狄青

    贺兰笑道：“公主言重了。家父是个痴人，自打接手了此事便是废寝忘食地钻研，哪里谈得上劳烦二字。”

    两人一边讨论着，一边出了暗访往外走、又回到春日的暖阳里来。

    贺府里栽了许多石榴树，此时只见嫩枝黄绿光滑，间或有些浅红的花苞。

    百花想着夏日里灼灼的红艳，点头赞道：“种些石榴花倒是好，秋日里花开败了，结出果子也是一景。”

    “家父没有这样的闲情逸致，不过是石榴花瞧着热闹、又多籽，就想着沾沾这份儿喜气罢了。”

    百花听出她这话里话外说的是贺兰一族，柔声宽慰道：“贺监事慧心巧思、运斤成风，两位公子也是少年英才、年纪轻轻就挣了官身，贺府人丁兴旺不过早晚的事。”

    贺兰抬头望着茂密的石榴树，笑道：“承公主吉言。”

    ...

    午后回了府，百花便唤了细封氏来、与她说了瑾瑜的事。

    瑾瑜虽是个孤儿，却是自小在宫里长大的，又贴身伺候了百花这么些年，比普通人家的姑娘还要尊贵许多。

    细封氏能得这样的媳妇自然是求之不得，听见百花让她回去问问家人的意思，忙笑道：“凭他能娶到瑾瑜姑娘，已是天大的福气了，哪里会有不肯的。”

    百花叮嘱道：“别的不说，若是应了这事，便要办得周全，纳采、问名、纳吉、纳征、请期、亲迎都得挨着来，不可有半分糊弄。”

    瑾瑜没脸来听这些，早不知躲到哪去了，百花打发了细封氏，又愁道：“瑾瑜的嫁妆也不好从库房走，我本想托元夫人置办，却又觉得身份不合。想来你们和她相好，由你们替她置办是最好，钱就拿我的对牌去账房支就是了。”

    琥珀打趣道：“公主好歹给我们个数，只教我们去支，也不怕把安亲王府搬空了。”

    琉璃和珊瑚正掩嘴笑，听得百花说了句“都指着一百贯办”、登时惊掉了下巴。

    百花瞧见三人忽得不说话了，笑道：“我一碗水端平了，瑾瑜得了多少嫁妆，我到时也依样给你们办来。”

    瑾瑜在外头瞧见细封氏走了才回来，刚好听见这一句，忙接了话道：“是了是了，我们四人一同办喜事，岂不更好”

    琉璃指着她笑道：“你们瞧瞧这蹄子，还没纳采便想着办喜事了。”

    ...

    翻过年来，百花已能将牛角弓拉满了。

    她退了几步，复而开弓搭弦、屏息凝神，这一箭射出、直中红心，将将算作六十步。

    校场上春光明媚，间歇有微风拂来，百花心中畅快至极、将牛角弓递给珊瑚，眨眼笑道：“一会儿回去我就给爹爹写家书，说这弓已小了，让他在西平军司寻对大的牛角。”

    这头正说这话、不料珊瑚忽的跪了下去，百花一惊，忙扶她起来。

    珊瑚抬头望着她，两眼盈满了泪水，道：“请公主带我一同去河西走廊。”

    百花听她要说的是这个，急道：“你先起来。”

    珊瑚挣开她的双手，伏拜请求道：“边关条件艰苦，公主一个人，身边连个说话的都没有，奴婢舍不得。奴婢不想嫁人，想和公主一起去河西走廊。”

    百花拗不过她，无奈道：“你哪里是不想嫁人，你分明是不放心我才要跟着我去；我若真带你去了，岂不是将你白白耽误了。”

    珊瑚只是一味摇头，不住地落下泪来：“公主不明白。我自小就不比他们细心，粗手笨脚的，教养嬷嬷心疼我没了父母，怕诸位娘娘瞧不上我、才特意送我去大内习武，说有一技傍身还能有些出路。我从那会儿就知道，自己原是不配做贵人的贴身女使的，直到遇上公主，我才知道自己也是好的、也有别人比不来的长处。”

    百花见她哭得伤心，忽地也红了眼圈，一边替她擦泪一边劝道：“战场上都是刀口舔血的营生.....”

