负子刀娘传

    卖艺人在胸前抱了一拳，道:“未请教，二位是……”

    “在下姓胡名安，武昌人。前些年做了点生意发了笔小财，便搬到这洞庭之滨，打算过几年安稳日子。”垂钓者说罢自己，又指向了身边那骑手，“这位是我家管事，在我府上伺候我多年，前些年也随我一起来了这武陵城落脚。”

    “我家老爷敬重江湖中人，最好结交天下豪杰，遇到身怀绝技的高手都要交个朋友。方才见你在集市显露的功夫着实了不起，不忍看你落魄至此，所以来请你一顿酒菜。”那管事说道。

    卖艺人见这二位说话客气，也急忙收起了那副莽夫相，抱拳道:“在下俗姓郑，去年出了家，法号野雪。见过胡老爷。”

    出了家胡老爷看着这满桌大鱼大肉的酒菜，嘿嘿地笑了起来:“看来大师是俗缘未了啊。”

    “没什么俗缘不俗缘的，我也不是自己愿意出家的。当和尚只是图个方便，路上碰见个寺庙，说两句阿弥陀佛就能进去睡几个晚上，如此而已。”

    “这么说来，师傅是漂泊人，无亲无故”

    “爹娘死得早，我又没娶上媳妇，身无一技之长，唯有这么双铁巴掌，就这么晃荡到了现在。”

    “这却奇怪。”胡老爷叹道，“我胡某也算是见识过许多江湖豪杰，师傅这铁掌的本领当称得上是天下一绝。有如此本领，怎么沦落到在这街头卖艺为生了”

    野雪和尚听完这句，似乎有千言万语要吐出口来，却全堵在喉咙里，急得他长叹一声，重重在桌子上拍了一巴掌。这一掌虽未用什么功力，但毕竟野雪这双手掌已练得如玄铁一般，一巴掌下去竟震得满桌子的碗筷盘子都飞到了半空，落下时撞出一阵乱响。

    旁人虽不知其中厉害，胡家老爷和管事却是行家，不由在心中叹一声好功夫。

    “不瞒二位说，我这辈子，就毁在这双铁巴掌上了。”野雪叹道，“我打小就是个孤儿，没依没靠，为了找个活路，就拜了老家一个拳师学功夫。师父看我不怕苦，就把毕生绝学都传给了我。我师父练的是硬气功，尤其一双铁掌在当地是一霸。为了练师父的铁掌功，我从七八岁起就每日拍打木桩铁块。年纪稍大些，师父就用烧过的铁砂给我练功。我每天用这双手炒那铁砂，最少要练三个时辰。练了三十年，我终于练成这一双铁掌，能摧木断石，势不可挡。寻常人与我对敌，挡不住我一巴掌就口吐鲜血，跪地求饶。”

    胡老爷在心中暗叹，三十年练出这双铁掌，这野雪和尚在当今江湖也当是排得上号的厉害角色。

    “既然练出如此绝学，当能名扬武林，成一派宗师啊，怎么反而沦落至此了”胡老爷问道。

    野雪和尚又是一声长叹:“都怪那洋枪洋炮。自从有了那些邪门玩意，稍有些本钱的商户老爷们都雇了洋枪队。我这一双铁巴掌，手比常人要粗大一圈，哪使得惯那细管子的兵器。”

    胡家管事只觉得野雪这话听得别扭，他暗暗猜测，这和尚大概没见过洋枪怎么使，误把洋枪当成了刀枪剑戟一类的兵器了。

    “纵是如此，有这一身本领，也应当不愁吃喝才是呀”胡老爷又问道。

    “唉，也怪我脾气不好。”野雪又叹道，“在老家找不到活计，又被一个老爷嘲笑我读书少，我一怒之下冲进那老爷家，把他家那伙‘洋枪队’一个个拍翻在地。那些个洋枪管子，看来也不是什么了不得的兵器，我一巴掌一个，全给他拍成了两截。谁曾想那洋枪虽不结实，价钱可贵得吓人。那老爷要我赔，我怎么赔得起，只好逃出了老家，一路往南，想换个地方谋个生计。”




