大明春色

庆元和尚入内，帮着道衍主持收拾了一番桌案上的砚台、毛笔、木鱼等物。没一会儿有人提着热水到了门外，庆元又出去提进来；他扶着道衍在椅子上坐下，把一只木盆摆在道衍的脚下。
庆元一边忙活，一边说道：“洪熙年以来，主持几未上朝，却反倒愈发操劳了。您的年纪大了，可得将息身体。”
道衍看了一眼放在柜子下面的书册《道余录》，微微叹了一口气，三角眼里蒙上了一层忧色。但他没有答话。
庆元双手握住老和尚的腿，慢慢放进木盆的热水里。庆元又道：“姚芳那个相好王氏，竟然悄悄在身上藏了毒；到了庆寿寺多日之后，她今天忽然想服毒自尽！不过幸好当时有僧人从门外经过，听到了动静。徒弟急忙找了郎中……”
道衍一下子愣在那里，原本苍老无神的眼睛里、忽然露出了精光，“王氏那样的人，为何会常备着毒药？”
庆元听到这里，也怔了片刻。
当时庆元派人去抓走王氏，事先没甚么预兆；只因袁珙前来央求、请道衍出手，道衍才决心办那些事……所以王氏被逮之前，必定没有时间临时准备毒药。她身上之所以藏有毒药，当然是平常就备好了的！
一个已从教坊司出来了的妇人，寻常还备着毒药干甚？
这时道衍说起，庆元和尚才忽然想到这其中的蹊跷之处了。
道衍的声音又道：“她在防着谁？”
庆元和尚立刻站了起来，双手合十道：“徒弟去去就来！”他不等道衍回应，快步走出了房间。
庆元直奔关着王氏的房间，他见房间里面黑漆漆的、也没听到动静。庆元站了片刻，转头看见两个和尚提着灯、正从屋檐下走过，他便唤道：“你们过来。”
两个和尚把灯提过来，合十作拜。庆元不予理会，拿出钥匙打开了房门。
“嘎吱”一声响，他把房门掀开，立刻便有一股恶臭味扑鼻而来。庆元从身边的和尚手里接过灯，走进去。房屋里被油灯一照，幽暗的环境里、朦朦的灯光中，忽然一具女|尸出现在了人们眼前！
那尸|体正是王氏的死|尸，正挂在一条打了很多结的布绳上、布绳系在房梁上。她在空中仍轻轻地荡悠着。
“扑通！”一个和尚吓得已一屁|股坐在了地上。
庆元看了好一会儿，终于合掌在一起、神情复杂地说道：“阿弥陀佛……”
他向尸|体作拜之后，又喃喃道：“为何？”
……徐辉祖的病一直不见好，已卧病告假很久了。
平素京师的勋贵、同僚都见不着他，上门的人一律被婉言谢绝。但也有一些人必定能见到徐辉祖，其中就有司礼监太监海涛。
海涛走进依旧满是药味的卧房，见到卧病近两个月之久的徐辉祖时、却不见徐辉祖有丝毫消瘦之象，甚至还有点胖了。一个两月不出门的中年大汉，着实很容易发福。
徐辉祖有点尴尬地说道：“郎中说俺浮肿……”
海涛看了徐辉祖一眼，抱着拂尘岔开话题道：“最近平叛之战有了新的军情。皇爷下旨，叫奴婢前来告知魏国公；皇爷想听听魏国公之言。”
“哦……”徐辉祖点了一下头，又道，“臣不敢当。”他的脸上一副兴致索然的样子，似乎对甚么新军情一点兴趣也没。
湖广会战之后，官军好不容易聚集起来的数十万大军土崩瓦解；接着张辅还带着官军水师主力、陆师残部全部投降了。局面已经弄出这般模样，还能有啥稀奇的军情发生？
海涛道：“张辅率水师投降……”
徐辉祖又点了一下头，他必定早就知道了。
海涛继续道：“叛军得到水师之后，以水师战船走大江水路、运送前锋步骑，将会孤军深入直隶，直|逼京师！兵部尚书茹部堂推算，叛军前锋约有五六万人。”
徐辉祖的眼睛渐渐变得有神起来，一副侧耳倾听的模样。
海涛道：“大臣们在御前商议对策，计以一部人马布防京师、镇江府、太平州之后，将京师精锐十余万，尽数聚集到城外，寻机与叛军前锋决战！”
徐辉祖听到这里，不禁说道：“朝廷形势不太好，茹部堂是担心京师守军会开门投降。”
