一品仵作

这时，又听皇后问：“这多出来的一笔是何意？”
老仵作答道：“回皇后娘娘，是……是血！死者右手心里是有血的！”
此言一出，街上的哭声戛然而止，身在大堂里的韦父猛地回头看向了老仵作。
吕荣春大惊，斥道：“休要信口雌黄！既然有血，为何未加标示？你究竟有何居心！”
斥罢，不待老仵作辩白，吕荣春便向帝后叩首高呼：“启禀陛下，启禀娘娘，自案发以来，微臣从未听闻此事，不知仵作为何蒙蔽此事，亦或此事根本就是无中生有，望陛下和娘娘明察！”
皇后淡淡地道：“仵作，你点画一笔，不加标注，知县诉你有心蒙蔽，本宫倒是觉得不算冤枉你，你以为呢？”
老仵作道：“回娘娘，小吏的确是有心隐瞒此事，因为……因为小吏曾禀过知县大人，韦士子掌心有血，失足摔下楼梯之前很可能受过伤，但知县大人说，人既然是摔下楼梯才死的，那就是失足跌死的，与其它伤情无关。可小吏遍检尸身，并未发现在死者身上发现创口，流血伤唯有一处，那便是后颅！于是小吏斗胆猜测，若韦士子掌心的血是自己的，那么他的生前伤很可能就在后颅，他虽然失足摔下了楼梯，但死因很难说与生前伤无关。但知县大人一向专断，小吏位卑言轻，不敢多言，因知此乃命案，死的又是春闱学子，州衙必遣仵作前来复检，故而想着，若是复检时发现疑情，州衙仵作之言必然比小吏之言有分量，届时知县大人应当会听，不料……不料州衙来人后，复检当中只字未提疑情，连初检验状都被以“春闱学子身亡，刑部必查”为由，要求不可与复检有所出入，小吏这才觉察出此案水深，恐难凭微末之力揭露真相，故而在更改验状时偷偷地点画了一笔，以期刑部复核此案时会有所发现，委实没料到陛下和皇后娘娘会驾临镇阳县，还来得这么快……小吏心中惶恐，不知所措，并非有意欺驾，望陛下和娘娘恕罪！”
言罢，大堂内发出阵阵低语，食客们窃窃而议，若非帝后在此，只怕早炸了锅。
韦家人尚且懵着，刺史李恒和知县吕荣春便齐声喊冤。
圣上气定神闲地笑了笑，对皇后道：“你瞧瞧，一桩案子，百姓喊冤，县官喊冤，州官也喊冤，究竟是哪个冤？”
皇后望向龙颜，一身寒锐之气眼瞅着便敛了许多，唯余清冷气韵，“你要纠结哪个冤，可就把自己绕进去了。一桩命案的真相永远不在于活人说了什么，而在于死者经历了什么，而这也是本案的关键所在——韦子高失足摔下楼梯前都经历了些什么？也就是他被同窗劝回屋到他离席告辞的这段时间内，雅间里都发生了些什么事？查清此事，真相自现。而对于此事，我想此刻在这酒楼里，有人能告诉我们。”
帝后一问一答，颇似闲话家常，闻者却慌张四顾，神色各异。
只见皇后望向后堂，扬声道：“掌柜！”
掌柜的猛然一颤，结结巴巴地道：“草、草民在……”
皇后问：“案子发生在你店里，你可知内情？”
掌柜的道：“回娘娘，那日门……门关着，草民不……”
砰！
“休言不知！”皇后一拍桌案，声如春雷，“昨日清晨，陛下要包那雅间，你支吾迟疑，神色慌张。本宫问你，人是死在楼梯下的，又没死在那雅间里，那屋子既非凶屋，你慌张作甚！此乃命案，知而不报，按律当处杖刑徒役！你可想仔细了再答！”
掌柜的委实没料到皇后察事如此细微，一时抖若筛糠，却仍迟疑不决。
这时，忽闻一道女子的话音传来，“启禀娘娘，民女知情！”
