美人靠

见到母亲后，和母亲一起到狱中探望父亲，再设法营救父亲出狱。
知府家的小女儿叫如月，如月和她同龄，曾数次跟着知府夫人来家中做客，自己也数次跟着母亲去过知府后衙拜望，又在各府的花宴生日宴及笄宴上常见，每回见了都是亲亲热热的，说一些刺绣啊写字啊抚琴的话，她还红着脸跟她说过，有一回在灵隐寺上香，偶遇一位公子，也不知为何，总是想起他。
说过这样的知心话，应该算是好友吧？
就去找她，可自己已经不是昔日的四姑娘，若是不成呢？
又想到其余几位千金，似乎都很亲热，似乎都说过一些知心话，没回延溪见到素华之前，总觉得那就叫闺中密友，可跟嫂子一比，与她们之间总隔着些什么，又缺了些什么，她越想也没信心。
宝来在外面大呼小叫，她想起宝来说过，秦来宝说要留下来解救父亲出狱，也许，他能成呢？
扭头问绣珠道：“你可知道李伯家的住处？”
“知道啊。”绣珠笑道，“李伯夫妇为了方便进府侍奉，就在咱们府后门外斜着向西那条街上买了宅子，那条街叫做小河街，李伯家是巷子里头一户。”
乔容点头：“回到杭城，我们先去小河街。”
绣珠嗯一声道：“姑娘，还有半月才能到家，先不去想那么多。”
“哪能不想呢？”乔容手扶了额头，“在延溪的时候，一心想着让素华嫂子好起来，没空去想其他，在马车上……”
在马车上净想着秦来宝了，她顿了一下接着说道，“上船后脑子里乱七八糟的，想停都停不住。”
“姑娘可以看出，画画，绣花……”绣珠眼珠一转，“趁着这些日子得闲，姑娘教我刺绣吧？”
乔容瞥她一眼：“不教。”
“教嘛教嘛，这回一定用心学，像以前一样坐不住，就罚我，罚我嫁不出去……”绣珠赌咒发誓。
乔容说声打嘴给拦住了，埋怨她道：“怎么拿自己的终身赌咒发誓？教你就是。”
她教得认真，绣珠也打起神去学，心中清净，时光易过，听着哗啦哗啦的摇桨声，客船夜泊昼行，十日后的傍晚停靠在万安桥下。
乔容与绣珠宝来一行下船后雇了马车，直奔小河街。
小河街头一户是一座三进的院子，宝来登上石阶拍响门环，却无人响应，又拍几下，依然沉寂无声，急得拍着门喊了起来：“李大伯，是我啊，宝来，张宝来。”
依然无人应答，乔容说声等等，指着门前的大铁锁道：“锁着门呢，家里没人。”
宝来拿起铁锁晃了几下，挠头道：“怎么办？”
“等吧。”三人在门外石凳上坐下，眼看着夕阳西坠天色渐黑。
“总觉得不对。”绣珠自言自语道，“李伯一大家子，孙子们七八个，最小的才几个月大，怎么会锁了门？怎么会一个人也不在家？再说了，他家里应该是有人侍奉的……”
宝来咋舌道：“李大伯不是乔府的下人吗？下人还有人侍奉？下人的下人？”
乔容腾身站了起来：“确实不对，到旁边那家问问。”
“我去。”宝来跑了过去，拍打几下门环，里面响起脚步声，有人隔着门问道：“谁啊？”
宝来忙问道：“我找隔壁的李大伯，他家里没人，你可知道他们去了哪里？”
“不知道不知道。”里面的人不耐烦道。
听声音是位上了些年纪的妇人，乔容忙客气道：“这位老人家，我们从徽州歙县来，是李大伯的小同乡，老家的人让我们给他捎些山货。家里没人，我们这一大堆东西来去不便，也不知该等还是不该等。”
“别等了。”里面的人叹了一口气，“乔财神你们知道吧？老李是服侍乔财神的，如今乔财神，他在这儿住不下去了，几日前连夜搬走了。”
乔容腿一软跌坐下去，绣珠忙道：“多谢老人家了，你可知道他们搬去了哪里？”
“不知道。夜里走的，一点儿动静都没听到，好几日路过都锁着门，才知道是搬走了。”老妇人又叹一口气，“回去吧，别等了。”
乔容呆坐着，心里翻腾不已，若是父亲无恙，李伯怎么会搬走？
宝来看一眼绣珠，绣珠忙道：“姑娘，这天都黑透了，不如咱们先找客栈住下，明日再寻李伯一家。”