“就是那样的！魏国公高见！”海涛有点惊喜道。他自己也不知自己高兴为何，是因为徐辉祖猜中了理由、还是徐辉祖终于开始评论军务了？
海涛又道：“礼部侍郎杨士奇进言，召阳武侯（薛禄）、新宁伯（谭忠）快马回京，可能要出任直隶大战的主帅……”
海涛说到这里，十分留意徐辉祖的反应。
徐辉祖也在瞧海涛，但徐辉祖还是沉吟道，“这俩人，平叛各次战役中，没赢过啊。”
海涛马上说道：“皇爷说主帅最好的人选，还是魏国公您呐。只可惜魏国公有恙，唉！”
徐辉祖不言。
海涛不动声色道：“若是魏国公的病稍有缓解，愿意抱恙出掌帅印，那也是好的。您只消打这一仗，便可继续回家养病了。”
徐辉祖问道：“叛军前锋主帅是谁？”
海涛道：“叛王亲自率领前锋！”
徐辉祖沉声道：“消息无误？”
海涛道：“绝无差错！先是地方官府奏报，见到有叛王大旗；后来朝廷安插在湖广的细作，也证实了此事。”
俩人沉默良久，海涛说到这里，不再多言。或许他觉得该说的话、都说完了。
这时海涛便起身抱着拂尘道：“魏国公安心养病。不过您若觉得身体有点好转了，请尽快到宫中面圣。朝廷大臣估计，叛王前锋在元宵节（正月十五）之前，必定能抵达直隶！”
徐辉祖喊道：“来人，送客！”
海涛离开了卧房之后，徐辉祖犹自坐在一把太师椅上。他的眉间出现了三道竖纹，显得十分严肃。
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大明春色 第五百七十八章 忽好忽坏
从除夕到元宵节前两天，整个过年期间，朱高煦与前锋将士们都在水上飘着。
朱高煦坐在一艘大船上的楼阁上，船上“伐罪讨逆”大旗在风中招展。他眺望着右侧的大江南岸，情知那片陆地已经属于直隶地界。
鼓|胀的风帆高高挂在半空；甲板下面，两座水车的轮子在江水里“哗哗”转动着，轮子周围旋转着洁白的浪花。蹬着水车的军汉们发出节奏均匀的“哟嘿”唱声。在波浪中起伏的楼船，顺着向东的江水、航行速度很快。
就在这时，甲板上的武将喊道：“太平州城！”
朱高煦马上从椅子上站了起来，他走到船侧，扶在木栏杆旁边、眺望南面。他的目光穿过初春朦胧的潮|湿迷雾，果然看见了一座城楼耸立在远处。江岸上，一些游骑的身影也进入了视线。
大江上成片的白帆蔽江，如同云层，舰队的战船连绵不绝，阵仗非常大。于是官军斥候、必定掌握了汉王军水师的动向！
双方的阵仗，已经逐渐摆到了明面。
十余天之前，朱高煦还远在湖广省南部，仿佛扎眼之间，他竟然已经来到直隶地区了、京师近在眼前！他不禁脱口说道：“我说过，一定会回来的。”
“请王爷下令！”身后一员水师武将抱拳道。
朱高煦转过脸，点了一下头。
过了一会儿，旗舰上的青色旗帜舞动起来，周围的号角声“呜呜呜……”地成片吹响。
忽然“轰”地一声巨响，朱高煦感觉整个船体都是剧烈地一震。甲板上的火炮喷|射出了耀眼的火焰，空中一枚石弹呼啸而去。
接着江面上到处闪起了火光，成片的硝烟在风中腾起；无数的炮声，仿佛天空下连绵的雷鸣。饶是在大白天，光线似乎也顺着大炮的轰鸣、而似明似暗。
各式朝天抛射的大炮，剧烈的后坐力震荡、让各艘战船的船体摇晃不已。无数的炮弹毫无准头，大致向南岸乱飞。不过舰炮的杀伤力并不重要，声势震慑才是关键。
一阵舰炮的炮击之后，“隆隆隆”的鼓声齐鸣，许多沙船直接冲到岸边搁浅。无数的将士们冲下战船，人群向江岸深处弥漫。
登陆战并没有发生，官军游骑在炮击的时候就跑了。汉王军陆师一部冲上江岸，没遇到任何抵抗。接着王斌率部，将更多的将士、战马都陆续运下了战船，汉王军的军队在江畔聚集。整顿队列……
