术尽荣华

一只手突然从背后拉住栗海棠的衣摆，她好奇回头，看到里长家的闺女欲言又止的表情。
“你是我爹花钱买来的，不能不帮我啊。”
栗仙音的声音带着哭腔，如果前面没有二位夫人和老嫫嫫，估计她早吓得瘫坐在地上嚎啕大哭。
栗海棠斜睇这位里长家的闺女，冷冷地问：“你想我怎么帮你？”
栗仙音吞吞口水，四下观望观望，抓住栗海棠的手腕拉往旁边的暗处角落，她双手合十哀求。
“好妹妹，一会儿不管谁问，你都说你才是我爹的闺女，成吗？”
“哦，好。”
栗海棠满口答应，连问为什么都省了。甩开手继续往前走，留给栗仙音一个潇洒的背影。
栗仙音被她顺从的态度迷惑了，默默地跟上去，嘀咕：“你果真这么好说话吗？”
“不然呢？你以为我会一哭二闹三上吊？”
栗海棠凉凉地瞟了眼快要吓破胆的栗仙音，抬头看向黑漆漆的夜空，终于有一颗闪亮的星冲破层层阴云展露微弱的华光。也许，这颗星就是莫心兰，在天上看着她呢。
“你们两个在磨蹭什么呢？快进来！”





术尽荣华 第7章 金莲玉履
老嫫嫫一脸的疾言厉色，站在抄手游廊的尽头烛光影下面容诡异，吓得两个小姑娘噤声，缠足的小脚像踩着棉花似的小跑过去。
跟着老嫫嫫回到西偏殿的西暖阁，屋子里除了八位族长夫人、栗燕夫人以及栗族几位德高望重的夫人之外，还有六个如花似玉的小姑娘依次站成一排。
栗海棠和栗仙音被老嫫嫫指定与六个小姑娘站在一起，像宫里选秀女似的庄严凝重。
八大家族以莫氏家族为尊，所以莫族夫人与栗族夫人坐在主位，而其余的族长夫人们则分列两边的椅子上，栗燕夫人和其他夫人则站在两侧的后面。
栗海棠站在最后，即使一再提醒自己要淡定些，但此刻也不免紧张起来。悬在命运之上的刀不知会落在谁的头上，而握住刀的人就是八大家族的族长和族长夫人们。
莫夫人端起茶杯浅啜，垂眸轻声道：“栗氏族选奉先女本不该由我来作主，不过栗夫人年轻又没经过如此大的喜事，怕她难料理妥当。受我家老爷和栗族长所托，我来给栗夫人帮衬帮衬。”
栗夫人颔首：“多谢莫夫人。”
“罢了。一家子说什么谢呢。”莫夫人摆手，看向栗燕夫人，吩咐说：“烦劳栗燕夫人把宝贝取来。”
栗燕夫人福了礼，领着两个妇人去衍盛堂的后殿。少时又返回来，两个妇人手捧托盘，托盘之上是漂亮的雕花盒子。
栗燕夫人凤眸微垂，道：“禀莫夫人，栗夫人，宝贝已取来，是否开始？”
栗夫人看看墙上挂着的西洋钟，已是子夜时分。
“开始吧。”
“是。”
栗燕夫人福了礼，转身扫了眼栗海棠，抬手指向站在最东边的一个姑娘，“你，随我进来。”
那姑娘娇娇俏俏的很可爱，被点名后惊讶一瞬，眼睛瞬间含泪，轻咬住唇默默地跟随栗燕夫人进到旁边的小屋子里。
“铛！铛！……铛！”
墙上挂的西洋钟响起子夜的报时声，响得人焦躁难安。
片刻后，娇俏的小姑娘被栗燕夫人领出来，脸上的泪痕未干，神情却释然轻松，樱粉的嘴不可抑制的扬起小小的弧度，难掩内心的喜悦。
栗燕夫人扫了一眼，指向栗海棠，“你，随我来。”
