念不忘，嘱咐小可要牢记在心。小可一介寒生，无以为报，幸赖大人喜欢这些竹器，唯有尽心尽力以报。另外，小可还特意制了件新鲜玩艺，献与大人，以表敬心。”

    从袖中拿出个竹匣，江安义恭恭敬敬地递给余知节。

    “喔”，余知节略感意外地接过竹匣，在手中把玩片刻，道:“小巧玲珑，颇具匠心，由外知内，我对盒中的东西很是期待。”

    打开匣，里面是把折扇，余知节拿着棒状的折扇，不明所以，江安义连忙起身道:“这是把扇子，我为大人展示。”“刷”的一下打开，扇了两扇，又合上。

    余知节饶有兴趣依样开合了几次，试着扇了扇风，笑道:“真不错，这东西价廉物美，清雅得很，用来送人最合适不过了，这扇面上还提有字，可是小哥的手笔。”

    江安义的字清秀挺拔，几行字布局疏密有致，留白处透着雅淡之味，右下角一枚小小的朱红铭章“平山安义”，画龙点晴增添了几分别致。

    “未出土时先有节，及凌云处尚虚心”，余知节轻声读道，忍不住连声赞道:“好字、好句、好扇。”

    余知节工于书画，没想到小小扇面亦可精妙构思，展示出别样的魅力和意境，这是极风雅的事，满心欢喜起来。

    江安义讨好地献媚道:“大人行事高风亮节、清峻不阿，君子之风与竹之高洁相似，这两句与大人品行堪称绝配。”

     



第九章 暗室私心
    未时中，江安义在静思斋见到了余知节的四个侄儿，余庆良和余庆飞已是弱冠之年，两人皆是秀才，老三余庆山比江安义大些，最小的余庆云与江安义的年纪相仿，四人锦衣华服，贵气逼人。

    余知节指着江安义对四人介绍道:“这是平山学子江安义，和你们一起听我讲学，你们年岁相当，要互亲互近。”

    余府在新齐县声名赫赫，二爷余知仁、三爷余知和是县里知名的乡绅，江安义听过余庆良等人“余家四秀”的名声，连忙上前深深一躬，恭声道:“请四位公子多多关照。”

    四人听伯父介绍此人不过是平山乡下的穷书生，见他身上的衣衫虽是新的，但不过是粗布棉衣、做工也不讲究，脸上不由都带出鄙夷之色，略略拱拱手，径自落坐，余庆云更是轻哼一声，头昂起看也不看江安义一眼。

    江安义并不在意，自己和富贵家子弟本就不是一路人，有机会听余知节讲授经义已经是满心欣喜，哪会顾及其他。余知节见四个侄儿骄奢之气溢于言表，心中暗中叹息。

    同样的经义从余知节嘴中讲出，比马训导不知高明了多少倍。余知节的讲解并不拘泥于书，旁征博引发散开去，穿插着名家的看法，也有个人的见解，深入浅出、妙趣横生。

    余知节久居要职，他嘴中讲出的经义释析代表着经义的正解，江安义抄录了不少市面上流通着经义 解析和注释，两相比较，这些释义不是恪守成规就是一家之言，有的甚至已经过时。

    有如打破屏障现天地，江安义听得心花怒放，许多不解之处变得豁然开朗起来，恨不得手舞足蹈一番。一个时辰讲授，江安义只觉灵机泉涌，灵机触动灵机，一发不可收拾，只能强制住按捺活泼泼的心思，唯恐错过了下一句，紧张、兴奋、忐忑的心情夹杂着，犹如弦声嘈切，喘不过气来。

    江安义的喜形于色余知节看到眼中，反观四个侄儿目光呆滞，似听非听，似懂非懂，不用比较，高下已分。江安义觉得时光如箭，余家四兄弟却如坐针毡，好不容易挨到余知节讲完，行过礼扬着头从江安义身边鱼贯而过。

    “蠢才。”余知节无奈地暗骂，此少年将来的成就远在尔等之上，既然让江安义听讲，索性将人情再做大些。余知节笑道:“安义，这几日你不妨都过来听讲，你家在平山镇，离县城不近，府中多有客房，你在此住下，省得来回奔波，老夫闲时也可和你相谈。”

    “多谢余师。”江安义自是求之不得，连声道谢，余知节安排仆人带江安义到客房，自有人通知江家不提。

    余知节的授课不拘于四书五经，偶尔会谈及朝政民生，甚至言及朝中之事。余知节为京官多年，身任户部侍郎，对当前时事、朝庭风向洞若观火。江安义听得很认真，他深知科举并非只是精通经书，穷究经义即可，策问涉及政治、经济、文化、吏治等各个方面。

    通过余知节之口，江安义打开了一扇向外的窗，逐渐对朝中情况、天下大势有所了解，粗略地知道了些当权者看待事情的态度和处理政务的做法，知道了这些，写起策论来就可以有的放矢。

    机会难得，江安义在余府可谓争分夺秒，除了听讲，回到客房立即将所得记下，放下笔来凝神思索，再自身所学印照。余知节推荐了几本书，江安义边抄边读，常觉三更易过，时光飞逝。

    余知节偶尔会找他闲聊，开始时只说诗画，江安义见缝插针问些经义上的疑难，每每能挑起余知节的谈兴。余知节越来越喜欢这个农家子，聪慧好学、触类旁通，要不是没有时间，自己真想正式收江安义为弟子。