    珊瑚含泪笑道：“我打小就特别能吃苦，觉得那些穿珠钉花、缝补熏香的事比操练痛苦千百倍，那个时候我就在想，也许我生错了地方，不该生在这皇宫里，反而该在草原上、部族里、战场边。奴婢也想当个有用的人，还请公主成全。”

    百花的手微微一顿，似乎透过珊瑚看到了卑微而弱小的自己，不由得俯身抱住了珊瑚。

    “好，我们一起去。”




第23章 冷锻甲
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    过得两日，百花同楚清说起要托元夫人给琥珀和琉璃挑几个人来，不料楚清一口否决：“这事不合请元夫人出面。”

    忠勇侯府的院子里搭着葡萄架，熏风里飘着馥郁的酒气。

    百花被她哄着喝了几杯，也有些飘飘然，声音没了平日里的沉稳：“怎么不合了”

    楚清伸出手指在石桌上比划，道：“殿前都虞侯，平日里交游的，那都是贵族人家，不是白白地讨没趣儿吗。再说了，你两家无亲无故，她帮你出面，也于理不合啊。”

    说罢见百花蹙了眉头，她又笑道：“近日河湟安稳得很，我哥哥要赶回来给陛下献礼。有他出面，从禁军里挑些，岂不更好”

    百花细细想了片刻点点头、郑重其事道：“那也得要是官身的。”

    楚清伸手拍她，脸上满是鄙夷：“官身都是刀刃上捡来的，你不怕她们嫁过去就守寡。”

    百花嫌这话不吉利，伸手给了她一巴掌，许是酒气上了头，也不好控制力道，打的楚清连声叫疼。

    再细细想她这话似乎也有理，百花道：“说来倒不如挑挑京城府里的管事和侍卫。”

    楚清笑道：“你若瞧得上，我们外院的连管事倒是个老实憨厚的，大概和琥珀合得来。妙得很！若是琥珀嫁过来，还可帮我看着那几个不安分的。”

    忠勇侯府的老侯爷生前纳了两房姨娘，可惜都没生下儿子。

    老侯爷殉国那年，灵柩才扶回兴庆府来，两个姨娘便在府上争起主事权，一时闹得不可开交、从侯府门外过都能听见里头声嘶力竭的吵闹声。

    那时候仁多楚清才十一二岁，只关上了房不理她们，待到漂亮周全地办完了老侯爷的丧事后，这才回头拉拢了一众心腹旧人、大刀阔斧整治起来。

    只三日时间，忠勇侯府卖了二十几个丫鬟仆妇，尔后主持中馈、管教庶母庶妹，事情做得滴水不漏，无不让兴庆府中夫人娘子们敬服。

    侯府的门风得以清清白白地延续下去，兴庆府里也多了一段忠勇侯嫡女如何雷厉风行、力挽狂澜的佳话。

    多半也是因此，仁多楚清刚过及笄礼，宁国公韩家便上门替嫡长子求娶，忠勇侯府没有长辈，由大妃做主给二人定了亲。

    百花算着如今她已满了十六，怕是好事将近了。

    “你倒会打算，主意都打到我头上来了。”百花笑她，“难怪宁国公家急着接你过门呢，有你在，还怕什么庶子谋权。”

    楚清晃了晃空掉的酒壶，高声叫秋雨添酒，又道：“这家里还没有主母，我哪敢走呢。好在国公爷和夫人身子都硬朗康健，也不急这两年；只盼着往后有个厉害些的嫂嫂，不然那两位姨娘还有得闹腾呢。”

