燃烬之余

荷蒂并未给他机会，他们再一次发出弩箭，石颅绝望地怒吼，突然间，他凝力使出了进阶念刃，他剑刃上发出三道光芒，击中了靠得最近的剑盾士与大剑士，三人浑身巨震，吐血而死。
萨尔瓦多一匕首刺入了石颅的后背，由于他刚使出进阶念刃后意志微弱，对剧毒毫无抵抗之力，他鲜血狂喷，毒素进一步侵入他的血管，削弱他的反应，他的剑变得绵软无力。
石颅在地上挣扎，身子抽筋，喊道：“救.....救命....我....”
荷蒂走到石颅身边，在他耳边低声说：“记得我吗？记得...海尔辛家的狄洛吗？”
石颅霎时满目惊恐，问：“你....你....”
荷蒂从他的腰间取下一张金灿灿的卡片，笑道：“你一直随身带着它，却不知道它有什么用？我都替你可惜呢。”
她结果了石颅，她的同伴取来汽油，将所有的尸体付之一炬。





燃烬之余 四十 罪恶深藏
荷蒂手持那金卡，一如掌控人性的女神，又像洞若观火的恶魔。
她说：“走吧。”
这时，一个女仆人探出脑袋，荷蒂一枚弩弓令她送命。萨尔瓦多“啊”了一声，说：“你这是....她是无辜的。”
荷蒂笑道：“剑盾会没一人是无辜的，若她活着，我们就死定了，快走！”
我想提醒荷蒂，她的箭弩可能会成为线索，可转念一想，她是惯犯，我替她操心做什么？
将近下午三点，街上却人烟稀少，他们选了一条幽静的山路，逃至另一个藏身处。荷蒂销毁了铠甲，解散了小队，与萨尔瓦多一起洗去身上的血迹。
萨尔瓦多的手仍在发颤，荷蒂柔声说：“你干的很好，又替我们杀了一个强大的罪人。”
萨尔瓦多说：“不，我....”
荷蒂说：“也许凭借你的念刃，能挡住石颅一击。但我们不能冒险让你第一个冲上去，你不必为死去的弟兄们内疚，那不是你的错。”
萨尔瓦多将脑袋埋进双手，他说：“我不知道，我不知道。”
“不知道什么？”
“我不知道自己是不是杀对了人，石颅真是高庭狱门的一员吗？”
荷蒂说：“你信不过我？”
萨尔瓦多痛苦地回答：“我不知道。”
荷蒂抓住萨尔瓦多的手，大声说：“你信不过我吗？”
她的咄咄逼人给了萨尔瓦多勇气，他答道：“我只是没看见石颅犯罪！他的名声很好....”
荷蒂神态冷漠，说：“那个瑟斯卡不也是道貌岸然的？剑盾会的骑士精神只是他们的伪装，他们杀人、放火、欺凌弱小，无恶不作。剑盾会中体系中的每一个人都是罪人，至少是罪人的帮凶！”
萨尔瓦多问：“你想杀光这里的每一个人？”
荷蒂说：“继续杀，直至高庭狱门彻底瓦解为止。我不知道狱门的教主是谁，但一个个杀过来吧。”
“他们会找到我们吗？”
荷蒂摇头道：“不，绝不会，现在剑盾会没有余力管这些，我们很安全，不要自己吓自己。”
萨尔瓦多指着她手里的金卡，问：“这是什么？”
荷蒂说：“钥匙。”
“什么钥匙？”
荷蒂说：“海尔辛家族曾经豪宅的钥匙。”
萨尔瓦多：“海尔辛家族？我认识一位海尔辛大师，他的念刃是我至今见过最强的。”
荷蒂双目圆睁，紧紧注视着萨尔瓦多，问：“海尔辛大师？全名？”
萨尔瓦多摇头道：“我只知道他叫海尔辛。”
荷蒂退开半米，坐在热水中，自言自语道：“难道是他？是叔公？他还活着？”
萨尔瓦多问：“你是大师的亲人吗？”
荷蒂默然片刻，回答：“我们都是海尔辛家族的，即使没落，我们在剑盾会中也是历最史悠久的一支。”
她举起那金卡，对着头顶的灯光，说：“海尔辛叔公，霍克·海尔辛，正是他让我陷入了万劫不复的境地，你想听听他的故事吗？”
萨尔瓦多说：“我想了解你的一切。”
荷蒂笑了笑，吻了萨尔瓦多，说：“我们的家族曾经昌盛，立于宗教世界的权利之巅。到了末世，我们的荣光已经褪去，家族祖传的武艺仍在，可再也没法去当那些大官，也鲜有人受到九隐士的重视。
霍克叔公不一样，他是念刃的天才，在他十八岁时，已经学会了至少三种进阶念刃，这在整个家族，甚至整个剑盾会中引起了轰动。他倍受期待，被视为家庭复兴的希望。
