争臣扶良

祭祀昙神的镇会将会在傍晚时分开始，敲钟拨琴，张灯结，直到子时方才散会。
用过晚膳之后，日头西斜，昏黄的阳光流洒到小巷口的杨柳树下，树下站立的祁辛拉过傅望之的手臂，“快走吧，镇会快要开始了。”在傅望之愣神之际，祁辛不由分说地将他带到人潮拥挤的大街上。
这时候，与傅望之擦肩而过的男男女女，皆是青年才俊，风采不俗，像是从各地慕名而来的游人。
听掌柜说，昙仙镇只有在祭祀这天才会人声鼎沸，揽客的生意也是最好的。现在看来，倒是果真如此。傅望之一直跟着祁辛，亦步亦趋。不知怎的，他总是发觉周围有人越靠越近，甚至有人刻意用肩撞了他一下。
傅望之在人流中观望，环顾四处，多的是身形高大，长袍束冠的女子，而男子却着一袭襦裙，胸带飘逸。
这女国的特异风俗，不得不说是颠覆世俗的存在。
傅望之蹙眉避开欲擦肩而过的女子，刚加快了步伐，却发觉身前的祁辛已然放开了他的手，一转身，往他的面上套了一个面具，定睛一看，“啧啧，真丑。”
他侧头靠近，傅望之沉着一张脸不说话，卖面具的老妇人忽然噗嗤一笑，“两位公子可真有趣！公子可是看中了这副面具？”
老妇人指了指戴着墨绿兽面的傅望之，傅望之黑眸漆漆，杵了半晌才点了点头。
傅望之伸手取下面具，狰狞可怖的凶兽獠牙毕露，正是上古凶兽——梼杌。
眼眸里，瞬息万变的波澜起伏跌宕，傅望之心底揪紧了一根弦，祁辛单单在面具摊上挑选了梼杌，到底，有何寓意。
幽暗昏黄的灯火摇曳，晕染了傅望之那张浸润在烟丝里的明彦侧颜，祁辛注视的目光有些深，“ 有不才子，不可教训，不知诎言，告之则顽，舍之则嚣，傲狠明德，以乱天常，天下之民，谓之梼杌。”
祁辛笑着说起上古凶兽，语调平直，似云淡风轻。
傅望之不置可否，温热的气息吐在发顶，他戴上面具，目光朝面具铺子上扫视而过。
傅望之拿起一副面具，面具首部外曲似牛角，巨嘴大张，利齿如锯，嘴巴紧锁。
“钩吾之山其上多玉，其下多铜。有兽焉，其状如羊身人面，其目在腋下，虎齿人爪，其音如婴儿，名曰狍鸮，是食人。”他也伸手将面具套在祁辛的脸上，笑道，“饕餮之徒。”
傅望之唇角略弯，显而易见的报复之心。
祁辛目光自梼杌面具上掠过，视线落在面具摊上挂着的铜镜上，铜镜里，两人皆面呈上古凶兽狰狞之貌，靠近轻语，状似耳鬓厮磨。
祁辛摩挲着面具口中的两颗獠牙，一时之间，竟难以抑制地心猿意马。
“两位公子真是好眼光。这两副面具可是小镇里最有名的工艺师傅雕琢描画的，若是公子喜欢，这两副面具就打个折扣，另外再送两位公子一盏昙花游灯。”老妇人掬着笑，甚是和蔼。祁辛闻言将两副面具买下了。
傍晚时分，灯火通明，三声铜钟响，阁楼上的七弦琴旋即被玉指拨弄，有清越悠扬之音汩汩而出。
众人翘首以盼的镇会终于开始了——
傅望之提着老妇人赠送的昙花游灯，回头看同样戴着凶兽面具的祁辛，“掌柜说镇会就在琼台那边举行，现下正是仪式开始的时辰。”很难得，这次傅望之对镇会的仪式过程更加感兴趣。
祁辛抬起眼，眺望不远处侍卫簇拥的一顶官轿，官轿前一字排开的祭师绘面持杖，上下跳跃又摇头晃脑，用的正是古老的傩戏祈祷。
