食味记

花小麦背后一阵发凉，噌地起了一身冷汗。
赔？赔什么？难不成这两人……竟是包藏祸心？
最近孟郁槐回家时神色如常，并不像是遇上了棘手事体，敢是得罪了甚么人而不自知？
她心里越想越觉得发急，压根儿就在那树后头蹲不住了，耐住性子好容易盼到那两人离开，立刻便急吼吼地冲进前院，再度找到韩虎。
眼下这事还没弄清楚，自然不能大大咧咧嚷出来，毕竟，赶走这两人很容易，但从他们的对话中可知，这二人分明是受人指使，最要紧，是得将背后的人挖出来。她也不便与韩虎细说，想了想，尽力轻描淡写地道：“最近镖局接了许多生意？”
“是啊！”韩虎不疑有他，说到这个便喜上眉梢，“郁槐哥说，如今镖局在他手里，多接些买卖，一方面让兄弟们有钱拿，另一方面，也可让柯叔安心。芙泽县的商户们向来很照顾，有押运之事，都一概交给我们。前段时间，省城的瑞锦绸缎庄不是也开始与我们合作了吗？多半是因为这个缘故，最近省城来找我们的商家也逐渐多了起来，要不然，郁槐哥怎会忙得那样脚不沾地？嘿，镖局生意多，我们也就挣得多，再忙心里也高兴——不过嫂子，你问这个干什么？”
“没什么，随便打听而已。”花小麦摇摇头，咬了一下嘴唇。
家里有孩子，她不可能在城里久留，可孟郁槐又不知几时才能回来……
“我这会子得先回村里了，等你郁槐哥自县衙归来，你跟他说一声，让他今日无论如何得回家一趟，我有很重要的事跟他说，记住了？”
“行……”韩虎挠挠头，朝她脸上张了张，莫名道，“刚才不是还好好儿的吗？嫂子你怎地忽然急成这样？”
“总之你同他讲，一定要回来，再晚我都等着他。”花小麦没法儿与他说得太多，反复叮嘱了他好几遍，往院子里张望一眼，一时没瞧见方才那两人的身影，唯有一脚踏出镖局大门。
因为心中揣着这档子事，回家之后，花小麦便难免有些心不在焉。又不能说与孟老娘听，惹得她发急，便只能独个儿憋着，满心里盼着孟郁槐能早点回来。
然而，吃过晚饭，哄睡了小核桃，眼瞧着宵禁时间已过，却始终不见孟郁槐的踪影。
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食味记 第三百三十八话 将计就计
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一夜不曾安睡，好容易熬到天光，花小麦安顿好小核桃，与孟老娘招呼一声，便顶着两个乌青的眼圈，急匆匆地去了稻香园。
这辰光，伙计们才将将下了门板，大堂中闷了一整晚的油烟气钻了出来，委实不大好闻，春喜掩着鼻子指挥庆有他们赶紧拾掇打扫，回身看见花小麦，便笑嘻嘻道：“哟，你今儿怎地这样勤快？我还以为你有了孩子便忘了铺子，甩手东家当得上瘾，往后都不理这头的事了呢！”
汪展瑞每日里一向来得早，瞧见了她，便也凑上来说了两句。
“那八珍会的事，我想你还是要尽早拿主意。若是决定了要去，咱就快些打听今年是什么题目，也好做准备不是？”
花小麦没甚心情与他们寒暄，胡乱点头应了，转过背招手将吉祥唤了过来。
“你替我跑一趟连顺镖局。”她思索着吩咐道，“去瞧瞧你郁槐哥在不在，是何情形，就告诉他，我有重要事与他说，在家里等着，让他今日之内，一定抽个空回来。说的时候背着点人，别当着大伙儿嚷嚷，拉他到一边低低地讲，记住了？”
孟郁槐不是那起没交代、对家里不上心的人，他昨晚上没回来，要么就是韩虎没把话带到他跟前，要么，便多半被甚么事绊住了脚，一时半会儿脱不得身，因此，她心中也只是焦急而已，并不曾为此恼怒。
昨日那事儿，说来似乎并不用太着急，毕竟韩虎等人还没有出发去历州，一切都还来得及。但镖局里留着那两个随时都可能炸响的炮仗，总归无法让人放心。
“行嘞。”吉祥痛痛快快地点头应下，“那要是他不在，我就直接回来？”
“他要是不在……”
