食味记

花小麦怕他路上受风，又恐他太热，扯了条小薄被子在四周围虚挡了挡，低头瞧着他那圆鼓鼓的小脸儿，低低叹了一口气。
孩子太小，出门其实很不稳当，亏得那桐安城离火刀村只有一日路程，还算不得太远，否则她真有些不忍心，领着小核桃在外奔波。
反倒是孟郁槐，一路神色淡然，见她搂着小核桃不作声，心下晓得她多半是心疼孩子，便压低了声音劝她：“出趟门固然辛苦，可他年纪这样小，有许多大人在旁照顾着，哪里会有不周全之处？或许你这么想，村里其他孩子似他这般大时，都没有出门见世面的机会，光是这一点，你就该心中高兴了。”
花小麦也明白多想无益，抬头对他笑笑，正想说“小核桃这丁点大，哪谈得上见甚么世面”，马车忽然停了下来，有人在车壁上敲了敲。
她撩开小帘朝外张望，却见此时才刚出村，尚未曾上官道，心下顿时觉得古怪。刚打算开口发问，却见孟老娘乐颠颠跳上车，将手里一个大食盒“砰”地往小桌上一放，源源不断从里头往外掏东西。
“我带了好些点心，够咱们吃一路的了，赶紧垫吧点儿，且得走一天呐！”
……
一路颠簸，傍晚时分，马车终于入了桐安城，径直行至东安客栈门口。
早两个月前，庆有便来此处定下了三间房，这会子也不用人吩咐，快手快脚地将家什行李全都搬上楼，汪展瑞和孟郁槐两个男人不免也得出把子力气，花小麦和孟老娘、周芸儿以及秀苗，便抱着小核桃在楼下坐，因正是饭点儿，就顺便点了菜，让厨房快些置办上来。
大堂里人满为患热闹得紧，各种说话声汇集在一处，吵得人耳朵发疼。花小麦四下里打量一番，便猜着这些人多半也是从外地赶来参加八珍会的，不由得暗自咋舌，连道此次的阵仗，的确不容小觑。
“这两日娘和芸儿、秀苗挤挤，汪师傅和庆有住一间，出门在外，咱也计较不了那么多，都将就些吧。”她凑近了同孟老娘等人嘱咐，正说着，就听得身畔传来一个带着笑意的声音。
“小夫人，许久不见，一向可好？这回也是孟镖头与您同来罢？”
她抬起头，就见这东安客栈的掌柜正一脸和善地冲她笑。
“您还记得我？”她立时有点诧异，眉尾不自觉一扬，“我若没记错，上回来这客栈投宿，还是一年多以前的事了呐。”
“怎能不记得？”那掌柜一拍掌，笑哈哈道，“一来，孟镖头每次来省城，都是住在我们这里。见得次数多也就熟了，您是他家里人，我自然有印象；这二来嘛，上次您在我们店里住。还帮过我大忙哩，我若给忘了，岂不成个白眼狼？只我也是今日方知，原来小夫人您便是那稻香园的东家，这一回敢也是冲着那八珍会来的吧？”
花小麦没料想他这样好记性，兴致一来，也很高兴与他多说两句，点头道：“正是，今年这八珍会如此盛大，想必您这客栈。也能赚得盆满钵满。”
说着便转头看看周围的人，细声道：“这些……也都是来各酒楼的人？”
那掌柜不假思索地点点头：“可不是吗？八珍会年年都办，似今年这样热闹，还真是头一遭，我们能跟着沾沾光。心里也乐呵呐！要我说啊，多亏您想得周全，事先就来我们东安客栈订了房，否则光是找住处，都够您挠头的！这两天我都见着好几拨了，一进门就急吼吼地打听还有没有空房——嗐，我们客栈就这么大点地方。如今全住满了，我总不能把他们安顿到柴房去，再想挣钱也不能办这种事，您说是不？如今城中各家客栈房子都紧张，许多外地客商怕与人打挤，都提前离开了！”
花小麦在心里猜逢过。今年的八珍会的规模，与往日肯定不可同日而语，却没想到竟能热闹到这地步，心中不禁有点犯嘀咕。
她倒不怕对手多，只担心人太过拥挤。便容易生变故，可不要闹出甚么纰漏才好。
“您曾帮我们客栈的大忙，这次又来光顾，我虽不能做主免了您的房钱，却能给您个大折扣。您与孟镖头只管在这儿安心住着，有事吩咐一句就成！”
客栈掌柜寒暄了两句，便走开去忙着招呼客人，待孟郁槐等人从楼上下来，菜也陆陆续续上了桌，几人赶了一天的路，都有些疲累，也不管是咸是甜，草草吃过，便各自回房歇下不提。