祭师上了台阶，分立于琼台两侧，手执皮鼓的祭司绕着人身花尾的昙神吟唱祭曲，随后茱萸点酒倾洒于昙神脚下的六瓣莲花台上。
“祭祀开始，尔等肃静，叩拜——”
祭司面对底下一众高声呼道。
祭师纷纷跪地吟唱，台下众人皆面容肃穆，跪地，十指紧扣，默念祷告。
傅望之学着周围人的举动跪在人群中闭眼屏息，而祁辛却是虚跪在地，直直地看着无启国人信奉的昙神，那面容皎皎的女神像闭目噙笑，脚下正踩踏着绛红如血的三尺莲台。
祭司再度起身，高喊：“祈求昙神广布恩泽，无启来年风调雨顺！”
众人即刻起身附和，声浪迭起，灯火将被抛向半空的昙花枝映衬得熠熠生辉。
停在台下的官轿缓缓降下，很快，轿里走出了一双描绘莲花暗纹的锦色绢鞋，傅望之应声抬眸，正瞧见腰身纤细的男子一袭翡色百褶堆花宫装，双髻高冠，一派月华光辉，让人相形见绌。
见状，众祭师跪拜，叩首。
一贯主持祭祀的老祭司躬身行礼，礼数老练而端穆。
“尔等拜见王后娘娘，娘娘千岁千岁千千岁！”
“王后娘娘万福金安！”
倏忽之间，底下又跪倒了一大片。





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几乎在电光火石之间，傅望之看见祁辛眼底那深蕴战意的夙愿。
傅望之顺着祁辛的视线看向那原本居于宫廷深处的男子，那处变不惊的脚步一寸一寸，宁静柔雅，眉目如玉，有浩渺如尘的烟气笼在周身徐徐弥漫，氤氲淡眸，恍若羽化登仙。
这便是无启国的王后——秦丘。
“仙路烟尘，红莲点雪。”秦丘在众人的屏息凝神中缓步走向琼台，接过祭司双手呈上的狼毫，龙飞凤舞，抒写下又一段题词。
傅望之将那寥寥数言轻声道来，竟有难以捉摸的意蕴。
☆、舞绳论剑
题词高挂于琼楼之上。
在祭师摇鼓舞蹈之后，秦丘扶手侧立，唇角含笑，犹如含苞待放的金波流影，“祭祀已毕，镇会正式开始。此次的舞绳斗艺，凭号抽取，优胜者将由我亲自授奖。各位，请拿好随机分发的号码牌。”
台上的男子目光端雅，应声而动的随从即刻下台分发预先备好的号码牌。
底下众人秩序井然，拿好了号码牌便退到了街道两侧。
在街道上巡视的是小镇上德高望重的老祭司，命人将线缠绕的粗绳放平，很快，便有两名身形魁梧的女子分立对侧，各取绳的一端绕在手臂上，奋力扎紧，将沉重的绳摇了起来。
绳闷声砸到地面上，啪嗒作响，衬得半空中摇出的霓虹略显危险，张牙舞爪，想要将一切跳跃而上的身影都吞噬干净。
傅望之与祁辛分别接过不同的号码牌，站立在人群中观望“舞绳斗艺”的战况。
凡是被抽中上前的人皆两人一组，戴面具，由两组呈对峙之势进行比试，比试可为刀剑可为吟诗作画，无论是用何种形式，一律到绳被绊停为止，在绊停之前将对手逼出舞绳范围即胜，若绊停之后均无人言败，算和局。
傅望之见舞绳者有意加快绳速，不少对战组合都纷纷被绳绊倒，或者在近乎疲惫之际算了个和局，不由得与身旁的祁辛对视一眼，有些犯难，“这‘舞绳斗艺’倒真是极难取胜。不知，秦王后为此准备了一份怎样的奖品？”
