美人靠

“编排我没有用，你再也做不回四姑娘了。”聂太太瞥她一眼。
“看太太这装扮，穿金戴银一身富贵，一口接一口抽着水烟袋，太太如今不做吃斋念佛的慈善人了？”乔容依然笑着，“太太原先万事不管，如今怎么在陈府过起管家的瘾来了？”
“少在这儿挑拨是非，没事了走吧。”聂太太咬一下牙。
乔容不紧不慢说道：“看来太太如今成了陈府的主人，陈府的人反倒成了太太的下人。”
“简直放屁，是他们管的不好，我闲着没事，帮他们的忙而已。”聂太太看向陈太太，“是亲家公和亲家母求着我管的，我说的没错吧？”
“没错没错。”陈太太点头哈腰说道。
“太太没管过这么大的宅子，她管得好吗？”乔容笑问道。
“好，那自然是好，井井有条。”陈太太连忙笑说道。
“主不主仆不仆，主非主客非客，好奇怪啊。”乔容笑出了声，“杭城有头有脸的人家我都去过，从没见过这样的，三姐姐可曾见过？”
乔媛低下头带气说道：“都怪我窝囊没本事，才成了如今这样。”
“三姐夫口口声声读书，难道不用衙门了？”乔容又问。
“母亲让他潜心苦读博取功名。”乔媛说道。
“三姐夫若有了功名，三姐姐不用说，也得封命妇，只是为母请封的时候，是封生母呢？还是封岳母？”乔容微笑看向陈太太，“亲家母觉得呢？”
陈太太攥一下拳头，被马蜂蜇了一样跳了起来，指着聂太太道：“别以为有几个臭钱，就能在我们家作威作福，以前我们穷着的时候，一样能过下去。”
“你想穷着过是吧？立马和老陈卷了铺盖，带着你儿子从这宅子里滚出去。”聂太太横眉立目道。
陈太太气焰矮了下去，乔容在旁道：“三姐姐和三姐夫向来恩爱，定舍不得分开。”
乔媛双肩微颤看着乔容，她的镇静似乎给了她勇气、低声央求聂太太道：“原来公婆虽给我气受，但没将我当丫头使唤过，俊青在县衙做主事，本来做得好好的，母亲非让他辞了，母亲逼着他考取功名，我总觉得他不是那块料。我做女儿的，自当一心奉养母亲，可是求母亲不要再管陈家的事。”
“不识好歹的东西。”聂太太烟锅磕在她头上，梆得一声响，“带着十万银子的嫁妆来到婆家受气，回娘家一句话不敢说，我早知道的话，早过来拾这一对不要脸的老货和俊青那个窝囊废。”
乔媛捂着脑袋疼得眼泪直流。
“太太三个女儿，为何偏来三姐姐家？就因为三姐姐好拿捏，她要在这个家里做主。”乔容说道。
“四妹妹，我该怎么办？她是生我养我的娘啊，我又能怎么办？”乔媛哭喊道。
“三姐姐的家务事我管不了，不过呢，你仔细想想我母亲说过的话，兴许能有法子。”乔容看着聂太太。
“她说什么了？”聂太太烟袋又举了起来，恫吓乔媛道，“她跟你说了什么？老实说，一字一句得说。”
乔媛脖子一缩止了哭声，小声道：“二娘说俊青本性很好，让我跟他好好过，二娘还说……”
“二姐姐也太胆小了。”乔容笑笑，“你不说，太太还能打死你不成？”
乔媛紧抿了唇，聂太太瞪向乔容，喝一声滚。
“我走了。”乔容慢悠悠站起身。
“早就该走了。”聂太太冷声道，“以后也别来。”
“你放心，这家若是你主事，请我我也不来。何时陈太太做回女主人，三姐姐做回少奶奶，我再来。”乔容笑道。
“陈婆子，给我打她的嘴。”聂太太喝道。
陈太太搭着手不动，聂太太起身举着烟袋朝着乔容冲了过来，嘴里说道：“嫡母打死庶女，用不着抵命。”
乔媛忙拦腰抱住了，喊乔容道：“容儿你先回去，等着我去找你。”
“我只等一日，过了一日三姐姐还不来，就当没有过我这个妹妹。”乔容回头盯着乔媛。
“一定，我一定去。”乔媛死命抱着聂太太的腰，聂太太挣扎着对乔容道，“休想，休想让她去见你，她本来就没有你这个妹妹，你是个孽种，乔家的孽种。”
乔容抬脚向外，看一眼陈太太道：“亲家太太送送我。”
陈太太跟了出来，陪笑道：“四姑娘多点拨点拨乔媛才是正经。”