花小麦低头琢磨片刻：“镖局里有一位姓韩的大哥，你可认得？对。他曾来过咱稻香园好几回，想来你总该有些印象罢？若是你郁槐哥不在，你便去找那位韩大哥，跟他打听一下情况。再问问他何时启程。”
吉祥不晓得她此举的目的，但见她脸色有些发沉，心中便晓得这事只怕开不得玩笑，转头麻溜儿地就往村西头跑去。
花小麦勉强在饭馆儿里坐着同春喜腊梅说一回话，又去瞧瞧周芸儿，将今日新鲜送来的蔬菜瓜果一一翻检过之后，便也回了家，专心致志等孟郁槐归来。
临近午时，满头大汗的吉祥，终于将孟郁槐带了回来。把人送进孟家院子的大门，朝花小麦嘿嘿一笑，就调头又去了稻香园里张罗。
花小麦本是抱着小核桃坐在院子里的小杌子上，见那人把老黑随便拴在了门口的大树上，显然没准备久待。便立刻呼地站起身来。
“昨日我不是给你留了信儿，让你一定回家一趟吗？怎地不见你人？”
她有些发急，三两步迈到孟郁槐面前，等不得地开口就道：“敢是韩大哥没告诉你？”
“昨日在陶知县那里耽搁得久了些，晚上又有个应酬，韩虎等不及便先回家了，我也是今早才晓得你找我。”
孟某人这一路被吉祥拽着走得格外急。也同样是一身的汗，快步去水缸边舀了一瓢凉水，咕咚咕咚地灌下去，方才有工夫摸摸小核桃的脸，抬眼冲花小麦一笑：“不是同你说了这两日要住在镖局吗，有急事？”
还笑得出来！
花小麦狠狠剜他一眼。朝旁边躲躲，赌气不给他碰小核桃，骨朵着嘴道：“你还笑，昨儿唬得我出了一身冷汗！我问你，你们连顺镖局招新人。难道事先都不查查应征者的身份背景？万一将那起奸猾狡诈、包藏祸心之辈引了进来，岂不是无尽的麻烦？”
孟郁槐正锲而不舍地伸长了胳膊逗小核桃玩，冷不防听见她这话，手上动作便是一滞。
“好端端的，你怎会突然做这等想法？是……瞧见了什么？”
他含笑问道，面上虽带了点疑惑之色，整个人看起来却依旧十分沉稳，那模样，好像就算花小麦告诉他家里有只怪兽，他也决计不会觉得意外一般。
花小麦总觉得在他面前，自己就像个没见过世面的小丫头，动辄便一惊一乍，一点都不大气上档次，不免心中有两分悻悻，叹口气，将昨日所见所闻与他说了一遍。
“我又不知那二人到底是什么来头，不敢贸贸然地嚷嚷出来，以免打草惊蛇，就盼着你能早些回家，将事情告诉你，让你能早些想个对策，你倒好，竟一晚都不露面！我真要急死了！”
孟郁槐似乎丝毫不觉得意外，只沉吟了片刻，伸手在她头顶安抚地摸了摸：“昨晚我实是有事，辛苦你了。”
这就……完了？
大哥，知道你向来淡然自若，但眼瞧着镖局可能遭遇祸事，你也不用仍然如此镇定吧？
“喂，你多少给点反应好不好？这事可与你们镖局息息相关！你莫要觉得两只小老鼠翻不出大风浪，是你告诉我的，镖局向来最看重口碑二字，万一……”
花小麦将眉头皱得死紧，嘀嘀咕咕念叨了一通，不经意抬头看孟郁槐一眼，却见他不但不心焦，唇边笑容反而拉得更大了些，蓦地反应过来：“你……该不是早就知道了？”
“你说呢？”
孟郁槐到底是成功将小核桃“抢”了过去，腾出一只手牵着她在院子里坐下：“不走镖时，镖局里的人便从早到晚都在一处，尤其那几个新来的人，更是格外引人注目。你不过是偶尔去一趟，都能察觉出不妥之处，那两个人都在镖局里呆了好几天了，你觉得，我是有多没心没肺，才能对此一无所知？”
花小麦登时大大地松了一口气。
他这人是个靠得住的，既然心中有数，她也就用不着太担心了。
“这么说，你让他俩跟着韩虎一同去历州走镖，也是有意为之了？”她抿了抿嘴角，一颗心落到实处。立时就觉得有点不高兴起来，“你嘴也太紧了，居然将我也实实瞒住，害我白担心一回。一整宿都没睡好——我不管，这会子你必须告诉我，你究竟做了甚么打算？”
孟郁槐垂下眼皮，似是在看小核桃，眉头却微微一挑：“由头到尾，历州的这趟镖，根本就不存在。”