一夜无话，第二日一早，用过饭后，孟老娘带着小核桃，与周芸儿和秀苗两个进城闲逛，花小麦则同孟郁槐一起去见了见薛老先生，问候之余，也算是在他那里应个卯，好叫他知道自己已然来了，定会在那八珍会上准时出现。
薛老头是城中极有名的饕客，对于今年的八珍会抱足了期待，十分兴头地扯着他二人，将那八珍会十多年的历史全都翻出来说了一遍，又告诉他们今年因为参与酒楼太多，这八珍会破天荒地要连办两天，直到临近巳时末，才有些意犹未尽地放两人离开。
天气太热，花小麦与孟郁槐两个都没心思逛街，便回了客栈，在房中说话。
“你可觉得紧张？”
孟郁槐靠在桌边，勾唇微笑道：“连薛老先生这样参与了多年八珍会的老饕都那样兴奋，可见今年的八珍会，正经是前所未有的大阵仗。我晓得你对于自个儿的厨艺向来有信心，汪师傅也同样是个得力帮手，但毕竟是高手如林……”
“我有什么可紧张？”
花小麦心中当然不可能半点涟漪不起，但在孟某人面前，她却偏生要摆出一副满不在乎的模样，得意洋洋道，“你也不打听打听，论厨艺，你媳妇我怕过谁？我……”
话还没说完，就听得外头传来敲门声，小伙计恭恭敬敬地道：“孟镖头，孟夫人，有访客。”
访客？他们在省城认识的人并不多，会是谁跑来探望？
花小麦与孟郁槐揣着狐疑出了屋，不等下楼，遥遥地便看见客栈大门口站着个一身白衣的影子。
“糟糕糟糕！”那人显然也瞧见了他两个，指着花小麦哈哈笑起来，“斜刺里杀出个程咬金，眼见着今年，我又要陪太子读书了！”





食味记 第三百五十话 提醒
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花小麦自从去年名士宴的遴选过后，便再没有与韩风至碰过面，此时冷不防见他出现在东安客栈，自是觉得很欢喜，忙三两步跑下楼梯，一径行至他跟前，含笑道：“真是奇了，你怎知我们住在这里？”
“别来无恙？”
韩风至先是正色同她招呼过，又转头与不紧不慢跟过来的孟郁槐问好，唤一声“孟兄”，紧接着脸上便现出两丝促狭。
“你来了桐安城，晓得要马上去拜会薛老爷子，莫非我就是个傻子？说来我与你不过前后脚而已，我也是从他那里听说你安顿在此处，这不是就赶忙来了？”
他一本正经地道：“老爷子原本要留我吃饭，我想着与你们许久没见，心中还真有些惦记，忙不迭地就赶了来，你说说，我可够朋友吧？”
花小麦噗嗤一笑：“行了，明白你的意思。这东安客栈早年间我来过，厨房里做得一手好仿孔府菜，刚巧这会子又临近午时，你若不嫌弃，请你吃一顿又如何？”
“哎你是个机灵的，这‘东安’虽是个客栈，有几道菜，还真做得似模似样理！”
韩风至也不客套，高高兴兴地点头应下，三人便在人挤人的大堂中寻一处偏僻地方，又打发小伙计将汪展瑞也请了下来，点几样翡翠虾环、烤花揽桂鱼之类的招牌菜，温一壶酒，各自落了座。
汪展瑞是头一回与韩风至见面，听说他便是碧月轩的东家，面上便登时添了两分肃然，敛容道：“几年前我在省城做过三两个月的厨，当时碧月轩似是刚开张不多时，大有一鸣惊人之势，听说只半个月而已，便引得城中非富即贵之人趋之若鹜——我还以为能有这样本领的人，该是个在厨艺界浸淫多年的长者。却不料，竟是个年轻人？”
他一头说，一头看了花小麦一眼，叹息道：“从前吃饮食行当这口饭的人。最讲究便是资历、经验，不在后厨里苦熬个三五七年，压根儿别想出头。如今你们这些个后生，却是一个比一个生猛啊！”
韩风至把手一挥，指着花小麦半真半假道：“你莫夸我，这话我听着不是滋味。你可知我曾是她手下败将？你将我捧得越高，便越是给她涨威风，若说年纪，她还比我小不少呐！”
他说着便朝汪展瑞脸上觑了觑：“前些日子我听说那稻香园与汪同鹤老前辈扯上关系，盛传花家妹子是他的徒弟。我虽晓得这事是以讹传讹。但你姓汪……呀，她一个人已经够麻烦，再加上个你，还给不给我们活路了？”
