宝帘闲挂小银钩

    听莹莹这么一说，乔子清心里就明白了。做个小厮儿打扮，又说话尖声细气儿的，想来不是李瑞霄身边的顺安就是张桂。她口中却埋怨道：“那生人的东西，怎可乱接？万一对你我二人不利可怎生是好？”

    莹莹一听，耷头耷脑的，恹恹道：“我哪里想接！可那人放下食盒就走，我一眨眼，就连个人影都瞧不见了。”

    乔子清一叹，这确然是东厂的人能做出来的事情。又顾念着莹莹年小，到底不大经事儿，也就没再苛责。她又转念一想，纠结这些反倒显得自己心虚，倒不如大大方方地受用了，便道：“罢了，人家也是一番好意，你我吃了便是。”

    说罢拉莹莹一道坐下，主仆二人欢欢喜喜地美餐一顿。那饭食也都是些名厨掌勺，远非平日里自造的饭菜所能及，吃得二人赞不绝口、肚儿溜圆。

    打那以后，莹莹就没再自己动手煮过菜，可把这小丫头给乐坏了。

    好吃的好喝的，每天定时定点自己上门。那饭食样样精致可口，绝非乔子清家附近五味居之流能做出的。有几样菜，乔子清认得，在琼林宴上见过。她又不由地叹声叹气，那人也真是大胆。他想掉脑袋也就罢了，还偏要拉她一道儿。

    后来变本加厉，送来的远远不止是食盒了——那盛满了珠玉首饰、簪钗环佩的妆奁；那出自名家之手的藏龙纹抄手端砚；那前朝留存的孤本典籍、古玩字画，通通一并送了来。弄得乔子清家里满满当当，堆得全是东西。

    您道这就完了吗？那您也太小瞧他东厂厂公李瑞霄了——

    陆海辰、乔子清等人赈济河南，救灾有功。这皇恩浩荡，天家恩典，七月十五中元节，御造的皇家法船要在太液池焚放祭祖，特许陆、乔等人捎带些包袱祭品祭奠先人。

    沾了这天家的光，实在是莫大的荣耀，是扬眉吐气、光耀门楣的好事情。

    乔子清这日循规蹈矩地到署里当值，正好端端地在道上走着，小立子照例远远地迎过来。谁料他扑通一声扑到在地下，膝行几步，额头撞在青石板上砰砰地磕起头来，直磕得乔子清耳后泛酸——这得多疼！

    小立子边磕边道：“乔大人，小的斗胆求您开开恩，求您捎带点纸钱给小的死去的爹娘！乔大人神仙般的人物，观音再世，菩萨心肠！就当您积了功德！”说着说着，涕泪横流，“小的对天发誓，以后对乔大人做牛做马。若有不从，天打雷劈、不得好死——”

    乔子清想到了点什么，自己眼眶也红润了。她把小立子扶起来，弯腰给他弹膝，“还道是什么天大的事，应了你就是了。这么惊天动地的做什么！”

    小立子听了，眼泪更是一串串掉下来，却咧开嘴笑了，又要磕头。乔子清急忙一把将他扶住。

    小立子从怀里掏出一块绸缎布料，“求大人捎带上这个！意、意思就是他们儿子现在出息了，在宫里当差，饿不住了！”

    他年幼，声音还是清脆的童声，不久之后会变得和李瑞霄、顺安他们一样，变成雌雄莫辨、不男不女的尖嗓子。他小立子，或者说他们——断子绝孙，不进祖坟，无颜面见列祖列宗。进宫改姓，认个资历老的太监做干爸爸，以待将来能有出头之日。

    乔子清收下了，摸了摸他的脑袋，故意问道：“你们督公也有恩典，你为何不去找他？”

    小立子讷讷地挠头笑道：“找督主和乔大人都是一样的。”

    乔子清眉头挑了挑，“说实话！”

    小立子的声音细如蚊蚋：“小的、小的不敢！”

    乔子清满意地笑了。

    然后乔子清就有了一条小跟屁虫：

    “乔大人，不敢劳您自己研磨，小的动手就成！”

