北马南风

随着朱兆扬鞭策马，黑甲军如同一团厚重的乌云，呼啸着奔腾而去。此前喧嚣不止的河阴城守备府，顿时人去楼空，陷入死一般的沉寂。
没有人知道，改变魏梁两国，乃至整座九州大陆运势的契机，就是从这座不起眼的小院开始，最终席卷天下。





北马南风 第四十一章 守护之人
瞥见黑甲武士走远，独孤如愿才拉着萧凡从房檐上一跃而下，随后两个人安步当车，缓缓朝着胡族营地方向走去。
一路行来，经过独孤如愿悉心指点，萧凡对于武道修炼终于有了粗浅的认识。尤其是在体内真气运用方面，来自徐虎多年心得的速成之法，让如今处于七品武者状态的萧凡收益良多，整个人感觉轻松了三倍不止。
萧凡回想着方才那群胡族士兵如狼似虎的场景，心有余悸道：“幸好独孤大哥你提早预判，否则我们肯定要直接碰上这帮人。只是你怎么知道会有人前来带走胡太后呢？”
独孤如愿的脸上，却是露出一丝凝重道：“算算时间，午时将至，祭天大典如何能少得了她？只是我没想到，朱荣居然连朱兆都调回来了。可见慕容绍与贺兰胜天的受伤，的确对他的用人造成影响，幕后黑手的布局环环相扣，实在高明！只是他最终目的何在，当真是为了杀死朱荣、助胡氏东山再起？”
从昨夜至今，萧凡经历之多，实乃十七年来仅有。此时的他，已不再是初出茅庐的青涩少年，几分带着沧桑的成熟，出现在他仅有的半边面庞之上。
“独孤大哥，对于胡太后、朱荣等人的事情，我不了解，也不知道该如何去分析。但有一件事我想了很久，却始终想不明白。”
独孤如愿点点头道：“你可以说给我听听，说不定能够给你一些启迪。”
萧凡缓缓说道：“这一连串的事故，乃是从我叔父被害开始。围绕在我周围的一切，不离两件宝物与所谓的‘朱雀元脉’，简单来说，就是只有我才是带着宝物伺机刺杀朱荣的唯一人选。但这当中的变数太多了，譬如我有可能中途出意外，也有可能找不到宝物，更有可能在刺杀过程中失手。看上去，他们非常在意这次行动，那为何不提早安排呢？他们有无数种方式可以逼迫我配合，更能早一些对我进行特别训练，这样的话，最起码刺杀成功的概率也会更高，不是吗？”
独孤如愿轻轻叹了一口气，说道：“那是因为你至今都不晓得，梁国皇孙身份的分量，更不晓得，一直潜藏在你身后的守护之人。”
萧凡讶然道：“我的身份？守护之人？大哥的意思是，因为我是梁国皇孙，所在一直有人在暗地里守护我？”
独孤如愿停下脚步，看着萧凡说道：“若非守护之人，我想对方早就采取行动了。纵然没有朱荣横空出世，他们也会利用你来做别的文章。这是你身份决定的，不可逆转。”
萧凡摇头道：“可我从来不知道自己身边有什么人在守护啊！他们都是谁？为何肯守护我呢？”
独孤如愿没好气道：“我不就是一名守护之人吗？”
萧凡奇道：“大哥你不是今天才特意前来的吗？”
独孤如愿苦笑道：“我这样跟你说吧，阳城之中一直守护着你的最大力量，就是家师。”
萧凡瞪大双眼，难以置信道：“徐、徐虎大人？你是说，他，守护我？”
独孤如愿又是长长一叹，不胜唏嘘道：“谁说不是呢？若非如此，昨夜他也不会……唉！”
萧凡见独孤如愿这般神情，再联想起今晨杀手们以及胡太后的反应，已然接受了这个事实，但仍然感到不可思议。
