大清巨鳄

    见她似乎完全不知情，易知足自然不会多嘴，一旦说起这事，怕是得有半天解释，他连忙笑道：不碍事，都是坐轿，也累不着孩儿。陪着东拉西扯说了会话，他就赶紧借口昨晚没休息好退了出来，回到自己的东跨院。

    一进院子，林大安等三个小厮便快步迎上来见礼，都是今儿才安排过来的新人，易知足逐一打量了下，约莫都在十七八岁间，一个个看起来挺精神，他哪里知道这是他便宜老豆特意为他挑选的，还道是管家苏云轻悉心挑选出来的，当下满意的点了点头，道：都过来吧。

    进的厅堂，在春梅，夏荷的侍候下洗手净面后，他又回房取了一叠银元才缓步踱了出来，在台阶上站定，李旺见机连忙乖巧的搬了把椅子出来放在他身后，待他施施然落座，夏荷又将一把小巧的茶壶送到他手中。

    易知足被侍候的通身舒泰，暗忖做少爷还真是舒坦，喝了口茶，扫了一眼毕恭毕敬站在台阶下的几个小厮，他朗声道：在我这里，一是要忠心，二是要守规矩，三是做事要勤勉。

    小的们明白。

    先说三点规矩，一，院子里的事情，不论大小，哪怕是鸡毛蒜皮的小事也不能对外提及，亦不准私下议论。二，本少爷在家，不论是谁来，你们都要先行禀报；三，本少爷的书房，不经允许，不能踏进一步，有事在外禀报。

    说着，易知足看了一眼春梅和夏荷，特意叮嘱道：你们俩也是一样。

    春梅夏荷都是一怔，书房里能有什么？少爷怎的突然对书房如此重视？一怔之后，两人忙蹲身道：奴婢遵命。

    四个小厮也齐齐躬身道：小的们遵命。

    易知足点了点头，取出一叠银元，交给春梅，吩咐道：一人一块赏一块，你们俩也是一样，剩下的让李忠贵四人平分了，告诉他们，安心养伤，伤好了本少爷另有差事安排。

    几个丫鬟小厮都是一呆，三少爷怎的突然如此大方？见春梅接过银元行礼，几人这才反应过来，当下齐齐躬身道：谢少爷赏。

    跟着本少爷自然不会亏待你们，只要用心做事，本少爷保证你们日后都能有出息。易知足顿了顿，伸出两根手指，道：现交代两件事，一是去打听一下伍家子弟伍长青的详细情况，这事要快，注意不要让人察觉。

    再则，本少爷大病初愈，这两日必然有平日的玩伴登门探望，这些人你们得想法子尽快熟悉，免的到时候闹出笑话。说着，他一挥手，都去忙吧。

    待的四个小厮退下，夏荷抿嘴儿笑道：少爷劳乏了罢，奴婢给你揉揉？

    还会按摩？易知足点了点头，道：屋里太闷，搬张躺椅到树荫下。




第十章 糊涂了
    虽然还不到端午，但天气已很热了，易知足惬意的躺在树荫下，春梅夏荷两丫鬟一个捶腿一个揉肩，易知足一边享受一边把玩着小巧精致的紫砂茶壶，冷不丁问道：你二人跟着本少爷多长时间了？

    春梅看了他一眼，低下头轻声道：再有一个月，就满两年了。

    两年了？那对原本的易家三少必然是相当了解的，易知足暗忖，他的生活习惯突然变化，绝对是瞒不过俩丫鬟的，是不是打发些钱，将俩丫鬟换了？

    转念他又想到，易允昌易知书对他突如其来的变化肯定是极为震惊诧异的，他这刚换了小厮，又没有理由的换俩丫鬟，会不会引起他二人的猜疑？

    再则，易家三少已经跟俩丫鬟上了床，赶出去是不是有些不地道？这可不是小厮，还有，他能将俩丫鬟赶出东跨院，但能将俩人直接逐出易府吗？若是在府里乱嚼舌头，怕是反而不美。

    默然半晌，他轻叹了一声，道：时间可真快，一晃就快两年了。

    夏荷觉的少爷今儿有些古怪，好端端的，怎的突然提起这个话头，难不成少爷要成亲了？少爷今年已满十八，这个年纪，在大户人家里可早就成亲了，想到这里，她怯怯的问道：少爷是不是要订亲了？

