影到南枝

    “大姐姐治家严谨，一向如此，我是知道的。”疏影明了这姜嬷嬷在拿谢家大小姐、侯府二房夫人谢玉媛压她气焰，此刻并不想，也无力与她计较起来。

    姜嬷嬷笑道：“姑娘果真如我们二奶奶说的一般，聪慧过人，一点就透！”

    疏影打量姜嬷嬷不着麻衣，只一身灰褐的棉布薄褂，在腰里系着白绦，已经了然她主子谢玉媛在府中位高权重，旁人撼泰山难。

    行至高处，疏影顺着姜嬷嬷所指，看见了湖对岸楼宇簇拥中的灵堂。灵堂离着大门不远，原本是侯府里的正厅，凡有御诏，陆氏有封爵者会在那里迎接；或有贵宾来访，也在正厅设席。旁的楼宇则是族老乡绅们议事的书房等，闲人亦不可入。灵堂后头有一座依山而建的高塔，据说是陆氏族长禅修之处。

    此岸为西岸，建筑多是侯府后宅，疏影就被安排在靠里的一处小院中住下。院子后门连着长廊，疏影在最北端，南边还有几户宅院，后门也俱连着长廊，长廊外边就有溪水竹林，景色甚是怡人。

    抬头看去，院子正门上并无题名，想来这院落空置已久。小院约十丈见方，堂屋建在西边较高处，院中假山、花草、游廊、抱厦等小景却也精致。疏影在申屠家只住徐夫人正院旁边的偏院，起居多靠着正院，如今得以独占门户倒觉得自在许多。

    从楼梯走上堂屋，才发觉这屋子并不很大，仿佛一座只能供人小憩的阁楼。好在左右也有纱橱暖阁，主屋后也有几间小屋，整个院落还算五脏俱全。

    安月从进侯府开始，一路上感慨万千，姜嬷嬷望着她们两个生人笑而不语。

    正当疏影在屋里踱步观察的时候，外边进来个十二三岁的小丫头。姜嬷嬷忽然更加柔情，让那女孩子给疏影行个礼，她便低头跪下去，怯生生地喊了疏影一声“影姑娘”。原来这是姜嬷嬷的女儿，名叫梨落，也在二房做事，谢玉媛派她来给疏影当丫鬟。

    疏影见状，忙拿出准备好的赏钱给姜嬷嬷，说道：“嬷嬷放心，我不会亏待了她的。”二人推让一番，姜嬷嬷最终还是收下。

    “一会儿二奶奶收完那边的牌子，会亲自来看姑娘，姑娘可暂且歇息。”姜嬷嬷嘱咐梨落好生服侍疏影，又交代了些杂事便一步三回头地回二房去了。

    在疏影的眼里，任何母女情深都是那样难能可贵，只可惜自己再也体会不到承欢母亲膝下的乐趣。她看着姜嬷嬷消失在院门的背影，长长叹了一口气。

    疏影转身问梨落：“二奶奶大约什么时候来”梨落轻声回答说今日事多，恐怕要等上好一会。她的眼神飘忽不定，身子也在发抖，让人一眼就看得出心虚。

    谢玉媛不来，也再无其他嘱托，她们便开不了伙、动不了碗筷。时候已经不早，窗外天色渐渐暗下去，疏影于是将烛台点亮，又叫安月拿出从申屠府带来的点心，那油亮亮的漆盒教梨落目不转睛。

    疏影见梨落如此，“嗤”地轻笑出声，伸手将玫瑰赤豆糕分给了她一块。梨落受宠若惊，双手捧着软乎细腻的糕点，猫儿似的嗅着香气，刚才不安的神色已经不见踪影。

    “可是得着宝贝了！今后叫哥哥多送些赤豆糕来。瞧他平时那小气劲，今夏新下的杨梅，我看着十分水灵可爱，说多吃几个不打紧，他偏说这玩意儿吃了会倒牙，竟叫人分了整二十个给我，就那样一小碟，一个也不许多吃！这赤豆糕最是吃不坏人的，且看他这回怎么辩解！”

    疏影说着说着，安月和梨落都笑起来，她自己却低落下去。因为那些杨梅是申屠镇亲自盯着人用盐水泡了，虫子都清除干净，选出紫红熟透、长得圆润均匀的，再用井水湃过，如此折腾一番才送到她面前。哥哥的这份良苦用心，只有她能体味出来。

