美人靠

他点点头，脸上是赞赏的神情，小公子也笑，二姑娘不肯罢休，追问道：“究竟有多值钱？”
唐棣笑笑：“就是把扇子，夏日里扇风正好。”
二姑娘说声可是，小公子忙道：“对他来说不算什么，二姐姐勿要大惊小怪。”
二姑娘刷一下红了脸，懊恼低下头去，小声说道：“让唐公子见笑了，我没见识，还不如四儿。”
“告诉二姑娘个秘密。”唐棣笑道：“这扇子是我偷来的，没有花银子，自然不在意。”
二姑娘吓一跳:“唐公子开玩笑的吧？”
“真的是偷来的。”他一本正经道，“去年十月里，我有一位故旧下狱，我为了救他出来，偷了总督珍藏的扇子拿给知府看，知府一看扇子上的鉴藏名章，立马放人。因为此事，我父亲派人将我逮回去一通毒打，关了百日禁闭，才肯放我出门，我沿着运河南下，在宿迁与府上的船偶遇。”
“编的吧？一听就是编的。”二姑娘一笑，忘了刚刚的尴尬。
小公子也笑：“真真假假的，二姐姐当笑话听听吧。”
乔容攥紧了手中扇子，恨不得此刻就找无人处，瞧瞧扇子上的藏名章。
“四儿发什么呆呢？”唐棣促狭看着她笑，“不能白给你奖赏，爷赢了你两次，罚你以后每日过来给爷煮茶，如何？”
乔容想要推脱，二姑娘却抢着说话了：“好啊，以后每日傍晚，我都带着四儿过来，品着茶听仲瑜弹琴，岂不是一大享受？”
“也好。”小公子笑对陈叔道，“从今日开始，每日的晚饭多备两份。”
陈叔忙答应说好，众人说话的时候，陈叔早已招呼一名婆子过来拾，此时几案上洁净清爽，煮茶的器具也都挪走，小公子看天色渐暗，命人掌灯，吩咐开饭。
烛光与星光交相辉映，晚风徐来，轻纱飘拂，笑谈中饭菜上桌。
一道三鲜杂烩，一道蒸苋菜，一道干菜头汤，另有冰镇的杨梅酒。
三人三几围成一个三角，唐棣看看乔容，喊一声陈叔道，在我旁边加一张矮几。
二姑娘摇头：“每回让她坐下跟我一起吃饭，她都不肯，这丫头比我规矩还大。”
“我这儿尽可随意。”小公子道，“就怕四儿拘束，这样吧，陈叔带着她去厨房吃饭，不用在这儿侍奉。”
乔容看向二姑娘，二姑娘忙忙摆手：“去吧去吧。”
她松一口气，跟着陈叔向外，经过唐棣身旁时，啪嗒一声，扇子落在他脚下，慌忙弯腰去捡，捡拾的时候扇子在他脚边一比，胸有成竹得笑了。
“小丫头甚是有趣。”出了纱帐，她听到唐棣笑说道。





美人靠 花宴①
夜里待二姑娘睡下，回到屋中仔细看着扇面，最末尾的鉴藏名章是海昌姚少普，想起张阿大说过，新任两江总督姓姚，难道是他？
可阿大分明说，他拿到的是姚总督的亲笔信，难道那信是假的？
过去这桩桩件件的事，足可看出他胆大包天，拿一封假冒的总督亲笔，崔知府不敢不信，于是放了父亲，姚总督那头本就心怀鬼胎，自然不能深究。
咬了唇呆看扇子半晌，比照着白日里量取的位置，在灯下描出一对鞋样。
次日傍晚，二姑娘散学后重新梳妆换衣，正要往弈楼去，孙太太含笑走了进来。
二姑娘见到母亲，不似先前那样别扭，客气请孙太太坐，只是目光不时投向窗外，一颗心早已飞到了弈楼。
“昨夜里的事我听说了，你是大家闺秀，要知道男女有别内外有度，不可跟着仲瑜胡闹。”孙太太略微严肃说道。
