美人靠

老爷去的前一天突然唤我，他说巧珍过来，我有几件事交待你。”巧珍哭了起来。
“不许哭。”乔容不耐烦道，“他交待什么了？”
巧珍忙抹一下眼泪：“老爷说，告诉四姑娘，父母无能，没给她留下什么，好在她有手艺，可以刺绣为生，这也是她娘要留给她的话。”
“她有话留给我吗？”乔容咬一下唇。
巧珍起身拿过一个绣针包：“二太太去后，手里紧攥着这个，我不懂二太太的意思，老爷一说，奴婢才明白的。”
乔容一把夺过去紧攥在手里，忍着心中抽疼，吸一口气道：“接着说。”
“老爷还说，四姑娘嫁人，不许选官门，更不许选商户，得无故招来祸患，老爷不求姑娘大富大贵，只求清净一生安稳度日。”巧珍说罢，迟疑看着乔容，“老爷为姑娘指了一个人。”
乔容愣住了，一颗心缩在一起，指了人？指谁了？是秦来宝救他出的狱，难道他指了秦来宝了？他是临时起意呢？还是已经与秦来宝说过了？
乔容想听又怕听，半晌回过神，试探着问道：“那人姓什么？”
“姓张。”巧珍慢吞吞说道。
姓张不姓秦，乔容长长舒一口气。巧珍说道：“这个人奴婢也见过，就是老爷太太下葬那日，陪着姑娘一起哭的那个张宝来。”
乔容霍然跳了起来，瞪圆着眼睛结结巴巴问道：“你说是谁？”
“宝来，张宝来。”巧珍忙道，“老爷说在狱中的时候见过他，知道他家的根底，是老老实实的普通人家，老爷又对他家有恩，姑娘嫁过去不会受婆母欺负，老爷还说宝来为人实在重情重义，足可托付终生。”
乔容呆愣坐了回去，心里反反复复在想，父亲遗言让我嫁给宝来，父亲遗言让我嫁给宝来，嫁给宝来，嫁给宝来……
她两手抱了头，巧珍在旁劝道：“奴婢也觉得宝来很好，热心厚道，相貌也好，浓眉大眼的，身量敦实宽肩膀厚胸膛……”
“觉得好，你嫁好了。”乔容堵着气脱口而出。
“姑娘说的什么话，他可是四姑爷……”巧珍不满道
“闭嘴。”乔容瞪着她，“这些话不许跟任何人说，绣珠也不能说，除去你我再有第三个人知道，我把你卖到青楼里去。”
恫吓的话脱口而出，巧珍吓了一跳，乔容自己也吓一跳，自己怎么成了跟大太太一样恶毒的人？
“姑娘向来体恤我们，竟然说出这样的话，与其被卖到青楼，奴婢不如就做姑子好了。”巧珍不满得小声嘟囔。
“我吓唬你的。”乔容忙道，“不过你记住了，任何人都不能说。”
“不说就是。”巧珍点头。
“你发誓。”乔容逼着她。
“奴婢发誓，若是把老爷将四姑娘许配给张宝来的事说出去，奴婢这辈子嫁不出去。”巧珍赌咒发誓道。
“这还差不多。”乔容松口气，趴伏在炕上埋头不语。
连日来的伤痛郁结愤怒，因父亲将她许配给宝来的遗言，一时化解为哭笑不得。
看一眼母亲留给她的绣针包，再想一想父亲的遗言，她自言自语道：“以为你们抛下我自管去了，今日才知道，你们想着我了，你们也为我筹划了，我嫁给宝来，一个卖棺材一个做绣娘，安安稳稳度过一生。筹划得真好……”
自语着嗤得笑了一声，巧珍奇怪看了过来，老爷太太下葬后，姑娘在墓前守了一夜，不吃不喝不动也不说话，绣珠急得直哭，宝来就说，你给她多披几件衣裳，别冻着就行，总得让她把最伤心的时候熬过去。