掌柜的一惊，暮青循声望去，见说话的正是那寻步惜欢搭讪的少女——掌柜的女儿。
少女已无早上的神采，怯生生地道：“启禀皇后娘娘，那日听见房中声响的是民女，因怕惹上官司，故而隐瞒未报……爹爹怕娘娘降罪民女，这才斗胆欺瞒，望娘娘恕罪！”
暮青淡淡地道：“那要看你所言是否详实了。”
少女忙道：“民女一定知无不言！事情是这样的，那天……店小二不慎将汤水泼到了冯公子身上，爹爹担心小二再去端茶上菜会惹人不快，便遣民女去送，民女到了门外，听见屋里有争吵声，正想偷偷见识见识文人吵架的场面，就听见砰的一声响！随后……随后，门就被撞开了，韦公子捂着头从屋里奔了出来！他急匆匆地要下楼，谁知不慎滚了下去，就……就死了……”
“哦？你见他捂着头？”
“正是！”
暮青目光寒锐，面露沉吟之色。
这时，掌柜的道：“启禀皇后娘娘，小女尚未出阁，上不得公堂，是草民不让她多事的，您要治就治草民的罪吧！草民那天……那天知道地上洒了汤水，本该叫小二及时打扫，却因大堂里忙，就……就耽误了那么一会儿，谁知……谁知害了韦士子的性命……此事罪在草民，着实与小女无关，望娘娘明察！”
“爹！”少女急了眼。
店外，知县吕荣春也急了眼。
韦父望向帝后，高呼道：“求陛下、娘娘做主！”
步惜欢不置一言，只是气定神闲地看向暮青。
暮青沉默片刻，忽然起身上楼，推开房门，进了雅间。她来到窗边，支起窗子，望向了那迎风飘扬的酒旗，少顷，说道：“把旗子摘了！”
话音刚落，在门口充当了半天门神的月杀一跃而起，黑风似的蹿至半空，与暮青隔着窗子打了个照面儿的工夫，那酒旗已被他顺杆儿撸下，而后稳稳当当地落回了原地。
暮青啧了一声，扒着窗台就探头斥道：“胳膊好了？能耐了？”
这厮的胳膊被元修那一箭伤得厉害，事后驱驰劳顿，延误了疗伤治骨的时机，幸亏随船的那些个江湖高人常年打打杀杀，各有各的疗伤门道儿，在海上时，几乎什么法子都在月杀身上试过了。这厮休养至今百日有余，内伤已无大碍，只是伤筋动骨实难痊愈如初。梅婆婆说，这条胳膊没残实属万幸，但想不落下病根儿绝不可能，这一两年需好生养护，日后阴寒时节方能少遭些罪。
当时，她回国心切，急于临走之前助兄长清除内患，故而一意涉险，使元修有机可乘，方致月杀受此重伤。她心中有愧，本想让月杀勿理公务专心养伤，又担心他因赋闲而内疚，故而一踏上南兴国土便准他带伤办差，只是不准他轻易动武。
但这人着实不听劝，方才在店里就与李朝荣一起击杀了恶吏，现又扯酒旗！
自打登船前那一番交心之谈后，月杀似乎回到了当年模样，当年那个护她从军的亲卫长，不拘尊卑，更像友人。
暮青虽然更喜欢如此相处，也乐见月杀不再别别扭扭地称她为主子，但事情总有两面性，这种时候着实恼火。
月杀站在窗下，手臂上搭着酒旗，冷淡地道：“回娘娘，筋骨需要活动，方能康建。”
暮青闻言怒火大盛，一把抄起窗棍，那架势像要抬手砸下去。她却没砸下去，只是咣当一声关了窗子，拎着棍子出了屋，下了楼。
回到桌前坐下，暮青将棍子往桌上一放，说道：“把酒旗给吕知县瞧瞧。”
月杀闻令交旗，似乎忧虑吕荣春看不见验状上的墨点子，也会看不见酒旗上的血点子，他还特意指了指，“知县大人看这儿。”
吕荣春见之大惊，呐呐地望进大堂，“这、这是……”
