崇祯十三年

    周延儒再次磕头叩拜。

    一套君臣召见的礼仪飞快走完，周延儒和皇帝终于进入了正题。

    皇帝没等周延儒开口，先把自己的问题抛了出来。

    “先生急着求见，可是得了什么好消息”

    “还说本相着急，看皇帝的样子，比本相还着急！”周延儒心里腹诽着，脸上却迅速堆出了笑容。

    “正是有好消息，陛下！”

    “可是开封之围解了”

    皇帝声音急促的有些变调，人已经站了起来。

    “闯贼暂时还在城下。不过臣以为……”

    周延儒稍微卖了个关子，让皇帝更加着急。

    “开封解围，不过旦夕之间！保定总督杨文岳急报兵部，他亲率保定兵三万，已于三日前进入河南地界。其前锋总兵虎大威、副将张德昌领兵五千，正向南衔枚急进。臣以为，只要虎军赶到，闯贼腹背受敌，只好不得已退兵。”

    皇帝重新坐下，摇摇头道：“杨文岳之言，先生信不得！他在孟家庄丢了傅宗龙，独自逃到项城。如今他待罪之身，正好以大言捷报欺君！什么部将挟持他堂堂一个部院，他想殉国，哪个部将能够挟持”

    部将挟持，是保定总督杨文岳在项城之败后，在奏报中为自己临阵脱逃找的借口，没想到皇帝对这句话记得清清楚楚。

    杨文岳完了，周延儒心里叹息。

    项城之败后，皇帝便恨上了两个人：一是四川南充人杨文岳；一是闯贼老乡陕西米脂县人，人称“贺疯子”的总兵贺人龙。

    以当今天子登基以来的所作所为，被其忌恨，早晚都是死罪，能留条命致仕回家那就是奇迹。

    周延儒心里腹诽，嘴里却丝毫没有停顿：

    “陛下，臣早料定杨文岳戴罪立功心切，故而提前令家人呆在封丘，以望保定军动向。刚才臣收到家人消息，他们前日亲眼所见，虎大威和张德昌率兵过了封丘城！陛下可知，那封丘距离黄河边的陈桥驿，只有一天之路程！以时间推算，虎军目前已经到达黄河北岸！”

    皇帝从未领兵打过仗，他还有些不明白，便追问道：“如闯贼不退奈何”

    “如今正是隆冬时节，黄河已经冻硬，人马车辆通行均是无虞。虎兵驻扎黄河北岸，闯贼岂能安心攻城必要抽调强军防守南岸。左良玉已至郾城，扼住闯贼向西逃归豫西老巢之路。开封坚城在内，虎军强援在外，左军扼住归路，如是，其围可稍缓矣！臣料定，等到杨文岳督大军与虎兵汇合，那时闯贼必不战自退！”

    听见周延儒言之凿凿，皇帝终于松了一口气。他慨叹着，大股泪水从衰老松弛的眼帘中涌出。

    “哎！苍天有眼，祖宗显灵！自去年正月以来，亲藩屡遭丧乱。朕贵为天子，尚不能保一皇叔。朕有何面目去见列祖列宗！”

    “外有强虏，内有悍贼。非圣天子在位，大明社稷不保者庶几也！”周延儒大声批评皇帝的错误认识，“如今中兴大明，唯奈陛下一人尔！”

    周延儒的大声提醒，让皇帝想起了今日是正旦，收到了这样的好消息，应当高兴才对。他轻轻摆摆手，让递绢帕的王承恩不要打搅他。

    “汪乔年那边怎么样了。”皇帝问起了另一件事。

    周延儒心里笑了，皇帝不问，鄙人也是要说的！

    他在绣墩上略微躬身，小声奏答：

    “汪乔年这事办得好！

    闯贼本党项后裔，容貌不类华夏，其老巢在米脂县怀远堡李继迁寨。李继迁者，便是党项李元昊之祖也。

    当地传说，闯贼祖坟得过异人指点，深藏于横山丘壑之中，距离米脂县城有两百余里之遥。米脂知县边大绶得了汪乔年密令，便寻找熟知当地情形的生员，打听闯贼祖坟所在。

    日前汪乔年回报，边大绶已经找到了一名当地贡士，名艾诏者。这名艾贡士又找到了一名闯贼同里乡人名李成。李成此人曾为闯贼祖宗营葬，虽已忘记闯贼祖坟所在，但忆得坟中有黑碗一枚，点灯置于墓中……”