“又是玉雪告的状？”二姑娘一听，两眼几乎喷出火来，“仲瑜和玉雪一个病弱一个年纪小，他们做什么都行，就我做什么都是错。”
“娘知道黎儿的心思。”孙太太和颜悦色得，“可娘得为你从长计议，娘担心唐少将军在咱们家住不长，准备三日后就办花宴。”
“办个花宴就是从长计议了？”二姑娘大声问道。
“不过是叫做花宴，可太太姑娘们心里都明白，就是给你们这些年青人相看的机会。”孙太太微笑道，“唐少将军既答应参加，自然是有意从姑娘中择一合意之人。娘听叶先生说，黎儿这些日子一直在画一幅雪中山水图，特意过来提醒你，夜里有功夫跟仲瑜胡闹，不如到澜院请叶先生多指点指点，后日画完挂上去，到时候，杭城有头有脸的太太们带着自家适龄的公子姑娘前来，让他们都瞧瞧我们黎儿的才华。”
二姑娘两眼一亮，声音低了下来：“娘，我知道了，我不去弈楼就是。”
孙太太满意嗯了一声，站起身捏一捏二姑娘辫梢，笑说道：“这些日子越来越好看了。”
二姑娘身子一扭，通红了脸。
孙太太走后，二姑娘揽镜自照，对乔容道：“加上端午那次，我娘这是第二次夸我。”
乔容听了心中错愕，母亲在世的时候常常夸她，她笑的时候，安静刺绣的时候，穿了新衣裳梳了新发辫的时候，刚沐浴过的时候，母亲都会笑看着她：“瞧瞧我闺女多好看。”
父亲总在一旁附和：“是啊，咱们的容儿越看越好看。”
孙夫人从来不夸二姑娘好看吗？如今怎么突然夸上了？
接着的三日，府中所有下人都被调动往各处清扫布置，因乔容机灵，做什么都能做好，传话传得清楚明白，被崔妈妈相中，指派着她团团转，夜里还要做鞋刺绣，累得腰酸背疼，自己给自己鼓劲，这样也好，跟崔妈妈混熟了，更利于打听太太的事。
忙忙碌碌的三日过去，迎来孙府办花宴的日子。
府中处处花团锦簇喜气洋洋，太太又特意请来几位乐师，命他们在墙外一所院子里演奏，丝竹管弦之声远远传来，悠扬婉转，令人心旷神怡。
又听说太太之前找人看了天气，是个薄阴的日子，不时刮些凉风，驱散了五月里的炎热。
宴客之处设在四面厅，男客入东四面厅，女客入西四面厅。东西四面厅有连廊相连，墙壁上可供各家公子姑娘们展示画作书法，连廊下设了几案，摆放着各式乐器，来客们技痒，随时可坐下来即兴弹奏。
此时客人初到，东四面厅只开东向的门，男客女客互不见面，单等宴罢女主人一声令下，东四面厅西向的大门敞开，除去内宅只供女客换衣歇息，其余各处随意游玩观赏。
客人陆续到来，崔知府夫人带着千金崔如月姗姗来迟，厅门外一现身，女眷们热切迎了上去，团团将她们围在正中，挨个行礼问好，崔夫人面带微笑一派雍容，崔如月微垂着头，略带羞涩站在母亲身旁。
“崔如月竟然是个美人儿，又是知府千金，乃是头号劲敌。”二姑娘握一下拳头问乔容，“人可来齐了？”
“齐了，名单与帖子都对过了。”乔容说道。
“那咱们进去吧。”二姑娘迈步向里。
乔容有些迟疑，今日来的这些姑娘们，十之八九与她相熟，她生怕被认出，陪着二姑娘迎客的时候，一直低垂着头，尽量不跟人打照面，可这一进去，人来人往的，避无可避。