轻描淡写几个字，就像是在与她商量“今晚吃什么”一样简单，内里的信息量，却是大得很。
花小麦一时还不太敢相信。愣了好一会儿，方才喃喃道：“嚯，孟镖头，为了那两个家伙，您可真够大手笔的。如此兴师动众……这么说来，镖局里的其他人，也都知道那二人有蹊跷了？”
“只有韩虎晓得，我没说与太多人听。”孟郁槐摇了摇头，“你昨日偷听见那二人交谈，尚且不肯在韩虎面前吐露分毫，为的就是不打草惊蛇。我又怎会贸贸然闹得人尽皆知？韩虎得领着他俩出趟远门，这事不能瞒他，其余人，却都还一无所知。说来，我这也不过是个将计就计的法子，有人想要算计我。我便让他们因为自个儿的歪心思摔跟头，很公道，不是吗？”
花小麦默默地点了点头，抱着膝盖想了一会儿，幽幽道：“你究竟是得罪了谁啊……”
连顺镖局在芙泽县是独一家。不存在竞争问题，且无论柯震武抑或孟郁槐，都素来待人以诚，与城中的商户关系良好，再加上镖局有陶知县做靠山，轻易应是不会有人找麻烦。
然而，芙泽县是这样，整个桐安府，就完全是另外一番情形了。
孟郁槐年纪虽轻，办事却很稳重，自打接手了连顺镖局，便将买卖做得更大了些，接连将省城的好几单生意收入囊中，一来二去，难免有人会眼红。
那二人言语中明摆着是想搞臭连顺镖局的名声，若真让他们如了愿，最高兴的会是谁？寻常商家不会无缘无故地寻晦气，那么……这事儿十有八九，是同行相争了？
桐安府拢共也不过两三间镖局而已，除开连顺镖局之外，剩下的两间都在省城……
省城？
花小麦脑子里陡然生出个念头来，一把攫住孟郁槐的袖子，疾声道：“该不会是……”
也是直到这时，孟郁槐脸上方才出现了一抹沉郁之色。
“我希望不是。”他额头上暴起一条青筋，笑容敛去，咬了咬牙，“正大光明的竞争，我从未怕过谁，但倘若背地里使阴招，那便怪不得我。我虽顾念旧日兄弟情，却也没打算一味退让，他要撕破脸皮，我奉陪就是。”
花小麦甚少见他如此，情知他是与自己想到了一处去，心中一叹，悄然把手塞进他掌心。
“你的兄弟都在连顺镖局呢，早已离开的人，还理他做什么？去年我便担心那瑞锦绸缎庄的买卖会被他们给搅和了，却不想到头来，人家倒比我想得长远多了！你一向比我办事牢靠，不用我多费口舌，小心些就好。”
孟郁槐拧一下眉头，侧过头冲她笑笑，站起身将小核桃递了过来。
“韩虎后日便要领着人出发，我得回镖局再与他多说两句，安顿妥当。这几日你无事便莫往镖局来，我怕顾不上你。”
说完这句话，他便低头亲亲小核桃的脸颊，又搂一下花小麦的腰，大踏步走了出去。
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食味记 第三百三十九话 商议
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酉时末，连顺镖局里众人相互呼喝着陆续离去，前后院子只掌了三两火把。
左金香今日不在镖局里歇，几下工夫将厨房里里外外收拾利落，转头唤一声“孟镖头你夜里当心”，便挎着篮子喜滋滋地回家，顺手给后头小门落了锁。
前院里，韩虎拎着那几个新人有型有款地指点一回，挥挥手打发他们走了，便像只猴儿一样绕到后院，直奔倚着墙根那一溜房子而来，也不敲门，哧溜径自钻进了最靠里的那一间。
桌上点了一盏桐油灯，窗户开了半扇，一阵倒灌风吹进来，将那火苗掀得摇摇晃晃，屋里立时添了丝烟熏火燎的气味。
孟郁槐临窗坐着低头琢磨事儿，略抬一抬眼皮，便见韩虎站在门口嘿嘿冲他笑，于是也勾勾唇角：“关门。”
韩虎答应一声，掩上门蹭到桌边倒了碗茶喝，搬张四角凳也坐下了，东摸西看一番，将那竹簸箩揭开瞧瞧，发现竟然里面空空如也，失望的情绪顿时涌上心头，苦着脸道：“连块饼都没有？郁槐哥你今日不是回家了吗，嫂子没给你带吃的？”
