食味记

“去！”
薛老头被她给逗笑了，拿手指头点点她的脸：“八珍会的魁首落在你身上。给你带来的好处多得数也数不清，你还想管我讨东西？别说我没提醒你，你莫要得意的忘了形，这名头只能在你脑袋上停一载，明年这时候是个甚么情况，谁都未可知，若到时我发现你懈怠荒废，可不跟你客气！”
花小麦含笑规规矩矩应一声，一个没忍住，转头向池心亭外张了张。
只可惜没能看见宋静溪现下是何表情啊……不过无论如何。总算是出了一口恶气，那女人接下来的日子，只怕就没那么好过了。
亭中寒暄一阵，谢过薛老头等五位评判，花小麦又与韩风至多说了两句。便领着周芸儿和秀苗往外走，汪展瑞被薛老头给留下了，也不知是有甚话说。
三人沿着碎石小路往稻香园的厨棚去，一路上花小麦始终未开腔，秀苗笑得如一朵花一般，到底憋不住，陡然拽了花小麦胳膊一下：“东家。你想笑就笑呗，装什么淡定啊？咱稻香园现在就算还没坐上桐安府饮食界的头把交椅，却至少也是数一数二的了，你……”
这姑娘成天在铺子上干杂活儿，手劲大得很，花小麦给她拽得一个趔趄。不等她把话说完，便“嘶”倒抽了一口冷气。
“撒手呀！”
周芸儿赶紧拍了秀苗一下，赶上前扶住花小麦的胳膊，一脸担忧道：“师傅，你的手没事吧？”
花小麦皱一下眉：“恐怕是伤了筋……”
用沙爆之法发出来的黄唇胶如猪皮般柔韧。要硺成比盐粒子还细的颗粒，除了刀功之外，少不得还要使大力气。先是在河沙中反复翻炒，再丝毫不间断地剁上一炷香的时间，莫说是女子，就算是个大男人，也难免胳膊酸软，筋骨劳损。
“哎呀……”
周芸儿不敢下死劲给她揉，只小心翼翼捧着她胳膊低叹：“方才我们都说替你一替，你偏生不肯，非要自己动手——你就算信不过我，难道还信不过汪师傅？这八珍会就算再紧要，也不过就只是一场比试罢了，你何苦把自己搞到这模样？”
“我也没琢磨那么多，不过是想着尽力而已。”花小麦回身冲她笑笑，“行了，别摆你那苦瓜脸给我看行吗？你郁槐哥与咱们芙泽县城内好几位治跌打损伤的名医都相熟，等回了家，我让他带我去瞧瞧。”
说罢，便快步走到厨棚前，撩开毡毯，笑呵呵地钻了进去。
孟郁槐人虽未去池心亭，却早得到了消息，此刻见花小麦进来，立时快步迎上前，垂下眼将她看了半晌，勾唇低笑出声。
……
离开花影池，颇费了几人一番功夫。
新的八珍会魁首热腾腾出炉，不少消息灵通的老百姓都赶来看热闹，将大门口围了起来，踮起脚尖往里头张望。
“听说是个女子呢！”
“听说是个年纪轻轻的女子，只可惜已嫁了人了。”
“听说她夫君生得相貌堂堂，若是真的，也不算亏了！”
孟郁槐恨不得将押镖时的本领全使出来，护着媳妇左穿右突杀出包围圈，专拣那偏僻的小巷子钻，待得终于回到东安客栈，已是满头大汗。
幸亏这桐安城他常来，对地形还算熟悉，否则，今儿非被堵死不可！
客栈大堂内已摆上一桌酒水，掌柜的欢天喜地迎上前，将昨日那恭维话又絮叨了一遍，死说活说，将几人往桌边拉拽。
“我是真没想到，今年八珍会的魁首居然会出在我们东安客栈中，也跟着长脸啊！”
他乐呵呵地道：“您几位不是本地人，只怕也没人帮着张罗，可这庆祝的酒，怎么都得喝两杯！孟镖头，孟夫人，酒菜都备齐了，好歹稍微坐坐，就当给我个面子，行不？”
花小麦忙了一上午，其实已有些乏了。加之胳膊又隐隐作痛，便很想上楼回房去歇一歇。然而这掌柜盛情难却，她也无法可想，只得与孟郁槐两个入了座。又招招手，将周芸儿几人也叫了过来。
孟老娘却是早就在桌边坐得稳稳当当，怀里抱着小核桃，对稻香园夺了八珍会魁首之事毫不在乎，斜睨花小麦一眼，没好气地嘟囔。
“我还以为你们真有那么孝顺，领着我上省城来玩一趟，现下我才算是明白了，敢情儿你俩就是诓我来带孩子的！日头毒，我也不敢领着小核桃上外边儿逛去。连着两天，从早到晚就闷在这客栈中大眼瞪小眼，活活要了我的命！你俩有良心吗？”