夜幕已经降临，纵使在灯火熠熠之下极易辨别绳的动向，也不能全然有把握抓住最佳时机将对手一并击溃。
傅望之继续将视线放在飞舞似鬼魅的绳之上，祁辛支起手肘，却是毫不担忧自己会被区区一根绳子绊住。
祁辛自幼习武，论刀枪剑戟，谁人能自负与之匹敌？
祁辛禁不住扬起眉头，睨了一眼街道上纵身跳跃的一群人。
“王后娘娘，比试是否继续？”
靠坐于琼楼上的男子坐得最高，朝街道上俯瞰一周，三柱香已燃尽，却无人能够抵住绳的杀力，脱颖而出。
“让最后两组上去吧。”这次，秦丘亲自端手在摆放号码牌的玉碟中抽出两组，“淼淼，你去宣布吧。”
秦丘的话音未落，周围伺候的人便满脸诧异，等秦丘一言落地，身后站立的娇小女子旋即躬身敛眉，把方才抽中的号码牌号悉数向楼下众人高声道来。
“我们被抽中了。”
“往常三柱香燃尽便终止比试，今日倒是奇了。”
祁辛与傅望之听着人群中有人疑惑地嘀咕了一句，相视而笑，“看来，我们现在就是搭档了。”
傅望之跟在祁辛身后缓缓走出人潮，在台下空旷之处，站立着一男一女，虽戴着面具，却不难看出是一对伉俪情深的恋人。
傅望之挽手，道：“不知二位想比试什么？”
对面锦袍加身的年轻女子拱手回礼，“在下不才，可否以剑论输赢？”
傅望之见抽出佩剑的女子英姿飒爽，尔后也淡然道：“二位请赐教。”
说罢，舞绳者再度摇绳，那眩然的霓虹之间，四人第次飞旋入内。
傅望之与祁辛各自接过侍卫抛来的佩剑，屏息凝神，观望对侧两人的举动。
女子的身旁，身着雪月流苏襦裙的男子面具掩面，灵蛇髻，斜坠流苏，一双深蕴秋色的眼眸迸射出势在必得的信念，一抬脚，踏剑而来。
剑花纷旋——
傅望之顺势迎上，手里的长剑撞上了男子似百花飞流的软剑。
“望之退后，让我来。”许久只是避开绳的祁辛终于挥剑，未开口，先露出一抹足够寒凛的微笑，“你剑术不，对付不了他。”
傅望之闻言闪退，一侧身，见轻易近身的祁辛与那男子挥剑相向。
“铮！——”
剑身溅出微光，祁辛抬眸，伺机而动的女子一手揽过被剑气震开的男子，抽剑抵住了他的招式。
“果然是剑中好手！”傅望之趁其不备欲作势攻其侧身，一早就留意他的男子却翻身用剑锁住了他的去路。
“这场比试，心有灵犀者方可胜出。”
琼楼上，秦丘凝视着台下比试得不分上下的四人，再向前探视，秦淼落后一步，经过抽取号码牌的玉碟时，倏尔驻足，“哥，你故意将这四个号码牌做了标记，是为何？”
一脸迷糊的女子拿起其中一个，侧头问道。
秦丘捧着温热的白瓷杯，未转身，只笑道：“淼淼不必着急，你很快便能知晓。”
秦丘说完，台下四人对峙太久，已然有些力竭。
“望之，你可记得‘螳螂捕蝉，黄雀在后’？”祁辛忽然凑近轻声道。傅望之思及其中深意，旋即保持着背对的姿势，移步换影，隐匿于祁辛身后。
祁辛一剑飞入，女子暗道不好，即刻侧身向后，而对侧男子见状慌了心神，奋力出剑，堪堪挡在了女子的身前。
“当心！”女子庇护不及，伸手拉住男子的手臂，电光火石之际，傅望之挥剑挑落了女子脸上的面具。
面具滑落，呈现眼前的是一张眉目微凉，无可挑剔的脸庞。
女子揽住怀中的男子缓缓飘落在地，绳被绊停。