    百花乐道：“你要等黎廷哥哥娶亲，怕是还得十年八年了。”

    “若是你不去打仗，倒是个不错的人选。”楚清又斟满一杯，手摩挲着杯子，逗她似的。

    百花左手撑着腮，想着仁多黎廷器宇轩昂、骁勇善战，真是个少年英雄，若是能当他的妻子，一定很体面——可两人成亲，有了体面便够了吗

    百花好奇道：“定国公家的三郎是个什么样的人呢。”

    “长得斯斯文文的，性子倒是上进，今年开春便在工部历事观政了。”楚清许是吃醉了酒，说话间带了些傻气。

    百花想了想，又往前凑得近些，低声道：“若是之前的婚约不作数了，你还愿意嫁给他”

    楚清握着酒杯，想起寒食节的事来：韩璋分明是想着她爱喝酒才送了两罐葡萄酿来，舍她尝了一口之后却又不许她多喝了；她跳起来抢酒杯，却被他抓住手腕，又敲了一记额角。

    楚清想着、忍不住抬手去摸额角，好似那余温仍在，噙着笑点了点头。

    百花蹙眉看着她嘴角溢出的笑容，只觉得这里头意味深沉，有些说不明的情愫；正冥思苦想间，却见楚清已趴在桌上睡过去了，百花高声唤了人来，吩咐秋雨扶了她回房，自己也由珊瑚扶着往外走。

    下弦月静静地挂在夜空中，她似乎突然间长大了许多。

    ...

    月末的时候，军器监果真赶出一件样品来：

    那是一件冷锻甲，两寸见方的冷锻铁片密密地缝在牛皮上，数十列齐齐整整地排着在一起；上部则是一体压制的护胸护背，用坚韧的牛皮从肩上相连，牛皮的腰带油润发亮，腰下又垂了两片膝甲。

    贺监事甚至冷锻了一顶头盔，后缀护颈。

    这样一套精美的盔甲，在昏暗的灯光下尚且熠熠生辉，令百花心潮澎湃，一时失语。

    贺兰虽早已细细端详过，此时再瞧这盔甲，仍然觉得荡魂摄魄、震撼心神。金沙中文

    两人静默了片刻，百花叹道：“得此神兵，更胜千钧之力。”

    “公主献给陛下的这一件贺礼，必将轰动大夏河山。”

    贺兰刚说得这一句，却见百花回过头来，柔柔的灯光映得她肌肤如羊脂玉一般细腻无瑕，桃花明眸了盛满了笑意，贺兰看得一怔。

    只见她微微挑眉，含笑道：“这不是献给陛下的贺礼。”

    贺兰闻声呆愣住。

    “这是我送给姐姐的谢礼。”

    ...

    四月的暖风吹得人身上酥软惫懒，百花挑了张紫檀如意纹的美人靠放在书房的南窗下，此时正倚着锦垫读家书。

    她本以为爹爹会赶在陛下诞节前回来献礼，不料她满心期盼地等啊等啊，等来的竟是一封家书，心头难免一落千丈。

    四年前，李元昊进军河湟地区，一路所向披靡，直攻下犛牛城，却迫于卫慕山喜谋反一事班师回朝，功败垂成。

    尔后两年里，李元昊大刀阔斧整编军队、肃清异己、集权中央；去岁又得线报知唃厮啰发生内乱，趁机出兵进攻，合围吐蕃国都青唐城。

    唃厮啰部将安子罗据城死守，夏军苦战六月余，正当精疲力尽之时，城门大开，精兵鱼贯而出。夏军不敌，溃逃数十里、撤军渡宗哥河时，不察来时设下的旗帜标号已遭更换，数万将士误从水深处渡河，踏入不可见底的湍流中，无力挣扎、葬身鱼腹。