一头说，一头就要把小核桃往花小麦怀里塞。
“娘！”
孟郁槐顾忌花小麦伤了胳膊，忙不动声色地抢在头里将儿子接了过去。
花小麦则强打起精神。冲孟老娘抿了抿嘴角，露出个讨好的笑容：“可不是？这两天真辛苦娘了，咱好容易来省城一趟，要是哪哪儿都没去过，也太可惜了！您看这样行不？咱们索性多留两天，明日咱俩一块儿上街，您看上什么咱就买什么。再将这城里有名的酒楼吃个遍，省得您成天埋怨吃我做的菜都吃腻歪了，如何？”
“看上什么就买什么？那还过不过日子了？！”
孟老娘使劲儿白她一眼，对她的提议却分明很受用，眼角眉梢都藏着一丝期待的意味，嘟哝了两句。也便高高兴兴地预备偃旗息鼓，目光冷不丁往桌上一扫，突地奇道：“咦，怎地少了个人？那汪师傅呢？”
众人也不计东家伙计，挤挤擦擦坐在一块儿正吃喝得高兴。听见这一句问话，蓦地都愣了，不由自主朝花小麦看去。
“都瞧着我干嘛？”花小麦噗嗤一笑，“该回来的时候总会回来，他一个大男人，自个儿晓得拿主意，难不成还要你们操心？”
说罢，自顾自拈了菜来吃，被秀苗百般劝着，破天荒地，又抿了一口酒。
忙活了一整个上午，饭毕，大伙儿都各自回房歇息，花小麦与孟郁槐两个也将小核桃从孟老娘那里抱了来，带回自己房间。
小家伙如今嘴里时常咿咿呀呀发出些奇怪动静，冷不防一听，倒像是在唱歌。大热天的中午，他竟半点困意没有，瞪着两颗乌溜溜的大眼珠儿一个劲儿地嘴里嘀咕，逗得花小麦直笑，也不想睡了，就趴在榻上跟他玩，一大一小皆是兴致高昂。
孟郁槐舒舒服服倚在被褥上，含笑看着她娘俩胡闹，片刻道：“咱真要在省城多留两天？你那胳膊我虽是检查过，应当无碍，却到底还是看过大夫才能安心，万一有甚么也好尽快医治……”
“你没瞧见娘听说能多留两天时，面上是什么表情？”花小麦回了回头，“咱好容易出来一趟，怎么说都该陪她四处逛逛，不是吗？”
她一骨碌猴到他身上去耍赖：“再说，孟镖头，你媳妇我可是挣了个魁首回来呢，你难道就不想在这省城里买点什么贵价货，犒劳犒劳我？你明知道我那胳膊只是用劲儿太过而已，何必还如此婆婆妈妈？”
“找打？”孟郁槐搂住她，似笑非笑瞟一眼，“既如此，多留两日也罢，只不过……”
他皱了一下眉：“那汪师傅到底是怎么回事？”
“不是跟你说了吗？临走时被薛老先生给叫住了，他……”
花小麦抿了一下嘴角，话才说了一半，就听得门上传来剥啄声。
“郁槐老弟，东家，你们可还歇着？”
是汪展瑞的声音。
这还真是说曹操曹操到，花小麦忙翻身起来，理了理衣裳头发，将自己收拾齐整了，孟郁槐便前去打开门，笑道：“有个娃娃在，如何能踏实歇着？汪师傅进屋来坐。”
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食味记 第三百五十七话 选择
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稻香园住的这三间房朝向都不错，上午有些晒，下晌日头转去另一边，拉上竹帘，屋里登时阴凉下来，倒比楼下大堂要凉快许多。
汪展瑞手里捏一个油汪汪的纸包，踏进门来一眼瞥见榻上的小核桃，立时停住了脚。
“听伙计说中午大伙儿一起吃酒乐呵来着，我没能赶上，就觉得应该来交代一声——娃娃在睡觉？那我过会子再……”
就像是回应他的话，榻上的小核桃含糊不清地又嘀咕了一句什么，转头来冲他咯咯一笑。
“他精神头好得很，眼瞧着是不会睡了。”花小麦笑着把汪展瑞往屋里让，“外头热得很，横竖也没事，来坐会儿。”
一边说，一边将桌上温茶斟了杯与他。
汪展瑞略有点迟疑，想了想，便也在椅子里坐下了，把手中的纸包往桌上一搁。
