负子刀娘传

    “官府治不了那恶人！”芸娘愤愤地答道，“官府跟马千总都是一路人，只会互相包庇。那恶人杀了我爷爷，我就想讨份公道，要他偿命！”

    江南虎还想说些什么，却被江南鹤抬起的手臂突然打断了。

    “你出得起多少银子”江南鹤冷冷地问道。

    “十两银子！”芸娘挺起身子，高声答道，“我明日就能拿到这十两银子。等你们杀了那恶人，我就把银子给你们送过来。”

    “十两银子，就想要小千总的命”江南鹤微微提高了嗓门，显出一股不可违抗的压迫感，让芸娘心里一紧。

    “十两……还不够么”芸娘有些慌张，却仍强撑着一股气，高声答道，“若是不够，我会多挣些银两，日后补上好么”

    “你能补多少”

    “我……”芸娘一时语塞，心中更加慌张，声音也止不住颤抖起来，“你说个数目，我豁出命去，也给你挣来！”

    江南鹤冷笑了一声:“先拿五百两来作定金，事成之后再付一千两。”

    芸娘倒吸一口凉气，身子软软向后晃了晃，无力地跪坐到地上。

    江南虎沉默着，只将身子侧过去，不再看向芸娘。秦狼瞪大了眼睛，困惑而惊诧，却说不出半句话来。唯独江南鹤，面对着芸娘的眼神，毫不退避。

    “那恶人的命，哪里值得起这么多银子”芸娘委屈着，小声嚅嗫道。

    “他当然不值。”江南鹤说完，气忽然沉了下去，“但这事关系到马千总，别说一千五百两银子，就是黄金万两，江门也未必接下。”

    “可我听说，江门刺客有个规矩，恶霸贪官，三钱可予！我出十两银子，难道还不能买一个恶人的命么！”

    “小姑娘，你年纪还小，不懂世事。”江南鹤淡淡答道，“杀人，对江门来说，就是生意。生意，就是你出多少银子，我办多少事情。你出的银子，若是不够你要我办的事情，这单我就不接了。明白了么”

    “那你就由着那恶人在外头逍遥么！”

    “他杀的又不是江门的人，与我何干。”江南鹤嘲讽地笑道，“你若是不服，便去别处寻个侠客，看看有没有人愿意为了十两银子，去替你杀那小千总。”

    芸娘绝望地看着江南鹤，却在江南鹤眼中看不出一丝怜悯。

    她缓缓闭上了哭到红肿的眼睛，克制着自己心里汹涌而来的那股软弱和怯懦，良久后终于努力站起了身子。她看到江南鹤身后，高大的祭坛上摆着密密麻麻的牌位，居高临下地望着她。看了一会，她却含着泪轻声笑了起来。

    “原来江门是这样的地方。”她有些癫狂地笑道，“怪我蠢，信了传言，把江门刺客当成了江湖侠客。什么名门大派，什么绿林豪杰，原来就是一群懦夫鼠辈。”

    “放肆！”江南虎低声呵斥着，却不敢转过脸去对着芸娘，“姑娘，我念你年幼无知，童言无忌，不与你计较。但你若再对江门不敬，我可要赶你出去了。”

    “不要你赶，我自己走！这江门，我此生不再踏进一步！”

    芸娘狠狠瞪了一眼白虎堂深处高大的祖宗祭坛，朝地上吐




第二十四话 马千总
    武昌城内，武胜门南不远，有座小丘，名唤凤凰山。

    凤凰山脚下，武昌城的文庙、县学、贡院一字排开，每日书声朗朗，终日不停。武昌城内大户人家，无不望子成龙，都爱把宅院落在离这凤凰山近几步的地方。

    凤凰山东面，是武昌卫所在，武昌城的守城兵将、各级武官都在这一带活动。武昌城内汉八旗军官中官职最高的，是六品千总马椋。他的家宅，就在凤凰山对面，武昌卫西侧，紧邻着武胜门南边兵马道的地方。

    从北门进城的人，进了武胜门，首先看到的除了一座凤凰山，就是一片与凤凰山差不多气魄的马家大宅了。

    这一日，马家大宅门外停了好几乘轿子。不同府上的轿夫们互相间早已是旧相识了，趁着主子们还没出来，他们坐到阴凉地方闲聊了起来。

    “连知府大人都到了……”一个老轿夫看着马家大宅门口的轿子，惊叹道，“看来这次小千总闯的祸可真是不小啊。”

    “听说是杀了人了。”另一个轿夫小声说道，“骑马闯进人家村子里，打翻了许多东西，还杀了个人。最坏的是，杀人前还留了姓名，亮了身份。”

    “可怜老千总一辈子威名赫赫，这点名声全让那小千总给败干净了。”老轿夫叹道。

    一个小轿夫凑过来问道:“这小千总杀的是个什么人啊，怎么连知府大人都惊动了”

    “听说杀的也不是什么大人物，就是城北一个小村里的老伯，村里人都叫他邵太公。”

    “死了个老农，怎么这么大动静那老农有什么背景么”