第二日还是守在墓前不走，直到晕厥过去，众人将她抬回太太和老爷住过的客院。
醒了以后照常吃喝，只是话少，偶尔自言自语几句，她几次想将老爷的遗言说给她，可不能提起老爷二太太，她一听到老爷二太太就冷笑，仿佛他们是她的仇人。
到了该祭拜的时候，她也不去祭拜，她打发绣珠代替她去，绣珠说她几句，她就说：“他们在世的时候对你那么好，你不该去祭拜吗？”
“老爷太太对姑娘就不好吗？”绣珠责问。
“他们对我好的话，能抛下我去了？丢下我一个人，我一个人……”她红了眼圈。
巧珍就推绣珠：“让你去你就去。”
她去问过静空师太，说姑娘很奇怪。静空师太说道：“会过去的，由着她吧。”
就这样过了半个多月，眼看进入腊月，夜里下一场大雪。早起的时候姑娘推开窗看着满眼银白，看了许久，哑声开口问道：“巧珍，你跟我仔细说说我父母亲去前的情形。”
巧珍想着，又听到嗤得一声，姑娘又笑了起来，她唇角使劲翘着，咧着嘴发出哈得一声，她的声音越来越大，她不像是在笑，倒像是孩子学说话，反反复复慢慢说一个哈字，巧珍唤一声姑娘，她哈得快了些，眼泪一滴滴滑下，落进嘴里苦进心里。
她两手紧紧捂住脸，眼泪从指缝中涌出。
巧珍忙道：“老爷说他这辈子有过通天的财富，又有二太太这样一位红颜知己，有四姑娘这么可心的女儿，他没有白活，他死而无憾，他只惦记四姑娘，怕四姑娘伤心，他说想要多活些日子陪着四姑娘，可怎么也吃不进去东西，他说请四姑娘体谅，老爷还说让四姑娘别怨二太太，二太太此生不易，她对人对事都竭尽全力，她对自己太过严苛了，她容不得自己犯错，老爷说是自己没有护好她，她却将一切怪在自己头上。”
“我要是陪在她身边，她就不会那样决绝。她活着的话，父亲也不会死。”乔容哭出声来，“我没有怨她，我只恨自己。其实，我也怨她恨她了，我管不住自己……”
“宝来，你怎么来了？”绣珠的声音在外面响起。
“昨夜里雪大，庙里没有肉吃，等雪冻上一封山，你们可就得天天跟着庙里吃素。”宝来笑说道，“趁着这会儿雪晒得松软，我来给你们送些鸡鸭鱼。”
“宝来你真好。”绣珠笑道。
“四姑娘怎么样？还那样半死不活的？”就听宝来问道。
乔容的哭声戛然而止，她抹一下脸说道：“谁半死不活了？我好好的。”
“今天竟然理人了，还不错，我进去瞧瞧。”宝来在窗外笑道。
巧珍抿一下唇，压低声音说道：“确实挺不错的，大雪天里还来给姑娘送肉吃。”
“闭嘴。”乔容横眉立目道，“再提起一句，把你卖了。”
“卖谁？”宝来揭开门帘，笑嘻嘻走了进来。
乔容看着他，莫名有些心虚，扭过脸避开他的目光小声问道：“你是来看绣珠的吧”
“都看啊，你，绣珠，巧珍姐姐。”宝来说道。
“请坐。”巧珍摁他坐下去，给他斟了茶来。
“巧珍姐姐今日分外客气。”宝来挠挠头，又看向乔容，“四姑娘也奇怪，怎么有些羞答答的？”
巧珍又抿一下唇忍着没笑，乔容不觉有些恼怒，哼了一声道：“我怎么羞答答了？我一个无父无母无牵无挂的孤儿，有什么好羞答答的？”
“别恼啊，姑娘家不都羞答答的吗？你以前那样大胆，才是奇怪。”宝来看向巧珍，“她喜怒无常的，还是不对劲，看来还得在庙里住上一阵。”