    订亲？易知足没想到两丫鬟会想到这上面去，不过，孚泰行如今稳定下来，有了怡和行力挺，易允昌没了后顾之忧，他的亲事怕是要提上日程了，这倒真是件麻烦事，跟一个不认识的女人上床，那是艳遇，跟一个从来不认识的女人结婚，他还真有些接受不了。

    半晌，他才顺着话头，道：放心，本少爷不是无情的人，成亲之后，必然给你们一个名分。

    一听这话，春梅夏荷都是一呆，她俩是丫鬟出身，最好的出路就是成为主人的妾室，虽说妾的地位仍然低，但怎么说也是半奴半主，比起丫鬟而言，却是高多了，俩人都没想到，平白无故居然得了诺大的彩头，赶紧起身跪下道：奴婢谢少爷。

    起来罢，别动不动就跪。易知足笑了笑，道：去将书房收拾一下。

    待的二女离开，易知足摇了摇躺椅，晃晃悠悠中，听着蝉鸣，慢慢的静下心来，孚泰行暂时没有倒闭破产的危险了，但明年朝廷就会大力禁烟，鸦片战争也只剩下两三年时间，鸦片战争之后，朝廷被逼五口通商，十三行也就会成为历史。

    可以想见的是，在十三行烟消云散之前，林则徐禁烟，鸦片战争爆发以及战败之后，十三行各商行肯定都会被逼大出血，这是避免不了的，这两年多时间，孚泰行不仅要还四十万欠账，应对朝廷的大额勒索，还的为以后的发展积累一点资本，这压力可不小，为了以后的幸福生活，怎么着也得好好筹划一下。

    至于鸦片战争，他不想多费心思，至少以他现在的情形，想也是白想，他既没有办法阻止朝廷禁烟，也没有能力去改变英国人的想法。

    或许，他可以影响十三行，但十三行在鸦片战争中究竟是持何立场？对朝廷厉行禁烟又是何态度？广州鸦片走私如此猖獗，十三行在其中扮演的又是什么角色？他如今是两眼一抹黑，想也是空想，何必去费那心神。

    西关，怡和行借贷十万银元给孚泰行，并且为孚泰行所有的债务担保的消息，在易允昌有意的散播下迅速的传扬开来，一众与孚泰行有生意往来的商号商贾以及给孚泰行放贷的外商闻讯之后纷纷前往怡和行打听，在得到怡和行的肯定之后纷纷又赶往孚泰行。

    他们赶往孚泰行的目的自然不再是催债或是取消订单减少订单，而是套近乎摆交情，要增加订单重续订单，放债的不仅不催债，反而表示可以继续增加借贷数额，有怡和行这个庞然大物全力扶持的孚泰行，还有什么叫人不放心的？

    易允昌一拨拨接待，一次次的端茶送客，脸上的肌肉都笑僵了，心里却是乐开了花，好不容易将这些人打发走，十三行几个小商行的行商又陆续登门拜访。

    这些行商一个个都清楚孚泰行与怡和行之前是什么情形——不仅没有交情，反而素来不太对路，这是众人皆知之事，为何在紧要关头怡和行会对孚泰行施以援手？又是借贷又是担保，极力维护，全力扶持，不弄明白其中的原委，他们一个个心里都跟猫挠似的。

    易允昌自然不会多说什么，况且他自己也着实没弄清楚这究竟是怎么一回事，一路上有伍长青在，他也没机会问，他琢磨去琢磨来，也没琢磨明白，易知足究竟跟伍秉鉴说了什么，不仅争取到伍秉鉴的大力支持，而且还能获得伍秉鉴的赞赏。

    客客气气的将一众行商打发走，易允昌顾不得天色尚早，就乘轿回府，他心里同样都跟猫挠似的，迫不及待的想回家找易知足弄清楚事情的原委。

    在轿厅下轿，见到管家苏云轻，他劈头就问道：三少爷可在府里？

    苏云轻忙道：回老爷，三少爷上午回府之后并未曾出门，给太太请安之后就一直在东跨院。

    好。易允昌随即吩咐道：着厨房整治一桌酒席送去东跨院，大少爷回来了，也让他过来。说完，他便径往东跨院而去。

    易知足正在书房里练字，听的小厮在门外禀报老爷过来了，连忙七手八脚的将惨不忍睹的习作收拾妥当，这才快步迎了出去，在院门外迎上易允昌，躬身见礼后，他才含笑道：父亲有事，遣人叫孩儿过去便是。