    “倒没听说有什么背景。”一个轿夫小声答道，“但那邵太公有个孙女，昨天在城东门到处拦人，扬言要花十两银子，买小千总一条命。她这一闹，把事情闹大了。现在全城都知道小千总杀了人，有人要买他的命。”

    小轿夫还要问些什么，突然被身边的轿夫捂住了嘴。

    他吃了一惊，急忙四处张望，却看见这一圈围坐着的轿夫们突然安静了下来，全都低着头看地上，嘴巴闭得紧紧的。小轿夫不知所措，也急忙学着大家的样子，低下头不说话，只抬着眼皮向马家大宅门外瞥过去。

    他看到，一个穿着粗布衣服，身材高壮，面容威严的男人向马家大宅走了过来。直到那人走进了大宅，轿夫们才松了口气似地抬起头来，缓缓又开始了闲聊。

    小轿夫见识不多，不知道刚才是怎么回事，便悄声问道:“刚才那人，是谁啊”

    老轿夫笑了笑:“你还是年轻，不认识那位大人。你可知道，马千总今时今日的地位，是怎么得来的”

    小轿夫困惑不解:“老千总武举人出身，凭着几次平乱战功升到了千总，不对么”

    “明面上这么说是不错。”老轿夫探过头，凑到小轿夫身前，“但其实，老千总的战功都是刚才那位大人打出来的。这偌大的湖广，论杀人功夫，就两个人能争第一。一个是那江门门主江南鹤，另一个就是刚才过去的那位——千总家的团练教头，赵贞元。”

    马家大宅里，仆人向赵贞元行了一礼，领着他向大宅深处走去。赵贞元看到，院子里已经站了许多人——这些人，有官府的人，也有江湖上的人，但都不是马家的人。赵贞元皱了皱眉，一言不发，跟着仆人穿着楼廊向马千总的卧房走去。

    院子里的人原本正三三五五地聊着些什么，但看到赵贞元进来，气氛便瞬间安静了下来。所有人都警觉地看着赵贞元，眼神中还带着一丝恐惧。直到赵贞元穿过楼廊，离开了这大院，众人的言语声才渐渐又响了起来。

    “连赵贞元都来了……”人们小声议论着，“看来小千总这事情，真的闹大了……”

    接近了马千总的卧房，赵贞元听到卧房里传出了小千总的哭喊声。再走近些，他还能听到棍棒抽打在皮肉上的声响，隐隐还有马千总沉重的喘息声。赵贞元随着仆人转过弯，来到卧房正门外时，他看到还有一个人在卧房门外等候着。

    那人看到了赵贞元，稍稍有些惊讶，不觉后退了半步，像是怕赵贞元突然杀将过去似的。

    仆人停在了卧房门外，向赵贞元行了一礼:“赵先生请稍候，我先去向老爷通报一声。”

    说着，仆人推门进了卧房。门打开的一瞬，赵贞元瞥见小千总被仆人们按在地上，痛哭求饶的样子。

    房门一关，门外便只剩下了赵贞元和另一个等候在外的人。那人紧张地站着，不敢看向赵贞元，手却有些慌张地挡在了赵贞元这一侧，脚则不自觉地向着另一侧蹭过去。

    赵贞元见了，不动声色，只是低沉着嗓子，微微行礼道:“见过知府大人。”

    知府急忙答礼:“赵先生客气了，太客气了……”

    “知府大人不必多礼，今日小千总闯下这祸事，还得有赖知府大人收拾。”

    “应该的，应该的……”知府哆嗦着，匆忙回答道，“听闻千总大人近日身子不大舒服，小官早就想来探望了。武昌城这些年的太平，全靠老千总照应，老千总可千万得注意身子呀。千总家的公子犯了点小错，改了就好，不碍事的。”

    赵贞元沉吟了片刻，又小声说道:“我听说，武昌城里有人悬赏十两银子，要买小千总的命”

    “我就是为这事来的！”知府装出一副生气的样子，提高嗓门说道，“太胡闹了，简直目无王法！若是江湖事也就算了，当街拦人要做杀人买卖，这还把官府放在眼里吗！赵大人放心，这事就是一个不懂事的老百姓乱说话罢了，官府一定把这事压下，保小千总安全。”

    “那可谢过知府大人



第二十五话 赵贞元（上）
    二十多年前，武昌码头。

    残阳如血，尸横遍野。

    马千总拄着一杆长枪，支撑着遍体鳞伤的身子，眼睛被额上渗下的血色染红，早已看不清这片修罗场。他已使不出一点力气，两腿跪在地上，被一地血迹浸污了残破的战甲。

    他的身前，一片尸体间，只有两个少年还勉强站着。

    一个是马千总的护卫，赵贞元。另一个，是前来刺杀马千总的刺客，江南鹤。

    满地的尸体，一半是马千总的人，一半是江门的人。这些人死得面目模糊，层层堆在一起，早分不清谁属哪边了，只流着一样的血，散发着一样的尸臭。

    江南鹤的双手探在身前，指节上的铁环被血迹染得斑驳。他的双手早已麻木，微微颤抖着不能自已，铁环嵌住的指节被充血胀得通红。

    赵贞元手中握着一对铁拐，将拐身护在小臂一侧，两只拐尖上的铁刺双双对着江南鹤。他沉重地喘息着，两腿已经僵直，甚至弯不下马步去了。

    二人尽管已经筋疲力尽，眼神却死死盯住了彼此，目光如两柄利剑在虚空中激战。

    “赵贞元，够了。”马千总虚弱地说道，“已经打了一天了，你已不亏欠我什么。我今日被奸人陷害，百口莫辩，唯有一死以证清白。赵贞元，你走吧，别打了……”