他很早就成了子爵，被授予重要的任务。某一天，他要进入深山，去猎杀一个危险的怪物，那个怪物曾多次杀害剑盾会的骑士。
他的小队在深山中迷了路，各自分散开了。他遇到了那个怪物，那是个强大的血族，经过交战，海尔辛落败，受了重伤，但那个血族也受伤不轻，不愿恋战，海尔辛借机逃走。
他来到一座林间的楼阁，在那里，他遇见了一个少女。那个少女救了他的命，治好了他的伤，并启示他领悟了更高深的念刃。凭借那少女的帮助，他击败了随后追杀而至的怪物。
其实，那个少女是纪元帝国的女祭司，她是那座阁楼的守护者，而那座阁楼是纪元帝国研究秘密法术的重要圣所，她叫瑶池，即使对庞大的纪元帝国而言，也是地位特殊的人才。
她和霍克在那次相遇中一见钟情，彼此抱有深深的好感，她的圣所被魔法保护，即使在丛林中搜寻也无法轻易找到。她仍和霍克约定，决不能泄露此地的秘密。
霍克找到他那些队友，返回了剑盾会，因为他独自击败了强大的猛兽，剑盾会上下对他更加赞赏，他被提拔为伯爵之事上了日程，照此下去，他会成为有史以来最年轻的侯爵。
霍克知道那个少女的身份，却无法摆脱对她的思念，在之后的日子里，每隔两个月，他就会走入那密林，与少女相会。而那少女得知海尔辛到来，也会违背纪元帝国的法律，揭开法术，让海尔辛入内。
剑盾会的人都说，霍克被魔女的美色诱惑而发了疯，入了邪，可我读过霍克·海尔辛的日记，他们之间的交往很纯洁。他们在林间散布，欣赏美景，魔女会采摘她种的果子给海尔辛吃，海尔辛则会为她打猎，守护她的花园。他们相会了整整一年，最多不过亲吻脸颊。”
那就是海尔辛与瑶池相遇的故事，在这险恶的年代，他们打破了重重禁忌，无知而勇敢地相恋相聚。可他们的身份注定他们的初恋将以悲剧告终。
荷蒂又说：“海尔辛在剑盾会中的上司嫉恨他的才能，也对海尔辛反常的举动产生了怀疑。于是，他在海尔辛身上安放了一个定位仪器，以便远距离追踪海尔辛，此外，他又派出隐形的哨兵，摸索海尔辛行走的路线。
那阁楼被法术保护，跟踪屡次失效，但那个上司很狡猾，很老练，他立刻意识到这是高深的防护魔法，这里头一定有纪元帝国严加防范的秘密。而且，它位于如此靠近剑盾会设施的地方，定然有重大的阴谋。
他立即向上级汇报了此事，剑盾会派出一支部队，跟踪海尔辛，并在巫女开启防护魔法的刹那，冲上前将她与海尔辛一同捉住。
霍克见识过剑盾会的手段，知道少女将被放在火刑架上活生生烧死，在火刑之前，也许她会被剑盾会的骑士们‘净化’一番。”
萨尔瓦多怒道：“净化？就是瑟斯卡那个混蛋的所作所为？”
荷蒂冷笑道：“是的。”
“然后呢？”
“然后海尔辛拔出长剑，毫不留情地面对着过去的同伴与长辈，他使出了前所未有的念刃，穿透了那个上司的咽喉。在那一刹那，剑盾会冉冉升起的新星变成了令人恐怖的杀神。他的刀剑不再面对剑盾会的敌人，而是他们自己的脑袋。
他和巫女携手击败了追兵，连续好几次逃脱了追捕。剑盾会上下震怒，锲而不舍，直到一位九隐士被霍克与巫女击杀，才深受震动而罢手。”
说到这里，荷蒂叹了口气，萨尔瓦多问：“你们家族受到了牵连？”
荷蒂说：“剑盾会强迫霍克的父母兄弟追杀他，用他们的性命要挟霍克就范，他们几乎抓住了霍克，但霍克的父母自尽于霍克面前，这进一步增强了霍克反抗的意志，他变得愈发强大，杀败了剑盾会的这群废物。
我的祖父，霍克的哥哥活了下来，因为祖上发生的惨案，加上霍克的叛逆，我们家族被认为受到诅咒，令人深感不祥。祖父的两个孩子，我的母亲和伯父，被强制送入最严格的修道院，终生侍奉剑盾会的神灵。
伯父体弱多病，受不了修道院严苛清贫的生活，更受不了修女牧师的欺凌，在二十三岁之前死了。”
萨尔瓦多问：“你....你的母亲呢？”
荷蒂的脸在变幻的灯光下显得阴暗凄凉，阴森恐怖，她说：“母亲谨小慎微地活到了三十五岁，在三十五岁那年，她被高庭狱门的人选中，经历了所谓的‘仪式’，产下了我。很遗憾，我并没有奈法雷姆的天分，高庭狱门并没有要我，母亲将我带回了修道院。