汪同鹤向来不喜人提起他是名厨之后，此时见韩风至问起。也不过摇摇头，不肯正面回答。
花小麦知晓他心中所想，也便帮着岔开话题，笑道：“你别净给我们戴高帽儿，哄得我们飘飘然，等到八珍会上，再伺机杀我们个措手不及。我们可都不吃你那套！真要说起来，我们是外地人，哪比得上你这地头蛇，占尽天时地利人和？今年的题目到现在还未公布，看样子是真打算当场试试我们的本领——好歹算是朋友，你若知道些许内情。多少也告诉我们两句，可不能藏着掖着啊？”
她这原本完全是句玩笑话而已，孰料那韩风至却登时认了真，收起笑容，拧起眉头道：“我曾同你说过。我这人并不怕输，无论谁，只要是正大光明的嬴我，我都心服口服——对别人如此，对我自己，当然也是一样，莫说那题目根本就不曾透露出半点，就算真有人漏了出来，我也决计不会去打听的！”
这是……仍为了当年宋静溪换了他响螺的事而耿耿于怀？
“内人同你说笑而已。”
见他当真，孟郁槐便只得出来打圆场，端起酒杯与他碰了碰，微笑道：“今年那八珍会当场出题，多数也是为了公平考虑，想来应是无甚问题。”
韩风至闻言便是一笑，摇摇头：“孟兄你不是我们这行当里的人，许多事，说来你未必信，恐怕还会以为我是在编谎诓你。当场出题，固然是周全些，但要说公平，却是未必。”
说到这里，他便将声音压低，瞟一眼花小麦：“你把细些。”
花小麦一愕：“……你莫不是说那宋……”
“不只是她。”
韩风至摇一下头，侧身用目光将整个东安客栈大堂溜了一遍。
“我不知你为何会突然生出念头，跑来参加八珍会，但来到这里的大多数人，都绝不是只为了凑个热闹那么简单。人人都对那魁首的位置虎视眈眈，你怎知哪个是老实人，哪个揣着歪心？为达目的，无所不用其极，这些年我见的手段多了，不是所有地方，都似你那火刀村里的稻香园一样逍遥。”
这道理花小麦当然明白，自认临出门之前，也算做好心理准备了的，然而被他这么一说，竟仍是觉得有点心颤颤，郑重点头道：“我懂，你这话我记住了。”
“我今日是特意来瞧瞧你们，一会儿离开，在八珍会结束之前，我都不会再与你碰面。你若想清静，也少见人，没事就闷在房中琢磨怎么做菜，省得有人来找你叙旧。”
韩风至又嘱咐了一句，将杯中酒饮尽，便把话题引到了别处，只拣些无关紧要的话与三人说笑一回，也算相谈甚欢。吃完这一餐饭，少坐片刻，很快便抽身离去。
花小麦和孟郁槐将韩风至送出客栈门口，也就回房歇息，免不了将他说的话拿来议论一番，不约而同都有些感叹。
没一会儿，孟老娘等人喜气洋洋地自城里满载而归，把花小麦叫了去，东西一样样翻出来给她看，将城中情景事无巨细说与她听。
“许多年没来，这桐安城真是大变样了！卖的东西，哪怕是一块布，瞧着还就是比咱们芙泽县的货色时兴，我往跟前一站，就立刻花了眼，都不知挑甚么好了！”
孟老娘取了两块细软的布料来给她看：“喏，你瞧着颜色，鲜亮又嫩气，多招人喜欢？拿回去给小核桃做两身衣裳，也好叫村里人晓得，咱好歹是来省城走过一回的，身上总该有两样好东西！”
花小麦心思不在这上头，笑着敷衍了两句，就接过小核桃，随便找个由头退了出来，照旧回房和孟郁槐说话。
到得下晌，庆有从外面回来，也马上跑到花小麦面前，把所见所闻与她细说了一遍。
明日便是八珍会，因今年人实在太多，为避免各酒楼的人在花影池中失了方向，寻不到自家的棚子而耽搁工夫，主办者特意允许各间食肆打发一人先去熟悉环境。
那庆有在去稻香园上工之前，一向只在家中帮忙，从未曾见过这样的场面，话匣子一打开就收不住，说得口干舌燥，仍是不愿意停。
“那些给各个酒楼使用的棚子，粗略看一眼总有三四十个，可见明日咱得面对多少对手了。那家伙……围着那荷塘密密实实绕了一整圈啊，光是瞧瞧，我心里就有点哆嗦了，咱要赢，只怕不容易！”