第五话 朝廷（上）
    日已西斜。

    武陵城内，胡老爷御马穿城而过。快马一侧，胡家管事仅凭脚力，竟能跟住胡老爷的马，相隔不离三步远。

    他们一前一后，飞速向城北的胡家大宅赶去。远远的，已经能看到胡家大宅被一队兵马团团围住，水泄不通。说是兵马围宅，可那些兵马却并不象是什么训练有素之士，倒像是几十个地痞流氓套着官府兵服，胡乱倚靠在胡家大宅的院墙上，兵器也杂乱地摆在地上无人看管。远远瞧见有快马奔来，这些兵马才如梦乍醒，匆匆捡起地上的兵器，凑起了一列队伍。

    大宅外早设下了路障，胡老爷的马在路障外发出一声嘶鸣，停下了脚步。

    “你们是什么人！为何围住我家老爷府邸！”胡家管事一路飞奔过来，竟不见丝毫喘息，两句大喝声如洪钟，震得围宅兵马不由后退了两三步。

    看那两个来人，身材魁梧，如两截铁塔般立在身前。尤其是那胡家管事怒目圆睁，面容似要吃人一般。这帮围宅的士兵平日里本就没见过什么大阵仗，这时候却空有几十个人马，几十件兵器，一个个却是手足无措，进退不得。过了片刻，才有几个胆大些的士兵把长枪举在身前，壮着胆子，大声喝问道:“来者可是胡安！”

    胡老爷安抚住受惊的老马，缓缓抬眼看向身前兵马，气定神闲:“在下正是。”

    “速速下马，不……不得放肆！”士兵强行扯着嗓子壮大自己的声势，却不料喊破了音，反倒似宫里太监似的，“我家官爷在你府里候着呢，速去拜见！”

    胡家管事瞧了瞧眼前这帮乌合之众，冷笑一声，厉声喝道:“好大排场！你可知道我家老爷是何许人物进去告诉你家官爷，我家老爷在此等候，速速出来陪罪，可饶尔等性命！”

    胡家管事的声音和那壮胆的士兵截然不同，中气十足，但凡行家便听得出是多年武艺练就了一副好身板，腰腹力足，喊起话来才能如洪钟一般。纵使眼前有一队兵马在，他的声音也无一丝颤抖，反而在气势上远远胜过了对面，这必定是对自己的身手有十足自信，知道眼前这帮弱兵奈何不了自己，才能有这般底气。

    那几个壮胆的士兵被胡家管事这么一喝，竟又胆怯起来，挤在一堆，只互相把对方往前推去，却无一人再敢出来答话。

    就在这时，胡家大宅的门打开了。一个衣着朴素的中年人从大宅中走出来，面相慈和地看着胡老爷主仆二人，微笑着拱了拱手。

    “胡老爷！下官久候了。”

    这人的气息十分平稳，与那虚张声势的小兵全然不同。看他虽然行为举止文绉绉的，身形却绝非柔弱书生，步法稳健，双臂有力，不是凡俗之辈。

    胡老爷在马上向那人抱了一拳，高声问道:“未请教阁下尊姓大名，是哪路朋友”

    那人整了整衣衫，从怀中取出一块官牌，举在手中，向胡老爷答道:“在下曾国藩，朝廷新任兵部左侍郎，见过胡老爷。”

    胡老爷久在江湖，对江湖事所知甚详。曾国藩这个名字，他曾听过。

    大约二十年前，湖南曾有一个少年侠客，处处行侠仗义，惩恶锄奸，在湖广一带颇有名气。道光十一年，益阳水灾，流民无数。这个彼时年仅二十岁的少年侠客只身前往益阳，说服当地官员赈灾救民，命当地富户捐粮。当地富户不仅不肯捐粮，反而坐地起价，趁机敛财，更雇佣了一伙地痞守住粮仓，前来取粮者不论政府官员还是流民百姓，一律乱棍打走。少年侠客听说后，提了一根棍子，只身前往富户粮仓，一人打跑了几十个地痞，所向披靡。他又痛打黑心富户，逼他们开粮仓，终于稳定了益阳灾情。此事曾在湖广一带广为流传，百姓无不称颂。

    若胡老爷没有记错，那个少年侠客的名字，就叫曾国藩。

    当年益阳一战成名后，曾国藩这个名字就突然在江湖上消失了。如今再次听到这个名字，却已是堂堂兵部左侍郎，朝中二品大员了。胡老爷对江湖上的侠士一贯敬重，既然这位官爷就是当年的益阳英雄，这个面子胡老爷自然要给。只是，这个朝廷大员为何要来武陵胡家大宅，这让胡老爷心中隐隐不安。