“午间……薛老先生拉了我去一间馆子吃饭，那家的糟卤鸭腿在城中很有名，我便买了两只。咱来了省城两三天，净为八珍会的事忙活了，别说四处走走，就连别家的拿手菜也一样没尝过。这鸭腿人人都夸，我吃着却觉也不过就是那么回事，与稻香园里的卤味双拼、四拼没得比，鸭肉倒还算细嫩，也足够入味，你俩试试？”
说着便回身冲孟郁槐笑笑，拉他也在桌边坐了。
花小麦应声将那纸包接过来，凑到鼻间闻了闻，只觉香味还算醇正，却没打算立刻就尝其味。她故意忽略汪展瑞方才话中的重点，抿唇道：“是呢，好容易来一趟省城，假使没能尽兴玩玩，也太亏得慌。所以我们预备多留两天，四处逛逛。买些新鲜物事回去，也算没白来。芸儿记挂着铺子上的生意，怕谭师傅一人张罗不开，便打算明儿一早就往回赶。秀苗和庆有两个，也随她一块儿走。”
“啊……”
汪展瑞点了点头：“那我也……明儿一早就走吧，你们一家人和和乐乐的，我就别跟着瞎搀和了。”
“随你，自个儿拿主意就好。”花小麦应一声，走去将窗户打开一点透透气，随即又把小核桃身上的薄被裹了裹。
屋里一时没人说话，窗外钻进来一丝风，将竹帘拍得啪啪轻响。
“那个……”
汪展瑞似有点不自在，舔舔嘴唇。端起茶杯来抿一小口，搭讪着对孟郁槐道：“怎么说咱稻香园此番也算是赢了个魁首回来，合该好生庆贺庆贺才对，中午那顿我错过了，晚上郁槐兄弟你要是得空。咱再一块儿吃两杯，横竖接下来也没甚正事要办，沾沾酒，无妨罢？”
“行。”孟郁槐微笑点点头，痛快应承。
接下来……
接下来那汪师傅便又没了话了，分明有些坐立难安，但看他那情形。却又好似并没打算起身告辞。
花小麦安顿好小核桃，重又回到桌边坐下，慢吞吞也给自己倒了杯茶，冷不丁抬眼望向汪展瑞，深吸一口气，含笑道：“汪师傅。你若是有话便只管敞开说，上一回咱不是都商量过了吗？藏着掖着只会让咱们彼此徒生猜疑，何必吞吞吐吐？”
汪展瑞飞快地瞟她一眼，平日里是出了名的怪脾气，这会子却好似生怕惹恼了她一般：“其实……我就是想跟你们说说。今天薛老先生找我的事。”
果然是为了这个啊……
花小麦丝毫不觉得意外，转头望向孟郁槐，见他也是满面了然之色，便忍不住笑起来：“好，你说，我听着。”
“那薛老先生与家父是相识的。”
汪展瑞有点困难地道：“也算不上多么熟稔，至多只是以老饕的身份，与家父这所谓的‘天下第一名厨’打过两回照面而已。但他那人对于吃实在精通，只要是好吃的东西，他尝过一次便印在了脑子里——上回他来稻香园邀你参加八珍会时，尝过我做的菜，已觉得我的烹饪手法与家父颇为相似，今次便更添两分笃定。我之所以不愿将自己是汪同鹤儿子的事说出来，只是不想借我爹的名头招摇而已，他既已认出，我也无谓再隐瞒，索性便认了。”
花小麦点点头：“唔，然后呢？”
“然后……”汪展瑞再度朝她面上一扫，“然后他便问我，是否有意留在桐安城中发展。他说，哪怕别人都不知道我是汪同鹤的儿子，单凭我在八珍会上做出的那两道菜，再加上他的人脉，足以令我在省城站稳脚跟……”
“你的意思是说，那薛老先生也打算混到这饮食行当里，和我们抢饭吃了？”
花小麦绷着脸挑了挑眉，敛容道。
“他从未做过饮食生意，只因这许多年来，始终未曾寻到一个令他真正满意的大厨。前二年八珍会撞上你，他本有两分心动，但晓得你是桃源斋请来的，还以为你会留在那里为厨，待得弄清事情始末，你又已在火刀村里开起了饭馆儿，他说，也是这回八珍会上遇见我，才又起了这份心思。”
薛老头的这番说辞，明明是在肯定汪展瑞的厨艺和实力，然而他却仿佛很不习惯这样的夸赞，说话时眉头纠结成一团，摆明了很是苦恼。
这神情瞧着委实古怪，花小麦掌不住要笑，费了好大力气才生给憋了回去，气鼓鼓地哼一声道：“如此说来，汪师傅，你还真是个抢手的呢！前有宋静溪跑来挖墙脚，今日连赫赫有名的省城第一老饕也来游说于你——我还当那薛老先生待我好，没成想，他也不是个厚道人！”