周芸儿和秀苗两个姑娘拉着他不住问长问短，像是要将那花影池里究竟有多少朵荷花都问出来。花小麦在旁静静地听，几乎没怎么插嘴，等庆有终于说得口干舌燥，停了下来，才缓缓站起身。
“诸位，咱们该打起精神了。”她望着面前几人，不疾不徐道，“今晚不要吃酒，不要出去瞎逛，早点歇着。我还是那句话，咱们只需尽力，旁的事，不必思虑太多。”
她说完便回了房，这一晚果然再没出去，还不到戌时末刻，便与孟郁槐两个吹灯歇下，只等明天到来。
……
隔日是个大晴天，天才刚刚亮，外头树上的知了便声嘶力竭地鸣叫起来，仿佛是要趁夏天还没过去，将自己所有的热情全都释放出来。
整个桐安城被日头炙烤得厉害，路面是滚烫的，夏日里的鞋底儿薄，踩在上头脚心都给灼得好像要受伤。这样的天气，原不该出门，然而大街小巷，却是从一大早，就堆满了人。
孟老娘领着小核桃留在客栈中，花小麦与孟郁槐同汪展瑞他们早饭后便出了门，路上非常拥挤，很是费了一番功夫，才来到了花影池外，登时就被那场面给镇住了。
大大小小、装饰得或华丽或朴拙的马车，将大门口堵了个严严实实，旁边三三两两围满了人，有相熟之人互相遇上，少不得大声寒暄两句，四下里都被那嗡嗡隆隆的动静给拢住了，吵得人头皮发麻。
这种情况下，要想进入园中，只能侧身从人堆儿里生挤过去，一个不小心，步子迈大了点，还很可能会踩到旁人的脚。孟郁槐在前头开路，也顾不得好看不好看，死死攥着花小麦的胳膊从人山人海里钻过，花了足有一盏茶的时间，才终于来到大门边上，不由得长长吁了一口气。
因为不想在这时候就遇上宋静溪，破坏了心情，花小麦这一路都是目不斜视，只专心盯着自己的脚面。而此刻，那大门就在眼前，她抬头往里张了张，然后回过身，将身后几人打量了一遍。
“各位，咱们进去吧。”
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食味记 第三百五十一话 刁钻
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花影池畔，此刻已是人山人海。
临时搭建的厨棚比往年密实得多，相邻两个棚子只隔四五尺的距离，中间又没甚遮挡物，只勉强塞了两盆花草做装饰，那木板壁又薄，在自家棚子里说话，若嗓门大一点，隔壁定然能听得一清二楚。
想来是厨棚里闷热得紧，许多人都站在外头，多半是男人，也零星有几个女子，三三两两地说话，嗡嗡隆隆，搅得池畔愈加喧嚣。
庆有昨日来过一遭，不用花小麦吩咐，抢在最前头带路，伸手一指，扯着喉咙道：“东家快些，咱稻香园的厨棚就在那里！”
花小麦给日头晒得有点晕乎乎，用手遮在额头上冲他笑笑，一路随着他去到东南方，四下里一眼扫过。
还好，附近都是陌生面孔，厨棚门口的牌子上写的食肆名也从未听过，十有八九同她一样，都是从外地赶来省城的。
临近池心亭的地方辟出来一块空地，正中央是一张案桌，供着灶王爷，左右则是数张长桌，食材堆成小山。
萝卜木耳，山药黄精，鲜荔桃儿，面筋黄花。
更不用说还有那本地少见的山珍海错，拿荷叶裹了浸在冰桶里，沾上水珠被太阳一耀，便是星星点点的光。
那名叫秀苗的女伙计连连咋舌，只觉眼睛都不够使了，目瞪口呆地对花小麦道：“东家，这八珍会可真舍得下本钱，食材不说，单是置办那些个冰，就得花不少钱呢！”
“每间酒楼都交了二十两银，这还不是羊毛出在羊身上？”
庆有揩着汗在旁接口：“东家，我说的对不？”
花小麦回身冲他两个笑笑，往旁边让了让，先令他们把一应家什都搬入棚内，然后转身望向孟郁槐。
“这八珍会今年要办两天呢。花影池畔太热，要么你先回客栈去？横竖你在这里也是闲着，省得你无聊。”
孟郁槐也笑了：“只许你去镖局里凑热闹，便不让我在这里瞧瞧新鲜？有我在这里。你只管专心做菜罢了。”