    李元昊怒不可遏、急求胜过，是年冬月不顾群臣反对，再率大军进发，又一次败于唃厮啰，幸得忠勇侯仁多黎廷一队拼死掩杀，才逃得一劫。

    自此，夏军退守西凉府，河湟地区由两国各据一方、互不侵扰，迎来了暂时的平静安宁。

    求河湟而不得，李元昊便将目光投向了西边——祁连山脚下有着绵延千里的平坦原野，水草丰美、咽喉要道，自然势在必得。

    去岁腊月，李元昇率大军直接从河湟地区向西北进发，于宣化府驻军，整装以待天机；仁多黎廷则擢封疆大吏、留守河湟。

    她心里知道，河湟和河西走廊不同，前者已是水穷之处，后者却是云起之方——爹爹回不来，似乎也在意料之中。

    瑾瑜替百花订好了本子，正细细地裁着边儿，忽地瞥见她垂了眸子，忙过去替她揉肩。

    百花这才回神，笑着问她嫁衣缝得如何。

    “公主给的料子太金贵了，我生怕糟蹋了，描了好几次花样子总是不满意。”瑾瑜笑道，“幸好这事儿还不急，有人那儿八字还没一撇、还不知这婚事落在哪儿呢。”

    瑾瑜同琥珀几个说好了一道出门，琥珀已相中了忠勇侯府的管事，琉璃却还没个着落。

    百花愁道：“前几日去相看的那几个，我瞧着倒是好，但琉璃总是淡淡的，到底还是不合心意。”

    瑾瑜顿了一顿，道：“我倒想起一件事来，只是怕不合时宜了。”说罢俯首在百花耳边说了几句。

    百花听了忙道：“哪位娘娘宫里的侍禁，姓什么，多大年纪”

    “我也没见过，珊瑚打小跟着他习武，想来要清楚些。”瑾瑜说着就要跑出去抓了珊瑚来问问清楚。

    珊瑚本在耳房里午歇，半梦半醒间被瑾瑜一阵猛晃、又被她拉着往书房去，一路不住地说什么“宫里”、什么“侍禁”。

    待到进了书房让百花又问了一遍，珊瑚这才听明白，思索了片刻道：“教习侍卫的那位萧侍禁么我们**岁的时候，他已过弱冠了。”

    百花好奇道：“姓萧是兴平公主宫里的人”

    珊瑚摇头道：“萧侍禁比我们入宫还早呢，耶律娘娘却是陛下登基前一年才嫁过来的，想来只是个巧合罢了。”

    瑾瑜忙凑上去，倚着她道：“你从前不是打趣琉璃和萧侍禁么”

    珊瑚这才明白瑾瑜打的是什么主意，为难道：“总角之年的事，怎么能作数呢况且那萧侍禁如今已过而立之年了，怕是早已娶妻生子了。”

    百花心里有了主意，笑道：“倒不是非他不可。我心想着见见这人，也好瞧瞧琉璃心仪的人是什么模样。”

    珊瑚偏着头想了想，道：“只是不知道是否能寻到了，那时倒是风度翩翩的。”

    百花笑道：“过几日陛下寿辰，整好同內侍监说这事。凭他是谁，在皇宫里当差，还有內侍监找不着的么”



第24章 掌中珠
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    李元昊生在五月初五，正是邪佞当道、五毒俱出的日子。

    秦人以端午生子为不详，据《风俗通义》，“五月初五生子，男害父，女害母”。

    直至战国时期，靖郭君田婴有贱妾五月初五生子，违令扶养至成人，名之田文；靖郭君始知、大怒而欲杀之，因“五月子者，长与户齐，将不利父母”，田文抗之曰“受命于天则忧而无益、受命于户则高其户”而免于难。

    时日一久，天下文人皆以田文明智忠信、宽厚爱人、尊贤重士，趋往归附，秦昭王、齐闵王先后拜之为相；田文合纵攻秦、振达贫穷，令天下“闻齐之有田文，不闻有齐王”——史称薛公，又号孟尝君。