不到中午，王斌派人来报：太平州官吏开城投降了！
消息传开之后，船上的将士们一阵雀跃欢呼。江面上宏大的欢呼与呐喊声此起彼伏，大江上十分喧嚣。虽然人们坐了很久的船比较疲惫，但看这场面将士的士气仍然高涨。
汉王前锋军的长驱直入，到目前为止进展非常顺利，几乎没有遇到有效抵抗。
朱高煦道：“传令各部，陆师各部全部登岸，进驻太平州！”
“得令！”
原先朱高煦在船上与诸将商议，预料各种处境、制定了一些方略。
朱高煦认为官军极可能会在京师外围，太平州、镇江府等地布防；因为但凡防御一个地区，若非万不得已、守军不可能采取困守孤城的方略。
如果汉王军前锋一时拿不下任何一个城池，便应把大军部署在沿江地区、寻找战机；水师战船则部署在江上，策应陆师。
（万一官军的抵抗意志没有瓦解，汉王军前锋打不赢时、便于连夜沿江岸退兵，然后丢弃辎重上船自保。当然这种可能性很小。）
眼下的形势，却已超出了朱高煦的预料！太平州城的文武听到炮击之后、见到一股汉王军兵临城下，他们便很快投降了。
于是朱高煦立刻选择了另一个方略。
他走下战船，下令将所有陆师的辎重粮草、火器弹药都搬下船；他又命令水师船队、随后返回湖广省，去汉王军中军主力的位置，继续水运兵力到直隶。
朱高煦麾下现在有六万多精锐。有了太平州城，他自信即便进攻受挫，用这些人马守城几个月、完全没问题。
太平州城，将成为汉王军进攻京师的据点！
朱高煦身披重甲，在大队马兵的重重护卫之下进入太平州的城门。此时城楼上已经挂上了汉王军的旗帜，各城已被王斌部控制。
“隆隆隆……”无数的铁蹄踏在砖地上，马蹄声非常沉重。然而朱高煦此时却觉得身体很飘，周围的地面似乎隐隐在摇晃。
他在船上呆的时间太长，船体一直在摇晃；到现在脚踏实地了，仍然没习惯过来。
偶尔之间，朱高煦还能听到干呕的声音，有的将士晕船。
前锋大军必须修整两天、才能恢复体力作战。而太平州城的州官和武将，投降非常及时！朱高煦的心里，此时对这座城的文武心怀感激。
王斌的人已经征用了一座宅子，朱高煦在将士的带引下、来到了临时的中军行辕门外。
就在这时，一骑赶来禀报：“王爷，咱们的斥候将士发现了敌军大军！”
“何处？”朱高煦坐在马上问道。
来人抱拳道：“敌军上午已出京师，正在向南进军，敌将似乎是魏国公。斥候营的弟兄估摸着，敌军大军或有十多万步骑！”
“我知道了。”朱高煦踢了一下马腹，立刻又转头道，“继续派人去探，确定敌方大将都有谁！”
“末将得令！”
朱高煦来到行辕内。他还没有卸甲，不多时大将平安、王斌、王彧、尹得胜等人，文官侯海、裴友贞都到中堂来了。
那个武将尹得胜，在湖广会战中表现很好，再次得到了朱高煦的提拔。现在尹得胜已是云南前卫指挥使，有资格到前锋军的行辕议事了。
平安一向爱嬉笑怒骂，但今日得知敌将乃徐辉祖后，他竟然十分沉默。
徐辉祖与平安是有旧的。当年“靖难之役”的灵壁之战，徐辉祖曾率建文军京营增援平安；虽后来徐辉祖又被调回去了，但平安毕竟与徐辉祖在战场上有些交情。
反倒是王斌一脸讥讽的神情道：“之前京师来人（高贤宁）不是说，魏国公告病了？他这病忽好忽坏，全看俺们啊！”
尹得胜不解地问道：“王都督，魏国公的病、与咱们有啥干系？”
王斌道：“俺们在湖广拥兵数十万，魏国公的病就很严重；这会儿俺们只有六万多人，魏国公的病便不治而愈。这不是关系很大么？俺们王爷不仅文武双全，还能治病哩！”
几个文武顿时忍不住笑出声来，有人脸也憋红了。
平安看了王斌一眼，“王都督这嘴，学得很快啊。”