    梨落觉察出疏影的失落，敛起笑容默默地咽下绿豆糕；安月却并未觉得不合时宜，依旧笑嘻嘻的，手上开始忙着打点疏影带过来的物什。

    酉时三刻，谢玉媛派人送来饭食，称大姐知道疏影舟车劳顿，让她今晚好好歇息，明日再去祭拜。疏影恭恭敬敬地接下，打赏了代替谢玉媛前来安顿疏影的大丫鬟桃红。桃红个头高大，眼神里带着一股狠劲，说话做事很是利落干脆，几句话的工夫就把疏影院里的事情向梨落交代妥帖，另带来两个丫头负责院里洒扫等粗活。

    待桃红走后，疏影打开食盒，伸下手去的时候便觉得不对。

    “姑娘，这饭菜都是冷的！”梨落惊恐地看着疏影，说话牙齿都在打颤。




第四章 灵堂
    “姑娘，这饭菜都是冷的！”梨落惊恐地看着疏影，说话牙齿都在打颤。

    安月捧起碗就要去倒，疏影按住她的手臂，“不用换，我们就吃这个。”她又问了那两个粗使丫头，都说这院子里不曾预备薪柴。

    三人围在桌前吃饭，梨落又抖抖索索地哭起来：“因为侯府治丧，府中上下所有人的饭食都是大厨房一起做的，一定是他们欺负姑娘初来乍到，将剩下的午饭拿来凑数了！是我忘了和妈说……”

    疏影握住梨落的手，温声安慰道：“我今儿到侯府晚了些，没赶上午饭，他们将午饭当成晚饭送来，也许一时疏漏了，这样算来还是我自己耽误了，我怎会怪你呀！今后你跟着我，我们每一顿都吃热乎乎的，好么”梨落的泪珠一颗颗掉在疏影的手背上，疏影心头泛酸，暗暗记下了这次教训。她朝安月使了个眼色，安月马上帮着安慰梨落，屋里又安静下来。

    饭后，疏影走到屋外眺望，发现对面山上有一处灯火通明，想来那就是灵堂的所在。侯府地界开阔，院落四周寂然无声，对于此处众人也许早已习惯，于她而言却是随时会将自己吞没的暗流。

    忽然，近处的一点灯光映入眼帘，小丫头报是四奶奶来了。府里四奶奶谢玉娇是谢玉媛的堂妹，算起来也是疏影的远亲。三个姐妹一台戏，也不知是巧合还是刻意安排。

    谢玉娇走近了，疏影迎上去搀扶。

    “啊呀！妹妹竟这样年轻，还生得一副水灵的好模样，当真叫人怜爱呢！”谢玉娇身着素色绮罗裙，头上只有简单不过的首饰，举手投足却显出一段娇媚风韵，话语绵绵，温柔非常，果然人如其名。

    “四姐姐过奖了。”

    “好妹妹，姐姐看你是个聪明人，多余的话便不说了，我只有一点要关照你，”谢玉娇把双手搭在疏影的肩上，柔若无骨，“你可千万别去招惹四爷房里的那些花花草草，也别和他自己有什么牵扯……”

    疏影大为震惊，道：“姐姐这话是什么意思”

    谢玉娇的一双桃花眼泫然欲泣，但她仍将到嘴边的话咽了回去，“唉，一言难尽。妹妹今日早些歇息，这件事我得空再与你说。时候不早，我先回了，你早些洗漱歇息吧！”

    送走谢玉娇，她们又收拾了会屋子，睡得不早，但四更天的时候就已经被人唤起。疏影以清水盥面，寒意袭来，猛然觉察今日恰巧是七夕节。谢玉媛派人来传疏影去灵堂，疏影不敢耽搁，很快换上了一身孝服，随着去了灵堂。

    灵堂里本有陆家族人守着，见到疏影前来，问候几句也就走了。安月对侯府众人的态度大为不解，当着灵位就开始发牢骚。疏影实在心烦，便让她噤声。她走上前去点香叩拜，一闭眼就想起从前陆澄给予自己的些许美好，惊得立刻睁开眼，脸颊上瞬间已经留下浅浅的泪痕。她屡屡强迫自己不再去想，却总是记得更加清楚。

    到了五更天，东方既白，侯爷陆同耑着一身黑色麻布衣前来。疏影向一族之主行了大礼，陆同耑俯身虚扶，她趁此机会看清了侯爷的脸，在昏黄的烛火下是那样的憔悴失落，眼下乌青，完全不像想象中那个意气风发的怀庸侯。