“进来啊。”二姑娘看她没跟上，回头唤她。
她脚下加快，心里不停给自己打气，这三日有意晒黑，早起又涂了灰粉，再加上这丫头装饰，谁又能想到她是昔日乔府的四姑娘。
进去时崔夫人与崔如月已经分别坐下，太太们围着崔夫人说笑，姑娘们围着崔如月夸赞她的发辫与首饰时兴，和昔日一般光景，只不过那时候，乔府的二太太和乔四姑娘才是众人包围的中心。
在孙太太示意下，二姑娘含笑过去与众位太太见礼，太太们夸赞不已，这个说落落大方，那个说知书识礼，又有说个子真高，还有说容貌秀丽，二姑娘拼命掩饰着不自在，恨不得钻进脚下地砖缝里，好在崔夫人摆手道：“好孩子别拘着了，和姑娘们耍去。”
二姑娘往那边一瞧，有意想避开崔如月，谁知她竟站起身，冲着她热忱得笑：“玉黎姐姐坐到这儿来。”
说着话拍一拍身旁的椅子，二姑娘无奈坐了过去，崔如月笑道：“在座各位和玉黎姐姐不熟，就由我为大家一一引见。”
太太身旁的大丫头杏花正指派着人奉茶，看到乔容低头站在二姑娘身后，朝她招了招手，嘴唇动了一下，好像在说：“过来帮忙。”
乔容点一下头正要过去，有人说声等等，她缩着身子偷眼看去，唤她的是尹同知的长孙女尹飞燕，旧日也曾相熟，熟到她曾数次出入她在音楼的闺房。
乔容心跳加快，往二姑娘身后躲了躲，低眉顺眼小声问道：“姑娘有何吩咐？”
尹飞燕嗤一声笑了起来，声音清脆说道：“这丫头可真够黑的。”
“都说杭城的水土养人，也不知她是怎么长的。”另一位姑娘捂唇笑道。
乔容一瞧，也是个熟脸，她的父亲是尹同知手下一位姓关的知事。
有几位姑娘附和着嘻嘻笑了起来，二姑娘没笑，急摇着团扇给自己降火，尽量压低着声音道：“这世间人有高有矮有胖有瘦，有长得黑的，也有长得白的，真是大惊小怪。”
那几位姑娘有些尴尬，都低了头各自遮掩，崔如月也没笑，她一直在上下打量乔容，乔容心跳得怦怦作响，难道她认出我来了？
“玉黎姐姐这丫头黑是黑，倒是黑里俏，眉清目秀的。”崔如月错开目光对二姑娘说道。
二姑娘一听笑了，对崔如月好感大增，笑说道，“还是如月妹妹看得仔细。”又对众位姑娘道，“四儿心灵手巧，千金不换。”
“不过呢。”崔如月团扇轻摇，翘着唇角说道：“这丫头眉眼间有些像一个人，大家瞧出来没有？”
好多道目光齐刷刷看向乔容，她又缩一缩身子，头垂得更低，尹飞燕笑道：“抬头让我瞧瞧。”
看乔容不动，唤一声玉黎姐姐道：“刚刚只是玩笑话，这丫头还生我气了。”
“四儿，让她们瞧瞧你有多好看。”二姑娘回头在她肩上拍了一下。
乔容吸一口气仰起了脸，心中冷笑连连，她们既要拿我取乐，躲是躲不过去的，大不了我死不承认。
“可瞧清楚了？”崔如月笑了起来。
“仔细一瞧，有些像这宅子里的旧主子，乔四姑娘。”尹飞燕笑道。
崔如月团扇掩了唇：“总算是瞧出来了。”
“昔日，那乔四姑娘可在这宅子里出尽了风头，耍尽了威风，如月姐姐可是堂堂四品知府的千金，都得在她面前低头，我们这些人更不用说了，想方设法讨好她。”尹飞燕一声冷笑。