“我第一次见到徐虎大人，乃是两年前，而最后一次见到他，乃是昨日。一直以来，徐大人都对我极其严厉，并且要求我每日无论如何都要道廷尉寺当差，可实际上，我在廷尉寺之中，根本无事可做。这也是一直以来我觉得非常奇怪的事情。而昨日徐大人对我大发雷霆，更命人将人关入宫中。难道这一切，都是因为他想保护我？”
独孤如愿露出怀念的神情，悠悠说道：“我乃塞北云中人氏，自幼随祖父迁居武川。后来因缘际会，遇到了领兵北上抗击柔然的师尊。驻扎武川期间，他对我倾囊相授，后来父亲让我跟随师尊回豫州，他却不肯带上我。直到十年前，你叔父带着你叛逃大魏，师尊击退梁军本可加官进爵，却突然上表坚请回京，惹得先帝龙颜大怒，最终被连降数级。两年前，师尊出任廷尉卿，并且传信让我前来阳城，那时我才知晓，他耗费苦心，辗转周旋，目的就是为了守护你。”
萧凡喃喃道：“啊？徐大人为何要如此？他乃魏国大将，与梁国份属仇敌，而我则是梁国皇孙。为了敌营之人而甘于自毁前程，十年来殚精竭虑，这实在太令人意外了！”
独孤如愿轻轻摇头道：“我亦曾多次问过师尊，他却总是避而不答，只跟我说，哪怕他下半辈子只做好这一件事，也是值得的；但就怕时局凶险，或许有一天连他自己也无能为力。所以他给我的唯一嘱托，就是当阳城局面不可控，要千方百计将你安然送返梁国。”
萧凡突然想起一事，急急道：“我听太后与杀手言谈间，似乎昨夜徐大人曾遭遇凶险。我从登极殿中离开时，也曾看到徐大人赶往宫中。莫非当时他就是为了去查看我的安全？登极殿中，那名阴谋家非常可怕，徐大人是否因此遇险？适才匆匆一别，大人应无恙吧？”
独孤如愿眉心一蹙，欲言又止，最后还是说道：“你无需担心，眼下关键，乃如何化解你身上的蛊毒。若胡太后所言不虚，此蛊并无其他解法，但刺杀朱荣，无论玉璧明珠如何奇异，也是九死一生之局。纵使朱荣真的中招，但想逃出重围，单凭你我二人之力，实在难如登天。”
萧凡想到自己一直以来，多是拖累别人，这一次又堪比闯鬼门关，遂决然道：“独孤大哥，你与徐大人对我的恩情，萧凡永志不忘。来生若有机会，必当结草衔环以报之。但这这一次，我实在不能再连累你们。大哥可否让我一人前去闯闯？天下之大，梁国皇孙众多，死我一人并没有什么大不了的，但若累得无辜之人受难，萧凡实在难以心安。还望大哥成全！”
独孤如愿叱道：“糊涂！事到如今，这哪里还是你一个人的事情？而且师尊纵然不说，我也能断定，他如此守护你的原因，必然与梁国皇位归属无关，而是有着更深层次的内情。再者，师尊既然有命，我这做弟子的若是没做好，岂非不忠不孝之徒？九死一生，毕竟还有一成的机会，师尊曾言，行军之道，哪怕半成，也可能反转局势。朱荣以七千破十万，就是如此，我身为一代名将徐虎唯一的弟子，又岂能轻言放弃？就让我们乱中取机，一战成名吧！”
萧凡苦笑道：“然则我一直都是无用之人，除了成为大哥的累赘，恐怕无机可寻。”
独孤如愿微笑道：“萧兄弟，这两年来，我暗中观察你的次数，实在太多了。表面上看，你确实任人宰割，毫无用处，但我深知，你是一名能够逆来顺受且不自弃之人。既然过去你充满勇气，如今身为七品高手，哪怕只是昙花一现，又为何要将勇气抛开？方才我的话只说了一半，接下来刺杀行动中，我方起码还有三张底牌。”
萧凡闻言不禁来了兴趣，忙问道：“我们居然还会有底牌？”