朱高煦踱了几步，转身说道：“我大舅魏国公领兵，或许是一件好事！魏国公是大将之才，然而他多年不带兵了，‘伐罪之役’也未曾与我军交手、不了解咱们的战术。他眼下临危受命、十分仓促，无法知己知彼，乃兵家大忌。”
诸将听罢都点头称是。
朱高煦又道：“而薛禄、谭忠之辈若被调回直隶战场，他们的才能威望或许不如魏国公，但在咱们面前吃过大亏，必有准备。此战要是薛禄领兵，咱们兵力不足、还不一定好打！
除此之外，我大舅一向看我不顺眼、多次与我作对！这么多年来，我也比较了解大舅。他是个很顽固守旧的人，谁想改变他坚信的想法，绝不容易。此战我军可抓住魏国公顽固的弱点，进行战术布置。”
朱高煦停顿了一下，继续道：“我大舅也有长处。借其先父中山王之赫赫威名，他的威望是很大的；他出来统率大军，应能号令敌军诸将。且京师的侍卫亲军、京营兵强马壮，衣甲兵器精良，兵力人数又远远多于我军。故此役必不可轻敌！”
众文武纷纷执礼道：“末将（下官）等，遵王爷训话之意！”
平安道：“王爷对敌军大将的性子，还真是琢磨得一清二楚。末将佩服！”
朱高煦不动声色道：“人最难战胜的、是自己。”
他说罢一掌拍在桌案上的地图上，又用手指敲了两声。大伙儿陆续靠近桌案，看案上铺着的地图。
“京师距离太平州城一百余里。”朱高煦道，“从今天开始算起，敌军主力最快三天到达太平州城。咱们宜按兵不动，先让将士修整、养精蓄锐，再设法对付魏国公的人马。”
周围的人纷纷附和。
“最后一战了！”朱高煦回顾左右道，“但愿如此。”
如果此役能击破徐辉祖麾下的十几万人，洪熙朝便不可能在短时间内、聚集任何像样的军队了；京师的武备将穷得像个乞丐。真到了那时，伐罪之役的战事、便彻底结束了。
接连大胜、伪朝老巢就在眼前，朱高煦的情绪稍微有点浮躁。这样的心情，就像那些走钢丝绳的表演者，往往会栽在最后几步不够镇定的心态上。
他不断调整心情，让自己冷静下来，全力准备此役。
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大明春色 第五百七十九章 一整天时间
大江东岸是平坦的原野，成片的田地、气派华贵的庄园随处可见。大明王朝的宗室勋贵、官僚富商在直隶地区有很多产业。
官军步骑人马衣甲鲜明、人数极众，在南北并行的几条大路上行军，阵仗极其壮观。马蹄声、脚步声以及车辆的“叽轱”转动声音十分喧嚣，嘈杂仿佛笼罩在整片大地上。
京师调来的官军主力，总兵力达到十二万人！官军分兵布防了京师、镇江府、太平州（已降）之后，仍然聚集了十余万人，这已经是最后的主力了。
写着“徐”字的帅旗迎风招展。徐辉祖终于披上了他的甲胄，他骑在战马上，在前呼后拥中慢慢行进着。
他身上的盔甲是一副旧的明甲，铁片边缘的磨损痕迹很明显了、穿在他身上有点紧；徐辉祖这几年长胖了一些。不过那明甲毫无锈迹、在初春的阳光下程亮发光。必得时常擦拭抹油，一副旧甲才能如此光鲜。
徐辉祖一直没有忘记他是一员武将，也从未舍弃他的战甲。
几天之前，圣上派宦官请徐辉祖挂帅，不过用词非常缓和，并未有逼|迫之意；其实要徐辉祖挂帅、是很简单的事，下一道圣旨就可以了，徐辉祖是不可能抗旨的。但圣上没有那样做。
这回徐辉祖出战，全因自愿。
他着实有些犹豫，只因这场平叛之战、大略上的胜负已经没有悬念了。不过直隶会战出现了转机，叛军前锋孤军深入、使得直隶战场官军忽然有了胜算！加上太监海涛不断暗示徐辉祖，“您只消打这一仗，便可继续回家养病了”，徐辉祖认为这是允许他打一仗的许诺！
对手是高煦本人、平叛之战中所向披靡的藩王。
机会只有一次。