    周延儒尽量




第三百六十七章 乾清密奏（二）
    皇帝发飙在即，可周延儒好像没有察觉，依然按照他的节奏不慢不紧地说着。

    “天下灾异连年，河南、山东、北直隶、山西、陕西等地，千里焦土，人烟无存。此时不减赋税，是为闯献添兵也！”

    周延儒很沉痛的咪咪眼睛，继续道:“臣去年进京赴任，途经山东临清。此地在运河边上，向来繁华。万历四十年底，臣乡试得中，进京赴会试，曾在临清逗留一晚。时值新年元夜，忆得此地灯火璀璨，游人如织。岂料臣去年故地重游，此地竟已成人间地狱也！臣亲眼所见，自徐州自德州，旱蝗大饥、白骨纵横。斗米十金，还掺着一升米糠！……”

    皇帝竭力忍受着周延儒的呱噪，保持着君主对首辅的礼貌。

    这些事情，皇帝已经听过多遍了。许多从外地出差回京的官员，被眼前一幕幕人间地狱之状惊得睚呲欲裂，三天两头在宫门外求见，欲与皇帝陈说减税免赋赈灾的重要性和必要性。

    皇帝也曾经被真诚地感动过，为天下百姓的流离失所伤心过，也竭尽所能做了些事。

    可是他是皇帝，江山社稷的安危才是皇帝考虑的第一要务！若是没了兵饷，江山倾覆，百姓再怎么爱戴也没用。因此，该加的税照加、该赈的灾照赈，一切都是老样子！

    如今周延儒老生常谈，皇帝自然是半点兴趣全无。

    “是故臣以为，大明诸受灾省直，应蠲免崇祯十二年以前百姓欠缴之租税。有司擅自收取，陛下罪之！”周延儒以这样一句话结了尾。

    皇帝心里冷笑:原来所谓献策，又是一发空炮！

    崇祯十四年的税赋都收不到，又何尝收得到崇祯十二年以前的这样的诏书，不会对今年朝廷的赋税收入带来任何影响，也不会给已经枯竭的太仓带来任何缓解。

    但是皇帝明白，周延儒的建议在政治上的价值很大。在江南重税区，许多百姓根本交不出积欠了两百多年欠税。这些欠税，已经成了百姓代代相传的心病。因为官府可以随时以清缴积欠为名，对百姓实施合法的抢掠。如今诏书一下，那些百姓吃了颗定心丸，定然高兴，而且会把功劳算在新任的内阁班子身上，尤其是新任内阁首辅周延儒的头上。

    “先生所言极是！”皇帝淡淡地点点头，表示他支持，“按先生意思，让各省直上个折子，内阁票拟，司礼监批朱吧！”

    “陛下真尧舜之君！”周延儒长跪而拜。

    司礼监秉笔太监王承恩却没有周延儒夸张的做派，他只是躬得更深了些:“奴婢遵皇爷旨！”

    只是没等周延儒爬起来，皇帝就在书案后悠悠开了口:“周先生，节流还要开源！”

    ……

    读书人的梦想，无非是“学得文武艺，货与帝王家。”