“是啊，一个妾生的女儿，比正室嫡女都要威风，谁曾想今日这大宅易主，乔府家破人亡，乔四姑娘也不知流落何方。”关姑娘附和说道，“都说乔老爷宠妾灭妻，才会落得那般下场。”
又一位姑娘道：“听说是乔财神和袁总督官商勾结多年，发达得快倒台也快。”
“可是，乔财神为杭城做了许多善事。”一位斯斯文文的姑娘忍不住说道，“十六年前杭城发生时疫，染病者成百上千，听说棺材铺都忙不过来，乔财神的清风堂研制出治疗疫病的药方，他并没有奇货可居，而是发放，时疫得以遏制，杭城才躲过一劫，第二年，金二太太生了四姑娘，杭城人都说乔财神善举感动上天，乔四姑娘是上天赐给乔财神的。”
尹飞燕切了一声：“去年朝廷下旨查他，就有一条，用清风堂药品插手军务。”
“还有，乔财神每年冬日都在西河直街设粥棚送冬衣，多少人受惠，不至于冻饿而死。”那位姑娘又道。
这位姑娘面容沉静一身书香，乔容并不认得。
“请问这位妹妹怎么称呼？”二姑娘问道。
那位姑娘尚未答言，尹飞燕切了一声，“是钟二太太的侄女，听说家里过不下去了，来亲戚家投靠。”
“我母亲去年下世了，父亲病榻缠身，姑母心疼我，将我接了来。”那位姑娘不以为杵，平静答道。
二姑娘笑问：“请问妹妹尊姓大名。”
“姓姬，叫做姬采薇。”尹飞燕又道。
“怎么总是你说话？我问你了吗？”二姑娘再按捺不住，指着尹飞燕道，“想来你们这些人当年都是乔四姑娘的座上宾，乔四姑娘也像我今日这般，热忱款待你们，你们也像今日这般，与她称姐道妹。如今乔家落了难，你们对她一丝同情与惦记都没有，竟在这儿幸灾乐祸。”
几位姑娘红了脸不再说话，尹飞燕难堪不已，阴沉了脸柳眉倒竖，大声道：“不过是闲谈，孙二姑娘为何连番对我不客气？”
“对你不客气又如何？再胡言乱语，就给我滚出去。”二姑娘站起身，两手叉腰说道。
尹飞燕脸上青一阵白一阵，起身抬脚就走，崔如月忙一把拉住了，笑说道：“唉呀，不过是说闲话，怎么都急了？日后玉黎姐姐的父亲与飞燕妹妹的祖父同衙为官，我们这些人不了常常见面，不能让在座的姐妹们看笑话。”
“人丑嘴贱。”二姑娘一声冷哼。
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美人靠 花宴②
尹飞燕挣开崔如月的手，疾步到了太太们中间，对尹太太道：“母亲，咱们走。”
尹太太看女儿受了委屈，拉着脸正要站起，孙太太一把摁住了，另一手搭在尹飞燕肩头笑道：“怎么要走呢？飞燕活泼，我一见就喜欢，听说你和我一样喜爱紫薇花，园子里两株紫薇开得正盛，还想着带你过去瞧瞧呢。”
“那是飞燕最喜欢的，以前每回过来，都要过去观赏。”崔夫人起身看着尹飞燕笑道，“怎么？小姐妹们拌嘴了？”
“就因为我提了乔四姑娘，玉黎姐姐就骂我……”尹飞燕红了双眼。
“这有什么呢？这宅子原先本就是乔财神家的，没什么说不得的。”
孙太太叹口气，“玉黎是在西河直街长大的，虽说我尽心教养，到底难耳濡目染，养成了疯野的性子，这不，从苏州请来一位女先生，就盼着她能敛些。三日前就耳提面命，盼着她和这些小姐妹好好相处，谁知还是惹出了麻烦。”孙太太一手抚着尹太太肩头，一手拍着尹飞燕后背，“等着，这就让你看看伯母怎么拾她。”