    “乔大人，您歇一歇！我们督主交代了，您眼睛不好，不能费神儿！”

    “乔大人，您喝口茶，是我们督主给的西湖龙井！”

    “乔大人……我们督主……”




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    “我们督主……”

    听得她耳朵起茧子。

    嗯，乔子清心道，这一定是自己太善良的缘故。

    夜晚离署，轿夫居然换了。见她走来，拜道：“乔大人，我们督主怕原来的轿夫不好，颠着您！”

    嗯，这、这一定是……

    所以一段时间之后，当顺安将一封从乔子清家里带出来的信交到李瑞霄手上时，心里感慨万千。实在是苦心人，天不负啊！

    李瑞霄波澜不惊地将信拿在手上，那信是薄薄的花笺纸，花汁儿染色，熏上了暖香，上头柔媚端庄的院体小楷。李瑞霄凑近油灯一看，短短的一行。

    脸上的笑却是绷也绷不住了。

    恼恨美人蛇蝎

    笑脸假意逢迎

    京城西北有处沟涯，古木参天、峰林林立，山高崖危、重峦叠嶂，有飞瀑流湍、沟谷低涧，风景不错。也有几处道观野庙隐于山林，僧道不多，香火也不旺。大约是挨着皇陵重地的缘故，四处游客甚少，人迹罕至。

    昨夜下了场雨，此时山中云雾缭绕、水汽蒸腾。

    李瑞霄披个苎麻玄色道袍，提一只盛水的大葫芦，一路悠游自在。不似来赴约，倒像是在看景。

    脚踩木屐踏过长苔的石板台阶，有些滑。李瑞霄不知子清怎么上山，有些担心。

    玉虚观在沟涯中峰，藏在一片茂盛柏林后头。门前只有一个小道做些晨起洒扫，见他进来，理也不理。

    进这观里，绕过正殿，曲径通幽，有几间僻静的小山房，像是文人清客爱来的地方。要不是乔子清在信里约，李瑞霄也不知玉虚观里还有这妙处。

    只见一间小屋门扉半掩，外头摆着木屐雨具，里面传来咕噜噜的煮茶声。李瑞霄一笑，清清嗓子，推开屋门。

    “山路崎岖难行，督公何不坐下喝杯热茶？”

    男子坐在竹榻上儒雅地拨弄着小茶炉，里头茶汤滚沸，热腾腾地沏了两盏。盏中茶汤清亮，茶叶根根分明、立如银针，满室生香。

    李瑞霄一愣。

    眼见平昭帝年事已高，皇太子昏庸无能，几位皇子皆蠢蠢欲动，各自为营、壮大势力。统领十万阉军的东厂，自然是好大一块肥肉。这不是，便被人惦记上了。

    李瑞霄一向韬光养晦、谨慎观望，并未接受过任何人的示好，也未尝想过，乔子清与他亲近，是存了拉拢之心。

    他惊诧、震怒，却不惊慌。一撩袍子下摆，李瑞霄斯文有礼地请了跪安：“参见靖献王殿下！”他的声音和往常一样毫无破绽，但脖子上暴起的青筋和紧捏的拳头却出卖了他。

    他被人阴了，被一个女子、被一个与他**一度的女人摆了一道。

    好！好一个钦点的乔探花、内都察御史乔大人！

    李瑞霄此时活剐了乔子清的心都有了。

    他不记得上次被人作弄是什么时候了，或许是十多岁还在内书堂

    念书的时节。同窗的王松和他关系最好，却给他一只坏掉的毛笔，害得他在一场考核中没做好文章。也正因如此，王松拜了司礼监掌印太监赵得祥为干爹，而他却被司礼监秉笔太监李兰济认作干儿子。