“是。”栗海棠福了礼，悄悄地跟进小屋里。而同时进来的还有莫夫人身边服侍的老嫫嫫。
栗燕夫人微拧眉，低声斥喝：“这里是你该来的地方吗？”
老嫫嫫恭谨地回：“栗燕夫人息怒。我是奉两位族长夫人命令进来的，代夫人跑腿传话。”
栗燕夫人轻哼，吩咐跪在地上的两位妇人，“服侍海棠姑娘试鞋。”
“是。”
两位妇人应着。
栗燕夫人拍拍海棠的肩，柔声安抚：“好孩子，去试试。”
栗海棠坐在椅子上，两只缠足的小脚被两位妇人抬起来，脱掉绣花鞋。她吓得想收回脚却被抓得更紧，疼得脚踝骨头像被捏碎似的。
“不……”
“老实待着，这是规矩。”
栗燕夫人柔声喝止，纵然栗海棠想反抗也不敢了，只能乖乖地伸着腿让人脱鞋子，用金尺子测量，然后……
其中一个雕花盒子打开，一双福寿纹莲枝玉履被两位妇人小心翼翼地捧在手里。玉履小巧玲珑，烛光下水润莹亮、洁白如珍珠膏，乃是极好的和田玉雕制。
栗燕夫人道：“这是历代奉先女遴选的规矩。凡能穿金莲玉履的姑娘才拥有选为奉先女的资格。”
栗海棠点头，好奇地盯着妇人们手中与掌心大小的玉履。从四岁时起开始裹足，在母亲的教导下为自己缝制绣花鞋。她喜欢绣四季鲜花的样子，唯独没有绣过莲枝。
一位妇人担忧地说：“栗燕夫人，这姑娘是银莲足，恐怕穿不上啊。”
栗燕夫人还未开口，就听到莫夫人派来的老嫫嫫说：“能不能穿总要试过才知道。若光用尺子量便能定下人选，还要老宗祖留下金莲玉履的规矩作甚？”
“闭嘴！”栗燕夫人低声喝令，斥责道：“依你的身份能进来已是恩典，还敢僭越礼制胡言乱语。再多说一个字，我便派人赶出你去。”
“是。老奴知罪。”
老嫫嫫垂首躬身，认错态度良好。可偷偷斜睇栗海棠的眼睛却藏着愤恨的阴戾，让人不由得胆惧。
“给她试穿。”
栗燕夫人吩咐，看着一对玉履同时套入缠足的小脚。
两位妇人手力大，疼得栗海棠痛苦的呜咽出声。她捂住自己的嘴巴，豆大的泪珠子噼噼啪啪落个不停。红润小脸被痛感折磨得泛出青白色，额头也浸出一层薄汗。
栗燕夫人柳叶眉深锁，见玉履实在不能穿在一双小脚上，叹道：“罢了，都住手吧。”
妇人将玉履取下来，用缎帕擦拭后放回雕花盒子里，盖好。
栗燕夫人上前来用帕子为海棠擦干泪水，安慰道：“好孩子，难为你啦。”
栗海棠摇摇头，粗喘几口气，说：“夫人，我不能穿这双玉鞋，是不是……”帕子按住嘴巴，她看到栗燕夫人唇角浅笑的点点头。
“好孩子，能走吗？”
“能。”
“穿好绣鞋，随我出去吧。”
“是。”
栗海棠穿好绣花鞋，随栗燕夫人走出小屋子。路过老嫫嫫身边时听到阴测测地讽刺“没命享福的”，尽管极小声也被栗燕夫人和栗海棠听到了。
栗燕夫人狠狠地剜了老嫫嫫一眼，推门而出。
栗海棠神情平静，内心却唾弃着这些人的无耻和卑劣。
什么是福？用五年享尽荣华富贵，然后香消玉殒就是这些人眼中的福吗？如果用年轻的生命来换取烟花般刹时荣华，她宁愿一生过凄苦的日子，岁月静好便是福气。
“你，随我来。”
栗燕夫人指向栗仙音。
“是。”
栗仙音吓得回话都是颤音儿，她凄哀地看了眼栗海棠，默默地进到小屋子里。