独孤如愿颔首道：“第一，我相信幕后黑手绝不会单单把宝押在你一个人身上，现场必然有提前埋下的暗桩。尽管我们不知道那桩都是哪些人，但届时场面一乱，暗桩必然现身，我们就有借势的机会。”
萧凡想了想，赞同道：“大哥言之有理，我想至少那两名杀手应该还会出现。”
独孤如愿哈哈一笑道：“没错，就是要这样，学会去分析，你缺乏的，其实就是自信心，否则又岂会差于旁人？再说第二张底牌，师尊曾经告诉我，阳城之中，除了他以外，还有一名神秘莫测之人，似乎对你也多有维护。而且那个人，实力之可怕，连师尊都讳莫如深。眼下你已经到了最危险的局面，除了发生天大意外，我想那个人应该不会袖手旁观。”
萧凡皱眉道：“此事不定因素甚多，万一他真的不出现呢？”
独孤如愿欣然道：“不错，所以我只将他列为第二张底牌。而我们的第三张底牌，此刻应该已然在行动之中。此事无论元镛、朱荣、胡太后，恐怕都会忽略，但那幕后黑手是否也有所察觉，我不能断定。但总体而言，此事对你乃是意外之喜。”
萧凡奇道：“意外之喜？究竟何事呢？”
独孤如愿抬眼望了望前方，炎龙河畔的大营，似乎已经不远，随后反问道：“你是否还记得，昨夜在永桥边，那个对你穷追不舍之人？”
萧凡一怔道：“你是说那个戴着方形斗笠之人吗？我当然记得。昨夜，他可追得我好苦。难道他也有什么来历吗？”
独孤如愿意味深长道：“他以及与他同行之人，就是我们的第三张底牌。”




北马南风 第四十二章 棋局开幕
午时将至，魏国两千多名皇族宗室、高级官员，以及三千名羽林军所组成的庞大队伍，终于完全走出邙山，先锋营人马已然接近炎龙河畔。
而在另一方向，胡太后骑着朱兆特意找来羞辱她的瘦弱老马，望着不远处迎风飘扬的秀川军旗，百感交集之心，实在难以言表。
昔年，魏文帝力主迁都阳城，除了河洛一带乃中原文化源头，有利于凝聚北方高门大户以及士人才子外，阳城本身乃天下坚城、速来易守难攻，也是极其重要的考量因素。
以地形论，阳城往西，山脉绵延，过潼关、函谷，即为关中，自古就是险要之所，要攻入不易，但想出关亦难。目前，此两处关隘依然掌握在朝廷手中，故而占据长安的万俟丑夫，尽管麾下神兽军骁勇善战，但也只能固守而已，始终不敢东进冒犯阳城。
阳城南面，与西面相似，亦是崇山峻岭，崎岖难行，且河南之地连接荆襄淮北，乃南北朝对峙的前线，魏国纵使北边战事再吃紧，也不曾削弱过镇守河南的重兵。
阳城东边，虎牢雄关，天下闻名，自秦汉以来，就如同一柄敛去锋芒的钝剑，平日里黯淡无光，但只要一逢战事，必然扬眉出鞘锐不可当，令来犯之敌难作寸进。
至于北边，九州第二大河炎龙河就如同南方的云梦江一般，始终都是拱卫当地政权最可靠的屏障。
从这个意义上讲，朱荣也好，葛嵘也罢，当他们从北往南，控制了炎龙河以及河阴、河桥等要塞，洛阳以北就无险可守，只能凭借坚固雄厚的城墙，与对手打一场旷日持久的攻防战。
但很明显，除非从南边调兵回援，否则早已被葛嵘、朱荣先后收拾得七零八落的朝廷中央军，是不可能据守阳城的。
更严重的是，阳城非无菜，乃无“酱”（将）耳。胡太后毒杀儿子元褆，令其尽失人心，派出去领兵抵抗朱荣的又都是自己的情人，平日里只懂在床第间溜须拍马，对于行军打仗一窍不通，结果反而进一步壮大了朱荣声势。