    “千总大人说笑了。”赵贞元喘息着，努力笑了两声，“我赵贞元受了马家二十年照顾，今日正是报恩的时候。若千总大人要死，赵贞元当死在千总大人身前，来世还去大人家中做个奴仆。”

    马千总长叹一声，对着江南鹤喊道:“那刺客，为了几百两银子，死伤这么多，何苦呢我马椋与你江门无冤无仇，你定要赶尽杀绝吗”

    “千总大人不要误会。”江南鹤淡淡地答道，“江门杀人，只是生意而已。”

    赵贞元不屑地哼叹一声:“可惜你这一身本领，不为国效力，上阵杀敌，却反助奸人残害忠良，还把这事叫做生意。”

    “谁是奸人，谁是忠良，都不过是大家各执一词罢了。”江南鹤冷笑道，“你们说你们是忠良，要杀你们的人也说他们是忠良。谁是谁非，我岂能断得清。我只知道，谁肯花银子，谁就是忠良。”

    “他们花了多少银子买千总大人的命”

    “白银五百两。”

    “值吗”

    江南鹤惨然笑了一声:“早知道千总府上有你这样的高手在，我该多要一千两。”

    赵贞元也笑了:“能得你这般人物如此评价，我赵贞元这辈子也算是值了。”

    “下一合，你我分出这个胜负吧。”

    “好啊，再打一合，生死由天。”

    江南鹤将颤抖的双手收到腰间，脚下马步变弓步，蓄上了身上仅剩的全部力气。

    赵贞元把双拐护到身前，拖开麻木的腿脚，屏住气息盯着江南鹤的双脚。

    长江滚滚奔袭而去，留下一片水气在码头上散开。

    一阵江涛拍岸，将岸边巨石砸出一声巨响。

    江南鹤随着这一声巨响，猝然杀出，如惊雷闪电一般。

    赵贞元大喝一声，将手中双拐舞动，似在身前开出一朵铁花。

    恰在此时，远处奔马飞驰而来。

    “大哥！住手！”马上人高声向江南鹤喊道，“父亲有令！”

    江南鹤脚下往地上一点，身子骤然停在了赵贞元的铁拐前。赵贞元双手一紧，铁拐猝然悬在半空指着江南鹤。

    二人的功夫都已炉火纯青，收放自如，又互相在心底赞叹对方技艺的精湛。

    那飞马而来的，是个十五六岁的少年，江南鹤的兄弟，江南虎。

    “大哥！父亲有令，放马千总活路！”江南虎在码头边勒住马绳，有些仓皇地喊道。

    江南鹤仍把铁指环对着赵贞元，不收架势，只是高声问道:“父亲说了理由么”

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第二十五话 赵贞元（下）
    “赵先生，今日造访江门，不知所为何事”江南鹤平静地在列祖牌位前坐下，缓缓问道，“是叙旧，还是谈生意”

    “既非叙旧，也不谈生意。”赵贞元笑道，“来求个平安。”

    “求平安”江南鹤哈哈大笑，“这里是江门，又不是寺庙道观，求什么平安”

    “二十多年前，江门主曾对我许下承诺，江门不与千总府为敌，不知门主还记得么”

    那青春岁月的故事，引出了江南鹤几丝豪迈。

    “当年与赵先生一战，是江某平生最苦的一战。江某敬佩赵先生武艺，自然不敢忘记当年的约定。”

    赵贞元微微颔首，也慨然叹道:“赵某一生，随老千总南征北战，唯一没能击败的敌手，就是江门主你啊。”

    “赵先生客气了。”

    “所以，当我听说有人要买小千总的命，武昌城里我唯一担心的，就是江门。”赵贞元的眼神突然锐利起来，“今日来，就是打个招呼。江门主，你该不会为了十两银子，又与千总府开战吧。”

    白虎堂中的江门弟子握紧了手中兵器，直直指着赵贞元。连江南虎，也悄然把手背到身后，摸住了袖中的短镖。

    江南鹤却不动声色，只是淡淡笑了笑，抬起头忽然问道:“赵先生觉得，今时今日的江门，若与千总府开战，胜算几何呢”

    赵贞元看着江南鹤略有些狡黠的神情，颇有兴致地玩味了一阵，突然站起了身子。

    他一站起，白虎堂内响起了一圈兵刃碰撞的凌乱声响，江门弟子的脚步因为惊惧而乱了起来。