“你跟我来。”乔容出了院门，问了宝来张阿大的住处，又问陈太太道：“可记住了？”
“记住了。”陈太太使劲点着头，“大井巷从西数第三家。”
“告诉三姐姐，我只等她一日，到明日这会儿，我就不在那儿了，她就再也见不到我了。”乔容说道。
她想知道乔媛没说完的那句话，她说，让你姐夫四处去找人，可是音信全无，也就有一天，在……
接下来的话被聂太太堵了回去，可想而知，那是顶要紧的话。
哪一天？在哪儿？她见到了谁？





美人靠 归来④
“可是，乔媛她出不去啊，那个老东西太凶了。”陈太太为难道。
“她不睡觉吗？十二个时辰大睁着眼看着你们？”绣珠再忍不住，翻着白眼抢白道，“一大家子活人，被一个老太太整得团团转，个个都是窝囊废。”
“姑娘你不知道，她刚到两日，就把我们家房契地契都骗了去，又让她的侄子带着家丁，连夜拉走了三姑娘的嫁妆，俊青又辞了差事，我们一家如今都靠着她才没有饿肚子，我们也是没有法子。”陈太太哭诉道。
“等我见到父亲，就帮着三姐姐要回嫁妆。”乔容说道，“不过呢，嫁妆是我三姐姐的，不是聂太太的，也不是你的。”
“我知道我知道。”陈太太哈着腰道，“这几个月我们一家受老东西的折磨，儿媳妇替我们说句话，就会挨她的打，我也心疼儿媳妇，后悔以前亏待了她。”
乔容没再说话，搭着绣珠的手上了马车。
到了大井巷，张阿大听到门响，急忙迎了出来，责怪宝来道，“这一晚上跑哪儿去了？”不待宝来回答，看见乔容和绣珠跟在他身后，忙说道，“进屋里说话。”
张阿大老伴两年前没了，独生女儿已经出嫁，住得不远，隔三差五回来给父亲做些好吃的，清扫院子浆洗衣服，小院子里拾得干净整齐。乔容和绣珠进屋坐定，宝来说声等着，跑到厨房端来热腾腾的豆浆和一碟子金黄的油炸糯米糕，笑说道：“吃饱了再说话。”
“有热水吗？”绣珠问道。
宝来挠头：“喝粥就行了，怎么要喝水？”
“姑娘家爱干净，先洗洗再吃饭。”张阿大说道。
宝来这才明白，带绣珠去打了热水，绣珠服侍乔容到屏风后擦了手脸漱了口，为难说道：“没法换衣裳了。”
“这时候没那么多讲究。”乔容笑笑，“你也洗把脸，吃饱肚子好好睡一觉。”
宝来风卷残云，乔容刚吃半块糯米糕，他已经抹一下嘴说吃饱了，然后进里屋跟张阿大小声嘀咕乔容的境况。
张阿大听了忙出来对乔容道：“我闺女出嫁前住西厢房，出嫁后也常来，她的屋子没动过，还是姑娘家的摆设，你和绣珠就住她的屋，我和宝来避嫌，住到铺子里去。”
“那怎么行……”乔容话没说完，宝来喊道，“铺子里不能住，都是棺材，吓死人了。”
“我住了一辈子棺材铺，好不容易你来了，指望你接我的班，害怕得直哭，还得我去。”张阿大摇头叹气，“怎么回乡挑中了你这个臭小子。”
“那我还上当了呢，我以为是什么好差事，结果是卖棺材，还不如给人倒尿壶呢。”宝来哼了一声。
“那你回去就别来了，怎么又来了？”张阿大笑问。
“我还得赚银子呢。”宝来鼓了腮帮。
“就这么定了。”张阿大笑着对乔容和绣珠摆摆手，“慢慢吃，吃饱了睡觉去。”
西厢房中暖和温馨，乔容以为自己会睡不着，不想身子一沾床，很快睡了过去。
一觉醒来已是午后，绣珠依然沉睡着，轻手轻脚起来，出了房门，张阿大正坐在院中石桌旁晒太阳，忙问道：“阿大，可有人来找我？”
“没有人来找。”张阿大示意她坐下，拿起石桌上一封信递了过来，“我这儿倒是有一封信，是来宝走前留给你父亲的。”
乔容接过信一瞧，拿火漆封着，她不好当着张阿大的面拆开，只是疑惑问道：“来宝？是谁？”
“徽州山神庙避雨的那个秦来宝，你给忘了？”张阿大笑问。
原来是他，乔容低头看着信。