“两位赢了。”在女子肃然颔首间，四处掌声雷动。
琼楼上，秦淼瞪眼惊呼，有些傻眼道：“太女殿下？”
台下，老祭司敲响最后一声锣，傅望之走上前，一派谦逊有礼，“承认承认。”
身后，祁辛了长剑，随傅望之与对侧两人拱手言和。
“二位，请上琼楼。”
傅望之与祁辛被侍卫引到琼楼之下，拾级而上，在琼楼的最高处见到了玉颜画貌的男子。
“王后娘娘万福金安。”傅望之并未行跪拜之礼，只是敛身拱手以示恭谨，而祁辛则丝毫未见任何动作。
秦淼见状略微愠怒，这时，身前响起了一抹金石般清越的笑音，“二位气度不凡，秦某受教。”
“两位拔得头筹，获得优胜，秦某自有奖品相送。”
说罢，身侧有随从端来一个玉碟，玉碟里端端正正的摆放着一个四四方方的小木匣。
傅望之接过木匣子，正欲将其打开，抿了一口茶水的秦丘却旋即出言阻止。
“公子何不出镇之后再打开一探究竟？秦某与二位公子有缘，这木匣子就算是秦某赠与二位公子的信物，日后自有一番用处。望公子记住，这木匣子里装着的，名叫‘纸牌’。至于用处，到了时候公子自然了悟。”
秦丘的一番话，听得两人心底狐疑。
然而，他们还未多作疑问，身前的男子倏忽间降下轻纱帷幕，将两人的视线隔绝在背屏外。




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☆、千钧一发
晨曦里的第一缕阳光投射进来，在地面上勾勒出窗扉的疏影。
傅望之拾好行装，推开房门，酒肆外，一早就牵马过来的祁辛正好站立在门槛外与掌柜交谈。
镇会已过，除了行囊中多添了一个木匣子与面具，留下的便只是昙花一现的美梦。
昙花开谢本还有一夜，但过境的行程不能搁置。祁辛跃身上马，傅望之踏上马镫紧随而上。
骏马飞驰，满地烟尘，琼楼上支起窗棂的男子抬起头，恰好看见阳光将两人一马折射成一道刺眼的影子。
傅望之在袅袅霞光里看身侧柳絮随风簌簌地飘远，微扬起下颌，“齐辛，你说秦王后赠予木匣，究竟是何用意？”
他未从秦丘的眼里读出太多，秦丘作为一国之后，倒是极善隐藏情绪，让他如雾里看花，猜不出谜底。
走了一段路程，祁辛略微蹙了蹙眉，用手勒了马缰绳，“秦丘用意何在我暂且不知，但是我们可以在木匣中一探究竟。”
说罢，祁辛翻身下马，傅望之在下马之前抬首环顾四周，发觉他们已然出了小镇，到了梨落河畔。
趟过这条河，便是三苗管辖的境地。
傅望之闻言将行囊里的木匣子拿出来，木匣顶上，紫藤花缭绕于数片祥云之上，一直蜿蜒至底下的锁扣处。
祁辛打开锁扣，揭开一看，正看见“祁辛”和两行极小的墨字，顿时面色一沉。
傅望之一眼瞥过来，眼底划过一抹难以置信的笑意。他取出一叠纸牌，几乎每张都描画着一人，头大身小，着各式服饰，君王群臣，富商黔首，应有尽有。
傅望之拿着顶上那一张“祁辛”的自画像，与真人上下对比一遍，顿时忍俊不禁道：“挺像的。莫非你小时候就长得这般可爱？”他实在是觉得纸牌上的“祁辛”比眼前脸色愈来愈臭的人要顺眼得多。
傅望之屈指弹向纸牌上小人儿的额头，再伸手扯了扯祁辛僵硬的脸颊，眯着眼睛笑得人畜无害，道：“秦王后真是有趣，怎么能这么像？”