花小麦晓得他是担心有那心术不正者前来坏事，也就没再坚持，点点头，与他一同掀开毡毯进了棚内。
池心亭里，五位评判相继抵达，薛老头背着手，目光从池畔的各个厨棚一一掠过，胸臆中忽然就腾起一股志得意满的情绪来。
他活了这么大岁数，连一瓮饭也蒸不好，向来只管吃。而这桐安府中，能让他大饱口福的酒楼食肆，还多得很呐！
“薛老，咱们这就开始？”
旁边一个年轻点的评判恭敬询问。
薛老头呵呵一笑，捋捋长髯。颔首道：“好，咱们先拜过灶王爷，然后就开始吧。”
这话语气温和，然听上去却更像是吩咐，立刻便有三两待命的小厮跑出亭外，奔走相告。
拜灶王爷，凡是厨子都得参与。池畔登时愈加喧嚷，众人潮水一般向摆放着案桌的空地上涌去。
花小麦自然也得着消息，回身看孟郁槐一眼，意在让他放心，将庆有和秀苗留下来看守东西，然后便与汪展瑞和周芸儿一道。也走了出来。
供奉着灶王爷的案桌前已站了许多人，不管熟不熟，都笑容满面地招呼寒暄，冷不丁侧身瞧见个年轻小妇人赶来，都不免一个愣怔。
“这便是……那稻香园的东家？”
“唔。听说是个女子，与汪同鹤的渊源颇深……”
“她若真是汪老爷子的徒弟，得了真传的，那咱们今日……”
“罢了，不过是个女子，纵有汪同鹤指点一二，又哪能当真？我瞧她身后那人，倒似有两份本事。”
花小麦只当是没听到这嘤嘤嗡嗡的议论，随便找了个地方站定，朝周围随便一张望，没看见宋静溪，却偏巧与人丛中的韩风至目光对上。
她当即便露出个笑容来，与他点了点头。
却不想那韩风至却是立刻挪开目光，神色肃然地望向立于空地中央的薛老头。
这是在告诉她，来了这八珍会的场子，便没有朋友可讲，必然要真刀真枪的比试？
花小麦心下了然，也不在意，转回头来，给了身边因紧张激动而瑟瑟发抖的周芸儿安抚一瞥。
很快上香拜过灶王爷，主办者中，便有一人越众而出，朗声道：“各位搁下生意，赏光来八珍会，在此先行谢过。想必大家已知晓，今年的八珍会要举办两天，今日上午下午各一场，明日则是最终的决胜局，现下我便将本次行的规矩，与大伙儿说一说。”
他说到这里微顿，见底下的人皆眼巴巴望着他，便淡淡一笑：“本次拨冗前来共襄盛举的酒楼一共三十六家，今日上午的头一场，将淘汰二十家，下午则淘汰十家，明日上午，将由最终的六家食肆决出最终胜者。每场一道菜，所用食材由薛老抽出，各位大厨只可额外添加一种自带的食材，酱料、香料亦是主办方提供，大伙儿可任意取用，若有违规者，当场剥夺资格。”
底下又是一阵议论，那薛老头便一脸和善地走出来，接过旁边小厮递来的陶罐，从里面数十个纸卷中抽出来一卷，缓缓展开。
“梭子蟹、松菌、橙、鹿肉。”
他将那纸卷给众人一一看过，笑呵呵道：“一道菜中，必须将这四种食材全部用上，该如何安排，恐怕诸位得花花心思了。”
众人一片哗然，须臾间说甚么的都有，乱成了一锅粥。
周芸儿满心古怪，瞅瞅汪展瑞，又偏过头来看花小麦，皱眉道：“师傅，这也太刁钻了！那梭子蟹和橙倒还好说，可……松菌、鹿肉两样，与它们根本不搭嘎，如何做得出一道菜？”
花小麦拍拍她的肩：“别慌，你瞧这会子，大伙儿都抠破头皮呢，又不是独独咱们摸不着头脑。有甚可担心？左右有一上午的时间，咱先把东西领了，回厨棚里再商量。”
说罢，三人便去长桌旁取了四样食材。又将各色酱料都拿了些许，转身回了稻香园的厨棚。
孟郁槐等人已在棚里候了好一会儿，见花小麦他们回来，庆有和秀苗便立刻围拢上来，叽叽喳喳发问。
“怎么样？”
等他二人说够了，孟郁槐才抬眼望向花小麦：“适才我听见隔壁厨棚的人回来，好像满嘴里抱怨，还骂了娘，这头一道题目就很难？”
“没关系，大家都一样难。”花小麦混没在意地冲他笑笑。“若是连我都束手无策，他们又能想出甚么了不得的法子？反正我不信。”