说着话扬声唤玉黎，二姑娘闻声看去，就见母亲一双眼睛冰冷而严厉，身子一凛，壮着胆子走了过去，孙太太声音平和说道：“玉黎，给飞燕赔不是。”
“是她……”二姑娘硬着头皮分辩两个字，孙太太笑笑，两手猛然掐上她肩头，声音平和说道，“我说了，给飞燕赔不是。”
“飞燕妹妹，我刚刚说话难听，你别往心里去。”二姑娘颤声说道。
尹飞燕没说话，尹太太心中依然不快，可碍着崔夫人在场，又想到公爹虽和孙大人平级，可他年纪大了，眼看就要休致，自家老爷日后还得仰仗着知府大人和通判大人，勉强笑说道：“飞燕嘴快，总是得罪人，其实不是本心，玉黎姑娘也别往心里去。”
说着话瞪一眼尹飞燕，尹飞燕抿着唇不说话，崔夫人在旁笑道：“孩子们拌个嘴，过会儿就忘了，午宴后，伯母还要为飞燕做媒呢。”
尹飞燕眼眸顿时亮起，手伸过去捏一下二姑娘袖子，带着几分装出来的亲热说道：“我说话向来无所顾忌，若是惹了玉黎姐姐不高兴，我也给你赔个不是，以后咱们常来常往相熟了，你知道了我的性情，也就大人不记小人过了。”
众位太太都笑了起来，崔夫人道：“这不就好了？”
“过会儿开宴，飞燕跟着伯母坐。”孙夫人说着话，松开掐在二姑娘肩头的手，笑说道，“去吧，好生招待你的小姐妹们。”
二姑娘说声知道了，缩着肩膀往回走，乔容在她身后低声提醒：“二姑娘又屈背含胸了。”
“疼，肩膀疼。”二姑娘嘶了一声，“得回去贴个膏药。”
跟姑娘们告了罪回到青云轩，脱下衣裳一瞧，肩头一片紫红，乔容吓一跳：“太太下手也太狠了。”
“我娘最好脸面，我今日害她没脸，掐我都是轻的。”二姑娘懊恼着，“本来我铆足了劲，今日得让众人看看通判千金的体面，我还有些紧张，怕那些大家闺秀们瞧不上我，可见了才知道……”
二姑娘气愤起来：“一个个瞧着如花似玉的，心里那么不堪，还不如我这个西河直街的野丫头，乔财神得意的时候，她们为着沾四姑娘的光，捧着人家讨好人家，如今人家失意了，她们就冷嘲热讽，恨不得踩上两脚。我呸，我忍了又忍，没忍住。”
“奴婢知道二姑娘侠骨柔肠，可这场面上的事，应付过去就好，又何必较真？”乔容动作很轻，声音很柔和。
贴好膏药为她换了里衣，笑说声好了。
二姑娘伸鼻子嗅着肩头：“膏药没有味道吧？别太难闻了。”
“这个没有味道，姑娘放心吧。”乔容给她穿了外衣。
她眯一下眼：“凉凉的，很舒服。”
然后说声走吧，又是屈背含胸的，乔容由着她，没有出声提醒。
到了西四面厅门外待要进去时，方伸手在她背上捋了一下，她的后背挺了起来，唇边勾出笑容。
进去刚坐下，孙太太说一声开宴，宴席间笑语晏晏，宾主尽欢。
宴罢，孙太太唤一声来人，崔妈妈与杏花应声而至，孙太太吩咐道：“将东面厅西门敞开，让太太姑娘们到园子里走走。”
姑娘们兴奋起来，迫不及待站起身，说笑着出了西厅，太太们在后跟随。
东四面厅大门敞开，小公子带头走了出来，脚穿银色软缎鞋，身穿月白色直缀，白玉簪束发，脚步轻快走到古琴后坐下，铮得一声响，周遭安静下来，透明修长的手指挥动，流淌出一曲《采桑子》。