片刻之后，莫夫人派去的老嫫嫫喜气洋洋地冲出来，嚷嚷：“成了成了。刚才这位姑娘是三寸金莲足，穿上玉履走了好几步呢。”
屋子里的夫人们全都松口气，神情皆有悦色，纷纷向栗夫人贺喜。
“呜呜呜！不是我！不是我！我没有……我没有……呜呜呜，爹爹，救我！救我啊！”
小屋子里传来栗仙音嚎啕哭声，令在座的夫人们全都厌恶地阴沉脸色，莫夫人更是把手里的茶杯摔在地上。
“没规矩的东西，还不把她给我带出来！”
小屋门推开，栗仙音跌跌撞撞地闯出来，抓住栗海棠的胳膊拉到栗族长夫人面前，哭诉：“夫人，她才是里长的女儿。”
栗夫人微掀眼帘，不冷不热地问：“所以呢？你想说什么？”
栗仙音抹掉脸上的泪，跪下来哀求：“夫人，请夫人明鉴。我根本不是里长家的闺女，没有资格参加奉先女的遴选。”
栗夫人看向保持缄默的栗海棠，“你呢？你有什么话要说吗？”
栗海棠眨眨眼睛，看看狼狈的栗仙音。她收回自己的胳膊，给两位族长夫人磕头，平静地说：“回夫人的话，仙音姐姐说我是她爹的女儿，那我便是吧。”
貌似天真的回答引得满屋夫人哄堂大笑，连冷着老脸的老嫫嫫都忍不住掩嘴偷乐。
栗燕夫人以帕掩面，笑着说：“这丫头倒是机灵。一句话百样说，她偏选了不得罪人的说法。”
栗夫人抿唇浅笑，莫夫人也不免多看几眼。
隔着帘子，另一边的栗族族长道：“既然有合适的人就不必再选，能穿金莲玉履的姑娘必然是老祖宗们的旨意，我们要顺应天意。”
“慢着。我却有不同的看法。”
咦？这声音……
栗海棠惊呆。




术尽荣华 第8章 瞧热闹去
“子伯贤侄啊，这是八大家族先祖定下的规矩，我等谨遵先祖的旨意，可不敢冒然自行修改。况且奉先女是代八大家族的族人们尽孝侍奉先人们的仙婢，非我等能定夺的。”
“是啊是啊。子伯贤侄，你是外客，不便参与我等家族的内部之事。”
“对对对，子伯贤侄，请慎言！慎言！”
一通话从莫族长嘴巴里说出来，得到七位族长异口同声的支持，纵然有歧议也只能作罢。
“呵呵，子伯在这里向各位族长告罪。我年轻，又没见过如此盛大的阵仗，难免好奇心大些。有言语不当之处，还请各位族长和老爷们宽恕。”
那熟悉的男声谦诚道歉，迎得族长们纷纷宽宏大量的说“不碍事”，“小儿无知，我等不与你计较便是”……等等诸如此类的话。
隔着一道帘子，暖阁里的女眷们悉数听入耳里，也知道选定栗仙音之后再无改变主意的可能。有人欢喜有人忧，各怀鬼胎。
栗燕夫人看向恬静地站在一旁的海棠，悬着心终于落下。暗自松气，庆幸她喜欢的小姑娘没有被选中，不然真真的让她心疼死。
栗海棠心里泛起淡淡的苦涩，她偷瞄捂着嘴巴忍住哭声的栗仙音，想着自己没被选中，回家后要如何面对暴怒的父亲呢？
栗族长夫人对身边的老嫫嫫吩咐：“王嫫嫫，你送她们出去吧。让她们的母亲尽快领回家去，别留在祠堂外面惹人注意。”
栗燕夫人看了眼海棠，说：“夫人，还是由我亲自领出去吧。”
栗夫人思忖，颌首：“好吧。你快去快回，我在后院的抱厦等你。”
“是。”