    话虽如此，如何把戏演好，卖个最好的价钱，却是个高难的任务。戏不能演砸了，文武艺没卖掉，却把自己的命送掉了。所以最好的戏子，总是那全身而退的。

    皇帝急不可耐，周延儒心知肚明。常言道，“江山易改，本性难移。”事隔十几年，皇帝还是这样沉不住气。

    什么时候人觉得饭最好吃肚饿子的时候。周延儒就是要让皇帝饿一饿，这样他接下来的建议才会在皇帝那里赢得最大的共鸣。

    周延儒心里笑了笑，好像没有从皇帝的语气中听出不满来。他径直从地上爬起，然后坐回了自己的绣墩。

    “陛下求治心切，此乃臣等之福也。只是这乱易治难，陛下万万不可操之过急。医家道:病来如山倒、病去如抽丝。若要求治，须得将事情一件件慢慢做来，十数年之后，方可臻大治之境！”

    “那请先生讲来，如今头一件该做何事”皇帝用冷冰冰的声音反诘道。

    “陛下已经讲了，节流还要开源。这减税免赋之下，还要为朝廷多征银子……陛下，这可不是易事！”

    对面的皇帝或许天资愚鲁，可也不是笨蛋。他或许意识到今日想听的东西来了。

    “无妨，先生尽管讲来！”

    “陛下，朝廷财赋，大半是为了养兵。若是不用养兵，岂不省下许多钱粮”

    皇帝的声音顿时变得急促:“先生快讲！”

    “陛下，前几日快马急递通政司，蜀抚廖大亨与巡按刘之勃联名上奏，奏上三件事。

    一来，请照卢象升天雄军旧例，准蜀地募义军两万以抗贼；

    二来，请准四川盐政改革。他们保证，每年盐税分毫不少；

    三来，报蜀地长平山大捷。

    臣等看详，已经夹上票拟，陛下可有圣裁否”

    哦皇帝喉头发出拖长的声音，转头向王承恩问道:“可是那蜀地报捷奏章”

    “回皇爷，正是！”

    崇祯皇帝不信任臣子，凡事亲力亲为。他经常从早到晚批阅奏章，为的便是洞察情弊。

    可天下多事，帝国各地呈进的奏章如雪片一般飞来。皇帝孤身一人怎能应付因此，皇帝批阅奏章，一般只看节略。只有军事类的塘报才会看完。如果不那么紧急，往往要等很久才能拿到司礼监的批朱。有了司礼监的批朱，就意味着皇帝对奏章有了正式意见，那么内阁才能就此拟旨用宝，并转通政司下发。

    “朕还没准。”皇帝的声音听着有些犹豫。

    因为皇帝回想起来，当时他只听了个大概便扔在了一边。于是他向首辅解释:“蜀地报大捷，杀贼盈万。可巴州都丢了，岂知他们不是杀良冒功请功名单更是离奇，泸、雅二州在上、下川南，飞仙关更是毗邻土司，岂有守土官领川北军功之理如兵部不派员核查，朕恐有情弊之事！”

    “那义军与盐政之事”周延儒追问道。

    王承恩及时给主子解了围:“周阁老，咱家记得内阁票拟，有这样一句——国家制度，非陛下亲裁而不可擅动也！陛下听了先生们的话，便准备驳了。”

    王承恩轻飘飘一句话，就把皇帝的责任推到了内阁身上。



第三百六十八章 乾清密奏（三）
    听了周延儒的奏报，皇帝是又气又恼。不是因为别的，正是因为这样的军队他养不起。

    官军的窘况皇帝清楚。即将改任兵部右侍郎的倪元璐最近从南京回到京师，上疏言及一路见闻。他路过山东兖州，见当地官军衣不遮体，食不果腹，在寒风中颤抖，如“雪风中乞儿”也。这样的叫花子军队，不兵变就算好的，哪里还谈得上什么兵器装备！

    皇帝更恼的是，都是天家之人。藩王养得起，他作为天子反而养不起！

    皇帝的气恼，正中周延儒下怀。

    皇帝是性情中人，许多重大的决定都是在他情绪激动的时候做出的。周延儒就是要激起皇帝的情绪，达到自己的目的。

    他微微笑了笑，向憋着一肚子闷气的皇帝奏道：“天子广有四海，宇内皆臣。管他这护商队是义军还是官军，只要是剿贼之军，不都是陛下之军劲兵如何，朝廷财计吃紧又如何，眼下不是养得好好的”