“我怎么喜怒无常了？怎么不对劲了？”乔容瞪向他。
“好好好，你那儿都好。”宝来说道，“你三姐姐惦记你，来看你好几次了，你们家的事我没跟她说，只跟她说你心里烦，在庙里躲清静，她说要来看你，我没告诉她是那座庙。她还说盼着你到她家过年去，别一个人在外面孤零零的。”
“除了三姐姐，这天底下也没人惦记着我了。”乔容吸一下鼻子。
“胡说，我惦记你啊，阿大也……”宝来话没说完，巧珍再忍不住，嗤一声笑了出来。
绣珠打帘子进来问道：“巧珍姐姐笑什么呢？”
“没笑什么。”巧珍忙紧紧捂了嘴。
“她笑是因为她高兴。”乔容咬牙说道。
“高兴什么呢？”绣珠笑问。
“她高兴要被卖了。”乔容拉成了声音。
“别呀。”宝来说道，“你从徽州带来那几个大箱子里能有不少银子吧？还养不起她们两个？我还想跟着你给你跑腿呢，比在棺材铺里做伙计强。”
巧珍嗤得一声又忍不住笑了，一边笑一边说：“姑娘听听，他愿意着呢，他愿意跟着姑娘。”看乔容瞪她，笑说道，“姑娘把我卖了吧，把我卖了后，正好让宝来跟着你。”





美人靠 绣坊①
春暖花开的时候，小河街头一户人家朝东的墙上开一扇门，黑底门匾上几个烫金的大字，财神绣坊，门正冲着原先乔财神的大宅，人们不由好奇，这绣坊可与乔财神有什么关联吗？
凑近了看，右边墙上挂一幅金线绣的观音像，左边墙上挂着太后的懿旨，表彰乔家四姑娘绣工了得，深得慈圣之心。
一传十十传百，很快就门庭若市，门内一个浓眉大眼的少年含笑招呼，不过订绣品的少，看热闹打听的多。
有人问：“这绣坊是乔财神家开的？”
“是乔财神家的四姑娘。”少年指着门外的懿旨，“太后的懿旨可以作证。”
有人问：“乔财神呢？”
“去年冬日病故了。”少年抿一下唇，仿佛想哭。
又有人问：“乔财神家的二太太呢？”
“二太太去年秋日病故了。”少年又抿一下唇。
人们嗟叹不已，说什么三十年河东三十年河西，说什么乔财神当年多么威风，一朝落魄以致如此，议论声中有人说：“他家太太可是好好的，住在钱塘陈秀才家，那日瞧见过，那装扮可比在思鑫坊的时候还要富贵气派。”
“乔太太是四姑娘的嫡母，自己过得金尊玉贵的，就忍心让庶女抛头露面开绣坊？”又有人道。
有人打抱不平道，“乔府那么大宅子空着，躲到女婿家去享福，像什么话。”
“听说她把乔府卖了？”又有人说。
“那么大宅子，听说乔财神有不少藏，家具都是紫檀木的，得值个几十万两银子吧。”
“几十万两？给你银子你给我买一套去，听内行的人说，至少二百万两。”
人们咋舌不已：“就是说乔太太手里有二百万两银子，拿个零头出来也够这庶女吃香喝辣了。”
乔容隔帘子听得清楚，忍不住冷笑。
绣珠低声问巧珍：“这闹哄哄的，哪有生意上门？”
“先让人们知道这儿有座绣坊，姑娘绣工好，慢慢的生意就多了。”巧珍信心十足。
“这慢慢得多久？这么大一座院子，还有我们四个人的开销，万一花光姑娘的嫁妆可怎么办？”绣珠忧心忡忡。
“你先跟着巧珍好好学，等到生意上门，我和巧珍忙不过来。”乔容冷声说道。
绣珠赶紧答应一声，举着手上的绣绷子问巧珍：“我总觉得这鸳鸯绣得像鸡。”