    眨眼二十年过去，李瑞霄在李兰济死后接了他的班，坐上了东厂的头把交椅。而王松呢？早早地被他干爹赵得祥玩弄至死，不知正在哪个野狗肚子里生蛆、哪块砖缝里长草。

    靖献王，或者说四皇子，对李瑞霄的识趣满意非常。都是聪明人，打开天窗说亮话，四皇子也不兜圈子，直截了当道：“本王有一事相求，此事非同小可，唯有督公能住本王一臂之力！”

    李瑞霄道：“王爷但说无妨。”

    四皇子沉吟了一阵，似乎是漫不经心地开口，“本王听闻陛下近日沉迷岐黄之术、黄老之学，四处寻求方士丹药。”

    “回殿下，确有此事。”

    二人一直在房里待到日头西斜，才散了。末了，李瑞霄拱手敬了杯茶，“下官祝王爷心想事成。”

    四皇子回敬道：“督公亦然。”

    二人相视而笑，饮茶下肚，各怀鬼胎。

    顺安就没见过李瑞霄的脸色这般儿难看过。

    李瑞霄回府见了侍立一旁的小立子，抬腿就是一记窝心脚，直踢得小立子哀嚎一声，连滚带爬地伏在地上起不来。他指着顺安道：“你养的好东西！吃里扒外的狗奴才！被人家一点小恩小惠就收买得不知道姓什么了！不想在东厂混就赶紧滚蛋，跟着你们乔大人过好日子去！”

    李瑞霄这话说得极重，骇得顺安、张桂等一众东厂弟兄乌泱泱跪了一院子，磕头不止。顺安痛哭流涕，啪啪地掴自己嘴巴子，打得整张脸都肿胀起来，嚎啕大哭道：“小的罪该万死！小的罪该万死！看在小的十多年来忠心耿耿伺候督公的份儿上，千万别赶小的出去！小的生是东厂的人，要死也是死在东厂！督公行行好——”

    一院子的人都磕头求情，哭声磕头声，一片鬼哭狼嚎。李瑞霄被吵得烦不胜烦，指着小立子道：“带去刑堂，找个好日子赏他五十个铁鞭子，看他长不长记性！”

    东厂刑堂的铁鞭子，黑粗粗的一根上全是铁刺，打到人身上就刮拉下一层皮肉来。别说五十鞭，就是二十鞭也足够要了小立子的小命了。

    顺安一听，恨不得当即死过去。膝行几步抱住李瑞霄的大腿，哭道：“是小的教得不好！全是小的一个人的错！他年纪小不懂事儿，督公要罚就罚小的一人！小的贱命一条不值得什么！”

    小立子那厢听了，哭叫道：“干爹！”挣扎着爬起来磕头，直磕得脑门子上鲜血直流，“爷爷仁慈，别为难干爹。错是小立子犯的，好汉做事一人当——”

    李瑞霄越发见不得这二人父子情深的样子，踢开顺安，恨声道：“既然如此，都去刑堂领五十鞭子罢！”

    顺安与小立子泣不成声，双双磕头道：“谢督公赏！”

    太子府中莺歌燕舞、烛火通明。

    皇太子倚在一位美姬身上，怀里也揽着一位，面前数十名身着红纱的舞女轻歌曼舞，一旁乐曲百工也弹奏些靡靡之音。府中上下，一片寻欢作乐的丝竹之声。

    那美姬见太子手里揉搓着一枚通体细腻莹润的朱红香丸，脂冻一般，散出一股子幽幽香气，不禁问道：“殿下拿的是什么宝物？”

    太子得意道：“这是那赵得祥贡上来的好东西，赵公公说他虽然不算是个全人，照样金枪不倒、雄风大展，全靠这个。”

    那美姬听了吃吃笑起来：“那这可真是件宝贝。”

    太子正在她耳边呵气道：“斗合一娇团，偎人暖欲消。今夜便叫你尝尝……”这是，外头突然有人来报：“东缉事厂提督大人到！”



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    太子也没起身，啧啧道：“实在是稀客啊！”

    只见李瑞霄躬身前来，脚步擦在地上，一点声也不发，身段放得极低，“参见太子殿下，太子殿下万福金安、大喜大福！”