她是被强迫的，是被陷害的，是惨遭侮辱欺凌的受害者，可修道院的人怎么看？他们认为是母亲破了戒，对主不敬，是个污秽不堪的败类残渣。于是，他们将虚弱的母亲和我一同赶到了本撒的大街上。我记得清楚，母亲告诉我，那个石颅就在那仪式现场，他当时是修道院的主教，也正是加害母亲的人之一！”
我认为这石颅有可能是荷蒂的父亲，但这又有什么意义？即使他是，也该死，更加该死。
萨尔瓦多惊讶得半晌说不出话，终于问：“你们....怎么活下来的？”
荷蒂说：“母亲沦为了奴隶，憎恨让母亲又多活了十年，我十岁时，阴差阳错之下，一位正直的骑士收养了我，他传授我念刃，我即使不是奈法雷姆，可海尔辛的血统让我天生拥有掌握念刃的能力。”
她又说：“石颅夺走的这金卡，可以开启海尔辛家族的旧宅，那里曾被剑盾会抄家，可他们没能找到隐藏的密室，海尔辛家族独有的念刃都在那里，等待着重新回到族人的手中。”




燃烬之余 四十一 黑幕如铁
拉米亚把睡眼惺忪的我从床上拽起，梦境被我遗忘，我如同纯洁无辜的婴儿审视这梦醒的世界。
她说：“车在门口等着了！我怎么叫都叫不醒你。”
我问：“啊，比赛要开始了？”
“是啊，还不赶快！”
接我们的是一辆电动车，上方连接线缆，剑盾会庞大的煤矿提供了电能，让这辆车跑得不慢。
人们仍在为即将开始的比赛而躁动，人手一份报纸，读着赛况与预测。各选手的支持者如竞选方阵一样聚在一块儿造势，互相推搡辱骂，似乎他们要先打起来似的。
世人总在寻找可以寄托精神的偶像，如果大加宣传，我怀疑就算一条狗、一块砖都会有死忠拥趸。这些强大的战士让本就热衷武力的本撒居民沉醉，当志同道合者聚在一块儿，他们就变得愈发糊涂，也愈发疯狂，不惜血本，为他们的智商付税。
他们举着选手们的画像四处转悠，争抢最显眼的位置，打探着小道消息，找任何能够买到入场券的机会，如果有，他们就面临着内部瓦解，因为人人都想要。更多时候，他们一致对外，辱骂对手，不放过任何贬低对手的良机，似乎若他们是更成功的喷子，对方拥护的武者就会在擂台上落败。
进入斗技场的包厢，九隐士中的几人欢迎了我，我问：“国王陛下到场了吗？”
娜娜指了指更上一层的包厢，说：“在那儿。”
“陛下总是孤独一人？”
瓦希莉莎说：“当他传唤我们时，我们必须听他差遣。其余时候，他总由两个沉默的护卫陪伴。”
我又问：“陛下武功很高么？”
瓦希莉莎说：“我没试过，但也不想试，我们都对他发誓效忠，这誓言不可违背。”
娜娜：“我听说过传闻，陛下是剑盾会‘无悲咒’的唯一传人。”
我闻言顿生兴致，问：“无悲咒？那是什么？”
娜娜说：“是最强的念刃绝技，威力无穷。他不仅是剑盾会的最高权力，也是我们的最强武者。”
我嘴角向上翘，露出傲然之色，正想出言挑衅，拉米亚一看我表情，就知道了端倪，取出一块馒头堵住了我的嘴。
我深感不满，觉得她把我当做脑子不灵光的狗，万幸这馒头挺好吃的，我认为我是饿了。
韦斯特在下方喊道：“真是....真是惊人的消息，石颅侯爵因意外不能参赛了，博思泰特斯侯爵不战而胜！”
满场哗然，有人不满地抗议，有人要求真相，有个不满的骑士跳下场，意图挑战博思泰特斯，却被一群骑士制服带走。
波德莱尔奇道：“发生了什么事？”
一位骑士走入包厢，说道：“大人们，事发突然，石颅侯爵死了。”
在场所有人喊道：“什么？”
我木然旁观，神情平静，并不觉得意外。至于为何如此，我怀疑与疯网有关。
内夫问：“为什么现在才告诉我们？什么时候的事？”
那骑士是本撒的警务局长，他表情苦恼地回答：“大约三个小时前，一群匪徒趁石颅侯爵练武疲劳时偷袭了他。他们死了五个，但石颅侯爵也死了。”
波德莱尔问：“凶手捉到了吗？”
局长摇头道：“大人，正在追查，相信不久以后.....”