张阿大说道，“宝来回徽州那日的傍晚，他寻到我这儿来，告诉我宝拉的去向。我刚好饭菜上桌，招呼他一起吃饭，吃过饭不想走了，说我这儿僻静，不会轻易招人耳目，办事方便，要住在我这儿，我就让他住了宝来的屋子，他跟我说，阿大，我不姓秦，也不叫来宝，不过呢，为着方便，你还是叫我来宝吧。”
“不姓秦？”乔容心里咚得一跳，“那他姓什么？”
“他没说。”张阿大摇头，“估计来头太大，不方便说。”
“阿大怎么知道他来头大？”乔容问道。
“他能救乔财神出狱，不是等闲人物。”张阿大笑道。
“他救我父亲出的狱？”乔容问着话心想，他竟然能说到做到。
“住到我这儿后，他早出晚归，每日四处奔忙，我问他在忙什么？他说我要救乔财神出狱，我吓了一跳，知府大人都做不到，你能做到？他嗤笑道，阿大也算是老江湖了，怎么会相信崔知府的话？于是，他跟我说了乔财神一案的来龙去脉。”
两江袁总督被查办后，乔财神受了牵连，朝廷下令罚没乔财神名下所有店铺归官府，并密旨给崔知府，派兵围了乔府。
乔财神明白这是要抄家的意思，告诉二位太太保命要紧，万万不可向外转移财产。
半个月后，崔知府接到密报，有人为乔府藏匿金银珠宝，足有二十万之巨，崔知府到乔府问罪，乔财神承担下了所有的罪责，于是被捕入狱。
可乔财神二十年经营，在京中总有人替他说话，一来二去太后知道了此事，太后跟皇上念起乔四姑娘敬献的寿礼，那佛像一直在太后的小佛堂供着，太后说每回瞧见心里分外安宁，皇上就了抄家之罪，只是将乔财神名下的店铺归官府以示惩戒，按理说乔家的事也就了结了，可崔知府拖着不放人，无非是等乔家给他送银子。
乔家二位太太却都不露面，拖了些日子，崔知府不得不放任，可正赶上新任两江总督从京城出发到杭城赴任，他指示崔知府再拖一拖，也无非是想从乔财神身上揩油。
来宝查清一切后，沿着运河北上，拿到了新任姚总督的亲笔信。就这样，乔财神出狱了。
乔财神出狱后过了两日，来宝跟我说家中有事，急着回西安，去了李伯家，乔财神不在，想来是到处找自己的二太太，于是给我留了一封信，托我交给乔财神。
我得空就去小河街，可总也不见人，今日宝来一说，才知道李家搬走了。
张阿大对乔容道：“四姑娘也别太过焦急，杭城就这么大，找上些日子总能找到，我也会设法帮着打听。”
“多谢张阿大。”乔容站起身吸一吸鼻子，“不过是萍水相逢，阿大留了我们，我无以为报……”
“什么报不报的，房子空着也是空着，安心住下就是。”张阿大忙摇着头道。
“醒了？”宝来从厨房探出头来，四处张望着问道，“绣珠呢？”
“她还睡着。”乔容忙道。
“叫醒她，帮忙做午饭。”宝来扎着两手，系着大围裙从厨房走了出来。
“让她睡会儿，我可以帮忙。”乔容忙走了过去。
“你能帮忙？”宝来歪头看着她，“娇滴滴的千金大小姐，还是算了，只怕越帮越忙。”
“我能帮忙。”乔容不服气，一脚踏进厨房，左看看右看看说道，“原来厨房是这样的。”
宝来指指门口的凳子：“别添乱了，坐着看信吧，看看来宝跟你说了些什么。”
“不是写给我的，是写给我父亲的。”乔容连忙说道。
“他对你的事那么上心，你们两个不会有娃娃亲吧？”宝来忙碌着笑问道。
“才不会有什么娃娃亲。”乔容连忙拿出信，“我读给你听。”
宝来侧耳听着，她却没了声音。
乔容看着那两张素笺，是他的字迹，写得很匆忙很潦草，一项一项交待得清楚。
乔财神下狱后，金二太太当夜离开乔府，带着贴身丫头巧珍，手臂上挽一个包袱，里面是几件换洗的衣裳。
聂太太是次日离开的，离开的时候轻车简从，去了三姑娘乔媛家里住着。
然后聂太太找人卖掉了乔府的大宅，买家很神秘，一直没有露面，任由宅院空置荒芜。
宅子里的古董字画也被聂太太卖了，据说赝品占了大半，真品只有少数。
最后他对父亲说，来不及帮忙寻找金二太太，甚为抱歉。
“信里提你了吗？”宝来问道。
乔容摇头：“没有，都是我家的家事。”
“别失望。”宝来挥着铲子。