“你别这么说。”
汪展瑞索性将眉心拧成个川字：“我心里晓得，他与宋静溪不同。那女人说穿了只是想拿我当枪使而已，待得她目的达成，会将我摆去何处境地还未可知；而薛老……他是相信你独个儿便能将那稻香园撑起来，于你而言我不过是锦上添花，我……”
想是有点发急了，他这话说得有点语无伦次，嘴上连打好几个磕巴，显然是认了真。
孟郁槐是个宽厚的性子。在旁看得心下不忍，便瞥了花小麦一眼：“差不多得了，哪有你这么欺负人的？”
花小麦眉角一挑，讶异地朝他看去。
真是奇了。对于汪展瑞被薛老头叫住一事，由始至终，她压根儿就没和孟郁槐提起过，怎么看情形，这家伙倒好像对她心中所想一清二楚似的？
“别看我，你那点小鬼心思，唬得住谁？”
孟郁槐似笑非笑地勾一下唇角。
汪展瑞一脸困惑，目光在他两人之间来回穿梭：“怎么个意思？”
“哈！”
花小麦再绷不住，一拍掌笑出声来：“汪师傅你别紧张，我同你闹着玩罢了。我又不傻。薛老先生从前与你素不相识，冷不防叫住了你，大概会说些什么，我就算不在跟前，也隐约能猜得到。只是这终究是你的事。你不提，我也不好主动张嘴问，更不想影响你做决定。”
她说着便长长吁出一口气，正色道：“薛老先生虽不懂为厨之事，在省城的饮食界却很有威名，他看中了你的手艺，这对于你实是一桩大好事。我给你句实话，我是真心替你高兴。唔，虽然么，那老先生招呼都不打一声，就越过我直接找上了你，我心中的确是有点不乐意的。不过算了，谁包藏祸心，谁存着善意，我能弄的明白。这事儿，你只管自己拿主意。不管你怎么决定，我都没意见。”
“你、你真这么想？”
汪展瑞始料未及，不可置信地朝她脸上望了又望。
“你瞧我是那起口是心非，爱逞强的性子吗？”花小麦歪歪头，冲他弯了弯嘴角，“若真要我说心里话，我自是不愿你离开，但如今这样大好的机会就摆在眼前，倘使我拼命将你拦下了，过后你也会懊悔的。”
她说着便偏过头去与孟郁槐对视，捂住心口一脸沉痛。
“你们说，似我这等识大体顾大局的东家，还能上哪儿去找？汪师傅，咱俩有朝一日若在那八珍会上狭路相逢，你可让着我点儿，知道不？”
铺子上有汪展瑞这样的大厨，自然如虎添翼，但说穿了，这世上又有谁甘心永远被压一头？像他这样的人，原本就很有资格，将整个后厨都牢牢捏在自己手中。
那汪展瑞被她前面那番话弄得有点感动，听到后来，却又不免觉得好笑，面上神情愈加奇异，自胸臆中吐出一口气。
“其实头先儿在薛老先生面前，我已做了决定了。我告诉他，当初我拿定了主意要在稻香园干一段儿长久日子，眼下也并不打算离开。我请他给我两年时间，若两年之后，他仍存着要开食肆，让我掌勺的心思，我便来省城助他，但明儿个，我还是同庆有他们一块儿回火刀村的好——这话刚进门时我就同你说过了，你怎地不明白？”
“你是说……”
花小麦一愕，下意识还想再开口，却发现其实没甚么可问的了。
这……算是柳暗花明吗？
她不由自主地朝孟郁槐望去，就见那人也正微笑着一脸欣慰地看着她，便唇角一弯，噗嗤笑出声来。
……
当晚孟郁槐与汪展瑞将庆有捉了去，在楼下大堂吃了一夜的酒，小伙计打着哈欠催了两三回，犹自觉得不尽兴，索性抱着酒坛子去了那两人的房，直饮到临近子时，方带着一身熏然酒意回屋。
花小麦等不到他回来，早已是搂着小核桃在榻上盹着了。因怕吵着媳妇孩子，他也不敢开灯，轻手轻脚朝榻上摸，一个没当心脚下打晃，撞在了一张四角凳上，发出“咣”一声轻响。
小核桃皱着脸使劲儿扭了两下，似乎很不耐烦，神奇地从口中发出一声类似于“啧”的声响，花小麦也瞬间给吓醒过来，下意识地伸手拍拍小娃娃，睡眼惺忪地朝孟某人脸上一瞟：“怎地这么晚——明儿咱们去哪儿玩？”