“我来去匆忙，你嫂子又得忙着带孩子，哪顾得上？”孟郁槐瞟他一眼，“敢情你是来找吃食的？”
“嘿，镖局里谁个不晓得，肚子饿了往郁槐哥你这里来，就准没错？”
韩虎咂巴着嘴无限神往：“每日吃左嫂子做的饭菜，吃得都絮烦了，我们又比不得你，回家便能饱口福，还不许我偶尔犯馋？就前些日子你带来的八珍糕，敞开肚皮，我能吃二斤呐！”
孟郁槐啼笑皆非地摇摇头：“这也不算什么，等你从历州回来，事情妥当解决。大伙儿一起去稻香园吃一顿就是，到时候我让你嫂子多准备两道好菜，这总行了？”
“真的？”韩虎眼睛登时就亮了，拖着凳子滴溜溜跑去孟郁槐跟前。不知怎的脸上一红，“对了，说到稻香园，我那个事儿……郁槐哥你好歹帮我催催。昨天嫂子来了一趟，我见她没提，自己也不好意思老是追着问，可我都老大不小的了，也不图别的，就想回家能有口好菜好饭吃……”
孟郁槐自然知道他指的是周芸儿，皱一下眉道：“我劝你莫在这事上头存太多想法。那周家姑娘与你未必合适，与其心心念念，倒不如趁早另作打算。”
一边说，一边在心里暗骂花小麦滑头，分明是将烂摊子丢给了自己。
“她心里有别人了？”
孰料那韩虎却不是个好糊弄的。眨巴着眼睛道：“不能吧？她每日里都在稻香园忙活，接触的人，拢共就那几个。跑腿儿的伙计看着傻乎乎的，她指定瞧不上，那位姓汪的大厨呢，与她年纪又差的太多——难不成她是看中了那个掌柜？啊呀，糊涂啊。读书人手无缚鸡之力，一阵风就能撂倒，哪比得上咱们武人……”
孟郁槐被他烦的不行，又不好将那姑娘家的小心思与他细说，不得不板起面孔来，屈起手指叩了叩桌案：“说正事。”
韩虎缩了缩脖子。果然不敢再絮叨，忙正襟危坐，一脸诚恳地望向他。
孟郁槐沉吟片刻，缓缓地道：“这两日你暗中观察，除开那个已被咱们察觉有不妥的人之外。其余四人，是何情形？”
“那四个……”韩虎低头仔细想想，“表面瞧着，倒不像是有什么问题的，每日里乐乐呵呵，还算是听话，只是无论如何，咱们都不能掉以轻心。后日我便要领着他们启程，这几人功夫底子都不弱，万一路上出点岔子，单靠我一人控制，多少有些吃力。我想着，是不是事先与李应春通个气？这回他是我的趟子手，他心中有数，到时也不至于手忙脚乱。”
“这个我也考虑过。”孟郁槐微微点一下头，“李应春那小子样样都好，只是年轻，慌慌张张心里存不住事。你先不要忙，等后日出城之后，再寻个机会与他说，免得他这两天嚷嚷得镖局上下皆闻，再令那二人起了戒心。”
韩虎立刻答应一声。
“从芙泽县到历州这一路，咱们镖局是走惯了的。”
孟郁槐便又接着道：“路程不算远，也就六七天而已，且沿途都有咱们相熟的客栈，食宿方面，尚不用太担心。唯独是那赤云山附近，前不着村后不着店，势必要在野外住一晚，我估摸，若那两人预备动手脚，多半也会选在那个时候。你和李应春商量着，把脚程放慢些，你们离开之后，隔日我会让石清泉带人驰援。”
“行。”韩虎笑着点头，又有些不屑地摆手道，“其实咱们这一趟历州之行，原本就是蒙人的，箱中压根儿没有值钱东西，哪里用得着那样麻烦？我和李应春……”
“你糊涂了？”不待他说完，孟郁槐便朝他面上一扫，“赤云山一带地形复杂，如果那二人有帮手，单凭你和李应春，如何应付得来？此番最重要是将指使他们的人揪出来，我让石清泉带着人赶去，也是为保万无一失，你给我把细点，再这样吊儿郎当……”
“我知道了，知道了。”韩虎扭过头去，偷偷做了个受惊吓的鬼脸，再回身时，却像是变了个人一般，眼中掠过一道精光。
“别的事我不敢拍胸脯保证，只有这走镖，正经是我从小到大做得最好的一件事。郁槐哥你放心，我把话搁在这儿，有我在，他俩跑不了！”
孟郁槐这才脸色稍霁，抬头往窗外看了一眼，自胸臆中呼出一口气。
“这回的事，原本应该由我走一遭，只因镖局里杂事多，我脱不开身，才唯有让你跑一趟，辛苦你了。”