“鸡也不是鸡，鸭也不是鸭。”巧珍歪头看着，“鸳鸯有些难，你先绣个并蒂荷花好了。”
绣珠翻个白眼：“我就愿意绣鸳鸯。”
“愿意你也得会啊？巧珍说的有理，你就先绣荷花。”乔容描着绣样，头也不抬说道。
绣珠又赶紧答应一声，冲巧珍噘一下嘴巴。
巧珍心中暗自叹息，四姑娘虽然冷言冷语凶巴巴的，可她好歹出了天竺寺，又让张阿大托人，买下了李伯家住过的房子，忙碌了一阵，今日绣坊终于开张，看着外面来人络绎不绝，怎么也能接上些生意，四姑娘只要有事做，就没有闲工夫胡思乱想，终归是好事。
午饭的时候绣珠去替宝来，宝来吃着饭对乔容道：“有三家要绣菩萨像的，定银都给了。”
巧珍喜出望外，连声说好，乔容却淡淡得，只是哦了一声。
“还有一家说姑娘要出嫁，要几对枕头，想看看四姑娘的绣样。”宝来又道。
乔容唤一声巧珍：“把我的枕头放到柜上去。”
巧珍犹豫着，乔容道：“让你去就去。”
巧珍答应着去了，宝来看着她：“怎么有生意也不高兴？”
“我挺高兴的。”乔容平淡说道。
“看不出来。”宝来摇头，“你这高兴也太敛了。”
乔容不再理他。
半下午的时候，绣珠张皇跑了进来：“聂太太来了，气势汹汹的。”
“就等着她来呢。”乔容停下手中活计，进堂屋坐着等候。
不一会儿乔媛扶着聂太太走了进来，聂太太瞧见她，一把推开乔媛冲过来，扬手劈了下来，乔容偏头躲了过去，聂太太一个趔趄，扶着椅子站稳了，咬牙说道：“你在这儿开个绣坊，败坏谁的名声呢？”
“你的名声。”乔容笑笑。
聂太太说个你字，指着她的手气得直抖，乔媛忙道：“容儿，你给母亲认个错，好好的，开什么绣坊。”
“我走投无路了，总得赚银子糊口，我别的也不会，只会刺绣，开个绣坊怎么了？”乔容问道。
“金二会少了你的银子？你父亲会让你没有饭吃？”聂太太咬牙道。
“我找着我母亲了。”乔容看着她。
“既找着她了，也找着你父亲了？”聂太太期冀问道。
“找着了。”乔容指指她身旁椅子，“你坐下，我都告诉你。”
“不用，你说就是。”聂太太挺一下胸膛。
“我母亲死了。”乔容盯着她，一字一句说道。
聂太太身子一软，跌坐在身后的椅子上，半晌喝道：“你胡说，好端端的人，怎么会……”
“容儿，二娘她真的去世了？”乔媛一把握住她手。
乔容点了点头，乔媛泪如雨下，“什么时候的事？你怎么不告诉我”
“三姐姐，我回头再跟你细说，我这会儿有些话要问聂太太。”乔容倔强咬着唇，挣开她的手看向聂太太。
“她是吞金自尽的，八月二十九的时候，母亲接到钟老太太的书信，说是皇上下旨，对乔家只罚没店铺，不予抄家，母亲猜想崔知府拖着不放父亲出狱，是想要些好处，于是母亲回了趟家中，可乔家的宅子被卖了，她去找你要银子，你不肯，你不肯拿银子出来救父亲。”乔容指着她，“狠毒的老妇，是你逼死了我母亲。”
乔媛在旁尖声道：“母亲，容儿说的可是真的，你竟不肯拿出银子去救父亲？”
“不是，她说的不是真的。”聂太太慌乱摇着手，“我是讨厌你二娘，可我没想着让她去死。八月二十九的时候，宅子确实已经卖了，可她没来找过我。”
“乔家的宅子，你卖了多少？”乔容咬牙问道。