“先去狱房。”乔容站起身疾步向前。
宝来忙追上来道：“白日里去狱房都得好一通盘查，何况是夜里，去了也得被轰出来，四姑娘想去看乔财神，明日再去。”
“不行，这会儿就去。”乔容脚步更快。
绣珠一把拉住她，“姑娘冷静些，我知道姑娘心里焦急，可这黑天半夜的，去了也是白去，宝来说得有理，我们明日去狱房，可好？”
“我去求崔如月，让她帮我。”乔容咬牙道。
“等等，我们在南府衙在北，走到了也就半夜了。”宝来说着话站在街边四处观望，“先雇两辆马车，一辆将行李拉到我阿大那儿暂存，一辆拉着我们去府衙。”
乔容停住脚步，等着他去雇了马车来，小半个时辰到了府衙，马车停在后门对面的小街，乔容坐在马车里等，绣珠侍立车外，宝来到门子那儿递了话，不大的功夫出来一个婆子，来到马车前福身行个礼，绣珠忙揭起车窗帘，乔容和气冲她颔首。
婆子客气说道：“见过四姑娘，夫人派老身来跟四姑娘说句话，夫人很同情乔家的遭遇，夫人说，如今乔老爷已经出狱，一家人既得团聚，就该清净平安度日，勿要再惹出是非。”
听到她那句乔老爷已经出狱，乔容顾不得计较她话里的深意，恳切说道：“妈妈有所不知，我刚从徽州回来，不知道父亲的消息，是以来求如月帮忙，听妈妈刚才的话，我父亲已经出狱了是吗？”
“没错。”婆子点头道，“乔老爷出狱已经半月有余。”
“多谢这位妈妈。”乔容笑着从香囊带中拿出两角银子递了过去。
婆子笑一笑接过去，将手臂上挽着的包袱递了过来：“这是夫人和如月姑娘的一点儿心意。”
乔容掂了一下，沉甸甸的，不解问道：“是银子吗？”
婆子点头：“夫人知道乔家如今有难处……”
“夫人误会了。”乔容将包袱递还，“我只是来打听消息，并非来……”她顿了一下，将“打秋风”三个字咽了回去，接着说道，“乔家尚未艰难到那样的地步，还请妈妈转告夫人，乔容多谢她的关心。”
婆子愣怔着，不知该接还是不该接，绣珠一把抢过包袱，重重塞进她怀中，咬牙说道：“好你们家的银子，告辞。”
也不等婆子答话，转身跳上马车对宝来说一声走，宝来坐在辕上大喊一声驾，马车飞快驶出了府衙后门外的小街。





美人靠 归来②
“何时轮到她们同情我们，给我们银子了？”绣珠愤愤然，“那位妈妈说的话什么意思？”
“清净平安度日，勿要再惹是非。”乔容摇头，“意思就是让我们不要再上门去打扰人家。”
“狗眼看人低。”绣珠骂道。
“我们确实是去求人家的，我们确实今非昔比。”乔容笑笑，“知道父亲出狱我就放心了，何必计较她们说什么。”
“也是。”绣珠笑了起来，“老爷出狱了就好。”
“我们回家。”乔容笑着喊车夫，“大叔，去思鑫坊乔府。”
车夫迟疑问道：“思鑫坊乔府，可是乔财神家的那个乔府？”
“没错。”宝来点头道，“就是乔财神府上。”
“要说三个月前，整个思鑫坊都是乔府的，可如今哪里还有什么乔府？”车夫叹一口气，“乔财神的大宅如今空荡荡的，昨夜里路过，一星灯火都没有，唉，人世无常啊……”
乔容的心猛然抽在一起，父亲既已出狱，为何不回家？
“老爷不回家，去了哪儿？”绣珠自语道。
宝来定了定神，问车夫道：“听说乔财神半月前出狱了，大叔可知道？”
“知道知道。”车夫点头，“这些日子街头巷尾都在议论，乔财神刚下狱的时候，都说总得死在里面，可半月前，新上任的两江总督命令知府放人，夜里放出来的，以前总跟在乔财神身旁的那位老仆，好像是姓李，就他一个人去接。”
宝来回头看向乔容：“怎么办？”
乔容心乱如麻，绣珠说道：“姑娘，时辰不早了，不如先找家客栈歇息，明日再找人。”
“不。”乔容紧紧绞着两手，“去三位阿姐家，挨个找。”
绣珠唤声姑娘，乔容咬牙道：“你不去，我自己去，不见到父亲，我决不罢休。”