暮青抄起窗棍就扔了出来，棍子刚巧砸在吕荣春面前和月杀靴旁，“这是凶器和物证。”
月杀看了棍子一眼，面无表情地走开了。
吕荣春啊了一声。
暮青道：“仵作！你家知县说人是摔下楼梯才死的，那便是失足跌死的，没准你剃发细检。而今你已验过死者的颅骨，死因究竟为何，说给他听！”
老仵作道声遵旨，说道：“禀知县大人，死者的死因的确是摔亡，但其后颅生前曾遭受重伤，尸检可见骨裂。”
言外之意是，若韦子高生前头颅未受重伤，摔下楼梯未必会死。
吕荣春吸了口凉气，趁伏低而拜掩了惶然之色，说道：“恕微臣愚钝，死者摔亡时后颅已塌，骨裂……似乎不稀奇吧？这骨裂……难说是生前受人击打所致，还是摔的吧？”
暮青未作解释，只是瞥了眼桌上的颅骨。小安子意会，捧着颅骨就送到了门外，搁到了知县吕荣春面前。
老仵作道：“禀大人，器物有异，其致伤形态亦有差异。这酒肆的楼梯是带棱儿的，后颅骨的塌陷之态似舟，正如您眼前所见。而此塌陷两旁，同时可见一道长形骨裂，此为长圆形器物击打所致，例如竹木棍棒。据朝廷刊发的《无冤录》中所记，此类凶器一次打击所造成的线状骨折较为单一，极少形成塌陷骨折，即便有，也是长形的，与此颅骨上所见的舟状骨折绝然不同。故而，死者的后颅生前一定遭受过击打，且这条主骨折线一定与凶器的长轴一致。”
吕荣春伏低未动，双目圆睁。
“量给他看！”暮青扬声喝道。
“遵旨！”皂吏奉上验尸箱，老仵作当众开箱取尺，往知县吕荣春面前的那根木棍上一量，高声道，“经量，棍长七寸有七！”
吕荣春猛然盯住棍子，听见大堂里嗡的一声，人言鼎沸！
食客们不顾帝后大驾在此，交头热议，神色震惊。
春闱士子韦子高竟是遭人谋害的！行凶者是谁似乎不难猜测，但官府查案为何敷衍了事？这其中莫不是有何勾当？莫不是……与科考有关？
自朝廷颁布科考取士的国策以来，举国兴学，文风大盛，不论士庶，天下间不知多少学子寒窗苦读，盼凭科考走入仕途，一展抱负。今年乃首届春闱，天下瞩目，谁能料到尚未开考，镇阳县便出了这等案子？此案若真与科举有关，怕不是惊天丑闻？！
食客们瞄向帝后，见圣上听着审，波澜不兴，喜怒难测。
暮青道：“案发当日，韦子高在窗边遇袭，凶器正是窗棍。行凶者盛怒之下伤人，血溅出窗子，留在了窗外的酒旗上。随后，韦子高负伤奔逃，却不料失足滑倒滚下楼梯，后颅再受重伤，方致当场殒命。而今，尸骨、凶器、验状、人证、物证俱在，吕知县可有话讲？”
吕荣春战战兢兢地道：“微臣疏忽，微臣有罪！”
暮青问：“那冯文栩有重大嫌疑，此人现今何在？”
吕荣春支吾道：“回皇后娘娘，进……进京赶考去了。”
暮青毫无意外之色，只是转头望向了步惜欢。
步惜欢气笑了，下旨道：“即刻拘回！朕听说今年镇阳书院共有三名学子入了春闱，那同冯文栩一同进京赶考的，叫……”
刺史李恒心里咯噔一声，镇阳书院今年有几名春闱学子，圣上竟然知道！他窥了眼龙颜，忽觉惊悸晕眩，冷汗直冒——帝后本该在大驾之中，却忽然提前微服而至，且刚巧下榻在案发的酒楼中，还包了学子聚宴的那间雅间儿，这一切难道是巧合吗？若是巧合，方才帝后阅看案卷时可毫无惊讶之色，难道是……
李恒正猜测着，暮青道：“王进才。”