“买家没有露面，只派来一位掮客，那掮客姓郑，原来总替老爷跑腿，他说买家出三十万两，包括家里所有的东西，他又说乔财神在这宅子里败了生意，不吉利，不好卖出去，三十万两里有买家对乔财神的敬重，我侄子跟他争得脸红脖子粗，说紫檀木的家具和古董字画至少值二十万两，姓郑的又跑去跟买主商量，买主加到了五十万，而且当场给了银票。我一来不懂，二来想跟你父亲置气，就答应了。后来我让侄子拿去兑成现银，他说那些银票有真有假，能兑的不过十万两。”聂太太气急败坏起来，“去找那姓郑的，竟然跑了，已经到仁和县衙投了诉状，正在打官司……”
“母亲，你好糊涂啊。”乔媛喊了起来。
“看来你不只是狠毒，还很愚蠢。”乔容冷笑，“李伯一家是不是你逼走的”
“不是，我没有。”聂太太摇头，“他一个下人，我又何必与他过不去。”
“我也找到了父亲，你可想知道他的下落？”乔容看着她。
聂太太瞠大了眼，忙忙问道：“你父亲怎么样？他可好吗？”
“是不是你逼走了李伯一家？”乔容又问。
“你父亲说什么也不肯去你三姐姐家，只肯住在他家。我就让我侄子带人到他家打砸抢，还拿他小孙子吓唬他，第二天他就搬走了，可你父亲也不见了。”聂太太说得又急又快，“容儿，快告诉我，你父亲在哪儿？他可好吗？”
“你老实回答我的问话，我就告诉你。”乔容惊讶于她对父亲的关心，她不是怨恨着父亲吗
“你问就是。”聂太太忙道。
“我母亲可有什么知交好友吗？”乔容想了想，又加了一句，“好到能托付不为人知的秘密那样的好友。”
“你母亲没有什么知交好友，她眼里心里只有你父亲，一颗心都操在乔家，与她交好的那些个太太都是场面上的朋友，你父亲常常不在家，她也没个娘家人，你又年纪小，很多时候她连个说心里话的人都没有。”聂太太叹口气，“我说的都是实情，信不信由你，人都不在了，我没必要再说她的坏话。”
乔容强忍着眼泪，她不想在聂太太面前哭。
聂太太倒哭了起来，抹着眼泪说道：“她怎么就去了？再等些日子，老爷也就出狱了。二十九的时候，她也没来找我商量，她是认定了我不会为老爷花银子，只有她心里有老爷，我心里就没有吗？别说是银子，就算要我的命……”
她哭出了声：“他找着了她的红颜知己，他们像是两口子，我呢？我算什么？他养着我顺着我捧着我，可他的心不在我这儿，他对我，只剩了责任，可我才是他的结发妻子，我恨，我一直恨，可是金音啊，你那么要强的人，怎么能自尽呢？这样一来，倒是我对不住你了……”
“你别假惺惺的，你给延溪大太太的那些书信都在我手里。”乔容不耐烦道，“随便拿出来两封，父亲就不是跟你和离，而是休弃。若我将这些书信公之于众，你走到那儿，都有人指着你的脊梁骨骂你，死后也别想进乔家的祖坟。”
聂太太悚然止住了哭声，她惊惧看着乔容，结结巴巴说道：“你想怎样？”
“从今以后，你都得听我的。”乔容咬牙，“你那侄子不是好人，银票不见得是假的，你再不把三姐姐的嫁妆要回来，只怕都要喂了狗了。”
“我这就去要，他敢不给，我撕破脸跟他打官司。”聂太太忙忙点头。
“要回嫁妆后，你不许在三姐姐家住着，三个女儿家轮流住。”乔容想着自己那大姐姐和二姐姐，让她们母女在一处相互折磨不也挺好？她心中升起些快意。