说着话眼泪已落了下来，绣珠忙道，“找就找，咱们连夜找。”说着话掀开车帘唤一声宝来，宝来点点头跟车夫道：“大叔，我们找乔财神有急事，得去他三个女儿家找找，连夜找，可行吗？”
车夫有些犹豫，绣珠递了几角碎银出来说道：“这是五两，可行吗？”
车夫接过去点了点头，扬一下鞭子道：“走吧。”
马车驶过街角的时候，宝来说声等等，跳下去到旁边铺子里买了两大包点心，又灌了两壶茶水，抱着跑了回来，递给绣珠一壶水和一包点心，说道，“饿了吧？我饿了，吃几块定胜糕垫垫。”又歉然对乔容道，“铺子里这茶水是茶叶沫子泡得，比秦来宝的茶水差远了，四姑娘凑合着解渴。”
乔容吸一下鼻子：“多谢宝来。”
绣珠将水壶递过去问道：“姑娘，先去谁家？”
“二姐家最近，先去她家吧，然后是大姐家，三姐最远。”乔容说道。
“也许人就在二姑娘家，我们不用一家一家得跑。”绣珠安慰着她，跟车夫说了地方。
“但愿。”乔容点点头。
马车跑得快了些，乔容不吃不喝，默然抱着水壶低头发呆，车夫在外说一声到了。
乔容猛然抬起头，掀开车帘就往下跳，绣珠忙扶住了，宝来说道：“别急，咱们一家一家找，找到为止。”
夜色已深，眼前的大宅院门紧闭，只有旁边的门房里还亮着灯，宝来上去叩响了门环，一位老者开了门，提着灯笼往宝来脸上一照，和气问道：“你是谁家派来的小子？这么晚了，可是有急事？”
“老人家。”宝来学着乔容的口吻，指指对面的马车道，“马车里是乔府的四姑娘，咱们府上三少奶奶的妹子，趁夜前来呢，是有要事问三少奶奶。”
“乔财神家的四姑娘？等着啊，这就叫人去二门上通报。”老者更加和气，笑着说道，“就是太晚了些，估计都睡下了，得等一会儿。”
等着的时候，老者端了一盏热茶出来，宝来喝几口，就听吱呀一声，侧门开了一条缝，一个半大小子闪身而出，看他一眼，又遥遥望了马车一眼，跟老者耳语几句，老者为难看着宝来轻咳一声：“小伙子，三少奶奶说了……”
“说什么了？”宝来看他要说不说的，着急问道。
老者又干咳一声：“是三少奶奶的原话，你说给四姑娘的时候，可和缓些。”
宝来忙说知道了，老者才道：“三少奶奶说了，乔家只有三位姑娘，没有什么四姑娘，她只有一个妹子，嫁的是钱塘县陈秀才……”
宝来一听跳脚就走，几步到了马车面前，一字不差说给乔容。
过一会儿去而复返，对老者作揖道：“四姑娘说深夜里劳烦老人家，十分过意不去，这两角银子给老人家打酒和。”
说着话将两角碎银塞进老者手心，老者摇头道：“这怎么好……”
“着吧着吧。”宝来一把握住他手，用力捏成拳头，使得他不再推让，恳切问道：“还想问问老人家，可听说过乔财神的消息？”
“听说是出狱了。”老者说一声手疼，宝来忙忙松开，老者又道，“没见三少奶奶出门去探望，自打乔家出事，三少奶奶就病倒在床，府里每日忙着寻医问药，前些日子听说有了身孕，老爷太太最重子嗣，合府上下呵护得紧。”
宝来咬咬牙，又对老者作一揖道，“多谢老人家，我们还要赶路，先告辞。”
老者摆摆手：“去吧去吧。”
挑灯回了屋中，隔窗看着马车走远，摇着头关上房门，发出一声长叹。
“以前咱们来的时候，他们家太太都亲自出迎，如今可好……”绣珠发着牢骚，看乔容面无表情僵坐着，忙刹住了话头。
“这才是二姐姐，任何时候都知道审时度势，知道如何护着自己，没了乔财神这座靠山，她就装病示弱，让二姐夫怜惜她，她趁着夫妻恩爱有了身孕，又惹得公婆疼爱。”乔容猛得仰起脖子，咕咚咕咚灌几口水，拿手背用力抹着嘴角的水渍。
绣珠忙递了帕子过去，劝慰道：“患难见人心，她不认姑娘，姑娘也别认她，谁稀罕呢。”
乔容翘唇想笑，脸上僵着笑不出来，声音嘶哑说道：“见了大姐姐再说吧。”