“我没失望。”乔容哭笑不得。
“过来端菜。”宝来往碗里铲着炖好的菜，“这个忙你能帮。”
乔容伸手一碰，啊一声缩了回来：“烫死了。”
“就不能拿布垫着？真是笨。”宝来摇头。
乔容伸手拿布，一人劈手夺了过去，一回头，绣珠冲着宝来横眉立目道：“你敢指使我们家姑娘？”
“你一个丫头，比姑娘都能睡，还好意思瞪我。”宝来指指她，“既然睡醒了，端菜，饭后你洗碗。”
“我洗。”乔容忙道，“我可以学，绣珠出去瞧瞧，三姐姐来了没有。”
饭菜上桌，院门外门环嗒嗒嗒叩了三响。




美人靠 归来⑤
绣珠跑去开了门，领了乔媛进来。
乔媛戴着帷帽，遮遮掩掩左顾右盼，乔容迎了过去，乔媛一把握住她手，压低声音问道，“这是什么地方？”又偷偷指指张阿大和宝来，“他们是什么人？”
“是我在徽州认识的朋友。”乔容笑问，“三姐姐可吃过饭了？”
“吃过了，想着要见你，心里头紧张，没吃几口。”乔媛盯着饭桌，咽一下口水。
“三姑娘不嫌弃的话，添一副碗筷，一起吃。”张阿大笑着招呼。
乔媛不客气坐了下来，乔容有话急着问她，给绣珠使个眼色，绣珠跟宝来要了小饭桌，分了两份饭菜端进西厢房，让她们姐妹两个关起门来边吃边说。
“今日一早，三姐姐的话没有说完，三姐姐说寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”乔容问道。
乔媛夹起一块大的宋嫂鱼放进嘴里，听到她问话猛得咽了进去，嘎得一声张着嘴道：“卡了一根刺。”
说着话连扒几大口饭狠命咽下去说一声好了，乔容忍不住道：“聂太太不给三姐姐饭吃吗？怎么这样一副吃相？”
“那倒不是。”乔媛往碗里舀着汤，赧然笑着，“自从母亲到了我家，我时刻紧张，很久没有这样轻松吃过饭了。”
“那先吃吧。”乔容耐心等她吃饱喝足，又问道：“三姐姐说寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”
乔媛一张口，响亮打个饱嗝，袖口掩了唇不好意思得笑：“真是丢人。”
乔容皱眉看着她，她连忙说道：“父亲出狱后，来过我家。”
虽然答非所问，到底是有用的话，乔容示意她说下去。
“出狱的第二日就来了，问母亲二娘去了哪里，母亲说她见官府拿了你，恐怕受了牵连，当天夜里就慌里慌张走了，我拦都拦不住，她也没说要去那里。
父亲有些气，问母亲是不是你逼走的她，母亲也生气了，说你心知肚明，转移钱财的不是我，是你的宝贝二太太，你不找她，倒找我来兴师问罪。
父亲就问母亲，是谁卖了宅子，又问他的古董字画呢？
母亲就说，你下了大狱，钱财被金二转移，让我喝西北风吗？宅子我给卖了，至于你的古董字画，都是假的，你请的鉴定大师都是在糊弄你，你信任的邱大掌柜，薛朝奉，都一样在糊弄你，薛朝奉是金二举荐的吧？金二转移钱财的事，也是瞒着你做的吧？可笑你威风半辈子，终为枕边人所害。
父亲说道，都这时候了，你身为太太，不想着一家人众志成城，反倒卖了宅子，将家变之故都怪在金音头上。
母亲冷笑，我算是哪门子的太太，金音才是你的太太，我不过是你乔启广沽名钓誉的摆设，外面的人怎么说的？说你发达之后不忘糟糠，说你一心顾念结发之妻，外人哪里知道你是如何宠妾灭妻，你经常不在家，偶尔回来也就每日来看我一眼，坐着喝半盏茶就走，你与金二带着你们的四姑娘，呆在遇园里音楼上过你们的小日子，你们才是真正的一家三口。
父亲就说，当初你没跟我商量，硬让金音进门，我冷淡她，你就规劝我，我对她好些，你就赶她走，你给她喝避子汤，她发现后连我也不肯说，悄悄得请医调养，生下了容儿，容儿先天不足，都是你害的。若不是郎中告诉我，我至今都蒙在鼓里。