祁辛凝视着他那双清冽的漆色眼眸，傅望之总是能道出旁人不敢说的话，做出旁人不敢做的事情。
祁辛看了他一眼，伸手扼住他的手腕，“你扯够了没？”傅望之旋即松手，祁辛的脸颊已经微红一片，他顿时慌了，有些手足无措。
祁辛看在眼里，挑着眉梢道：“你敢动我的脸，我不管，我也要。”
傅望之哽了一下，瞪着祁辛一时不知该如何将话接住。这时，祁辛盯了他半晌，眼神幽幽地望着他。
傅望之迟疑之后一咬牙，硬着头皮抬眼，“你扯吧。”
他一副大义凛然的模样，祁辛憋住心底的笑意，作势要伸手，但见傅望之忽然闭了眼睛，觉得委实惹人逗乐，便转手在他皎白的脸颊上点了一下，“算了，我也不是小肚鸡肠之人。”
说话间，祁辛抱臂走向梨落河，河中有船家撑船悠悠而来。
突如其来的转变，让傅望之狐疑的看向祁辛——阳光静静流泻，洒了背对之人一身，晃得人隐隐睁不开眼。
站在梨落河畔的男子就这般恣意凛然，丝毫不见黄袍加身时的乖戾无道。
傅望之将一叠纸牌悉数放回原处，合上木匣，跟上了祁辛的脚步。
祁辛牵了马踏上了随波摇晃的船只，站在船头撑船的船家发须皆白，披蓑衣戴斗笠，但凭说话的语调就知他并非无启人。
傅望之进了船舱，在祁辛落坐之后，轻抬眼眸道：“船家是哪里人？”梨落河划归无启境内，一个年过六旬的男子如何做得了风餐露宿的活计？
傅望之的疑虑得到了祁辛的认可，舱外，船家再度撑起长篙，压低了斗笠，一瞬不瞬地盯着前方的梨落河水。
“这位公子好眼力，老朽乃是翟魏国人，因躲避战乱，到了这无启国，做个撑船的活计，只为了养活一家老小。这异国他乡、荒郊野岭，若不是为了过活，谁愿意风餐露宿？依老朽看来，两位公子也不是无启国人吧！”
船家撑着船走了一段水路，船身虽轻微摇晃，但还算四平八稳。
未等傅望之多说，祁辛脸上的笑容加深，扫视了船家一眼，“船家也算察言观色的个中好手，我们的确不是无启国人。”
他说话时突然转眸看向渐入芦苇荡的船只两侧，波光粼粼的河面上寂静得连一只水鸟也无。
“那二位公子来自何处？”
傅望之瞧见船家加快了撑竿的动作，祁辛脸上的笑容陡然消失，抬眸，戏谑道：“我们的来历，船家岂会不知？”
说罢，傅望之感到前所未有的威慑力自祁辛的眼眸里迸射而出，话音刚落，原本身形佝偻的船家蓦然直立了身子，掀开斗笠，露出一抹狞笑。
“周慧王果然是洞悉如神。既如此，我们就不必藏头遮尾了。”
傅望之惊诧起身，只见芦苇荡里飞跃而出的刺客皆黑衣掩面，落在船头，亮出手中寒刃，与他们呈对峙之势。
千钧一发的局面。
而今祁辛与他并未携带兵器，赤手空拳，如何敌得过来势汹汹且训练有素的刺客？
傅望之想起了腰间悬挂着的锦囊，再看着围战祁辛的蒙面刺客，这些刺客腰间皆绣着梼杌凶兽的兽面，毫无疑问，应该就是楚睿派来的。
“祁辛，当心身后！”傅望之进入了刺客的围剿圈内，一抬脚，踢飞了刺客手里的长剑。
祁辛闻言一怔，再迎上刺客的刀剑时，忽然被刀刃划伤了手臂。
“望之，你退后。”祁辛见刺客凌厉的招数，招招致命，却并未刻意攻击傅望之，显然是冲着他来的。
想要他的性命，也得有命来拿！