栗燕夫人福礼，携了海棠的手，领着其余的六个姑娘从后院的角门进入东夹道，一直送到衍盛堂与隆福家庙之间的小跨院，被遴选少女的母亲都被聚集在这里等候。
栗海棠被栗燕夫人拉着手，才跨进院子就看到焦急等待的母亲闫氏。
“娘。”
“海棠！”
见女儿平安回来，闫氏喜极而泣，激动地抱住海棠失声大哭，都顾不得看清牵着女儿手的妇人是谁。
母亲哭得伤心，栗海棠也哽咽落泪，紧紧抱住母亲，一声声低唤着：“娘，我回来了。娘，我没有被选中。娘，你放心吧，我没事。”
母女抱在一起哭得犹如泪人儿，栗燕夫人也感动得以帕拭泪，含笑安慰：“孩子福薄没选上，哭一哭就算啦，别伤了身子。”
的确是福薄才没选中，所以有命活到老。里长家的闺女福泽深厚，被选去享五年的荣华富贵，再被当成活祭品献给祖先，真真是福祸相依呀。
栗海棠拍着闫氏的背帮忙顺顺气，用衣袖为母亲擦泪，说：“娘，这位是栗燕夫人，之前对女儿有庇护之恩，才刚对女儿也很是维护。”
“栗燕夫人大恩大德，小妇人给你磕头啦。”
闫氏跪下来磕头，栗海棠也一并跪下。
“快起来。我瞧着你家的闺女甚是讨人喜欢，我想着待明日找个人去你家，想让海棠进府来与我身边服侍呢。”
栗燕夫人慈目怜爱地看着海棠，说：“她今年才十岁，又是服侍过莫大姑娘上妆更衣的本族姑娘。先在我身边学几年规矩，等到了出嫁的年纪便由我作主给她选门好婆家，海棠娘，你瞧着可好？”
“哎哟！夫人大恩，能看得上我家海棠，是她十辈子修来的福气。小妇人叩谢夫人恩典！愿生生世世为牛马供夫人驱使！”
“快起来。别跪了。”
栗燕夫人让随行的小丫鬟将母女俩扶起来，看向栗海棠，“你先跟你母亲回家去收拾收拾，明日我便派人去接你入府。”
栗海棠福礼，垂眸道：“谢夫人。”
“罢了罢了，快跟你母亲回家去吧。”
栗燕夫人挥挥手，带着两个小丫鬟回去了。
烛火通明的小跨院里，有人欢喜有人忧；有人因女儿平安回来而喜极而泣，有人因女儿被选中而悲怆痛哭。
里长夫人见自己的闺女没有回来，又被一位老嫫嫫请去祠堂的西偏殿，这一路她是哭着去的。
栗海棠扶着母亲离开小跨院，离开祠堂前的祭祀场，离开这个烛火照亮夜空的地方。
尽管回家的路黑漆漆的，尽管荒野深林边的崎岖小路上只有相依相扶的母女二人，她的心里却有着从未感受过的踏实。
走累了，坐在路边，栗海棠听到汩汩的溪水流动声从黑漆的杂草丛幽幽传来。
“娘，那边有条小河，我去取些水来给你解渴。”
“黑灯瞎火的，你小心些，千万别掉进水里溺着。”
“不会的。娘，我去去就回。”
栗海棠提起裙摆跑向溪水声传来的地方。
夜空中没有朦胧的月光，唯有一颗闪烁的星子指引着夜行人行路的方向。栗海棠提着裙子跑了很远，两只缠足的小脚都麻木了才瞧见远远的草滩边有星星点点的闪烁。
“小河，我找到小河了。”
栗海棠兴奋地跑过去，隐在草滩里的正是一条弯延曲曲的溪河。她跪在河边，掬一捧溪水，沁凉入喉，带着淡淡的青草香和甘甜。
#########