大姐家在西边，到时已是午夜，院门叩响，里面的狗疯狂叫了起来，随着狗叫声有人走了出来，不高兴问道：“谁啊，深更半夜的。”
乔容一听声音，隔着门喊一声大姐夫。
“是四妹妹。”那人朝屋里喊道，“四妹妹来了。”
屋里亮起灯，然后响起啪嗒啪嗒的脚步声，院门哗啦一声开了，一位妇人在前一位男子在后走了出来，妇人借着星光看一眼皱了眉头，一把攥住乔容手臂往里，嘴里絮叨道：“还真是你，你不是回延溪去了吗？何时回来的这大半夜前来，是没地方去了吧？”
“大姐，我不进去了。”乔容用力挣开她手，“我今日刚回，听说父亲出狱了，不知道他到了那里，我去了二姐家，二姐不见我，又来了大姐家，父亲在吗？不在的话，我还接着找去。”
“父亲出狱了？”大姐惊讶看着她，又看向大姐夫，“怎么没听说？”
“没听说啊。”大姐夫挠头道，“岳父刚入狱那会儿，我去过狱房探望，不让见，去求二妹夫，没见着人，又去找三妹夫，他说也想去探望岳丈，已经托了人，正等消息呢，我让他能进去的时候知会我一声，那还是七月里的事，一晃眼，四个多月过去了。”
乔容扭头就走：“父亲既不在，我到三姐姐家找找去。”
“就该到三妹妹家里找，父亲偏疼她，总是到她家去了，也不打发人跟我们传个信……”大姐发着牢骚，又扯住她袖子：“大冷天的，手跟冰一样冷，进屋里去烤烤火，天亮了再走。”
乔容说不，大姐板了脸：“既来了，就不能让你走，过了这一夜父亲也跑不了，明日再去你三姐家不迟。”
“你三姐家在钱塘县，你就算想去，也得等明日一早开了城门。”大姐夫说着话，将车夫和宝来往里让。
“不了。”乔容坚决说道，“我心急如焚，就算等，也到城门口等着去。”
大姐松开她衣袖：“你打小性子倔，非要走，那就走吧。”
“大姐一起去吗？”乔容期冀看着她，大姐刚刚的话让她心里有些热乎乎的。
“我倒是想去，我也挂念父亲。”大姐叹口气，“不过这家里上有老下有小，实在走不开。”
“我去吧，我跟四妹妹一起去，她一个姑娘家……”大姐夫自告奋勇。
“你去添什么乱。”大姐截住他的话，“改日吧，如今知道父亲出狱，我们也就放心了，改日带上孩子们一起看他老人家去。”
乔容说一声好，转身向马车走去，听到大姐夫在身后说：“这么冷的天，给四妹妹带些热乎的吃的，我看她穿得单薄，再拿条毯子……”
大姐嗤了一声：“我四妹妹是多尊贵的人，能瞧得上你们家这些吃的用的？”
乔容加快脚步，也不等绣珠搀扶，踩凳子上了马车。
大姐追了过来，热切说声四妹妹慢走，嘱咐绣珠小心侍奉，又端详着宝来问道：“怎么没见过你？”
“我新来的，是四姑娘的跟班。”宝来大声说道。
“你既是四妹妹这一头的，我更放心了。”大姐对车夫摆摆手，“半夜三更，天寒地冻的，驾车可千万小心。”
车夫甩一下鞭子，算作回答。




美人靠 归来③
到了钱塘陈家，太阳刚冒出头，一位老仆正在院门外打扫，乔容定睛一瞧，是三姐的公公，上前行礼道：“伯父可记得我吗？我是乔家的四姑娘。”
老头儿吓一跳似的，丢下扫帚就往院子里跑，不一会儿三姐夫陈秀才出来了，十分斯文得作揖说声四妹妹好，然后比手道：“快快请进。”
乔容看向宝来，宝来指指车夫：“前面那条街挺热闹的，我跟大叔找些吃的去。”
陈秀才客气笑道：“也好，那条街上有好几家早点铺子，味道都不错。”
进了院子，陈秀才指指堂屋道：“那是岳母的屋子，四妹妹进去吧，我还得读书去。”
说着话喊一声人来了，有位婆子打起门帘，满脸堆笑说请进，乔容疑惑看着那婆子，这不是三姐夫的娘陈太太吗？怎么干上了下人的差事？
疑惑着走进去，聂太太居中端坐着，咕噜噜抽着水烟，头上戴着银色貂鼠昭君套，身上穿一套绛红色滚了银色毛边的袄裙，面色红润神采奕奕。