    胡老爷和胡家管事走进自家院子时，看到院子里停了一辆古怪的推车。说它古怪，是因为这推车上装了一个器械，却不知这器械是做什么用的。

    这器械，外形像是个大炮，却比大炮要细小不少。最奇怪的，是这“炮口”，并不是一个大黑窟窿，而是密密麻麻如蜂



第五话 朝廷（下）
    两百年前，清军入关，以破竹之势横扫江南，湖广很快沦陷。南明湖广总督何腾蛟以家国大义之辞，说服湖广江门加入他的抗清大军。在江门刺客的帮助下，何腾蛟在全州大破清军，一度收复湖南全境。但南明朝廷内部派系林立，终日争权夺利，最终自取灭亡。

    天下大定后，江门因曾参与抗清，成了大清朝廷的眼中钉。只是顾忌江门刺客势力强大，朝廷害怕一旦被逼迫过紧，江门会孤注一掷前去行刺皇帝，因此只加以限制而没有直接出手剿灭。

    但三年前，不知出于什么缘故，江门门主江南鹤解散了这个有着五百年历史的刺客门派。江门子弟散落四方，江南鹤则改名换姓，来到洞庭之滨的武陵县城隐居了三年。

    如今，这位曾侍郎带着兵马出现在隐姓埋名于武陵城的江南鹤家中，恐怕是朝廷看准了江门解散，势力自行瓦解的时机，决定擒贼先擒王，要将江南鹤首先铲除吧。

    两百年，还是不能让朝廷放下这段恩怨吗江南鹤心中暗暗叹道。

    此时武陵大宅内，两拨人马对峙许久，却没有一人出招。纵使没有满门刺客相助，凭江南鹤的本领，这位曾侍郎怕也不敢轻举妄动。而胡家管事虽然举剑对着曾侍郎，他却也并非鲁莽之人，知道这一剑是不可轻易刺出去的。

    江南鹤见众人只是对峙，没有直接交手，心中便有了底气。

    “请侍郎大人不要介意，这位管事其实是我家兄弟，自小就是个武人，论武艺是万人敌，却不大懂什么文人礼节。”江南鹤笑着，缓缓说道。

    这一句万人敌，已经是在暗中提醒曾侍郎，不要鲁莽了。纵使你当年是湖广一带的少年英雄，但我江门毕竟是久经江湖的刺客家族。几斤几两，大家心中自有分寸。

    曾侍郎也不见半点慌乱，只是悠悠地看着这位“胡家管事”，看了良久才轻声叹道:“原来是湖广江门总教头江南虎。久闻大名，今日一见，果然一表人才。”

    江南虎的剑仍稳稳地指着曾侍郎的眉心，低声说道:“看来大人对我江门颇有些了解，那你可知道，江门刺客若对外露了相，是要杀人灭口的”

    曾侍郎的脸上仍挂着那副慈善的笑容，但此刻看来却让人胆寒:“这规矩确实不假，但如今连江门都没了，江门的规矩还有用吗”

    江南鹤抬手示意江南虎把剑放下。毕竟，朝廷二品大员，不是随便能杀的。

    “既然曾大人已经知道我二人的真身了，那便不要打哑谜了吧。”江南鹤正色说道，“我湖广江门这两百年来只做江湖事，这天下也早就不是两百年前的天下了。若朝廷至今还怕我江门图谋不轨，江某已在三年前解散了江门，朝廷自然也就不必再担心了。两百年的恩怨，何必执着至此，大家相安无事不是挺好么。但若朝廷以为江门解散了，就能对我江门一族妄加杀戮，那怕是太看不起我江门刺客了。”

    曾侍郎急忙摆手笑道:“江门主误会了，国事是国事，江湖事是江湖事，朝廷是做国事的地方，怎么会对江门有加害之心呢”

    “既然如此，不知曾大人放着丁忧守孝不管，来找江某做什么呢”

    “来找江门，不是寻仇，自然就是生意了。”曾侍郎笑道。

    生意江南鹤微微一愣。接朝廷的生意，这倒是他从未想到过的。这个想法本身，就让江南鹤隐隐不安。

    “江门解散已经三年了，早就不做杀人的买卖了。”江南鹤推辞道。

    “江门主先别急，听曾某说说这是桩什么生意，再做决定不迟。”