内夫：“你老实告诉我，这群凶手穿得是什么类型的铠甲？”
局长打了个冷颤，擦汗道：“是....本撒警务的...”
内夫冷笑道：“高庭狱门。”
波德莱尔、娜娜、瓦希莉莎、诺曼同时喊道：“高庭狱门？”
我问：“高庭狱门是什么？”
诺曼嚷道：“那与你无关，黑棺剑圣。”
娜娜摇头道：“公爵是剑盾会的朋友，告诉他无妨。高庭狱门是剑盾会中一个隐秘的兄弟会，有着诡异的仪式，似乎在剑盾会中势力广泛，似乎涉及许多爵位颇高之人。近年来，在本撒以及其余各城，有一些杀手刺杀高庭狱门的成员，屡屡得手，无法追查。”
我说：“那个石颅是高庭狱门的？可石颅的剑法很厉害，凶手居然只死了五人？说明凶手不弱。”
诺曼说：“石颅剑招威力大，可不能收放自如，凶手一定是认准了这一点。”
局长说：“大人英明，确实如此，而且他们动用了军用爆炸弩弓。”
诺曼嗤笑道：“他们可真是下了血本，追查得到弩弓的来源吗？”
局长又试图抹汗，可没用，制止不住，他陪笑道：“不，凶手不简单，非常不简单，他们用来处理尸体的燃油，让我们没法迅速定位尸体。正如他们每一次犯案那样....”
诺曼：“他们既然能穿我们的铠甲，必然经过念刃的训练，只要追查那些失踪的骑士，难道不能顺藤摸瓜地找到他们？”
局长说：“世道险恶，大人，我们这里只怕有内鬼，他们可能私下训练一些人替他们卖命，这些恐怖分子....”
我打断他说：“高庭狱门到底做的是什么肮脏的勾当？”
诺曼：“剑圣，我再说一次，这是我们剑盾会内部的事。”
我说：“我拥有近乎洁癖的正义感，这件事在我看来像是替天行道，拉米亚，你觉得呢？”
首先，我并没有洁癖般的正义感，其次，拉米亚知道我的正义感十分有限，但她仍附和道：“的确，高庭狱门听起来十分邪门。”
娜娜叹了口气，说：“他们...诱拐一些女孩儿，在召唤恶魔的仪式上被一些低级恶魔附体，然后...那些男人让这些女孩儿生下奈法雷姆来。”
我捏拳喝道：“那杀得好啊，石颅这人该死！那些凶手这么做不是一件好事？”
娜娜摇头道：“可这有悖法律。”
我：“但并不有悖正义，九隐士都不管高庭狱门，难道任由他们胡作非为吗？”
诺曼、波德莱尔、内夫面面相觑，瓦希莉莎显然想置身事外，娜娜说：“我们并非不想管，而是每次查案都无疾而终，其中阻力不小。”
我大声说：“难道在九隐士之中有人包庇这群妖魔鬼怪吗？”说话时，我试图从他们的表情判断出些端倪，可他们并未露出破绽。”
下方，骚动已经平息，主持人韦斯特喊道：“那么，今天的第一场比武，由阿德曼伯爵对阵奥伦木侯爵！两位的身份地位已无需多言，一人是远征魔窟的英雄，一人是天赋秉异的超人。对于两人的对决，让我们拭目以待！”
阿德曼与奥伦木走向对方，奥伦木神色轻松，不乏轻视之情，而阿德曼则一反常态，脸上无一丝笑容。
奥伦木说：“我懒得与你废话了，让我们开始吧。”
阿德曼叹道：“对手是你，真是遗憾。”
奥伦木笑道：“你害怕了吗？血族才是食物链的顶端，人类应当畏惧血族，比畏惧洪水猛兽更甚。”
阿德曼朝奥伦木劈出一剑，奥伦木大笑着避过，说道：“太慢了，人类的念刃也不过如此。”
说话间，奥伦木所在之处仅剩下残影，他朝阿德曼踢出一脚，可另有两脚快若无形。阿德曼使出铁莲，被奥伦木踢破。奥伦木又轰出铁拳，阿德曼被击飞出去，撞碎了墙壁。
拉米亚说：“他太快了，念刃的速度根本及不上他的神速。”
我说：“那是血族的训诫之力，名叫天堂神行，奥伦木的天堂神行比贝拉更胜半筹，而且力气更大。”