夜空下小树林里静悄悄的，两道长长的影子隐在草丛里。林子深处，偶尔听到杂草被外力折断的清脆，惊起树杈上的栖息鸟儿纷纷飞逃。
两道白影如鬼魅般在树林里悠哉悠哉的走着，时不时停下来欣赏鸟儿惊慌飞逃的样子，大笑出声，又惊得鸟儿们的慌逃。
走在后面的白影追上前，一只手搭在同行白影的肩上。
“子伯兄，你约我来这种地方有什么趣？不如我请你去花间楼小酌，招来几个漂亮姑娘陪咱们吟诗唱曲、赏评书画，如何呀？”
“君珅兄，花间楼有何乐趣。我带你瞧热闹去，比唱曲更有意思呢。”
“什么热闹非要踩着两脚泥腿子跑来这种鬼地方？你瞧我身上溅了多少泥点子，回去定要被我屋里的几个丫头唠叨。”
“君珅兄别抱怨，今夜绝对是你从没瞧过的热闹，保证回味无穷。快走吧，迟了就看不到了。”
两道白影在树林里行速越来越快，嬉笑追打之间已站定在小河的另一岸边。尽管没有朦胧月光洒落，清澈溪水仍将倒映的白影子拉得弯弯长长。
诸葛弈急喘着气，指向小河对岸的一处草滩对身边的同伴说：“呼！幸好赶上了。君珅兄，瞧，热闹就在那里！”




术尽荣华 第9章 枉为人父
“爹，我错了！女儿知错了！啊——！”
凄厉尖锐的叫声徘徊在黑漆漆的枯绿杂草丛间，身材娇小的栗海棠被一巴掌打摔在草地里。
暴怒中的栗锅子仍觉不解气，抬腿就往她的背腰处踢，疼得她边求饶边打滚，依然没能躲过。
他气得挥舞双手，一边狠狠地踢踹，一边破口大骂：“你个赔钱货！连这点子小事儿都干不明白，你还能干啥？啊！”
“爹，女儿生得银莲脚，那双玉鞋实在穿不了……啊！爹，女儿知错，求爹……饶命，饶命啊！啊——！”
栗海棠在湿冷的草丛里连翻打滚，避无可避、躲也没处躲。被父亲踢踹得浑身伤痛，她没能力反抗只能哀求，几次想爬进杂草丛里又被父亲伸手抓住脚踝拉回来，随之是更加暴虐的踢踹。
“呸！不长脑子的东西，我怎么生了你这么个玩意儿。”栗锅子啐着唾沫，一脚踩在海棠的后腰处，懊恼大骂：“当初生下你的时候就该丢进马桶里溺死，白瞎我十年的米粮养出你个没脑子的赔钱货！”
“女儿知错……爹饶命……我知错……饶命……饶命……”
栗海棠蜷缩成一团，可怜怜在窝在湿冷的草滩子里，她披散的长发落在溪河里，随着水流缓缓而动。无助的她泪眼婆娑地凝视一步距离的小河，身体的伤痛忽然间减轻许多。与其生不如死，不如一死了之，还免得挨打受罪。
栗锅子拿出别在腰间的烟袋锅子，恶狠狠地敲打下海棠的头，问：“别以为逃过这次就算完了，一会儿等里长大人来了，你给我老老实实的。再敢耍花招儿，打死你都不心疼！”
“爹，我是你的亲生女儿啊。我死了，你果真不心疼吗？”
“一个忘恩负义的赔钱货，我心疼你什么？你吃我十年的米粮、花我十年的钱，现在轮到你来报达我，你……你……你……”
想到大把的银子像煮熟的鸭子飞掉一样痛得他心尖尖流血，栗锅子对着伤痕累累的女孩又是一阵狠狠的拳打脚踢，恨不得满腔怒火把这没用的女儿烧死。
栗海棠护住自己的双手突然放开，任由父亲绝情的一脚又一脚踹在身上。痛，也让她更加清醒。