步惜欢道：“一并拘回！那日同宴的书院学子还有哪些人？即刻传来！”
这旨意没说是下给谁的，李恒不敢再装哑，战战兢兢地道：“微臣领旨！”
“这差事让马常郡去办吧，朕还有别的事儿问你。”步惜欢看了眼关州总兵马常郡，待其领旨而去，才倦倦地问道，“镇阳知县说自个儿罪在疏忽，你呢？你可有何话对朕言讲？”
李恒闻言惶恐至极，却仍存侥幸之心，避重就轻地道：“仵作复检敷衍了事，乃微臣治下不严之过，微臣有罪！”
步惜欢呵了一声，对暮青道：“你听听，一个治下不严，一个办案疏忽，朝廷的俸禄养了一帮懒官蠢吏，他们这哪是请罪，是在当着镇阳百姓的面儿骂为夫识人不清、朝廷用人不明啊。”
暮青哼道：“他们可不蠢，罔顾人命，钻营结党，祸乱春闱，欺君罔上，这哪是蠢材能干出来的事儿？你识人的眼光好着呢！上至朝廷，下至地方，尽委任了些精干官吏，是他们自个儿没将一身才学用在正途上，岂是你的过错？”
此话包罗甚多，唯有步惜欢仿佛置身蜜罐，余者皆如闻春雷，刺史李恒与知县吕荣春更加如遭万刀穿心！
步惜欢睨了眼街上，眸中的凉意便替了缱绻之色，“李朝荣，把那些物件扔给他们瞧瞧。”
李朝荣就在门边，他修养好，没真扔，只是从怀中取出两封密信递给了李恒和吕荣春。二人接信，莫说打开，刚瞥见封字儿便啊了一声，两手一抖，密信哗啦啦地撒在了地上！
食客们不知所谓的“物件”是何物，也不敢张望，就只见宫人端着茶水呈到了帝后面前，圣上漫不经心地品起了茶，竟再未开口。
时间就这么流逝着，街市上静如死水，也不知过了多久，一阵马蹄声从街尾而来，少顷，关州总兵马常郡前来禀道：“启奏陛下，镇阳书院的学子们带到！”
禀罢，只听一阵呼喝声，五个学子被关州兵押到酒楼门前，慌张见驾。
步惜欢正搁茶盏，听见见驾的声音颇为年轻，手微微一顿，落盏之音便沉了几分。他抬起眼帘望向街市，目光落在州县官吏身上，慵懒的腔调里亦添了几分凉意，“让你们瞧瞧，怎不打开？”
“陛下！臣……臣……”李恒和吕荣春颤若筛糠，碰都不敢碰面前撒落的密信。
“朕让你们打开！”步惜欢忽然抬手将茶碗砸了出去！
那茶碗磕在门槛上，啪的一声碎成了渣，热茶溅到李恒和吕荣春身上，二人挪都不敢挪一下。
龙颜震怒，食客们噤若寒蝉，却都把耳朵竖得直直的。
步惜欢望了二人片刻，目光一越，落在镇阳书院的五名学子身上，凉凉地道：“镇阳学子可真叫朕刮目相看，都是二十出头的年纪，眼见着同窗遭人殴打，失足摔亡，竟还能众口一词，串供作伪，这分镇定自若、毒辣心计，怕是令天下多少年少学子自愧不如啊！”
说话间，步惜欢一拂衣袖，供词乘风而起，落叶飞花般削过李恒和吕荣春头顶的乌纱，轻飘飘地落在了五名年轻学子面前。
学子们早在茶碗摔在门口时就被震碎了胆魄，耳闻帝音，眼见供词，霎时心防俱崩，纷纷奏事。
“启奏陛下，学生等人是说了实情的，奈何知县大人恐吓逼迫，不得已……改了口供！”
“知县大人说，今年乃首届春闱，朝廷必定视之甚重，此时出了学子斗殴致死的丑事，朝廷恐拿书院开刀，严办此案，以儆效尤，到时必将连累师长同窗。学生等人实未料到庆贺宴上会出人命，害了子高兄已是悔恨不已，岂敢再连累书院的师长同窗？”
“学生谎供作伪，自知有愧于子高兄，愿担罪责，叩请陛下莫要降罪书院，此事与书院毫无干系啊！”