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食味记 第三百五十八话 两人
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庆有和秀苗他们自打来了稻香园上工，便难得有休息的时候，每日里天光便要下门板，夜深了还要收铺头，一累就是一整日，半点懒也躲不得，待得终于盯着漫天星子回家，往床边一坐，浑身就似散了架，哪哪儿都不得劲。
临离开省城的头一晚，他们终于能踏踏实实地好生歇歇，一觉睡到第二日辰初才醒，迷迷瞪瞪转脸去看窗外天色，心中陡然一惊，一咕噜跳起来，慌慌地洗漱了，从各自房中冲出来，咚咚咚地奔下楼。
这时候，花小麦已抱着小核桃，与孟郁槐、孟老娘坐在桌边吃早饭，周芸儿也已经拾掇利落了，在汪展瑞的帮助下，将沉重的家什搬上马车。
“糟糕，不赶趟了不赶趟了！”
庆有急吼吼地直跑到花小麦面前才刹住，使劲儿跌足道：“汪师傅，你咋也不叫我一声儿？回火刀村得走一整天呢，我行李都还没归置齐全……呀，都怨你，昨夜里那样死命灌我，我竟睡死过去了！”
“别慌。”花小麦小心喂一勺南瓜泥给小核桃，抬眼笑道，“这一向你们辛苦了，我们做厨子的只管在灶上张罗便罢，你们却得四处奔忙跑腿儿，且得花不少力气。所以特意让你们多睡一会儿，否则等回了村里，就又不得闲了。”
“哎？”庆有一怔，赧然挠挠头，“这不算啥……”
“你的行李，一早汪师傅替你收拾利索了，秀苗的也是一样，芸儿帮着照应得妥妥当当，你俩只管坐下安心吃饭，完了上车就走。依我看，今儿你们也别往铺子去了，回家好生休息，明日再去忙活不迟。”
庆有和秀苗两个素来晓得他们这东家待人不薄。饶是如此，听她这样讲，心中仍旧颇有两分感念，摸摸衣角应一声“是”。就哑了一般杵在那儿一声不出。
“坐下啊。”
花小麦便嘴角一翘：“咱也不是头一回在一个桌上吃饭，莫不是这会子同我讲起礼数来？喏，你俩明日回到铺子上，记得跟谭师傅他们说，这几天铺子上的买卖全赖他们撑着，我晓得他们劳累了，不两日我便回去，到时安排他们轮换着回家歇一天，也好透口气。”
“行，行。”两人脆生生地连连答应。从小伙计手中接过热气腾腾的粥碗，到底是心焦，急着踏上归程，居然也不怕烫，囫囵吞枣似的一股儿脑喝下去。抓两块点心便往门外跑。
花小麦将小核桃送到孟老娘怀中，也跟了出去，吩咐他们将东西再检查一遍，莫要有遗漏，眼看着汪展瑞和周芸儿也上了车，车夫喝马前行，便微笑扬声让他们路上小心。然后慢吞吞地回到客栈大堂中。
孟老娘心心念念想去城里转，见她进来了，便等不得地扑上前，一把攥住她，高声道：“我说你可真啰嗦！趁着这会子还早，日头不算毒。咱赶紧出门呀！再耽搁下去，外头又热辣辣的，你儿子哪经得起那样晒？”
那三间参加八珍会的食肆离开后，东安客栈里又零星住进来两拨客人，这会子也都在楼下吃早饭。孟老娘声音又敞亮。表情又凶恶，竟是他们从未曾见识过的，脸上不由自主地露出惊异之色，纷纷往这边探头探脑地张望。
花小麦是跟孟老娘闹腾惯了的，还不觉得怎样，孟郁槐却是很有点发窘，又不好上前提醒，便唯有一个劲儿地给媳妇使眼色。
“娘——”
花小麦领会他意图，憋着笑将孟老娘往旁边拽了拽，压低喉咙道：“昨日咱们不是商量好了，今儿专门上街买东西使钱吗？您瞧瞧眼下是什么时辰，好些铺子这时候还未开门哩，咱现下就闷着头往外跑，只能看看人家的门板，不照旧白给日头晃得头昏？”
孟老娘晓得自己是性急了，嘴上却不肯认，嘟嘟囔囔两句，寻个由头抱着小核桃躲去一旁。
花小麦抬头朝孟郁槐挤挤眼，安心坐回桌旁，把剩下的半碗粥吃尽，又格外拣两样小菜来尝滋味，填饱肚皮，方才不紧不慢地上楼收拾准备不提。