    你这里清净。易允昌说着径直往里走，进的正房落座，屏退丫鬟，他才笑道：孚泰行此番能够起死回生，为父到现在仍感觉跟做梦一样为父一直没琢磨明白，平湖公为何会大力扶持孚泰行，你现在总该明白告诉为父了吧，否则为父这心里总觉的不踏实。

    爹，这事不能说。易知足肃然道：如今孚泰行已无英国东印度公司可依靠，以伍家之财势，要整垮孚泰行，可说是不费吹灰之力，正所谓，清楚不了，糊涂了，这件事情，爹和大哥无须清楚，以后也不要再问，孩儿不能说，也不敢说。



第十一章 合情理
    听的这话，易允昌满腔的欢喜顿时化为乌有，也就是说，易知足仍然是用要挟的手段获得伍秉鉴的扶持，他不免有些担心，沉默了一阵，才问道：这事会不会留下隐患？会不会对你不利？

    不会。易知足毫不迟疑的道：平湖公眼光长远，断不会为难孩儿，但若孩儿口风不严，就很难说了。

    易允昌想了想，有些疑惑的道：可平湖公对你分明是赞赏有加。

    恩威并行罢了。易知足轻声道：以伍家的财势，以平湖公的老辣，单纯的要挟，无异于自寻死路，所以要挟之后，还须投其所好，如此，才既能争取到伍家的支持，又不至于招来祸端。

    这一番话直将易允昌听的半晌作声不得，他仿佛是不认识易知足一般，愣愣的看着他，这是自家那个整日里游手好闲，四处惹是生非，才满十八岁的儿子？这心智这胆识，连他也是自叹弗如，还有这谈吐，见识，气度，跟以前相比简直是判若两人。

    易知足自然清楚有些吓着这位便宜老豆了，笑了笑，才道：孩儿性情顽劣，不喜约束，一直就不喜读正经书，偏好杂学经济之类，为防被责罚，一直瞒着你们，这些年来，孩儿任性胡闹，那是因为有大树可依，无须孩儿操心，自是乐的逍遥自在，眼见的大厦将倾，孩儿岂敢不为父亲分忧？

    其实在英国东印度公司的垄断权被废除之后，孩儿对十三行就一直颇为关注，因与严世宽经常在一起，在去年底，孩儿就已清楚知道兴泰行的情形，更预料到兴泰行的倒闭会累及到十三行的小商行，是以一直在琢磨如何才能解孚泰行之危。

    说着，他摊开双手，露出一丝苦笑，道：孩儿此番硬着头皮去跟伍秉鉴借钱，也是被逼无奈，不过经此一遭，倒也受益不小，说话行事放开了不少。

    这番解释可谓是合情合理，易允昌听的既欣慰又愧疚，欣慰的是儿子终于长大了，知事了，可以为他分忧了，愧疚的是自小就太过纵溺他，儿子天性聪明，资质过人，若是潜心苦读，必然能够一举高中，光耀门楣。

    缓缓收回心思，呷了几口茶，他才道：平湖公为人严谨，素来不苟言笑，你是如何投其所好，令他如此夸赞你？

    这有何难？易知足含笑道：进十三行易，出十三行难，除非是倒闭破产，或是散尽家财，伍家投身十三行，短短数十年挣下泼天般的财富，又是名声在外，要想退出十三行几乎没有可能，平湖公朝思暮想的无非是如何保全家财。

    你有法子令伍家保全家财？易允昌失声道：有道是人怕出名猪怕壮，伍家富可敌国，又身在十三行，朝廷岂会允许伍家全身而退？

    爹也别问了，这事暂时不能说。易知足说着话题一转，道：孩儿手头没钱了，最近怕是应酬比较多。

    你明日去账房支。易允昌顿了顿，才道：你在伍家说要筹办报纸，建义学，那得多少银子？爹可拿不出十万给你。

    易知足听的一笑，爹放心，孩儿知道孚泰行的情形，先支两千罢。

    听他开口只要两千，易允昌不由的长松了口气，爽快的道：我吩咐账房，你随时可以支取。说着他有些不解的道：你为何会想着办报纸，建义学？那能赚几个钱？有那闲心和精力，还不如来帮着打理孚泰行。

    易知足之所以要筹办报纸，可不仅仅只是为了赚钱，他在意的是报纸强大的舆论引导能力，鸦片战争爆发，报纸或许将能起到巨大的作用，至于义学，他是打算通过办义学来培养人才。