徐辉祖前思后想之后，终于舍不下人生中最后一次披甲的机会。他心里非常清楚，此战之后、兵权再也与他无缘了！如果就那样默默地死去、再也听不见悦耳动人的马蹄声号角声，他必将抱恨终生。
而今，熟悉的战鼓再次响起、盔甲的撞击声如同琴瑟，金戈铁马让人如此迷恋。战场军中的一切，对徐辉祖都是美好的。
他在马上回顾左右的部将，正色道：“无论如何、不计一切代价，俺们一定要赢一仗，否则朝廷与圣上都会沦为笑柄。”
诸将都凝重地点头。
不多时前锋斥候来报：“禀大帅！叛军驻太平州城，仍未有动静。其水师已离开太平州，所有战船调头向西走了。”
徐辉祖挥手道：“继续打探！”
“得令！”
身边的部将道：“叛军会不会守城、等着援军？敌船返回是为了运送援军罢？”
徐辉祖沉吟道：“水师返回湖广，船只逆流行驶，来回一趟非得月余。俺以为高煦守城，只为了修整兵马。”
但是徐辉祖也无法完全确定自己的猜测，战场上连军情消息也无法确信、何况是敌方主将的决策？
刚才部将所言不无道理，高煦现在兵少、占了城池，而且有援军可以等待，守城当然是最安稳的法子！
若高煦真要当乌龟，徐辉祖便会感到难受了！十几万人攻六七万人防守的城池，一个多月显然打不下来；等叛军水师再运来一股军队，强弱形势就要逆转了……
徐辉祖临危受命挂帅、如果最后还是没能打赢一仗，那他为甚么要挂帅出战？
徐辉祖克制住内心的担忧，转头问道：“俺官军前锋离太平州城还有多远？”
一员武将答道：“回大帅，据报前锋此时位于太平州城北、约有六十里开外。”
徐辉祖道：“立刻传令，前锋停止前进，原处择地扎营；叫辎重营也先过去，修建军营。今日官军大军将驻扎于那里。”
“得令！”
刚才的武将抱拳道：“此时时辰尚早，大帅为何不尽快进军？”
徐辉祖道：“开战之后，若官军未能将叛军全军击溃，叛军在战不利之时、必定会趁夜晚退兵逃跑，高煦叛军也只能逃向太平州城。战场若是靠城池太近，俺们便无法追击败军。
而距离五十多里地，叛军想保持军阵退兵、大部人马一夜之间却走不到城池；俺官军便还有追击、将其彻底击溃的机会！”
武将道：“魏国公高明！”
徐辉祖不置可否。他没有把心里的担忧说出来：两军想痛快决战，非得双方都想打才行。要是高煦不想打这一仗，缩在城里，会战怎么打得起来？
……当天旁晚，徐辉祖在大军军营的中军行辕里，忽然见到了太监海涛。
海涛被放进堂屋，请借一步不说话。于是徐辉祖带着他、走到堂屋旁边的屋子里。徐辉祖问道：“海公公怎地亲自来战场了？”
“密旨。”海涛道。
徐辉祖忙行叩拜之礼，双手作出要接旨的模样。
不料海涛却道：“皇爷口述的话，魏国公宜尽量拖住叛军孤军。钦此。”
徐辉祖空着手收回，向太监跪了一下、他心里十分不悦。他说道：“臣领旨，谢恩！”
他从地上爬起来，皱眉问道：“这是怎么回事？”
海涛沉声道：“皇爷下旨大理寺卿薛岩、查先帝驾崩的真凶，据说王狗儿是最重要的人证。现在案情有了进展，王狗儿说要招供了；因此魏国公应为薛岩争得时日。”
“哦……”徐辉祖恍然点了一下头。
海涛抱拳道：“魏国公得顾着皇爷的意思。咱家告辞。”
徐辉祖送海涛出门，心里渐渐明白了一些缘由。为甚么圣上在湖广会战之后不问朝政；等到形势更糟的时候、圣上又忽然忙活起来了……
次日一早，正是元宵节。
将士们身在战场上没法过节，但好在直隶京师十分富庶、各样物资不缺，辎重营还带着糯米、芝麻、糖等物。各营将士便做浮元子吃，算是过元宵节了。
官军军营里炊烟缭绕，薄雾中隐隐约约飘着芝麻的香味。各营四面都是村庄、市镇、庄园，富庶的直隶地区人口十分稠密。一时间四面竟然没有多少大战将至的气氛，让人感受不到危险。