“学生也愿担罪责！”
“学生也愿！”
听着学子们的请罪之言，韦家人怒目望向知县，知县虚软无力，汗如雨下。
暮青问道：“你们方才说斗殴，韦子高与何人斗殴？”
学子们忽闻女子的话音，不由噤了声，稍一思量，也就晓得问话之人的身份了——是皇后娘娘！那位断案如神，问政淮州，提出赈贷之策，平定岭南之乱的英睿皇后殿下，回来了！
一名学子道：“回皇后娘娘，是文栩兄。但……但斗殴是知县大人的说词，其实不是斗殴，事情只是源于几句口角之争。子高兄与文栩兄皆是才学出众之人，平日里在书院辩议时政时便常有政见之争，故而两人常有争执，但皆是文斗，那日兴许是因为喝了酒……文栩兄被言语所激，便拿窗棍砸破了子高兄的头。”
又一名学子道：“正是如此！学生等人当时惊怔住了，尚未有所反应，子高兄便奔出房门，随后就……事发后，文栩兄也甚是惊慌，而后便说子高兄是摔死的，并非他打死的，求学生等人念在同窗的情分上，莫提他行凶一事，当时没人答应，可后来听知县大人说此事会牵连书院和众多同窗，学生等人才……”
话到此处，韦子高遇害的前因后果皆已明了，暮青看向步惜欢，步惜欢道：“镇阳知县，你操弄命案，祸乱春闱，可知该当何罪？”
吕荣春惶恐至极，这才道：“启奏陛下，微臣……微臣……微臣不敢祸乱春闱，都是、都是奉了刺史大人之命！”
“你！”李恒大惊，斥道，“休得胡言乱语！难道不是你担心此案会连累你的乌纱，写信给本官求保吗？”
“下官是求保，求的是万一朝廷严办此案，问责于下官，还望刺史大人向朝中美言几句，可州衙仵作来传的话却是以意外身亡论。”事到如今，吕荣春只能顾自己了，他高声道，“启奏陛下，微臣绝无半句虚言！案发后，那冯文栩曾蛊惑微臣，称今乃首届春闱，朝廷必严纠风纪，若知学子殴斗之事，恐会问责知县，反正韦子高是意外摔亡，何不将殴斗之事抹去，放他进京赶考，如若高中，必将图报。微臣的确有此担忧，但知春闱干系重大，不敢操弄命案，便急禀刺史大人求保，是刺史大人命人传话说此案要以意外身亡论的，求陛下明察！”
“陛下！微臣……微臣……”李恒支吾作态，却难以辩白。往来信件就在眼前，其中勾连明明白白，何从狡辩？
步惜欢道：“李恒啊李恒，你二十五岁为官，从一县书吏干起，而今官至一州刺史，整整三十年！论兴农治地，你是好手，经验老道，政绩斐然，朕本想待你任期满后便调你到朝中司屯田要事，你却在朕亲征的节骨眼儿上暗通礼部，结党弄权！见信之时，你可知朕心之痛？！”
李恒一惊，后脊发凉——圣上竟明言礼部，莫非真要办阎侍郎？
圣上颇爱阎侍郎之才，方才命他宣读密信，他曾琢磨着此并非圣意，琢磨着帝后微服而至，当街公审，兴许只是摆个姿态，并不会一查到底，毕竟阎侍郎在朝中乃是圣上制衡寒门势力的一颗要棋，为了一介春闱士子之命而废此要棋，岂不因小失大？
但如今听来，君心难测，是他猜错了，圣上是起了肃清之心啊……
正想着，只闻帝音迎面而来。