母亲跳了起来，自己不告诉你，让郎中拐着弯告诉你，好让你更疼惜她，更厌恶我，好个有心计的婊/子。这些年她在我面前装模作样，一口一个太太，我坐着她不敢站着，我吃饭她就布菜，她对我嘘寒问暖，她关心我不过是为了做给你看，想到她我就恶心。
父亲点点头，话说到这份上，再让你做我乔启广的太太，就太委屈你了，思鑫坊的宅子价值百万，古董字画中虽有不少赝品，真品也不在少数，足够你享福几辈子了。从今以后，你我和离。
母亲尖声喊道，和离就和离，你如今落魄了，再不用顾着脸面名声了，可以堂而皇之与你的小妾爱女在一起，一家三口过你们的好日子。
“父亲头也不回走了，母亲又哭又骂，闹腾了一日，说什么后悔活着的时候就给父亲续弦，后悔听信江湖术士的话，说二太太能光大乔家，没有趁着父亲不理她的时候把她赶走，母亲又说，不该给金二喝避子汤，应该给她喝砒/霜……”乔媛猛然住了口，看着乔容道，“母亲说的是气话吧？她明明和二娘亲如姐妹，那不是她的真心话。”
乔容无奈看着她：“三姐姐，太太恨我娘，也恨父亲，如今父亲落魄了，她却趁机将能卖的都卖了，她是你的生母，不该由我说她的是非，三姐姐自己想去。”
“容儿，母亲在我们家耍尽了威风，我该怎么办？”乔媛苦巴巴看着她。
“当务之急是找到父亲，父亲总有法子要回你的嫁妆。”乔容说道。
“要回来之后，我要牢牢把银子攥在手里，连你三姐夫都不给。”乔媛咬咬牙，“之前公婆欺负我，就因为他们拿了我的嫁妆，后来母亲耍威风，也是因为有银子，父亲银子多的时候，我们要风得风要雨得雨，如今父亲没了银子，我们就处处艰难。”
“也算是三姐姐的了悟，以后就那么做。”乔容点头表示赞许：“还是那句话，三姐姐寻找我母亲的时候，有一天在哪儿怎么了？”
“大概九月中旬的时候，你三姐夫有一日在天竺寺山门外瞧见一位女尼，看着像是巧珍，他叫了一声，那女尼拔脚就走，想要追进去，被两位师太拦住了，说里面是尼寺，男子勿进，过几日我借口去进香，找到住持师太打听乔府二太太，住持师太说没听说过这个人。”
乔容心中一动，自从她记事起，母亲每逢初一十五都要去天竺寺上香，也带着她去过，每次都要供奉不少的香油钱，即便静空师太与母亲不熟，不可能没听说过。想着问乔媛道：“此事可告诉了父亲？”
“我想说，可父亲和母亲吵得不可开交，我插不进去嘴，父亲走的时候，我追了出去，父亲气呼呼上轿就走，我想安慰几句，不知道该说什么，一着急把这件事也给忘了。”乔媛歉然说道。
家中生变，母亲若想躲起来，尼寺是最好的所在，即便三姐姐没说，父亲定能想到，杭州的尼寺不多，即便一家一家去找，也能找到。
乔容信心大增，又不想让乔媛告诉聂太太，装着失望道：“没说就没说，出家人不打逛语，堂堂住持师太不会撒谎，估计是三姐夫看错了。”
“有一回趁着母亲高兴，我问她二娘躲到哪儿去了，母亲说道，她小时候就被卖了，也没个娘家人，常来往的太太们都是场面上客气，没听说有什么知己好友，她能躲到哪儿去？定是躲到钟家去了，我就趁机说，二娘孤苦伶仃的，这些年都是为了乔家，母亲一烟袋锅子打在我脑门上，骂我不分亲疏……”乔媛委屈得捂住额头，“这几个月挨了无数的打。”
乔容忙问道：“三姐夫去过钟家吗？”
“去过了，钟家老太太不在杭城，他家大儿子升了吏部侍郎，她到京城小住，顺便为孙子择孙媳妇，交给二儿媳掌家，听说钟家二儿媳可厉害了。”乔媛一脸向往，“怎么个厉害法，我得学学……”
乔容急着去天竺寺寻找母亲，截住她的话头道：“三姐姐可是趁着太太午睡出来的？”
“是。”乔媛张皇说道，“来了这么些时候，若她醒了怎么办？”
说着话腾身站起，跑到堂屋看一眼漏壶，急惶惶对乔容道：“我得回去了。”
乔容送她出了院门，一乘小轿在外面等着，唤一声三姐姐道：“宝珠机灵，你把她找回来，也能有个可用的人。”