不顾身上的伤疼，她奋力而缓慢地往前爬，青葱十指紧紧抓住枯绿的杂草，隐在草里的荆棘划伤手指也感觉不到。
染满鲜血的一对小手毫无顾忌地抓着，身体慢慢前移……
近了！
近了！
快了！
快到了！
栗海棠想用双腿往前蹬，却发现两条小腿钻心的疼，根本使不出力气。尽管她全身的力气消耗殆尽，可她坚定的信念支撑着她必须继续。
鲜血淋淋的双手抓过一丛又一丛的枯绿杂草，拖着身体慢慢向溪河挪动。
终于，指尖触碰到沁凉的溪水，水缓缓流过指腹带着点点刺冷感。如果溺死在这么冰冷的河水里会很快失去知觉的吧，那么也能减少许多痛苦。
“你想做啥？”
栗锅子停下来，气喘吁吁地瞪着上半身趴在溪水里的海棠。她的两条小腿被踢得骨折，素雅的衣裙已脏污泥泞得看不出原来的样子，披散的长发与杂草缠绕在一起很狼狈。
栗海棠舒口气，继续往前爬。
“喂，你这丫头脑袋进水啦？你往河里爬什么？想洗澡，回家洗去，别在这里丢人现眼。”
栗锅子又气呼呼地喘了两脚，却发现根本无法吓唬住她。刚刚降下去的怒火再次熊熊烈烈地燃起来，弯腰抓起草丛里的一块大石头朝着柔弱的脊背砸过去……
“噗！”
一口鲜血喷出来，栗海棠眼前一道五彩闪电乍现而逝，墨色夜空中唯一的星星安静地守候在那里，她好想伸手去触碰。
小兰姐姐，你带我走吧，我想陪你一起去。
“住手！哎呀……你这是干啥？想要她的命吗？”
骑着毛驴子赶来的里长看到半身浸泡在溪水里、半身滚了泥似的留在草滩里。他上前搬开砸在海棠背上的大石头，气得回头瞪着栗锅子。
“你昏头啦！她再无用处也是你嫡亲的闺女。你想干啥？啊？”
“里长大人，这丫头害得你家闺女被选上，她像个没事儿人似的回家。我今儿非要好好教训教训她不可，让她明白明白道理。”
“既然仙音已经被选上，她明白什么都没用处，你打死她又能改变什么？”里长给了栗锅子一拳头，“你少些废话。快和我一起把你闺女抬上来。”
“溺死她吧！这个赔钱货，我不要。不要！”
栗锅子嫌弃地挥挥手，准备转身离开。
里长气得咬牙，“你给我站住！”
“里长大人，你家闺女选了奉先女，你也快回家去准备贺喜打点各族的人吧。”栗锅子装上一锅子烟丝，冷瞥趴在河边半昏半醒的女儿，“她想死就随她去吧，我可不想继续浪费米粮养活她。”
“放屁！”
里长吹胡子瞪眼睛，一手叉腰一手指着栗锅子，“你如果不要这孩子，我就带回去养着，当初答应给你的那些钱也不作数。”
“一个赔钱货，你养她作甚？”栗锅子不为所动，撇撇嘴角。
里长哼声，独自去拉昏迷的海棠上来，嘴里嘀咕：“我本想趁着仙音入住奁匣阁的时候来个狸猫换太子，当初说好的钱依旧给你作补偿。既然你现在口口声声不要闺女，我正好省下钱置办酒席。”
“等等！”
栗锅子猫着腰迈着八字小碎步跑过来，指着昏迷的海棠，一脸惊讶地盯着里长，结结巴巴地说：“她，她，她，还有用？你，你会，会给我，钱？”
里长点头:“对。”
“嘿嘿！”
栗锅子乐了，撸起袖子跳到河里，再次确认地说：“里长大人，你真的会给我钱？当初说好的价钱？”