“说这话就是没把我当自家兄弟了？”韩虎嘻嘻笑着站起身，“如今这镖局在你手里，你就只管盘算怎样多赚钱就行，至于这跑腿儿的事，交给我啦！”
说罢就往门外走，撂下一句“郁槐哥你早点歇着”，闪身出了房门。
……
孟郁槐将一腔心思都放在了镖局里，两三日不着家，那边厢花小麦，却也并没闲着。
小核桃眼瞧着将满三个月，长得肥白圆嫩，许是随了他爹，个头也比村里的其他孩子要大上一些，村里谁见了都要夸两句，孟老娘因此格外愿意抱着他出去晃悠，收获满满赞美之后欢欢喜喜回来，将听来的那些个养孩子经验事无巨细地说给花小麦听。
“郁槐小的时候，家里没余钱，我和他爹又啥也不懂，只能有什么吃什么，如今咱家既然有那个条件，自然该把他照顾得精心一些才好。”
她搂住小核桃便不愿撒手，难得和颜悦色地对花小麦道：“现在只需喂奶水，等他四个月之后，却也能吃些软烂东西了。郁槐那时候只吃些米汤而已，如今小核桃却现成有你这么个当厨子的娘，正是你派上用场的时候，你有时间多琢磨琢磨——孩子长得好，往后才省心不是？”
这事儿花小麦在从前生活的那个年代也有所耳闻，再加上春喜腊梅成天在她身边唠叨，便已是考虑了许久。此刻得了孟老娘的命令，自然不敢怠慢，一有空闲便往厨房里钻，将那蔬菜泥、蛋黄泥和米糊糊捣腾了一个遍，有时趁孟老娘不在，还会偷偷给小核桃嘴边抹上一点，看他舔得津津有味，好歹也算是让他打打牙祭。
这日午后，陪着小核桃歇了个中觉，花小麦正在厨房里试着淘澄米糊糊，潘平安笑呵呵找上门来。
自打珍味园交给他打理，花小麦已很少管那边的事，每月只坐等收钱而已。今日见他忽然来了，还是这样一副高高兴兴的模样，心下便起了两分好奇，从厨房出来，笑着招呼：“平安叔，你今日怎地有空？”一面要斟茶给他。
“不喝茶了，说完我就走，那边还忙着。”
潘平安乐颠颠地随便拣了个小杌子往前院儿里一坐：“其实也没甚了不得的大事，就是最近接了两单大买卖，想来与你说道说道。你晓得的，咱们珍味园，如今在桐安府也算名头不小，尤其是省城，十之四五的酒楼，都在咱们这里买酱料。这口耳相传，当真不得了哇，你猜怎么着？”
他有心卖关子，花小麦忍不住便是一笑，很配合地道：“我可猜不出，是有什么好事？”
“喙！”潘平安便是一拍大腿，“就是今儿上午，咱珍味园里来了两个外地人，那穿着打扮，一看便知是非富即贵。我听他们自个儿介绍，是偶然来咱们省城行商，吃过咱们珍味园的酱料做的菜，觉得滋味极好，循着味儿就找了来，与我商量，想从咱们这里运大批酱料，去他们家乡卖哩！”
花小麦还以为他要说出多了不得的大事，却不想是为了这个，不禁失笑道：“这也不是头一回了啊。喏，旧年里，不就有客商找上门，置办了一批酱料去？”
“那算什么？”潘平安很有点不屑地一梗脖子，“你再猜，今次这笔生意，咱们能从中赚多少钱？”
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食味记 第三百四十话 不对头
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孟老娘瞧着潘平安似是一时半会儿不预备走，到底是送了茶来，将他让在前院里坐了，便自顾自带着小核桃去堂屋里玩耍。
孟家这新居方位选得正好，春日里阳光和煦，将大半个院子都笼在了明晃晃的日头里，晒在身上暖洋洋的，种着花草的泥地散发出一股清淡干燥的香味，呼吸间十分熨帖舒服。
花小麦将茶碗推到潘平安面前，见他一脸藏不住要溢出来的自得，不由垂首暗笑。
这位平安叔，在省城厮混了好些年，虽始终没挣出个名堂，却终究见了不少世面。珍味园自打开张，生意便一向不错，一笔几十百来两的买卖，如今应是不值得他这样兴师动众地特意跑来炫耀一回，那么……