奥伦木单脚落地，动作飘逸轻盈，他说：“结束了吗？”
阿德曼从烟尘中站起，他鼻子破了，流下了血。即使他处于不利的处境中，他的表情已然冷漠如冰，可我从这表情里读出了滋生的怒意。
这是这位游侠阿德曼头一次显露出感情，当念刃融入感情，才发挥出真正的力量。
阿德曼说：“真正遗憾的是，我在此无法杀了你。”
奥伦木：“是什么让你对我如此怀恨？啊，不，渺小的人类，我何必在意狗的想法？对于不听话的狗，我会用铁腕将它驯得服服帖帖。”
阿德曼说：“为什么我总是遇上跳来跳去的家伙？卢波还有些人样，你却像是个跳蚤。”
奥伦木咧嘴大笑，可笑声中充满愤怒，骤然间，他再度出手，从头顶上空挥动利爪，俯冲向阿德曼。
阿德曼洞察到了这动向，朝上挥剑，奥伦木却不过是一招虚晃，闪身至阿德曼身侧，他照样打出一拳，可其实数道拳影隐藏其后，伤人于无踪无际之间。
就在即将触碰阿德曼之时，阿德曼身上由内而外发出金光，那金光像是一棵开枝散叶的大树，顷刻间，奥伦木被金色的树枝刺中，他高声惨呼，滚倒在地，体内的血朝外流出，却变成了金色，那金色的血凝聚成树根树枝，将奥伦木缠住。
这是进阶的念刃，我从未见过，全场观众也为之震惊。
诺曼喊道：“金焰树？他从哪儿学会的？这念刃已经遗失很久了！”
我问：“这念刃似乎是针对....”
诺曼点头道：“创造这念刃的剑盾会宗师对血族深恶痛绝，专门克制黑暗中的怪物，念刃使用者必须满怀对超自然生物的痛恨之情，它能将血族的血变成金色的树枝，由内而外将他们困住。”
阿德曼不吭一声，开始挖奥伦木的眼睛和鼻子，他的残忍令人不忍目睹，但他并未杀死奥伦木，因为裁判及时制止了他。




燃烬之余 四十二 夺妻之战
瓦希莉莎与克里斯显然很不满，克里斯说道：“奥伦木攻得太急躁，不然他有机会躲开这招。”
瓦希莉莎则说：“即使那些金光缠着我，我也能轻易挣脱。”
诺曼改口道：“时过境迁，现如今我们已与两位同僚和睦相处，这念刃也并非针对两位，两位不必太介意。”
瓦希莉莎笑道：“不，我并不介意，我的血统里有的是更强大的训诫之力。”
此刻，下方清场完毕，韦斯特喊道：“真是令人激动得不知所措，甚至让人吓了一跳的比赛！诚然，阿德曼伯爵的手段未免不宜观看，可他展现的念刃无疑让人大开眼界！”
我看见弥尔塞站在斗技场入口处，这一场又轮到他了。我心中祈祷：“千万是个弱者，千万是个弱者！”
韦斯特：“这一边，是玉剑弥尔塞！前公爵邓恩的女儿——尼丽小姐的未婚夫！而另外一边，是风流而强大的库尔赛侯爵！他纵然已不年轻，可雄风不减当年。”
库尔赛微笑道：“你爱上我了吗？韦斯特小姐？”
韦斯特维持着职业素养，不冷不热地回答：“并没有。”
库尔赛朝她献上飞吻，说：“这一场之后，你就会了。”
他见弥尔塞已站在对面，等待自己入场，于是喊道：“年轻的伯爵，你就是那个俘获邓恩遗孤芳心的小子？你果然与我年轻时一样英俊，也难怪那孩子轻易上当受骗。”
看台上的观众为之大笑，即使库尔赛表现的脸皮极厚，言语无礼，可他们显然对弥尔塞更无好感。
弥尔塞回答：“正如我一贯认为的，赛前的斗嘴毫无意义。”
库尔赛：“不，不，不，孩子，你这可荒谬极了。我们来到此处，是为了什么？不正是为了让看台上这些亲爱的观众们开心吗？所以，若我们平平淡淡地上来就打，言语毫无营养，像是白开水一般，对他们可太不友好，你认为我这话对不对？”