“你父亲他……”聂太太脸色灰败，语气中带了些央求。
“我想告诉你的时候，自然会告诉你。”乔容指指门外，“好走不送。”
乔媛唤一声容儿，乔容道：“等要回嫁妆送走聂太太，你再来找我。”




美人靠 绣坊②
又过几日，来一位气度不凡的妇人，身后跟着两个小丫头，在门外左右瞧了瞧，进门对宝来道：“这位小哥，可能请乔四姑娘出来说话？”
宝来忙道：“请问是谁家的太太，我好进去禀报。”
“钟家的。”妇人身后一个小丫头笑道。
另一个小丫头也笑：“不过不是太太，是太太的身边人，姓潘，我们都叫她潘妈妈。”
潘妈妈一笑，对宝来道：“就说是钟家二太太派我来的。”
宝来进去一说，乔容忙整装迎了出来，客气微笑着比手往里请，潘妈妈客气施礼道：“见过乔四姑娘，二太太听说乔财神的女儿开了绣坊，打发老奴过来瞧瞧。”
“多谢二太太关怀，本该前去拜望，奈何眼下种种难处，还请二太太原谅。”乔容说道。
潘妈妈点点头：“钟家的长孙定了婚期，就在五月里，二太太想着送一份独一无二的贺礼，特请四姑娘过府一叙。”
次日一早，乔容早早乘了马车，带着绣珠与巧珍前往钟家。
钟家是杭城有名的大族，名士辈出书香传家，乔容小时候曾随母亲来过，大些就嫌钟家拘束，不愿意跟着再来。
到了门上递上名帖，不大的功夫，潘妈妈笑着出来迎接，从偏门进去，就见院落重重，沿着游廊向里，绣珠偷眼张望，房子多是青砖灰瓦，不若乔府富丽，但厚重而质朴，令人不自觉敛。
进了钟家二太太的院子，二太太已在石阶前相迎，四旬上下年纪，举止端庄体态雍容，看到乔容身影迎了过来，乔容忙忙福身下去施礼，她微笑扶住了，亲切说道：“我在闺中就认得你母亲，咱们熟不拘礼，快快请进。”
进了屋中宾主归座，命人上了茶屏退左右，关切看着她和气问道：“四姑娘，你父母亲可好？”
乔容红了眼圈：“去岁夏日，我父亲下狱后，母亲避居天竺寺，因担惊受怕病倒，秋日的时候去世了，父亲出狱后得知消息，伤心得不能吃喝，没几日也下世了，就埋在天竺寺的后山。”
钟二太太听得变了脸色，手紧捂着胸口，半晌没有说话，许久镇静下来，未开口眼泪落了下来，哭泣说道：“我在闺中时，每回来钟家都感觉拘束，总是你母亲陪着我照料我，为我化解为难，你父亲这些年对钟家也多有照拂，你父亲出事后，二老爷与三老爷想要帮忙，怎奈他们向来与崔知府疏远，心有余而力不足，于是给京中大老爷去信，大老爷说正在设法，老太太心急，总嫌他不济，以给长孙择媳为由去了京城，在京中与夫人们周旋，听说你父亲出狱，我数次打发人到乔府去，可惜人去楼空，前日听到你的消息，忙打发人去请，得到的却是这样惊天的消息。”
钟二太太哭得厉害，几度哽咽难言，乔容眼中泛着泪花道：“多承府里关切，日后定当报答。”
“我之前听到一些你父母的传言，可我不信，到这会儿，我还是不敢相信，你母亲是那么好的人，待人亲切诚恳，做了财神的太太，也从不骄奢，你父亲白手起家终成巨富，一直不忘体恤贫弱接济孤苦，他们不该是这样，不该是这样……”钟二太太拿帕子捂了脸，闷声说道，“老天无眼，天道不公。”