琴声悠扬清越，令人心旷神怡。
“玉黎姐姐快看。”崔如月飞快一指，悄声对二姑娘说道。
就见尹飞燕通红着脸遥望着小公子，两手紧攥着侍奉她的小丫头手臂，一双眼已是痴了，二姑娘嗤笑，低声道：“难怪要厚着脸皮留下来，癞蛤蟆想吃天鹅肉。”
琴声到激昂处忽转低回，有个清朗的声音唱和道：
“春深雨过西湖好，百卉争妍。蝶乱蜂喧，晴日催花暖欲然。
兰桡画舸悠悠去，疑是神仙。返照波间，水阔风高扬管弦。”
随着歌声，人群中走出一人，身穿青色直缀，青玉簪束发，脚下踏一双木屐，长身玉立悠然自得，正是唐棣。
“唱歌也这样好听。”这回是二姑娘痴了。
“那位公子可是唐少将军？”崔如月两眼飞花，热切看着场中的身影，轻声说道，“鹤立鸡群，卓尔不凡。”
太太们冷眼旁观看得分明，一个笑道：“今日这花宴，又岔了。”
“你说说看。”
“孙太太宴席间提到请来一位姓叶的女先生，崔夫人说，我们也慕名想要请她，被你捷足先登了，孙太太就说，我瞧着如月和玉黎说得来，让如月来我们家，跟玉黎一起受叶先生教诲可好？崔夫人说了，得问问如月的意思。”
“就是说，孙太太有意让崔姑娘做儿媳，崔夫人和崔姑娘呢，是冲着唐少将军来的，唐少将军呢，往这边瞄过一眼，好像在寻什么人。”
“看看有没有漂亮的呗，孙府的小公子呢？又如何？”
“埋头在琴声之中，只抬头看过唐少将军一眼，压根没往姑娘们这边看。”
“尹姑娘岂不是白受了委屈？”
“这才开始，慢慢瞧着吧。”
......
乔容低头垂手规矩站着，因她年纪尚小，母亲从未办过这样的花宴，只是隐约听人提起过，大多是阴错阳差，有一两对能成就算圆满。
小公子一曲奏罢，崔如月落落大方走了过去，含笑说道：“听了小公子琴音，不禁技痒，我也献丑了。”
小公子说一声请，站回人群之中，唐棣正要抬脚回去，崔如月笑道：“这位公子请留步。”
“姑娘请讲。”唐棣站住脚步，客气说道。
“孙府瑜园中有两株上百年的紫薇花树，如今开得正旺，我用薛惠那首《紫薇》即兴作曲一手，公子的歌声悦耳动听，可能为我唱和？”她一双美丽的眼波光盈盈，令人不忍拒绝。”
“承姑娘美意，只是没听说过这首诗，没法唱。”唐棣掀起一边唇角笑。
崔如月轻声吟诵道：
“紫薇开最久，烂熳十旬期。夏日逾秋序，新花续故枝。
楚云轻掩冉，蜀锦碎参差。卧对山窗下，犹堪比凤池。”
“公子可记住了？”她殷切看着唐棣。
“我是个粗人，从小打打杀杀，不喜花花草草，最厌诗词歌赋，刚刚那几句是仲瑜逼着我背了一夜才背下来的。”唐棣拱拱手，“对不住，扰了姑娘的雅兴。”
崔如月变了脸色，咬一下唇勉强挤出笑容，扭脸看向尹飞燕，开口时声音却压不住得尖利：“那就劳烦飞燕妹妹为我唱和。”
尹飞燕忙忙走了过来，站在琴旁笑道：“那我也献丑了。”
说着话瞟一眼小公子，小公子正歪头看着唐棣，手中扇子在他肩上拍了一下，轻声说一句什么，唐棣摇着头，一转眼看到四儿，小丫头正看着崔如月翘着唇笑，一幅幸灾乐祸的模样，就差冲口说两个字，活该。