    江南鹤略微沉吟了片刻，与江南虎对视了一眼。兄弟二人互相点了点头。

    “请大人详细说说吧。”

    曾侍郎抬抬手，示意大堂里的兵丁尽数离开。兵丁们收起兵器，缓缓退了出去。曾侍郎眼见自己的兵丁们都走远了，便扭头看了看站在角落里的江南虎，又挑着眉毛看向了江南鹤。

    江南鹤微微笑了笑:“老二，去院子里等我吧。”

    “江门主在江湖上耳目众多，不知有没有听说过拜上帝会”

    江南鹤一脸茫然，曾侍郎却笑了笑:“看来江门主这三年，确实是不在江湖了。”

    “请曾大人详细说说。”

    “两个字，邪教。”曾侍郎缓缓说道，“有个姓洪的落第秀才，自称是神明血肉，妄称天数，非议朝廷，是汉末张角一流的人物。此人欺愚民百姓无知，妖言惑众，在民间渐成气候，其势力已开始渗入湖广一带。若放任下去，只怕此人要引发天下动乱。”

    “这么说来，是白莲教、天地会一流的人物”

    “若待其坐大，只怕比白莲教天地会为害更甚。”

    “若如此，这是国事，不是江湖事。大人当奏明朝廷，以兵马征讨才是上策。”

    “问题就在这里。”曾侍郎叹道，“这伙人并未明言造反。他们不是山贼草寇，并没有占山为王自立旗号，而是做寻常百姓，分散在市井之间，四处妖言惑众。一旦他们真的举事，必定天下大乱，到那时再发兵征讨便迟了。这件事，是朝廷的心腹之患。朝廷想抓，但一来不好大张旗鼓去民间抓人，二来他们躲藏于市井之间难以找到。所以曾某想到，这些地方，用国事，倒不如用江湖事……”

    “大人是说，要借湖广江门之手，去刺杀那些信徒百姓”

    “是乱民贼子。江门一脉五百年屹立湖广不倒，杀了多少穷凶极恶之徒。如今只想请门主出手收拾几个手无缚鸡之力的贼人，这么轻松的生意，何必拒绝呢”

    江南鹤听完，摇了摇头，苦笑了起来。

    “大人的话我明白了，但江门已经解散，这单生意就是想接也无人去做了。”

    曾侍郎却仍是一副胸有成竹的样子，不紧不慢地笑着，似乎手中还有什么底牌。

    “曾某有一事不明，想请教一下江门主。”

    “大人请讲，知无不言。”

    “湖广江门，从元末立派至今，已立五百年。三朝变故，无数风波，江门都挺过来了。到如今，江湖中人无不知晓江门名号，敬而畏之。可三年前，上无改朝换代之忧，下无江湖宿仇之虑，堂堂正正过了五百年的江门，却在一夜之间销声匿迹。江门主，你身为继承江门血脉之人，做出如此决定，不怕愧对祖宗吗”

    曾侍郎的话犹如一柄利剑扎在江南鹤心里，可他脸上却仍旧不动声色:“蒙曾大人关怀，江门立派五百年，大寿该到了，不是什么值得挂念的事。”

    “这大寿，是指的洋人枪炮吗”曾侍郎问道，“**年前，洋人打来的时候，江门主应该正在镇江一带跑生意吧。”

    江南鹤警觉地看向曾侍郎。这个人的神通究竟有多大，怎么好像什么都知道

    曾侍郎不介意江南鹤的目光，接着说道:“洋人的船炮，很大吧。那时候曾某刚到朝廷当差，没能亲眼见到洋人的高船大炮，只是听见过的人说，一看见那船炮，就知道我大清的劫数到了……”

    曾侍郎望向大堂外的天空，一声长叹。

    “是啊，大清的劫数到了。天下有那样的高船大炮，有那样的神兵利器，刀剑岂能是对手。纵使苦练一辈子的武艺又如何，终究抵不过洋枪的一粒枪弹。今后，哪里还是刀剑之人的时代。江门主想必也是看到这一点，才解散了江门吧。”

    曾侍郎这番话，又击中了江南鹤心中软处。他不由低声叹了口气，拱手答道:“诚如大人所言。”

    “不知三年前，江门有多少弟子”