胡太后苦思无计，遂效仿“三顾茅庐”，力请名将徐虎出山，但每一次都遭到拒绝。随着河阴、墉城、伊阙三城先后陷落，朱荣又派亲信分别接管虎牢、潼关、函谷，加上朱兆出镇豫州，从而完成了对阳城的全面战略包围。胡太后见大势已去，唯有黯然下台。
正所谓斩草除根，就在魏国朝野都认为朱荣将会立即除掉胡太后与小皇帝之时，他却出人意料地只是将二者软禁在河阴城中。在此之后，无论慕容绍、贺兰胜天如何优待陆萱，甚至连胡太后与外界依然联系不断，以朱荣掌控的情报网，根本不可能一无所知，但他却选择按兵不动，没有对胡太后采取任何制裁。
“呵呵，你朱荣的心态，朕了若指掌。大魏立国一百多年，尤其迁都阳城以来，更是聚拢人心成为华夏正朔。秀川军再能打，对魏国朝野来说，依然是不可信任的异族。就如同百年前，大魏尚未站稳脚跟时，同样难以真正建立威望。这种深厚积淀，不是某个暴发户一朝一夕可以取代的。纵然朕再是失德，在元镛等人看来，不过是内部矛盾。而你一旦上台，元氏一族如何能不人人自危？以你胡族杀性，阳城百姓又如何能不人人惊惧？所以，朕对你而言，就是烫手山芋。你当然想斩草除根，呵呵，这种投鼠忌器进退失据的感觉不好受吧？”
“朱荣，我胡明真半生走来，战胜了后宫的勾心斗角，战胜了不可颠覆的铁血律令，战胜了大魏朝堂上一个又一个反对的声音，当朕站在权力巅峰时，汝等一切，如同蝼蚁，如何能与日月争辉？以前没有人可以战胜朕，朕的夫君不行，朕的亲儿也不行，你朱荣，同样不行。或许你乃军事天才，但政治，不是你等蛮夷能够玩转的。看着吧，今日这场大戏，你以为是你为朕准备的，但你可知，这更是朕替你准备的！以天地为棋局，朕就此入局，与你朱荣正面一战。锦绣河山，终将重归我手，负我之人，定当以血报之！”
没有人注意到，胡太后平静如水的双眸之中，带着血腥的厉芒一闪而过，眼底疯狂之意，似乎将要在炎龙河掀起滔天洪波。只是不知，将会葬身水底的，究竟会是何人？
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长龙一般的队伍缓慢前行着，人人苦不堪言，士气低落，完全不似将要前去参加隆重的祭天大典。
尤其是经历了山中猛虎的惊吓，这些平日里养尊处优的贵族高官们，胆气依然尽失，扣除战斗力令人怀疑的羽林军兵士不谈，如果此刻想要消灭这支队伍，恐怕根本无需调动大军前来，几名武功高强的勇士应该就可以收割大多数人的性命。
先锋营拱卫的那辆马车中，坐着魏国当今除新君元祐外，地位最尊荣的丞相元镛。而他的心态与胡太后料想的相同，驱虎吞狼固然可喜，但若引虎入室，其危害岂不比狼更加凶险？
马车上，苏青假扮的车夫压低帽檐，煞有介事地策马前进，同时心念急转，盘算着该如何与萧凡接上头。
车厢内，元镛挑起帘子，眯着眼望了望前方，问道：“快到了么？”
苏青沙哑着声音道：“禀丞相，已经可以望见飘扬的黑色军旗。”
“黑色军旗，那就是秀川胡族的军旗。如今在北境，可谓无敌之象征。唉，我大魏泱泱王朝，居然找不到一个能够与之相抗之辈，可惜本王不懂军旅之事，徐虎生前又不肯为我所用，否则时局又岂会被动至此？也罢，既然已经入局，无论如何，本王也不能让朱荣小觑了我大魏元氏！”
元镛放下帘子，喃喃自语，随后神情肃穆，若有所思。