    太子狎玩着怀中美姬，一个眼神也吝啬给，“说吧，什么事儿啊？”

    李瑞霄只当没看见，笑道：“奴才近日得了些好东西，正要给殿下。”说罢一挥手，一排穿曳撒的太监鱼贯而入，手里均捧着一瓶药酒。

    太子瞧了一眼，只见那酒里不过是泡着鹿鞭虎骨、灵芝老参、毒蛇蝎子等物，别开眼去，嗤道：“就这些个东西？你东厂这是找本王哭穷来了？”

    李瑞霄谄媚地笑道：“不敢不敢，还有一物，保准殿下喜欢！”身边的小太监便呈上一个金子打得笼子来，上头蒙着一层白布。

    李瑞霄取下白布，打开白布，只听得“喵呜”一声，一只通身雪白、两眼一碧一蓝的波斯狸猫窜了出来，雪团一样轻盈可爱。身量尚小，瞧着也就两三个月大。

    太子“啊呀”一声，急忙从座上走下，细细地捧在手里瞧，手上不停地顺着那狸猫雪白的毛发。又拿着那小狸猫对火一照，只见一对儿鸳鸯眼玻璃珠子似的，也不顾那猫瑟瑟地抖着，只管用手左右摆弄。口中道：“真是极品，真是极品！”

    太子再看李瑞霄，就给了笑脸儿：“难得你一片孝心。”

    太子捧着那猫儿爱不释手，又道：“督公不是一向清高着，不愿与我们一道儿玩么？今儿怎么转了性子？”

    李瑞霄道：“太子殿下将来继承大统，奴才跟着您，天经地义，谁敢说半句不是？奴才一直是与殿下一条心的。”

    此言说得句句带沙，别有深意，听得太子心里痛快。

    “好！本王就喜欢督公这样的直爽人！”

    (h)御史夜奔效红拂

    私会楚王赴巫山

    晚上太子做东，大宴宾客。赵得祥、李瑞霄两个大档头2

    一左一右护法金刚似的坐着，众人都惊讶不已——太子居然拉拢到了东厂提督李瑞霄！

    太子得意洋洋，言语之间就有炫耀的意思。

    陆海辰身为太子近臣，自然也在宾客之列，不过远远地在下头坐着。他一向瞧李瑞霄不顺眼，又见今晚的风头又都被他出尽了。陆海辰心里不痛快，多喝了几杯闷酒。回去的时候迷迷瞪瞪，也不往家走，鬼使神差般地摸到了小时壅坊。

    陆海辰装出醉得烂泥一般跌跌撞撞的，准备借口去乔子清家宿一晚。谁料瞧见乔子清院门口停着一辆小轿，一个浑身上下被个素黑大斗蓬围得严严实实的身影正往里面坐，看身形，正是乔子清。

    陆海辰心道：表妹这深更半夜是要往哪里去？这般儿神神秘秘的。便远远地在轿子后头跟着。

    李瑞霄赴宴回府，便有门房来报，有个女子晚上过来，道是要找督公。

    顺安在刑堂里羁押着，阖府上下无人认得乔子清。那门房见她衣装简便，只拿个小包袱，浑身别无装饰，还道是哪个青楼楚馆与李瑞霄相好的伶人歌伎，便让她等在一旁的小抱厦里头。

    李瑞霄道：“人在哪里，带本督去见。”

    李瑞霄也不等那门房打帘子，径自抬腿迈进去。只见一个人影背对他立在那里，桌上的茶盏未动，也不坐下歇息，似乎在仔细欣赏挂在墙上的一副墨梅图。

    乔子清转过身来，浑身上下冒出一股沐浴后的清新气味，头发用一根钗子松松地笼着，也未敷粉施朱，一张清水脸儿，从从容容地弯着唇角，非但不素，反倒显得娇艳。

    李瑞霄见她笑着，便升起一股无名业火，恼恨道：“这我东厂的地界，比不得四皇子殿下的府邸，岂是乔大人该待的地方！”说着就去扯她身上的斗篷。