    身旁的老奴将陆同耑搀扶着坐到香案旁的主位上，他全身颤抖着将纸钱丢入火盆，用衣袖拭去泪水，并无言语。

    想来怀庸侯对谢疏影此人已然了解，再加上不忍触及双方的痛处，他们二人半晌没有开口说话。疏影有些不自在，低头抓着裙子，手心早就出了许多汗。不得到侯爷的认可，她便不能顺利地在侯府站稳脚跟。

    天越来越亮，族人纷纷到来，他们看到疏影，都是颇为惊讶。谢玉媛作为代替主母的掌家娘子，亲切地拉过她的手，向众人介绍疏影的来由。

    疏影恭敬地向他们行礼，但每个人都只是好奇地打量她，也不言语。谢玉娇看疏影穿得单薄，当众为她披上一件氅衣，疏影忙谢过四姐，心理泛起一阵暖意。

    “你未曾与逝者成婚，谈何名正言顺！”

    疏影循声望去，说话的是三爷陆洋。三爷是个瘦骨嶙峋的男子，面容上有几分狰狞，眼睛瞪得老大。他一身病骨，却傲然如竹，对世事直言无讳，在金陵文士之中小有名气。

    “妹妹你还年轻，怀庸侯府多得是青年才俊，再从中选一个也未尝不可，何必来这灵堂做戏呢”三奶奶小刘氏是侯爷原配夫人大刘氏的亲侄女，刘家也是金陵望族。她语出讥讽，向族人暗示疏影不是为了功德牌坊、就是为了攀附权贵而来。

    疏影义正辞严：“家父与侯爷有言在先，确早已经约定两家结秦晋之好。现下六礼之中纳采、问名、纳吉、纳征、请期五礼已成，原本婚期就定在八月；并有婚书可查，依本朝律法报婚书者不得悔婚。更何况聘礼四月十八日送至，此刻就在申屠家。怀庸侯世子送聘礼这样重大的事，金陵城里少说也有千人沿路观礼见证，想来陆氏族人都应知晓。哪里就名不正言不顺了呢”

    众人听完疏影一番论辩都是唏嘘不已。“既有婚约，又收了聘礼，就算你与阿澄拜过堂；可你怕是忘了，成婚礼后还有成妇礼，没拜过祠堂，你还不能算我陆家的媳妇！”不知缘何，陆洋步步紧逼。

    她忍住愤怒，待要继续解释，一直沉默的陆同耑此刻却突然为她辩解：“这孩子年纪尚小，来此一片诚心，你们何必为难她”他走到族人中间，和善地看着疏影，“守完孝就不用侍奉我们这些老不死的了，任你改嫁也好，回申屠家也好。”

    疏影称谢，不再多言。陆同耑又劝了陆洋几句，随后黯然离开。侯爷不让她说下去，解了她的燃眉之急，也避免了灵堂里的一场哄闹。

    谢玉媛看大势已定，这才站出来打圆场：“小妹能有这份心思，也是难得。既然侯爷都开口了，诸位爷就别与小妹计较了，她想留下就让她留下罢了！”



第五章 请求
    一整个上午都由谢玉媛陪着疏影守灵，疏影借此认识了很多陆氏族人，也听到了许多往事。

    快到午饭的时候，谢玉媛绵里藏针地说：“好妹妹，想必你也瞧见了，如今侯府里事多，姐姐也不是千手观音，做事难免有些疏漏的地方。以后妹妹若是缺了什么，或想要什么，尽管向我提！听说昨儿有些个不知好歹的下人怠慢了你，让你受累了，姐姐先给你赔个不是，等回头把这些大事忙完了，我好好处置他们！妹妹可要多多担待呀！”

    疏影诺诺，心想谢玉媛这一招借刀杀人，竟能将自己的责任撇得一干二净，实在高深。

    “知道妹妹宽宏大量。只不过，妹妹是以澄大爷遗孀身份前来，可未有其实；今后要招待族中男客，难免招惹些闲话，所以……”

    “唯姐姐马首是瞻，那我便一切听从姐姐的安排。”她本来也不想插手府中那些不相干的事务，一切只以查证为要义。

    谢玉媛听了疏影的话，心中不禁狂喜，以为谢疏影这小丫头片子不见得那么聪明，居然笨得只求名分，很好对付。

    疏影午饭后回到自己院里，梨落告诉她侯爷身边的小厮冯九来过，说侯爷请她午后到湖边凉亭小叙。

    “侯爷歇午么”

    “九哥说侯爷近日寝食难安，是不歇午的，所以姑娘还是快些准备吧。”