身为副使，颜旷已然提前去往先锋营，准备待队伍进入朱荣营地前，与对方接洽相关事宜。而张华则依然留在车中，此刻他察言观色，见元镛沉思不语，遂小声问道：“丞相，需要下官操办哪些事务吗？”
露出淡淡倦容的元镛，微微叹了一气，仿佛做出某种决定一般，从怀中掏出一枚令牌与一封密信，用凝重的语气说道：“羽林军统领元彪，乃本王亲侄，绝对值得信任。但此密信事关重大，如交由元彪送出，目标太过明显，所以，眼下能担负此重任者，就唯有你了。本王将你安插在廷尉寺多年，除了监视徐虎，就是不想你过早暴露在众人视野之中。待会儿你拿着我的令牌去见元彪，传我口谕，他会安排可靠人手，护送你悄然返回阳城。”
张华一愣道：“返回阳城？”
元镛重重地点了点头道：“不错，具体一点，是去往金谷园。”
张华更加疑惑不解，遂问道：“金谷园中，只有元禧等小王爷为首的贵族公子们，大人是要下官去找他们？”
元镛沉声道：“去金谷园找人没错，但你切记，这封密信不能交到其他人手中，只能交给元祎。”
“元祎小王爷？”
“不错，所谓‘元初八魔’，实乃酒囊饭袋，一个一个，都是腌臜泼皮，只知醉生梦死。元禧算是狡诈多智，却丝毫没有担当，眼下可堪嘱托者，唯元祎一人而已。你一定要将密信单独交给他，然后依照密信内容，配合元祎行事。张华，今日前途难测，甚至本王的安危都未必可保。你此行关系大魏皇族未来，务必小心谨慎。若能安渡难关，本王不但保举你接替徐虎之位，更做主将先皇最宠爱的兰茵公主许配于你。萧瓒以前的风光，今后就属于你了！”
张华闻言大喜过望，更感到热血沸腾。一方面，元镛近乎以身家性命相托，对其推心置腹，信任程度更在颜旷之上，令张华生出士为知己者死的豪情。另一方面，兰茵公主的美貌声名远播，不在元清仪、陆萱之下，而年纪又最轻，深受先皇太后宠爱，娶她为妻，恐怕乃魏国男儿共同的梦想。
当即，张华跪倒于车厢之内，重重顿首道：“张华深受丞相厚恩，惟愿肝脑涂地在所不辞！请丞相放心，下官纵然拼得一死，也会将密信安然送到，不负丞相重托！”
元镛笑着将张华扶起，拍了拍他的肩膀道：“好！这才是大忠大勇的贤臣！眼下时机将至，事不宜迟，你即可动身吧。本王在河阴等你的好消息！”
张华再度下拜，三叩首后，接过密信令牌，掀开帘子看也不看车夫一眼，纵身一跃迅疾隐入人群之中，倒是显露出了极佳的武功底子。
苏青撇了撇嘴，心中说道：“就昨夜与我交手那两个蠢货，能有什么担当？可怜魏国太祖、武帝、文帝皆乃不可一世的大英雄，但他们的后代，如今却已腐朽没落至此。夫子曾言，‘季孙之忧，不在颛臾，而在萧墙之内’，果不其然。今日天地为局，虽然这些人有心算计，可朱荣又岂是这么容易被暗算的？纵使侥幸过关，将来如若再无英主出世，名臣辅佐，大魏前途堪危也！”
不想此时，一只手掌不知从何而来，轻轻拍了拍苏青肩膀，随后同样不知从何处传来完全陌生的声音，话中内容，顿时令他魂飞魄散！




北马南风 第四十三章 幻术克星
一直保持距离跟在黑甲武士后头的独孤如愿与萧凡，目送胡太后进入旌旗飘飘的胡族营地，心中皆生出一种大戏开锣的感慨。
萧凡抬头看了看天色，忧虑道：“已近午时，我体内强行催生的这股力量，马上就要由盛转衰，接下来更将逐级递减。不知等到刺杀朱荣时，会不会因为我实力太过弱小，以至于连动手的机会都没有呢？”