“大兴与大图，两国为邻，结为盟友，邻国之安定干系重大。当年，皇后离开时，朕曾问她，何日方能长相厮守？皇后答：‘国泰民安时。’那时朕与皇后皆未料到，此一分别，便是五载。这五年寒暑，皇后远居神殿，朕亦勤于政事，为的皆是当年之愿。科举取士乃国之大计，朕临行前夕特意将春闱之事托付给信重之臣，而礼部侍郎，朕钦定的春闱主考，竟趁此时机钻营结党，败坏国策吏风，若非朕与皇后及时归来，撞见尔等丑事，他日叫殴杀同窗之徒入仕为官、钻营弄权之辈入朝治国，岂不是要构陷同僚、结党营私、贿乱朝纲、祸国殃民？！”步惜欢来到门口，睨着门前跪着的州县官吏和众学子，目光沉痛。
学子们痛哭流涕，知县吕荣春伏低噤声，李恒呼道：“臣有罪！”
“你是有罪。”步惜欢长叹一声，对左右道，“摘了他的乌纱，去了他的朱袍，随驾押解进京，交与大理寺与刑部会审，彻查此案。”
李朝荣领旨，即刻率侍卫们执行。
步惜欢淡淡地睨了眼颤若筛糠的吕荣春，“镇阳知县，操弄命案，为官不仁，革职抄家！镇阳县酷吏视人命如草芥，一并革职严办！”
众人在街市上跪了半上午，双腿早已没了知觉，被侍卫们一并拿下时，皆虚脱而倒，连句求饶的话都无力多言了。
人一拖走，街市上便只剩下老仵作、镇阳学子和韦家老小了。
步惜欢望着学子们道：“镇阳书院学子五人，朕念尔等尚知廉耻，只因涉世未深才受奸人蛊惑，故而网开一面，不问刑责。但谎供作伪，混淆视听，终究罪责难恕，革除尔等学籍，永不入仕，尔等可心有不服？”
学子们被押来见驾时就已猜到事情败露，他们皆熟知朝廷律例，在命案当中谎供作伪，罪当发配徒役，此案关乎春闱，已够得上罪加一等了，如今免于刑责，实属圣恩浩荡。只是对于文人而言，革除学籍，永不录用，委实比罪责加身更为残酷。
但又能怪谁呢？一失足成千古恨罢了。
“学生等……心服！”学子们羞于抬头，更耻于辩白求饶，纷纷哭谢圣恩，泪洒街市。
步惜欢听着哭声长叹一声，绝然而回，亲自将韦父搀起，说道：“官吏不仁，令百姓遭难，乃朕之过，朕有愧于民。”
韦父受宠若惊，惶然地道：“陛下，草民……草民冲撞仪仗……”
“拦驾鸣冤，何罪之有？取士国策可改，国之旧律又有何不能废的？”步惜欢吩咐宫人赐坐，又赦了韦家老幼，而后命仵作将遗骨归还入棺。
见遗骨被端出，韦家老幼放声悲哭，步惜欢静默地望着长街，暮青亦起了身。
见帝后竟一同目送遗骨，韦家人渐渐止了哭声，呐呐地望入大堂。
大堂里，圣上亦望来街上，问道：“韦家二郎，你可有读书？”
少年扶着母亲，听闻帝音，忙跪下答道：“回陛下，学生三岁启蒙，苦读诗书，而今已当志学之年，正打算明年参加县试。”
圣上闻言勉励道：“你兄长路见不平敢替人言，可见其才德兼优，失此人才，朕心甚痛。你虽年少，但朕见你今日监看验尸，颇有坚忍勇毅之风，必是可造之才，故盼你能承继兄长之德，刚正为人，发愤图强，他日好为国之栋梁。”
得此勉励之言，韦家人和少年皆受宠若惊，少年噙泪叩呼：“学生叩谢帝后之恩，定不负圣望！”
圣上露出几分欣慰神色，环视了一眼酒楼街市，缓缓说道：“国泰民安，祈愿容易治国难。朝臣结党，政争酷烈，吏治腐败，滥溢成风，朕年少时便知国家积弊，非破难立，故而一亲政便整顿吏风，改革取士，不拘士庶，广纳贤才。朕爱贤才，因文臣武将乃国之栋梁，士庶学子乃国之基石，然而，一国之本惟民，本固方可邦宁！朕兼听纳谏，能容政争，却绝不容结党营私！钻营结党，蛀国栋梁；祸乱春闱，毁国基石；酷政欺民，戕害国本！纵有满腹经纶，朕亦不容！一经查实，必一纠到底，永不姑息！”