    疏影脱下粗麻孝服，换了一身素纱的外衣，由梨落陪着去了。果然陆同耑早已等在亭中，面对着一汪碧绿的湖水独自饮酒，佝偻着坐在石凳上，几缕银发随微风飘在前额。

    “阿澄这孩子，品貌才学都出于族人之上，只是性子里少了些通透。长辈们说什么，他都听。倘若他还在，姑娘定将会是他的贤内助。也只有你，能够恰好补了他这一点瑕疵。你果真同你父亲一样，忠直不阿，没有辜负他对你的期望！”

    原来侯爷今晨是在考验疏影。

    谁知他突然朝疏影跪下，恳切道：“老夫有一事相求，万望姑娘应允！”

    疏影惊吓地将他扶起，“侯爷莫折煞我！今后有任何事尽可直说，晚辈一定尽自己所能做到！”

    “姑娘，老夫只有一事相求！请姑娘一定答应！”

    “我答应！侯爷请讲！”

    “请姑娘暂且不要离开侯府。我希望你能代小儿陆澄，给我陆氏全族上下一个交代！我知道我强人所难了……可眼下，我年近花甲，老朽不堪，这些风浪我已然经受不起，族中又是争斗不断、兄弟阋墙，正是危难之时。姑娘此时到来，就是最适合的人选。老夫求姑娘帮我在暗中找出伤害我儿的真凶！若来日我儿得以瞑目，老夫愿收姑娘为义女，亲自为姑娘主婚！”

    疏影眼含热泪，“好……”

    她没想到老侯爷能和自己想到一块去，也如此信任她。她也曾对陆同耑有过一丝怀疑，当初怀庸侯为太祖皇帝打江山时，也是机关算尽，才有了今天的名望和地位，难免会有许多忌惮。但现在看来是她自己有些多疑了。

    虎毒尚不食子，况人乎

    夜里又是疏影守灵，原本三更天有人来替，却过了一个时辰也不见人。安月又抱怨起来，疏影给她递了一个眼色，她立刻噤若寒蝉。

    “我们人生地不熟，还是多留心多做事的好。扶我起来走走吧，我腰酸得不行。”

    疏影摸着大堂里的每一根柱子，用指尖和这里的过往交流，并不能得到任何回应。又是一个七夕，本应张灯结彩、欢声笑语的节日，却被突如其来的丧事冲得沉寂无比。

    门外忽然投进一个黑影，疏影吓得抓紧了袖口。待影子慢慢走近，她才看清那是个高大的男子，一袭白衣，目光冷似寒潭。

    “你是……”

    也许是受了刺激，疏影心口剧烈跳动，她知道这是怀庸侯的庶子陆淇，却一时愣怔，不知应该如何称呼。

    “识相的话，速速离开这是非之地！”陆淇不进不退，看着她冷言道。

    “先生当真如此冷漠……”

    “冷漠的是你。兄长还未瞑目，你却心怀鬼胎，如果不是另有所图，怎会来怀庸侯府献殷勤兄长灵前，随云不敢说笑，望姑娘仔细思量。”

    疏影最厌恶别人威胁她，有了侯爷撑腰，干脆说她到侯府来就是为了寻找陆澄死去的真相。

    “一入侯门深似海，这里人心难测，随云先生也不例外。我谢疏影自问心底清明，不需旁证！”

    说完，疏影走出灵堂，一阵凉风迎面而来。她很是烦闷，便告诉安月要趁着夜里凉快自己在外边走走，让她先回院子里去。

    陆淇失笑，害死亲哥哥对于一个不上台面的庶子来说毫无意义，这丫头也太天真了些。

    不久，有个体格健壮的小厮走进来，问道：“爷，可要跟去看看”

    他沉默须臾，回答道：“去。”

    疏影走到一个岔路口，忽然听见汩汩溪流声，于是继续朝着溪边走去。她静静地站在溪边，听着淙淙流水，身心都放松了不少。突然，她听见一阵向她靠近的脚步声……

    “是谁”疏影回头看去，那人藏在黑影里，根本看不清。

    一道明亮的刀光闪过，惊吓之中，疏影躲在一块大石头后，脑海中回旋着抄家那天的情景，随后陷入一片空白。

    时间似乎过去很久，四周除了水流声就没有其他动静了。疏影这才扶着身旁的大石头颤颤巍巍地站起来，往回院子的路走。她使劲咬着嘴唇让自己保持清醒，很晚才回到房中。