    首辅的一席话，终于让皇帝明白了。原来开源节流，就要从这蜀地做起！就要从这藩王做起！

    皇帝换了副虚心的表情，询问周延儒该如何下手。

    “陛下，廖大亨和刘之勃既然能从蜀王府要出这么多银子来，足见他们是有本事的，亦足见蜀王府是有银子的！”

    周延儒欲擒故纵，先在皇帝面前表扬了廖、刘两人，为后面下套做准备。

    “自万历以来，宗室人口大增，计朝廷一年所入之半，不足宗藩一年俸禄。蜀地百姓盛传，蜀世子为散财童子，意不言自明，即其极善于生财也。

    臣以为，既然蜀地宗室富甲天下，又肯捐银助饷，陛下当诏示天下，深为嘉许之！至于蜀地义军，那自然是多多益善，一千人太少，两万人也不多，臣以为，可令其扩充至五万人！如蜀地义军便能安定一省，何须这许多官军如此一来，兵部便可从容调遣蜀地官军。在蜀楚军即可调回原讯，归丁启睿指挥。四川主军，亦可抽半驻防陕南、荆楚、河南。等到义军成伍，又何尝不可抽调京畿蓟辽剿贼平虏诚若是，大明中兴有望矣……”

    周延儒把他的意见在皇帝面前亮明。那就是既然蜀王府肯捐银助饷，那不妨让他多捐一些。这样，四川官军便可以抽调加入战事惨烈的中原战场。这样既省了朝廷养兵的银子，又为朝廷平添数万大军。

    周延儒的心思皇帝明白。可说到底，还是从藩王勋贵那里搞钱。可他有顾虑，更有教训。

    ……

    被杀掉的原首辅薛国观也出过这个主意，结果是赔了夫人又折兵。

    武清侯李家内讧，李存良的爹李国臣报复继承爵位的李国瑞，告发李国瑞藏匿李家向皇帝的捐银四十万两。

    这等小人弄出来的鬼把戏，与当年锦衣卫百户王守仁诬告楚王朱华奎的举动几乎一模一样，只是数字由一千三百万两改成了四十万两而已。

    可被每年军费超过两千万两，弄得衣食拮据的皇帝被薛国观一怂，立即着人让李国瑞交钱。李国瑞拆房叫卖以示无钱，皇帝恼羞成怒，便将李国瑞下了大狱。

    这时，那帮亲戚勋贵坐不住了。

    皇帝的正经老丈人周奎率先向皇帝进言，说李国瑞的确很穷，劝皇帝不要逼迫过甚，弄得“戚畹自危”。皇帝当时宠着田贵妃，又一门心思搞钱，想从李国瑞这里打开突破口，给勋贵们一个警示，所以没有把老丈人的进言当一回事，继续严旨追查李国瑞的银子。事件的当事人武清侯李国瑞又惊又怕，不久一命呜呼，死在狱中。

    钱没有要到多少，却得罪了大批皇亲国戚，随即贵戚们的报复就来了。

    不久皇帝最心爱的皇五子生病，高烧中梦呓道：他见到一个菩萨样的老奶奶，自称是九莲菩萨。因为皇帝薄待外戚，所以要惩罚皇帝，让他的儿子死完！

    不久，皇五子死去，田贵妃伤心欲绝。皇帝大怒，追查所谓九莲菩萨。

    宫人们却跪告皇帝：九莲菩萨者，孝定太后是也！

    皇帝大惊，急忙追封李国瑞七岁的儿子李存善继承武清侯爵位，把所有缴纳的金银还了，继而恨上了薛国观，最后杀了他的头。

    外戚的事情终于了结，皇子们倒也个个康健，但是皇帝最心爱的那个女人，身体却彻底垮了。

    如今这个周延儒又来打朱家人的主意，皇帝有些生气了。

    蜀藩在藩王里向来是听话老实素有贤名的，大明三百年里就没给帝室找过麻烦。