她变了。
以前的她很瘦，面色青白，眼角皱纹有些深，衣裳不是灰色就是黑色，身上带着檀香，从未抽过水烟。
她眯眼看着她，身后一个大丫头正低着头卖力为她捏肩。
“见过太太。”乔容勉强沉静心情，恭敬施礼道。
“从延溪回来了？”她眼皮都没抬，声音冷淡而慵懒。
“昨日回来的。”乔容说道。
“怎么想到来看看我？”她磕一磕烟袋锅子，身后的大丫头忙忙过来换烟袋，装好烟袋偷眼看向乔容。
“三姐姐？”乔容惊讶看着她，那个大丫头竟是三姐姐乔媛。
“母亲，让容儿坐着说话吧。”乔媛央求看着聂太太。
“坐吧，没让她站着。”聂太太猛吸一口水烟，吩咐道：“看茶。”
陈太太颠颠端了茶来，热切说道：“亲家姑娘请喝茶。”
上好的黄山云雾袅袅冒着香气，乔容呷一口茶道：“昨日回来后，先去了趟知府衙门，听如月说，父亲半月前出狱了。”
“她还肯见你？”聂太太挑眉看着她。
“如月与我是闺中密友，怎么会不见？”乔容笑着唤一声三姐姐，“三姐姐可见过父亲？”
乔媛张了张口，聂太太哼了一声：“他是出狱了，我打发你三姐夫去求他过来住，他不肯，他疯了一样四处寻找二太太。”
“我母亲还没有消息？”乔容一急，脱口问道。
“没有。”聂太太瞥她一眼，“她能躲到哪儿去，你心里应该最清楚。”
乔容没接她的话，又唤一声三姐姐：“父亲出狱后住到哪儿去了？”
“自然是他的忠仆老李家，他也没别的地方可去。”聂太太抢在前头说道。
“我回来后先到的李伯家里，他家人去楼空，街坊说搬走了，没人知道搬去了那里。”乔容说道。
乔媛手抖了一下，带着哭腔道：“李伯搬走了？他一搬走，父亲就没地方住了，母亲，你让我和俊青出趟门，我们找找父亲去。”
“不用找。”聂太太斥道：“无非是他指示老李搬家，好躲着我们，这下可好，连他的宝贝四姑娘一并躲过去了。夫人没找着，女儿找不着，这一家三口何日才能团聚？”
聂太太讥诮说着，脸上竟带了几分幸灾乐祸的笑意。
本以为她再恨母亲，终归对父亲是有情的，原来她一样恨着父亲。
乔容再不耐烦与她周旋，站起身看向目光躲闪的乔媛道：“我寻到李伯家，他家没人，我又连夜去了二姐姐家，大姐姐家，都没找到人，满怀着希望来到三姐姐家，结果……”
她喉头哽住，吞咽一下说道：“三姐姐，我走了。”
她转身向外，乔媛跑过来一把扯住了：“不能走，你都寻一夜了，先吃口热乎饭，让你三姐夫陪你一起去找。”
一边说着话一边顺手抱住她胳膊，对一旁垂手侍立的婆母说道：“娘，给容儿和绣珠端些饭菜来。”
陈太太没说话，看着聂太太等她示意，聂太太笑笑：“那就吃了再走。”
“母亲答应了，容儿，你吃过饭再走。”乔媛央求看着她。
乔容无奈道：“三姐姐，我吃不下，我急着去寻找父亲。”
“你到哪儿找去？”乔媛落泪道，“父亲好好的时候，以为自己无所不能，父亲一下狱，想进去探望都不能够，原来那些亲亲热热的姐姐妹妹们，都躲得远远的，实在躲不过也就说几句好听话，没一个人真心帮忙。母亲连夜来的我家，我看二娘没一起过来，一直惦记着，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……”
聂太太磕一下烟袋锅子，她身子一凛，连忙住眼泪，跑过去装烟袋。
乔容转身坐了回去，喝着茶等她装好了，问她道：“三姐姐的丫头宝珠呢？”
乔媛看一眼聂太太，没有说话，乔容又问：“侍奉太太的婆子刘妈呢？”
“都卖了。”聂太太吐一口烟道，“如今这时候，没有银子养那么多闲人。”
“乔家是倒了，可太太依旧是太太，我瞧着太太胖了，面色也红润了，似乎比在乔家过得还要滋润舒心。”乔容微笑说道。
陈太太面现悲愤之色，乔媛咬着唇低了头。