祁辛一掌推开了还欲上前的傅望之，再无迟疑，即刻寒眸摄人，出拳震退了好几个欲钳制他的宵小刺客。
傅望之站在围剿圈外，也不敢轻易上前让祁辛分心，便在阵外出言提醒，他屏息敛眸 ，却见原本观战的“船家”趁其不备，旋即暗中放出毒箭。
“祁辛！”傅望之猛然看见那离弦之箭飞射而来，直直地没入了眼前人的胸口。
傅望之击退了欲挥刀相向的刺客，扶起被毒箭重伤的祁辛，攥着手，手心里全是汗。
狂风大作，倏忽间，一阵雾气袭来——
那“船家”再一睁眼，却发觉船上竟然已无一人。
“穷寇莫追！他中了毒，已无几日活头了。何况，大人并未让我们伤及无辜。”
一仰首，天昏欲雨。
“船家”出言制止了想要乘胜追击的刺客，转身，忽然一掌击杀了船上的那匹汗血宝马。
☆、来者不善
幽深小径，湘妃竹林，有纤细的倩影拿着香箸，徐徐地将熏炉里的香饼碾开，熏炉里，氤氲的烟气，燃着虚环香。
踏进竹楼的女子，宝云髻，流苏环，白丝绸裙裾飞散，短襟薄裤，内衬一身嫣红罗裳，露出雪足玉腿，定睛一看，致的锁骨上印着三瓣菡萏，清媚温静。
见状，坐在床榻边的傅望之抬眸，起身之时恭谨一拜：“多谢白芝姑娘出手搭救。”
竹楼外几处鸟雀婉转啼叫，窗棂里踩着疏影而来的女子笑靥如常，“公子见笑。若论情分亲疏，你我同出一脉，我又岂有不帮之礼？”
白芝走到他的眼前，咫尺之遥，令他呼吸一滞。
傅望之垂眸，“恕我直言，我并未见过姑娘，姑娘何出此言？”
面前的女子咬定他是她熟知的故人，却不道明他像极了谁，被她认作了谁。




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傅望之心底疑惑，害怕这又是梼杌刺客团的把戏，他看向中毒昏迷的祁辛，面前的白芝识药理、懂玄术，不知是何方神圣。
白芝在指尖拈起一抹青烟，对他的疑问不作回答，只是伸手覆上祁辛拔出毒箭的胸口，青烟缭绕，白芝的脸上露出一抹温和的笑，“公子可否将木桌上的瓷瓶递给我？”
傅望之旋即移步，拿过白瓷瓶递到她的手上，看着白芝从白瓷瓶里取出一颗周身泛光的药丸。
“此为‘回光’，是我族不可多得的至宝，救下你的朋友，也算是机缘巧合。”指尖的青烟将药丸轻缓地托起，渐渐地送到了祁辛的唇齿间。
“回光”入口，白芝敛眸，翻手结印，锁骨上描画的菡萏缠枝，莲花花瓣舒展，一脉妖娆，一脉清丽。
傅望之蹙眉，眸中掠过不可名状的惊诧。床榻上状似奄奄一息的祁辛，在“回光”入腹之后，竟然有还复生机的迹象。
傅望之见祁辛受了毒箭的伤口以肉眼可见的速度逐渐愈合，顿觉心头悬浮的巨石正轻缓落下。不管白芝是以怎样的目的，怎样的动机救下他们，他对她都存有一份由衷的感激。
傅望之再度揖手，“白芝姑娘倾力相助，望之铭记于心。若姑娘日后遇到难处，望之定不会推诿。”
傅望之满脸真挚，白芝回指尖青烟，回眸，视线却透过他瞥向木桌上的熏炉，“我不求公子相助，只愿公子日后不要怨我。”
她说话时语气平淡，眼眸里却深蕴哀伤。傅望之目送着一道绰约身影推门而出，再将镌刻繁复文字的熏炉细细看来，百思不得其解。