独孤如愿笑道：“你放心吧，那幕后之人算无遗策，又怎么会在这种细节上留下隐患呢？朱荣真正实力无人知晓，但绝对是九州大陆顶尖人物。假如你也是八品以上甚至九品大高手，当你们碰面时，朱荣必然会提高警惕，反而难以得手。而如果你只是六品、五品甚至更低的水平，他翻手之间就可以将你击杀，自然不会多生顾虑。”
远远瞥去，只见朱荣中军营帐大开，当先走出之人，并非朱荣，而是一名年轻男子，身着朱色龙袍，神态意气风发，未经风霜的脸庞上，看似一派沉静淡然，但眼角挂着的微微喜意，却昭示出他此刻真正的心情。
“元祐。”
“元祐？”
二人一前一后，皆认出了此人，正是“元初八魔”真正的首领，如今魏国新君元祐。
萧凡难忍怒气道：“当初我来到阳城，带头欺辱我的，就是元祐。更可恶的是，后来他开始营造贤王名声，却将‘元初八魔’最臭名昭著的首席之位，强行安放在我身上，导致我一方面遭受践踏，另一方面却被所有人看成恶棍流氓。若论虚伪者，天底下还有谁能胜过眼前这名大魏皇帝吗？”
独孤如愿哈哈笑道：“原来你看得明白，我还以为你会把罪魁祸首归结到元禧或者元祎身上。不错，师尊和我守护的，果然不是无能之人。”
萧凡挠了挠头，讪讪道：“让独孤大哥笑话了。非是我定要逆来顺受，而是心知反抗并没有效果，不如顺其自然。反正他们吃定了我，更不会轻易杀死像我这样难得的‘玩物’，我忍忍又何妨？”
独孤如愿长叹道：“唉！忍一时风平浪静，可自古以来，能忍十年者，又有几人呢？若非我对你知之甚详，更明了你一切都是为了留着性命寻找生母，恐怕也要将你视为越王一般的枭雄人物了。”
萧凡不解道：“越王？”
独孤如愿悠然道：“春秋最后一名霸主，卧薪尝胆之非常人，自古能对自己残忍至极者，莫出其右。可正因为他对自己都能那么残忍，更何况对他人？最后杀尽功臣良将的，同样是这名越王。萧兄弟，你过往遭遇的确不幸，但独孤如愿衷心希望，将来无论境遇如何，你能始终保持这颗初心，那不止是你的福分，更有可能是梁国乃至九州万民的福分！”
萧凡一脸傻气地笑道：“呵呵呵~独孤大哥你未免太高看我了，我连能不能活过下一个时辰都不知晓，又何来造福万民的能为呢？当然，我自认为算得上一名善良的人，我更愿意一直善良下去。呵呵~”
独孤如愿用力拍了拍萧凡肩头，亦是大笑道：“哈哈哈，如此甚好，将来说不准大哥我想在南朝讨个一官半职，还得落在你的身上呢！还记得我说过的第三张底牌吗？我猜想，他们必然已经展开营救你的行动了，河阴这边，应该也有人潜伏过来，如果能尽快与对方接上头，对我们的计划肯定更有利。”
萧凡想起此事，好奇之心又起，遂问道：“大哥，他们究竟是什么人？为何会出现在老林茶寮之中？难不成他们也是我的守护之人？”
独孤如愿摇摇头道：“当然不是，他们只是适逢盛会之人。但如果说有天时，这就是你的天时，否则，此等人物，为何会如此凑巧，在你生死关头之际来到阳城呢？”
萧凡犹自一头雾水，独孤如愿继续说道：“你对武林之事并不了解，所以不用去苦思他们的身份，只要知道他们将会成为你的助力就可以了。如果他们派人过来，多半是混在百官队伍之中，待会儿我们小心辨认，伺机与之会合，再商讨面见朱荣之事。只要小心筹划，步步为营，无论事成与否，安然离开并非痴人说梦。只是……”