    一向少有夸人的伯父居然接连几次夸赞农家子聪明，这让余家四位少爷“吃味”起来，要知道自己四人跟从伯父学习了大半年，得到的称赞加起来还没有江安义这些天多。

    一件东西自己可以并不在意，但有外人争抢那狗屎也会变成黄金，更何况学问不轻授，一个农家子凭什么在府中听伯父亲授课。余家四子妒在心头，对江安义自然没有好脸色，要不是看在伯父的面子上，几个人都想将江安义赶出门。

    余知节对侄儿们的表现心知肚明，私下里对几个侄儿说起江安义非池中之物，嘱咐他们与江安义相交于微末。余家四少当面唯唯，过后依旧故态，冷言讥讽、傲慢无礼。江安义不把余氏兄弟的轻漫放在心上，依旧谦逊有礼，每日上完课就回到自己的住处，尽量不与余家兄弟碰面，避免争执。

    树欲静而风不止。散学回来，余庆良约兄弟们来自己所住的北院留春阁喝酒散心，留春暖阁外的梨树在寒风中瑟瑟发抖，留春阁内暖意浓浓，角落里摆放着银丝木炭，丝毫闻不烟火味。

    酒是碧罗春，与黄酥醉、琼州液、明月香齐名。酒入杯中色做碧青，香味扑鼻，入嘴一股醇香随喉而下，比起村酿不知浓郁芳香了多少倍。余庆飞吐出一口酒气，赞道:“这酒入肚，全身都暖和多了，不愧是四大名酒之一。”

    “这酒是二伯专门买来给大伯喝的，我们兄弟可都没有，大哥你哪弄来的你说，大伯对姓江的小子那么好，会不会送他一坛”余庆飞夹了块鹿肉，慢慢地嚼着。

    “吃都吃不住嘴，喝酒，想起那个江安义就是一肚子气，喝。”

    余庆云一拍桌子，嚷道:“这个乡下寒家子不知有什么好，伯父居然对他如此青眼有加。”

    余庆山似笑非笑地道:“听说那小子是个篾匠，不知怎么投了伯父的缘，唉，亲侄儿还不如外人啊，我看我们还是让着点他。老四，你冲那小子甩脸，当心大伯看到不高兴。”

    “我怕他，”余庆云跳起来，道:“我这就去叫他滚蛋。”

    余庆飞脸一沉，喝道:“老四，坐下，不要胡来。老三你少阴阳怪气地撩拨老四，你怎么不出面赶那小子走。”



第十章 昆华祈愿
    春意正浓，初升的太阳将温暖的阳光洒满小院，在满山的青翠映衬下，江家小院显得分外干净素雅。

    四月初二，今天是江安义起程赴考的日子，江黄氏早早收拾妥当，带着一家人在江知厚的牌位上过了香，儿行千里母担忧，虽然已经叮嘱过多次，免不了再絮叨一次。

    竹篱外响起马嘶声，一个粗豪的大嗓门响起:“安义，我来了。”

    妍儿笑着奔出门，喊道:“郭大胖来了。”

    竹篱门外马车前站着个胖子，圆圆的脸蛋、细长的眉眼，嘴唇上淡淡的两撇八字胡，长衫被肚子顶得隆起，正是一团和气郭怀理。

    见到妍儿飞跑过来，郭怀理艰难地蹲下身子，一把抱起妍儿，笑道:“小妍儿越来越漂亮了，想不想胖哥哥。”从怀中掏出包果脯塞到妍儿手中。

    江黄氏带着江安义、江安勇迎出来，郭怀理放下妍儿，躬身笑道:“见过婶娘，安义、小勇好。”

    “多谢郭公子专程前来接义儿，路上还请郭公子多多照应……”

    “婶娘放心”，不待江黄氏说完，郭怀理忙道:“你就在家等好消息吧，时间不早了，我们该走了。”郭怀理来时听了一耳朵唠叨，见江黄氏又准备开始，急忙一拉江安义，转身向马车而去。

    江安义拜别母亲，在家人的相送下上了马车，鞭声一响，车轮“轧轧”，向着德州文平府而来。新齐县距文平府有二百里之遥，一路之上有官道相连，路上行人不绝，不时有装饰华美的豪车绝尘来去，身着黑色劲装的护卫骑着马护卫着长长的商队，道路两旁农田中有人在劳作。

    江安义的目光从那些弯着腰，脚上沾满泥浆的身影上掠过，如果不能考取秀才，自己可能就要像他们一样在田间劳作了，自己本是农家子弟，对务农并无反感，但想到十年寒窗，家人为之付出更多，如果要回到起点，一切努力东流，实在是不甘。江安义暗中握拳，成败在此一考，愿苍天不负苦人家。

    ………………

    文平府如同一只蹲伏的巨兽，长长的城墙像手臂伸向远方，城楼之上箭楼高耸，角楼森严，旗帜飘舞，一队队身着盔甲的士兵往来巡逻，透着州城的威严气象。

    “坐稳了”，老王一声吆喝，江安义眼前一黑，马车驶进了文平府的南城门洞，待重现光明时，喧闹的文平府呈现在眼前:店铺林立，市招高悬；摊铺两旁阵列，南北货物琳琅满目；人流熙熙攘攘，骑马的，坐轿的，有挑担的，运货的，闲逛的……

    目不暇接之际，马车在一座客栈前停下，有伙计上前招呼，江安义下了马车，见客栈悬着块匾:连升客栈。老王对着郭怀理道:“少爷，这家店还算干净，贡院就在前面不远，就在这住下吧。”

    客栈里出出进进都是读书人打扮，郭怀理笑着对江安义道:“还算来得早，再过两天这一带别想找到住的地方。”想想也是，德州有四十七个县，参加院试的人估计有没有一千也有八百，为了方便，大家肯定首选贡院旁的客栈，看这家客栈的名字“连升客栈”，肯定是为了讨赶考士子的口彩。