    这些事他没法解释，也不想解释，呷了口茶，他才道：报纸和义学花不了多少精力，也费不了多少银子，倒是藉此可以与伍家潘家卢家建立良好的关系，这事孩儿心里有分寸。

    顿了顿，他接着道：至于孚泰行，孩儿会抽出时间去熟悉。

    两人窝在府中闲侃，却不知外间议论的焦点已由孚泰行转到易知足身上。

    相比起兴泰行因高额商欠被外商控告，孚泰行突然获得怡和行的鼎力相助更为引人注目，十三行的大小行商和与十三行有生意往来的商号以及行外商人对这事既是好奇，又是羡慕，更想弄清楚个中原委，各种议论猜测自是层出不穷。

    世上没有不透风的墙，在众多人的关注和打探下，易允昌携带他家三小子易知足一大早前往伍家花园的事情很快就被挖掘出来，闻知这一情况，不少人都意识到，孚泰行之所以能获得怡和行的鼎力相助的关键，应该就在易知足身上。

    素来不为人关注的易家三少立时就成了众人关注的对象，纷纷通过各种渠道打听关于易知足的各种情况。

    处于漩涡之中，倒闭破产在即的兴泰行对这事格外上心，听闻易知足有可能是这件事情的关键，严启昌立即遣人去叫五子严世宽，心里隐隐生出一丝希望，对于易知足的底细，他是一清二楚的，那小子能有什么能耐，只有一个可能。

    身形肥胖，大鼻子小眼睛的严世宽心情忐忑的走了进来，神情有些拘谨的道：父亲。

    严启昌看着他道：外间盛传，怡和行给孚泰行借款担保，乃是因为易知足的原因，你与他关系极好，你想想，有没有这可能？

    跟乐仔有什么关系？严世宽有些惊讶的道：乐仔前晚醉酒落水。

    今日一早，你易世叔带着乐仔前往伍家，随后就传出怡和行给孚泰行借款担保的消息。严启昌缓声说道：这事不会有假，你好好想想，会不会是乐仔拿捏住了伍家子弟什么把柄？

    乐仔这么快就没事了？该死的老郎中，害的老子白担忧一晚，严世宽暗自腹诽了一句，才摇头道：不可能，若真有这事，乐仔不可能瞒孩儿。

    沉吟了半晌，严启昌才道：就算乐仔跟这件事情没关系，也应该知道一些原委，你现在就去易家一趟，跟乐仔打听一下。



第十二章 见铁杆
    易府，东跨院。

    易允昌易知足两父子正围绕着十三行的话题谈的正欢，

    十三行也并非只守在家里坐等外商上门，乾隆初年，西洋战事不断，前来广州贸易的商船锐减，货物积压严重，那时，创办同文行的潘振承就数次率商船队出海，前往吕宋噶罗巴。

    俗话说行船走马三分命，商船出海，不仅会遇上风暴，还会遭遇海盗，利润虽高，风险亦大，非万不得已，没有行商愿意冒此风险潘振承运气好，从未遇险，不仅获利不菲，还由此获得了陈总商的赏识，但其他人却未必次次好运，船毁人亡之事屡有发生。

    近几年来世道太平，朝廷政令也有所宽松，允许出海商船携带火炮，附近海面的大股海盗又相继归顺剿灭，一些拿不到足够份额的小行商偶尔也会与行外商联手组建商船队出海，这种事情毕竟有损行商颜面，因此大都不会张扬。

    易允昌谈兴正浓，却听的门外小厮禀报：禀老爷少爷，兴泰行严公子严世宽前来探望少爷。

    一听严世宽来了，易允昌有些担心的瞥了儿子一眼，道：十三行有句俗话，交情归交情，生意归生意，为父知道肥仔与你的交情，他若是手头拮据，你大可尽力帮衬，以求心安，不过，失意人口快，你说话得当心点。说着站起身来。

    父亲放心，孩儿明白。易知足点了点头，起身将易允昌送了出去，转身他就吩咐道：找个理由，将严公子先拦在门外，没我吩咐，不得放他进来。

    严世宽——严老五——肥仔，兴泰行行商严启昌第五子，嫡出，这是易知足记忆中印象最深的人之一，两人关系极好，经常在一起厮混，是同穿一条裤子都嫌肥的铁哥儿们。